exe081

Пещера охранялась- недреманное око датчиков,  натыканных без меры, подмечали любые изменения в установленном много лет назад порядке.. И если возникала надобность- слуги Владык получали сигнал тревоги.. Тотчас- неподкупная,  бесстрашная стража – летела на зов.. Вот только за всю историю, за все время существования- такого никогда не происходило.. Тут всегда царил покой и умиротворение.  Лишь огромные медузообразные существа- служители подземного храма, парили в вышине, оглаживая щупальцами кристаллы, инкрустированные в стены, пол и потолок..  Разноцветными минералами было усыпано все.. Мелкие кристаллики соседствовали с огромными, шести- восьмигранными колоннами.. Тысячи циклов- только неспешный хоровод «медуз», только уютный полумрак..

Но сегодня- заведенный порядок был нарушен..  Сложная смесь газов атмосферы, состоящая из аргона,  криптона,  гелия и азота с иными примесями, сгустилась в гуманоидную фигурку.. И, о чудо, ничто и никто не среагировал на наглое вторжение в святая святых древней расы..

Среднего роста.. человек, одетый в поношенный черный камзол, бархатные, чёрные же штаны и высокие сапоги.. Лицо скрывала тень широкополой шляпы с пером.. Ну и плащ- шерстяной, грубый, прожжённый искрами костров, зашитый крепкими стежками, заколотый у правой ключицы на заколку в виде топора.

Незнакомец огляделся.. Видимо, то, за чем он явился- было рядом. Мало того, вторженец знал местоположение цели.. Сделав два шага, он запустил руку в невзрачный, бледно- жёлтый кристалл,  размером с человеческую голову.. И вновь чудеса- рука свободно прошла сквозь твёрдую грань, не заметив преграды.. Через мгновение его добычей стал светящийся нежно- голубым светом комок какого-то вещества..

- Прекрасно.. просто прекрасно..  до нужного момента еще есть время. Сейчас главное- чтоб Желтоголовый не подвел..- едва слышно прошептал вор..

Неизвестная,  светящаяся субстанция пульсировала в голой ладони, незнакомец дохнул на нее, а затем прикрыл другой рукой, блеснув тусклой вспышкой медного кольца на указательном пальце..  Теперь следовало ждать- управление вероятностями,  было очень сложным делом.. Сложным и смертельно опасным.. Даже для него..  Прямо сквозь стену вышла другая фигура- рыжий мужик, обряженный в бесформенную хламиду,  свисающую до пола..

- Там было опасно..- Желтоголовый взъерошил непокорную копну волос..- В следующий раз, Примо- ты полезешь в пекло, а я буду руководить.

- Ты же знаешь, Лотти.. Из нас всех- я лучший командир,  а ты самый пронырливый…

- Эоны лет я просил не звать меня как собаку этой кличкой.. Я – Лоттар Огненноголовый .. И никак иначе..

- Я обязательно запомню, Лотти Желтоголовый.. Обязательно.. – Примо, все также осторожно держа свою добычу,  двинулся в темноту,- Не отставай.

Бурча проклятия, Лоттар шел позади.. Под его одеждой тихонько звякал металл.. А пальцы непроизвольно сжимались, словно тиская рукоять меча..  

- Быстрее, брат.. Времени уже нет.. Оно утекает, как песок в клепсидре Первохрама..

- Что-то я не помню там никакого песка.. Вода…

- Вот именно, брат, вот именно.. – Примо бросился к небольшой нише, вырубленной в стене у самого пола..

Там он, аккуратно держа пальцами  сияющую сферу, поместил ее в новый кристалл..  И тотчас же, откуда-то сверху- опустилась «медуза».. Ловко подхватив щупальцами «закладку», она вознеслась ввысь,  скрывшись в темноте..

- Успели..- Примо стянул с себя шляпу..

Как оказалось, если не считать цвета волос, они с Лоттаром были похожи, как две капли воды..  Первый брат был черноволос.. И вместо буйной, огненной  шевелюры- имел ухоженные, прекрасные локоны до плеч..

Теперь братья не спешили- Примо шагал вдаль, стараясь не наступать на кристаллы,  а Лоттар шел позади, возмущаясь тем, что в нужное место нельзя просто прыгнуть.. И тут скучно- нет забавных смертных, вина, женщин, весёлых песен, драк и битв. Он был недоволен и заявлял, что это место давит на него, тут слишком непривычно и.. страшно..

- Мы и так прошли по грани.. Я со страхом думаю, чем ответит Равновесие.. Какой удар оно нанесет в наказание..  

- Да брось.. Награда же велика?

- Награда слишком эфемерна.. Сейчас мы заложили лишь один кирпичик в ее смутную тень..

- Зная тебя, Примус, я уверен, ты навалил этих кирпичей везде.. Мне кажется,  что скоро плюнуть нельзя будет, чтоб не попасть на твою захоронку..

- Из этих, как ты выразился, захоронок- дай боги, сработает десяток- другой..  Мне приходится жульничать,  просить, умолять, платить, шантажировать, угрожать и запугивать..

- Заставил бы работать этих бездельников,  коптящих свои небеса..

- Напыщенных болванов, жадных до власти? Благодарю покорно- половину планов они испортят, а вторую вывернут так, что … Ради того, чтоб усилиться, они пойдут на все.. Урвать толику власти сейчас, или получить неизмеримо большую награду потом? Выбор этой сволоты однозначен..

Путь их подошел к концу через много часов.. Эта часть пещеры была полузаброшена.. Некоторые кристаллы валялись на неровном полу, разбитые на много кусков.. Парящие в вышине слуги- отсутствовали.. Забрав У Лоттара его добычу- невзрачный ком слизи, Примо запихнул его в лежащий розовый октаэдр, размером с кулак.. Сам кристалл  братья взяли с собой в обратный путь. Только теперь- путешествие долго не продлилось- через час, найдя выщерблину  в полу, Примо кинул свою драгоценную ношу в нее и небрежно присыпал осколками. После этого- оба существа, не потревожив охранные системы, тихо исчезли, не оставив и следа..

Родная планета разумных грибов- вращалась вокруг одной из бесчисленных звезд в центре галактики.. Слишком далеко от светила- на ней было холодно и неуютно.. Бесконечная тундра  тянулась от полюса до полюса.. Мелкие моря- были бедны на флору и фауну.. Суша- тоже не могла похвастаться богатством.. Зато радиационный фон был существенно выше,  чем на Земле.. Мхи, лишайники, жидкие растения, напоминающие хлысты с перышками на конце.. Сырость- вечная, промозглая.. Животные- размером от мышки до некрупной собаки, паслись на мшистых равнинах, глодали камни, сдирая с них лишайник.. Ну и жрали друг друга.. Не без этого.. Нынче уже доподлинно неизвестно,  как они выглядели- зародившийся разум, быстро извел их. Буквально за миллион лет.. Разумная плесень, проникнув в мозг жертвы- вначале инстинктивно управляла животным, выводя его к хищникам, чтоб попасть в организм новым хозяевам,  но потом, эволюционировав,  обрела самосознание.. Именно так- от симбиоза полуразумного гриба и глупого животного, получалось разумное существо.. Теперь носителя убивать не было смысла, наоборот, о теле надо было заботиться, холить его и лелеять.. Постепенно унылые просторы тундры- заполнили различные химеры.. Разумные паразиты учились управлять генами, выращивая более удобные тела для существования.. Через двадцать тысяч лет- они смогли достигнуть соседней планеты.. Тут- был рай.. Жара, влажность, тысячи видов растительности,  живых существ… Колонизация заняла еще столько же времени.. Грибы не спешили- действуя осторожно и аккуратно.. Ведь здесь- была довольно развитая цивилизация.. Рептилеобразные- достигли довольно высокого уровня, практически вплотную подойдя к расщеплению атома.. Но после тайной высадки соседей- пришли в упадок и скатились до состояния палеолита..  Еще бы- все политики, все лидеры- были заражены мозговым паразитам.. У ящеров не было шанса.. Именно тогда, после успешной колонизации- началась экспансия в иные системы..

Тысячи лет- все происходило по одному сценарию: изучение «субстрата», определение сильных и слабых сторон, выброс диверсантов( специально выращенных местных животных, несущих споры разумной плесени).. А потом- вожди, короли, жрецы, президенты, словом, те, кто решал и вел за собой- начинали работать на благо иномировых захватчиков, роняя планету к их ногам.. Прошли миллионы лет- теперь дедовские методы ушли в прошлое, научные знания- позволили не валандаться с потенциальным кормом, а прихлопывать его всем скопом,  сбрасывая потом на подготовленную «грядку» малышей.. Постепенно- хищные и завоевательные помыслы ушли в тень, сменившись тягой к искусству,  творчеству и спокойной, размеренной жизни.. Этому способствовал и новый способ размножения.. Все природные виды- ушли в прошлое. Теперь новый потомок зачинался искусственно, используя геноматериал лучших представителей расы.. Право на размножение- нужно было заслужить каким-то свершением,  подвигом или поступком.. А если учесть, что старые цивилизации,  стартовавшие вместе с Владыками,  последние извели на корню, грибы остались единоличными правителями Млечного пути.. Молодые расы- не успевали достичь уровня, делавшего их существование безопасным, а значит, становились кормом..

Про родную, неуютную планету- Владыки не забыли.. В подземных храмах- хранилищах,  в специальных кристаллах,  хранился генетический материал достойных особей.. Тут же происходило формирование зародышей и их кораблей- колыбелей.. Конечно же- были здесь и секретные, скрытые подземелья,  там- находилось иное.. Биоматериал и гены первых захватчиков, ушедших покорять далёкий космос.. Их использование было строжайше запрещено.. И, естественно,  никто не мог нарушить этот закон.. Никто, кроме одного рыжеволосого существа.. А его брат- в свою очередь, немного изменил генетическую информацию в одном из хранилищ.. В результате- один из зародышей, проснувшись слишком рано и обезумевший от голода, пожрал своих собратьев, а также и корабль.. После этого печального события, космолет выбросило в одной из отдаленных звёздных систем.. Потерявший управление корабль- потерпел крушение, разбившись при аварийной  посадке на третью планету.. Населенная примитивной флорой и фауной,  она получила непроизвольное заражение небоевыми спорами, не без потерь включив грибы в свои биоценозы и  за миллионы лет, встроив их в пищевые и экологические цепочки с пирамидами.

Полузасыпанный сосуд, содержащий, судя по маркировке, гены какого-то поэта первых эпох, нашли случайно.. Умная автоматика- проверив записи, определила, что данная особь, достойная чести размножения, уже много циклов была лишена этой награды.. Поэтому- извлеченная информация ушла в зародышевые камеры и вскоре- очередной корабль убыл в космос, уносят в себе несмышлёного, маленького, хитрого маньяка- убийцу, рожденного для кровавой войны, а не мазни красками по холсту..  Спустя месяц- колыбель выскочила на границе Солнечной системы,  оставила там ретранслятор связи и двинулась к третьей планете, беспечно вращающийся вокруг жёлтого карлика..  

В небе едва слышно громыхнуло.. Олег Геннадьевич, посмотрев в вверх, торопливо спустился с моста.. До дождя, а гром- был его несомненным предвестником,  надо было дойти до любимой стоянки на берегу лесной реки и поставить палатку.

- Четыре раза..

- Три группы потеряно.. И хорошо еще- сработала самоликвидация.. Оставив лишь кашу в головах его трофеев..

- Знаешь что.. я все же пойду.. не допустить меня он не сможет. Случай не тот.. А там.. ты же знаешь.. Способ верный..

- Нет. Это оставим на крайний случай.. Когда совсем возможностей не будет. А сейчас- слепим кадавра, вложим в мозг программу и отправим с предложением и дарами.. Как того велит обычай.. Кузьма уже создал фитюльку.. лежит в хранилище, рядом с маркером допуска к полету.. Сходи, полюбопытствуй.. Вещица загадочная, я сам не знаю, что в ней.. И, забегая вперед, я, стрелянный воробей, знаю тебя прекрасно- говорю, как есть- ты внесён в черный список.. Поэтому, совершать подвиг, можешь не рваться.  Ничего не выйдет..

Док с профессором долго еще болтали о малопонятных Семенову делах, все же его сфера деятельности, лежала в иной плоскости.. силовой. Он уже хотел уйти, но проклятая дверь застыла намертво, не пуская его к себе.. Доктор ушёл,  а Юрка все так же был призрачным пленником, никак не могущим найти выход из этой глупой ситуации..

Янкович, меж тем, налив себе коньяку,  начал бормотать, погрузившись в раздумья.. И Семенов ужаснулся- с Доком профессор был слишком оптимистичен, слишком.. А теперь эта маска влезла с него, оставив в кресле дряхлого старика.. Ситуация была прескверной- противник.. оказался совсем не дураком и сейчас яростно гнал свое развитие.  По самым удачным для землян расчётам,  его выход в космос,  мог случится уже лет через пятьдесят… А скорее всего- раньше.. И тогда- эта скотина моментально настучит своим собратьям о творящихся тут делах.. Планетарная оборона- находится в зачаточном состоянии.. И отбить полноценное вторжение будет не в состоянии.. Точнее.. у человечества был на орбите единственный объект,  который мог оказать сопротивление- «Восток-1». Первенец возрождённого космофлота..С тремя ядерными боеголовками на борту.. Это все, чем располагала Земля.. Засевший в Австралии гриб- спешно возводил бастионы,  готовясь к вторжению.. Если же представить расстояние до него,  логистическое плечо выходило совсем не в пользу людей.. Совсем не в пользу.. Янкович  был совсем раздавлен  этой тайной.. тайной, которую знал он один..  Этот груз- давил его, выгрызал изнутри.. Все расчёты, все варианты, кроме нескольких, маловероятных- вели к проигрышу.. Профессор понимал, что все было напрасно- годы битв, прорывов,  побед, утрат, горечи поражений и радостного ликования.. Наконец, выговорившись,  облегчит душу самому себе, он вышел в реал, а следом и схлопнулась симуляция Семенова.. Полковник теперь знал, что делать..

Допуск в хранилище получить было легко- кто посмеет отказать герою.. Дар собрату- отыскался быстро.. Его даже не охраняли.. Рядом с ним, на полке, валялся и маркер- мутная «сопля», подернутая пленочкой, прилепленная на квадратик стекла. Привычно хлопнув ладонью по маркеру,  Юрка активировал его.. Теперь только его параметры, целая куча признаков,  включая ДНК,  будут ключом ко всей операции. Запихнув в карман подарочную фитюльку,  напоминающую прозрачный знак бесконечности, заполненный зеленоватой, мерцающей жидкостью, Семенов тихо порадовался,  что сувенир миниатюрных размеров, легко помещающийся в ладони..

Естественно,  обыскивать его никто не стал, да и тревога не поднялась и после.. То ли сбой, то ли еще, какое-то чудо- но секция хранения,  которую посетил полковник, по всем документам, во всех реестрах- числилась пустой.. Дальше было делом техники: недолгая поездка на метро через толщу Уральских гор, активация стрекозы и долгий перелет в южное полушарие.

Уродливая насмешка над человеком- скособоченная, горбатая тварь, безобразная погань- словно в насмешку была выбрана «радушным» хозяином в качестве провожатого.  Хрипя,  подвывая,  хромоногий урод шлепал голыми ступнями,  оставляя на камне дорожки влажные следы.. Юрка шел за ним- стараясь не дышать.. Запах местного «Вергилия», был под стать  внешнему виду.. Центральная пирамида была все ближе, а вместе с ней и момент истины.. Ладонь, держащая подарок, почему-то, вдруг стала липкой.. Наверное, от волнения..

А за тысячи километров отсюда- в экстренно созданном штабе- вновь появился повод для переполоха.. «Восток-1», зависший на геостационарной орбите, внезапно  для всех, включил маршевые двигатели и начал приближаться к планете.. На все попытки взять его под контроль, главный мозг корабля отвечал отказом. А потом и вовсе отрубил все каналы связи. Теперь, к неожиданной выходе полковника Семенова- добавилась трехсотметровая «дура» над головой, между прочем,  с тремя ракетами на борту.. Экипаж, срочно загнанный в коконы управления- получил полный отлуп.  Все допуски,  ключи и маркеры-  вшитые, встроенные в организмы этих людей, оказались аннулированными. А еще- Кузьма напрочь игнорировал запросы о помощи и попытки заставить его перехватить управление оказались проигнорированы..

Создание первого за сотни лет космолета- произошло буднично и просто.. Посреди непроходимой тайги, распугивая диких животных,  вспучилась земля, огромный цирк,  диаметром в пару километров, вырос буквально за две недели.. Стены этого «Колизея», поднялись на добрых сорок метров.. После этого- внутри выровненной, безжизненной арены, открылись выходы метрополитена.. Круглые в сечении тоннели, выстланные внутри телом Кузьмы, не требовали рельсов.. Вагоны левитировали  не касаясь поверхности,  разгоняясь до неплохих скоростей, перевозя людей и оборудование..  На стапеле, в центре окружности- был собран скелет корабля. Ажурные, ферменные конструкции- напоминали собой цепеллин без оболочки и баллонов.. Собрав его, люди отступили. Теперь за дело взялся Кузьма- он буквально нарастил на стальные кости тело космолета,  внутренности,  требующиеся для полета корабля и жизнедеятельности экипажа.. И опять- удивительный сплав инопланетных технологий с людскими, создал нечто небывалое..

Сам «Восток-1»- напоминал собой овсяное зернышко. Размеры, правда, были гигантскими, ну и на многослойной обшивке- вспучивались «волдыри», скрывающие в себе сенсоры, камеры, радары,  антенны и просто глаза- живые,  могущие видеть в диапазонах,  человеческому глазу неподвластных.. Корабль не был беззащитным- восемь ракетных шахт, расположенных в носу, позволяли нанести неприятелю существенный урон. И хоть лишь три из них были с начинкой, это был серьёзный аргумент в будущих спорах с кем бы то ни было. И пусть для экипажа- условия были… спартанские: рубка управления и небольшой кубрик на десять человек, микроскопическая кают-компания и собственно, каюта капитана, а всё остальное- занимали вирткоконы, машинерия, живая и не очень, не влюбиться в этот шедевр, было нельзя. На нынешнем уровне развития- иного результата получить было нельзя ( на самом деле- посвящённые знали- первенец вышел сплошным компромиссом). На неудобства и недостатки вынуждено закрыли глаза.. Да и к тому же, рядом с Землей, на ее орбите, корабль прекрасно управлялся с поверхности.. С помощью виртсимуляции. Все прекрасно понимали- это только начало и многого от первенца не ожидали.  Его и в космос подняли с помощью орбитального лифта, гравитационным лучом.. Слишком слабы были двигатели корабля. Самостоятельно он мог только спуститься,  да и то, при известном везении.

В общем- после сборки космолета, все лишнее, уже не требующееся для дальнейших операций, было убрано. Вверх ударил центральный луч, создав зону пониженной гравитации а по ее окружности- еще восемь лучей, сделав эту зону подвижной. Не в силах удержатся, корпус корабля плавно поднялся в воздух, медленно, плавно, без рывков и ускорения- уходя в безвоздушное пространство. Подъем занял ровно сутки- спешить в таком деле было преступно. Поэтому- никакой штурмовщины и махания саблями старались не допускать.. А буквально, после нескольких несложных эволюций на орбите- Кузьма, точнее его оператор- получил доступ к огромному массиву информации.. Правда, совершенно непонятной.. Больше похожей на вскрытую упаковку с пазлами.. Да еще и без картинки, которую надо собрать.. Появился выход в сеть- тоже добавивший головной боли.. В общем.. дни выдались очень насыщенными.. а тут еще и выходка полковника.. Нынешние непонятки с кораблём...Все навалилось и наслоилось в безобразную кучу проблем..

- Спокойно, товарищи.. Панику прекратить.. Вести наблюдение всеми доступными способами за миссией полковника Семенова..- в зале прямо из воздуха соткался Янкович,- На корабль не обращайте внимания- он находится под прямым моим управлением и перемещается сейчас для возможной помощи Юрию..

- Какой?- горько спросил Док,- Атомными ударами?

- Вероятность этого- велика.. Ты сам знаешь,  на карту поставлена вся наша цивилизация.. Но!!! Я верю- Юрий сделает верный выбор..

- Старый болван!! Да ты совсем ох..- взревел доктор, но тут же пропал, выброшенный в реал..

Там он, запертый в своей комнате, после десятка бесплодных попыток вернуться,  или открыть заблокированную дверь, начал вмещать свою ярость на ни в чем не повинную мебель и стены..  Сопровождалось эта битва-отборными ругательствами и проклятиями..

Вход в подземелье,  где обитал Владыка- был прямым, как стрела.. Юрка поражался логике этих созданий.. Зачем было строить такую уязвимость?? Семенов смог побывать в трех захваченных «гнездовьях» и везде была такая фигня.. Понятно, что к Кузьме это не относилось.. Вокруг него было наверчено лабиринтов.. На сотню минотавров хватило б.. И минотавры, действительно встречающиеся там- были не самыми опасными зверушками, готовыми бесстрашно  остановить любого врага..  

Ход навевал воспоминания.. казалось совсем недавно, буквально вчера.. вот точно по такому маршруту,  в экваториальной Африке,  он с парнями запустил самоходную «торпеду» – с плутониевым зарядом.. Она, медленно ползя по вылизанному до блеска полу, перемолола гусеницами немногочисленную охрану и благополучно поставила точку в существовании предпоследнего оккупанта.. Смешно- после кучи перепроверок, перестраховок, взяли его легко, словно глухаря весной.. Засыпали с воздуха окрестности ГМО- борщевиком.. И пока хозяин, теряя кормовые угодья, безуспешно бился с наглым мутантом,  нанесли коварный удар силами ДРГ.. Словно стилетом- в спину увлеченного схваткой врага.. А потом- тридцать лет пытались остановить распространение проклятого растения- мутанта..  И все же победили.. оставив уродливую проплешину  на жарком материке, протянувшуюся от одного океана до другого..

Долго предаваться воспоминаниям не пришлось- полковник с уродом- проводником упёрлись в преграду.. Дверь.. идеально круглая, идеально гладкая.. Минута ожидания и черная, матовая поверхность раскрылась лепестками,  словно огромная диафрагма фотоаппарата..

Юрка тысячу раз видел Кузьму- конечно,  чаще всего, сверху, но бывал пару раз и внутри.. А здесь было все иначе.. Короткий коридор, метров двадцать,  созданный из склизких, живых нитей разной толщины и цвета.. Все было пестро,  аж рябило в глазах.. Нити постоянно шевелились,  узоры плыли, вызывая дискомфорт.. А вот самого Владыки не было видно.. Семенов стоял, ожидая дальнейшего.. А вот его провожатый – бестрепетно шагнул вперед.. Гифы гриба- обняли уродливое тело и разъяли его на части.. оставив только пустую, вылизанную черепушку,  упавшую Юрке под ноги.. Он не успел удивится такому перфомансу- нити оплели шишковатый череп, подняли его на уровень глаз Семенова.. Переплетаясь, наползая друг на друга,  гифы постепенно сложились в лицо, мёртвое, страшное.. Пугающую, гротескную харю пугала.. БезОбразное тело, напоминающее шевелящийся мешок,  раздувающийся, опадающий,  выбрасывающий десятки «ложноножек» и щупалец..

Наконец, спустя минут пять, формирование аватара закончилось.. Он открыл пасть и издал вопль, заставивший Юрку поморщится.. Новый вопль отозвался в ушах болью и не став испытывать терпение,  Семенов протянул подарок хозяину «пещеры».. Десятипалая ладонь раздавила эту непонятную хрень, впитал в себя содержимое и урод вновь завопил.. Пространство, повинуясь безмолвному приказу,  хищно бросилось на посла, не успевшего ничего предпринять.. Сотни тонких нитей подхватили тело полковника, опутав его плотным коконом,  Юрка почувствовал,  как они лезут ему в уши, глаза, нос, рот, протыкают кожу, цепляясь к нервным окончаниям..

Это было самое безопасное место в солнечной системе.. Тесная рубка корабля- максимум, могла вместить в себя пятерых человек.. А сейчас- тут было всего двое. Пульт с органами резервного управления был не активен.. «Восток-1»- космолетом был необычным  и рубка тут  была данью традиции, этаким запасным вариантом, на совсем уже крайний случай.. Зато у нее было одно преимущество над коконом управления- здесь были настоящие иллюминаторы,  сквозь которые внутрь смотрел настоящий космос, жестокий, равнодушный, а не модель, созданная на основе данных сотен датчиков и потом загруженная прямо в мозг..

- Мальчик слышал все? Ты уверена в этом, Алиса?

- Я замаскировала все под сбой и глюки виртпространства.. Сразу скажу- отец будет в бешенстве,  когда узнает..

- Он сам поймёт,  у нас не было иного выхода.  Не было.. Разум возьмёт верх над чувствами. Потом.. Не сейчас, но до него дойдёт..

- Профессор.. Ему даже не потребовалось внушение, замена мыслей и подводка к нужному решению..

- Это в его стиле.. Он же герой.. Мы его так воспитали.. Ну и вторая часть его натуры.. Ее инстинкт никуда не делся… Представляешь,  Алиса.. Мы ведь их вывели всех.. Уничтожили этот вид мутации.. На всей планете- предположительно, осталось две особи. Док и Юрий.. Фрося погибла.. а этот сентиментальный дурак- даже пробы взять не дал.. Сжёг все..  А Кузьма тупит и повторить со стопроцентной точностью такие организмы не может..

- Может и к лучшему? Вон, борщевик..

- Тишина.. Все Алиса.. Начали.. – профессор Янкович щелкнул пальцами, - Кузьма! Активировать ракетные установки. Начать движение в район запуска. Бить при первых признаках прорыва…

Сквозь толстое стекло виднелись облака, дергаясь, смещалась голубая поверхность планеты.. Корабль двигался рывками, толкаясь от гравитационного поля.. Лишь работа гравикомпенсаторов- позволяла людям, находящимся на борту, оставаться живыми от этих маневров, а не превратится в окровавленные отбивные..  До предположительного начала боя- оставалось две минуты.. Сто двадцать секунд..

Боль была страшная.. Нечеловеческая.. Если б Юрка мог орать- он бы давно сорвал голос..

- Я знаю про вас все… ничтожные,  примитивные, низшие животные.. Вы думали меня обмануть? Я знаю все- так что, можешь смело рассказывать.. и тогда ты исчезнешь.. Не будет боли, страданий.. Давай, просто подтверди.. Скажи, откройся.. Я даже оставлю тебя живым.. Все равно жизнь примитивной мошкой, сама по себе страдание.. Открой разум.. открой…открой.. сними защиту.. Я знаю все… Я..

Семенов держался из последних сил- вокруг, в темноте бесконечного пространства, над беспомощной фигурой, скорчившейся от бесконечных страданий, круговертью водили хороводы фантомы.. Знакомые, давно позабытые.. Люди- которых он встречал за свою жизнь, люди, которых он убил.. друзья, враги.. И все, на разные голоса, просили о одном- снять защиту, пустить чужие, липкие, жадные пальцы в свой мозг.. Проклятая плесень уже начала разматывать клубок, тихонько вытягивая нити, распутывая петли и узелки.. А полковник- ничего не мог сделать.. его сил хватало лишь на одно- терпеть, терпеть и терпеть..

Вечность. Адские муки длились вечность.. Но и она кончается.. Когда-нибудь. Тихонько скуля, Юрка сжавшись в комок, лежал в разорванном коконе,  а проклятые гифы сползали с его тела.. Уродливый аватар неподвижно стоял, держа в своей лапе ответный подарок- чёрная капля, размером с грецкий орех.. Лишь через десять минут полковник сумел подняться  на нетвердых,  ватных ногах.. Из ушей текла кровь, глаза были, словно набиты песком..

- Прими мой дар своему Владыке,- пророкотало над головой..

Юрка заозирался- он сейчас практически ничего не видел.. Липкая лапа схватила его за запястье, дернув занывшую руку.. В ладонь упала холодная безделушка.. Семенов рефлекторно зажал ее , чтоб не потерять и, наконец, успешно проморгался.. Теперь урода он видел отчетливо.. А главное- полностью вернул контроль над своим телом.. Телом, заполненным сейчас жаждой отомстить за унижение,  заполненным холодной ненавистью..

- Тебе просили передать на словах,- хрипло, чужим голосом, нарушил полковник безжизненную тишину..

- Что же?- равнодушно спросила «пещера»..

- Здравствуй, брат. Умри, брат..

Тело Юрки взорвалось, рассыпавшись миллионами золотых искр.. В последнюю секунду жизни он почувствовал дикую радость своей тёмной половины, наконец-то совершившей то, что требовала от нее ее суть.. Смерть, разрушение и затем- новая жизнь, еще более сильная, еще более умная и хитрая..

Поначалу Владыка не придал значения глупому инциденту в одном из пищевых шлюзов.. Совершено идиотская ситуация с посланцем собрата, покончившим с собой таким странным образом… Хозяин, конечно немного перегнул палку с попыткой узнать больше, подтвердить или опровергнуть подозрения, но остался в рамках дозволенного этикетом.. Вообще, раньше, в древности- слуги, принесшие дары, попутно всегда съедались… Этот акт был, как символ доверия и добрососедских  отношений.. Но потом нормы морали слегка изменились,  часть диких обрядов стала не обязательными.. Но ведь их никто не отменял.. Этакая старомодность, консервативность- была модной уже на протяжении нескольких циклов.. Так что..

Через минуту Владыка понял, что проблема несколько сложнее.. а через десяток секунд- он осознал- его существование под угрозой.. Заражение, вырвавшееся из шлюза, не смотря на стремительный автолиз, по живому отсекший поражённые участки, затрагивало уже основную массу грибницы,  подбираясь к ядру личности..

Агония была долгой.. или быстрой.. Как описать страдания всемогущего существа, одного из властителей галактики? Это не было банальной болью- такие ощущения удел низших, примитивных форм жизни.. Крах возможностей, долгой счастливой жизни, полной творчества и развития, наполненной созиданием.. Осознание – это все.. Конец.. Возмущение чудовищным актом агрессии, таким преступлением, совершённым собратом.. Немыслимым в цивилизованном обществе.. Вот, что терзало суть могучего, мудрого существа..

С небес падали крылатые создания.. Конвульсивно бьющие хвосты морских гадов – вспенивали океан.. Наземные чудовища бросив работу, впадали в ступор,  а иные, потеряв удавку,  сбросив с себя стальную волю хозяина, поддавались простейшим инстинктам и рвали клыками беспомощных соседей, спеша насытится,  пока добычи было вдоволь.. Громадная трещина расколола пирамиду,  далеко протянувшись через парк.. Примерно в километре от дворца, участок земли в пару гектаров, просто провалился вниз, а из провала вырвался протуберанец… Золотое облако спор- легко поднялось на километр вверх и хищно изогнувшись,  начало опускаться.. Там- была пища, много еды.. достаточно для того, чтоб цепной реакцией опустошить весь материк, превращенный павшим Владыкой в цветущий сад.. А дальше- чем черт не шутит, голодная, не рассуждающая стихия- попробует шагнуть на иные земли.. Да, эти споры живут недолго,  буквально, минуты- секунды.. Но в недрах облака- сейчас идет с дикой скоростью эволюция, встраивая в геном обрывки чужого ДНК.. И, что из этого выйдет,  одним лишь богам известно..  Золотое облако приняло вид вопросительного знака, или мясницкого крюка и рухнуло на землю.. Прямо в рукотворное солнце, чей яростный свет испепелил все живое и мёртвое вокруг.. Два «гриба» поднялись над зелёным континентом.. Два кратера, две оплавленных язвы- изуродовали поверхность, закончили долгую войну.. Третий заряд исчез в их недрах- видимо, не сработав..

758 г. от начала ЭВР ( Эры Великого Рассвета).

На фоне газового гиганта- корабль выглядел песчинкой.. Но только рядом с Юпитером..  Верфь и постройка космолета, способного к межзвездным перелетам, стала всеобщим, глобальным проектом человечества. А заодно- ознаменовала новый виток невольно затихшей войны с разумными грибами..  Не стоит и говорить, что первый звездолет не был научным и торговым судном.. Он мог только уничтожать- быстро, эффективно и эффектно..  А еще- совсем не требовал экипажа. Мозг корабля был достаточно разумен чтобы вести боевые действия, менять тактику и стратегию- совершенно без помощи и контроля человека..  Но конкретно на этом звездолете, экипаж был.. Точнее сказать- был капитан.  И сейчас он, не обращая внимания на миллионы глаз, тысячи призрачных фигур, роящихся вокруг, готовился к отбытию..

Мостик поражал зрителей оригинальностью: гранитная скала, метров двести длиной,  чуть повышаясь,  тянулась «языком» и оканчивалась пятнадцатиметровым обрывом. На самом краю- стоял гранитный же трон. А вокруг, благодаря визуализации, сложной работе голографических проекторов- расстилался космос.. Справа – половину обзора занимала планета, испещрённая полосами облаков и воронками ураганов,  бушующих веками..  Сидевший на троне человек,  как бы парил в темноте безвоздушного пространства,  всматриваясь в колючие звезды..

Два щенка, размером с годовалого медвежонка,  играли сразу за спинкой трона.. Взрыкивая, они бросались друг на друга, стараясь ухватить противника за лапу и уронить на холодный камень.. Черный, словно уголь, Нокс и белая, как снег Диес.. Им было плевать на торжественность момента- сцепившись в клубок, они укатились куда-то в темноту и там разразились яростным лаем,  пытаясь вцепиться в бесплотные тени провожающих, защищая дорогого хозяина от непонятных врагов..

- Стартуем!!- дождавшись сигнала о окончании предполетной проверки,  скомандовал Док..- Я сказал- стартуем!!

«Наутилус»- именно такое имя носил флагман будущего флота- развел в стороны свои щупальца.. Звездолет своим видом напоминал этого моллюска,  только вот, диаметр «раковины» достигал десятка километров… А так- сходство было поразительным.. Меж разведенных щупалец- возник багровый разрыв.. Он рос, поглощая щедро льющуюся энергию.. А затем- проглотил корабль..

3267г. от начала ЭВР.. Галактическая Сфера Человечества. Планета- прародительница Земля..

На южном материке есть мемориал- огромная  тянущаяся от горизонта до горизонта пустошь.. черный, гладкий камень, а на нем- торчащие вверх обелиски,  усеянные именами.. Любой, оказавшийся здесь – может назвать имя предка, погибшего в Темные века и оно появится на одной из граней.. Но не это – главная достопримечательность этих мест.. в центре мемориального комплекса- прекрасно видимый со всех сторон- есть ещё один памятник.. Там- ровные плиты покрытия бугрятся, вздымаются диким камнем, скалами,  рассеченными трещинами.. А из самого глубокого провала- ввысь бьет язык золотого «пламени».. За прозрачными стенами памятника, взметнувшимися на километр, медленно двигаются золотистые крупинки, создавая иллюзию ожившей стихии.. Сюда можно пройти только по одной, прямой как стрела, дороге.. Она оканчивается на площади Героев. Прямо у статуй.. Говорят, скульптор создал композицию вручную, потратив годы жизни, а в качестве источника вдохновения, использовал старинный, позабытый способ сохранения информации- фотографию.  

Полковник Семенов- высеченный из белоснежного мрамора, стоит в центре, положив руки на плечи своих друзей.. Доктор- серо- белый, скрестив руки на груди,  смотрел вверх. Максим- опустив голову, отвернулся вправо.. Его скульптор изготовил из серого камня, неполированного, с грубыми, резкими следами резца.. Рядом с Доком- лежит едва обработанная глыба.. Стоит к ней приглядеться- в ней проступают черты громадной собаки, верно служившей своему хозяину..

Этот комплекс- обязателен к посещению каждого, кто сможет попасть на Землю.. Родительская планета- находясь в галактическом захолустье, давно уже потеряла свое политическое значение.. Человечество колонизировало тысячи планет- действенных и восстановленных, оставшихся после прохождения освободительного флота..  Сотни рукотворных червоточин соединяют наиболее популярные маршруты,  а огромные живые корабли- доставляют пассажиров в любой уголок освоенного пространства, пока еще не включённого в общую сеть.. Тысячи клонов Кузьмы- берут управление новых колоний под свои «руки», облегчая труд людей, оставляя им немало времени на творчество, всевозможные хобби и беззаботную жизнь.. Мгновенная передача информации,  Галактнет- сделали межзвездное государство компактным, соединив планеты крепче стальной цепи, не позволив развиваться сепаратизму…  

А за границами сферы цивилизации- идет постоянная война.. Огромные флоры, подчиняясь отданным в древности приказам- дожирают остатки прежних властителей Млечного пути.. И с каждым павшим миром- живых кораблей становится все больше.. Где-то среди них- ведёт эскадры в атаку «Наутилус», с бессменным капитаном на мостике.. К родной цивилизации- он возвращаться не намерен..

Макс исчез, практически сразу, после отлёта старого товарища.. Где он, не знает никто.. Говорят, заблудившиеся в лесу туристы, посетившие Землю- иногда встречают странного серокожего отшельника.. И он им обязательно поможет, пустив выбившихся из сил путников к себе в избушку.. Ну, и до прилёта транспорта- развлекает потеряшек всевозможными историями, коих, кажется, знает тысячи.. А когда спасенные гости – пытаются найти его вновь, то, к большому их удивлению и разочарованию,  никакой избушки на этом месте они не находят.. Хотя – по всем признакам, по всем показаниям приборов, она была именно здесь.. И обращения к операторам сети Узлов, к самому Кузьме- ничего не давали. Неучтенных разумных на планете, а, равно и незарегистрированных построек- не наблюдалось..

Сама Земля- вернулась к своему первобытному состоянию.. Города исчезли, пропали села и деревни.. Население планеты- остановилось на рубеже семидесяти миллионов.. Большая часть из людей- землян, живет на парящих «островах», неспешно двигающихся по заданному маршруту..  Другие- в экобашнях,  стоящих посреди девственной тайги, холодной тундры, знойной пустыни, влажных джунглей.. О несокрушимые стены разбиваются стальные волны северных морей, ломаются айсберги Антарктиды..  Одни башни напоминают гриб, другие- заросшую лесом ступенчатую пирамиду, с текущими по ее террасам ручейками, с водопадами и прудами.. Одинокие горы посреди равнины, искусственные острова, поднимающиеся из морской пучины на сотни метров.. Ничего не ограничивает людскую фантазию..

Поля, фермы, заводы- фабрики.. Нужда в них отпала- автоматические системы жизнеобеспечения, сами производят потребное, по неведомым простым людям алгоритмам.. Кузьма, завершив свое развитие, утвердился на всех материках,  пронизав земную кору своим телом.. Его рост остановился- теперь каждое дерево, каждый кустик образовал с ним симбиотическую связь- микоризу.. И никого теперь было не удивить тем, что серые нити- тонкие, толстенные,  сплетенные в «канаты» или напоминающие рыбацкую сеть, попадались в самых различных и неожиданных местах..

Вот и здесь.. под главным мемориалом человечества, в оплавленном звёздным огнем грунте, в оставшихся целыми ходах павшего Властелина, везде присутствовал Кузьма.. Гифы змеились по потолкам,  проплавляли камень, уходя куда-то в его толщу.. оплетали коридоры толстым ковром.. И никто, совершенно никто, ни одно живое существо во Вселенной- не подозревали о главной тайне.. Внизу, там, где не смогли побывать исследователи, куда не смогли забраться специально выведенные маунты, в тайной каверне,  обтянутый толстой оболочкой,  опутанный пульсирующими трубками, на мягкой ворсистой грибнице,  лежит кокон.. То, что находится внутри, молча ждёт  своего часа,  дремля под колыбели,  напеваемые Кузьмой.. Ждет..

Кузьма, засевший глубоко под землей, получая данные откуда только можно,  ежесекундно давал прогнозы о вероятном местонахождении противника… Поэтому, приходилось,  на свой страх и риск, держать курс на три локации,  имеющие в процентах, наиболее высокие показатели совпадения с реальностью..

Сейчас держалась только одна база-А4.. Да и то, по одной лишь причине- этот Узел накопил в подземельях достаточно боевых организмов,  а командиры – не растратили этот резерв. И поэтому,  когда монстры уже пробивали бреши в стенах, ломая хитин брони, в их тылах  из открывшихся провалов,  полезли сотни смертоносных противников. Пусть токсины, кислотные плевки- плохо действовали на бойцов местного Владыки, когти и зубы никто не отменял.. Доктор наблюдал за эпичным сражением сверху, дав команду взять под контроль один из выживших беспилотников.. Осаждённая крепость, израненная,  полуразрушенная- отбивалась. Редкие огневые точки огрызались огнём..  Иногда в кучах дерущихся чудовищ- хлопали взрывы.. Каким-то чудом, пара уцелевших биомехов- держала оборону у самого крупного пролома.. Грозные машины топтали ногами лезущую в дыру мелочь,  а крупных тварей встречала ударами шипастых булав, дробя броню и кости..

По висящим в пространстве голограммам- прошла волна. Некоторые исчезли, схлопнулись ,  другие- начали яростно жестикулировать,  обсуждая что-то важное.. Док, захваченный зрелищем бойни, не обратил поначалу внимания на эту активность.. Отвлекли его только резкое шипение и голос Юрки..

- Ш-ш-шш.. Сссссс .. эф!! ак слыш.. Что происходит??

- Сейчас гляну.. Опять какая-то ерунда, - ответил доктор..

Он лениво прилепил на затылок «медузу»- студенистую, прозрачную массу, немедленно облепившую полголовы.. Секунда дезориентации и вокруг возникла орущая, гомонящая толпа..  Бесконечный зал с тысячами окошек: в одних царила ночь, в других бушевало море, в третьих- раскинулась пустыня.. Горы, чужие планеты, космос, леса, поля, реки, болота с ползающими в них амфибиями.. Тут было все, на что способна людская фантазия.  Народу была тьма- некоторые даже торчали на потолке, презрев земное тяготение.. Хотя, в этом «мире» возможно было многое и может это доктор сейчас стоял над чьими-то головами.. Всеобщее возбуждение достигло предела: сотни раскрывающихся  экранов, объёмных карт, просто горящих в воздухе букв и значков, возникали ежесекундно и ежесекундно гасли.. Доку хватило одного мгновения для осознания причины странного поведения местных обитателей..

- Юрка! – громче всех завопил доктор, вызывая  приятеля, перекрыв этим  общий ор,- Нашли козла этого.. Давите его!!  

Тут, в виртуальном пространстве- Семенов выглядел обычно, по-человечески.. Хоть наверняка, находился сейчас внутри биомеха.. Он просто кивнул в ответ,  дав понять, что пакет информации получен и исчез.. То ли обрыв связи, то ли возникли проблемы.. Но и Доку резко стало не до него, он тут же позабыл о старом друге и включился в работу аналитической группы.. Той самой, из которой его три часа назад изгнали в реал- за неуемный сарказм,  ругань и обещания разбить всем морды, сначала тут, а потом там.

Тепловую аномалию в лесу, скрывшем руины Парижа, засекли случайно- пролетающий спутник засек возмущение на грани действия сенсоров.. От отчаяния- дали команду сменить траекторию следующему.. Он и показал картину во всей ее красе..  Из деревьев торчала какая-то загогулина,  напоминающая росток волшебных бобов.. До неба он еще не дорос, но имел все шансы.. А под ним, судя по показаниям приборов, возникла область повышенной температуры.. в три- четыре гектара площадью..

- Выжигатель мозгов,- предложил кто-то, - Как жахнет..

Это предположение вызвало шквал догадок,  переросший в мозговой штурм.. Только Док, внимательно слушая все бредовые и нелепые идеи,  тихонько стоял в сторонке.. А потом и вовсе исчез..

- Срочно, план «Б»..- выпалил доктор, едва появившись в кабинете профессора Янковича,- Эта сволочь хочет наябедничать о нас родителям..

- Мы в курсе..  Сигнал о остановке движения уже ушел.  «Рыбки» в воздухе.. – Янкович откинулся в кресле, держа в одной руке бокал с коньяком, а в другой сигару,- Не хочется первый блин так начинать..  Но, что делать.. Альтернатива так себе..

Док плюхнулся на кресло стоящее рядом и набулькал себе в стакан.. Кабинет профессора был обставлен старомодно: массивная деревянная мебель, резная,  покрытая темным лаком,  шкафы, высоченные, до потолка, забитые тяжёлыми томами,  сверкающими золотом букв на корешках.. Сквозь широкие окна, драпированные бархатными портьерами,  лился солнечный свет.. Там, на улице- шумел многомиллионный мегаполис, гудели в пробках тысячи машин, толпы людей спешили перебежать дорогу, подстегнутые сигналом светофора..

Янкович, откинувшись на спинку, полулежал,  работая с закрытыми глазами.. Доктор, встав, смотрел в окно- на шпили высотных домов, телевышки,  далёкие небоскребы  делового центра.. Постепенно погода начала портиться: чёрная тьма затянула синее небо, молнии начали бить в крыши,  ураган срывал листы металла, бросая их вниз, на букашек, на их хрупкие повозки.. Огромный смерч полз с окраин города, с лёгкостью всасывая все вокруг в жадное нутро..  На месте  сверкающих стеклом небоскребов- вспух атомный гриб, уронив их, словно карточный домик..

- Хватит шалить.. Я два дня создавал эту картину… А ты все разрушил,- профессор тяжело встал..- Поясница ноет.. даже тут.. Фантомные ощущения..

- Эти ощущения внушает нам Матрица..

- Ерунда.. Выверт психики.. я знаю,  что она должна болеть, она и болит.. Подключайся в общий канал- сейчас будет большой бум.. Надеюсь, картинку нам обеспечат.

За окном шумел город, смеялись, грустили люди.. миллионы колёс шуршали асфальтом,  тысячи рук давили на  клаксоны.. С ярко- синего неба светило ласковое солнце..

Ее тело окружала плазма- так велика была скорость.. Замысленная разумом человека, созданная «руками» инопланетными- ракета чертила сейчас небосвод, живя полной жизнью,  короткой, но яркой.. Древний ее носитель, построенный десятки лет назад,  давно отстал и лег на обратный курс.. А она летела- туда, где ждала ее цель.. Где-то позади, чуть отстав, летели ее сестры.. Еще две..

Взмыв свечой, прямо в небо, ракета ринулась вниз- разогнавшись еще быстрее.. Так быстро, что защитное покрытие стало таять, напрасно пытаясь оттянуть неизбежный конец.. Она успела- молнией ударив землю, пробив ее на огромную глубину..  А через секунду- твердь дрогнула, рушились остатки руин, перемешивая ржавый металл, старые кости и зеленые,  живые растения… Кольцом взлетел в воздух грунт, гигантская воронка провала втягивала в себя все, до чего смогла дотянуться..  Огромное облако пыли поднялось почти на километр, изогнувшись от северного ветра.. А потом- это все повторилось.. Дважды..

Высокое, состоящее из суставчатых труб «растение», поистине циклопических размеров, рухнуло, забилось в агонии,  изуродовав этим  участок леса, оставив на его месте проплешину..  Биоантена погибла,  буквально за минуту до подачи сигнала..

Капитан Коломийцев опустил свою булаву.. Часов пять он дрался ей, потеряв в бесконечной схватке свой верный «Крушитель».. Биомех серьёзно пострадал- целые участки брони растрескались, покрылись глубокими выбоинами.. Правая рука отсутствовала,  выдранная из плечевого сустава.. правое колено- сгибалось с трудом.. Противник же- шестилапая черепаха, размером со слона, была свежа и полна сил.. Четыре сильных ноги высоко поднимали ее над землей, а две передних,  вооруженных клешнями,  опасно щелкали,  стараясь ухватить верткую добычу.. Под ответные удары- черепаха подставляла бронированную башку, легко принимая на нее шипы тяжёлого оружия. Ну и пасть- таким челюстям с острейшими зубами, мог позавидовать иной тираннозавр.. Твари давно прорвались внутрь- теперь там началось последнее сражение, безнадежное,  без всяких шансов на успех.. Грунт ощутимо вздрагивал своей перепаханной поверхностью – там, кто-то подземный дожирал остатки Узла.

- Ну давай, тварь.. Нападай!!- бессмысленно сотряс воздух Коломийцев,- Что, трусишь??

Но случилось небывалое- хрюкнув по-поросячьи, черепаха развернулась, потеряв интерес к бою и побрела куда-то прочь..  Она задержалась лишь у разорванной пополам туши огромной мокрицы.. Выдрав из сегментированного панциря требуху,  черепаха заглотила добычу и побежала дальше.. Это была победа?

Из воспоминаний генерала Кима (Тыкулча Иванов).. не изданы, особая папка* стилистика, орфография сохранена..

Народ здесь странный.. дрянь народишко.. Словно мешком ударены.. Спят на ходу..  И дома у них- не как у людей.. Четыре бревна в землю врыты, а сверху, меж них- гнездо.. А еще сети- старые, драные. Везде натянуты,  сушатся.. Что они только ими тут ловят? Ни реки, ни озера в округе.. Болота одни и эти джунгли проклятые.. Лес этот- дрянь,  плохой, и народ от этого тоже такой.. Все грибом поросли,  иные как дикобразы- в серых колючках.. Ладно, мягкие они, жить можно.. И как их местная плесень пропустила.. не сожрала? Загадка..

Однако- точка эта важная, через неё- шоссе идет, через два материка.. Перешеек узкий, а местность вокруг- дрянь, ноги сломишь..

Тут уже союзники окопались.. Успели первыми…  «Кричащие Дикобразы», элитный полк Пан- Американской империи.. Ну, как полк, штыков пятьсот от силы..

Сели мы в кукурузу- у  тогдашних «стрекозок» размах крыльев- огого какой был.. Нас высадили, а сами за следующими полетели.. Хоть и неправильно это, чтоб командование на плацдарм поперед бойцов попадало, но товарищ полковник- дело особое, а тут еще и товарищ военврач со своей собакой.. Лихие люди были в те времена.. Нынче не то все.. Дрянь изнеженная..  

Мы с братьями- вперед выдвинулись, мало ли чего.. Начнут сдуру стрелять.. Союзнички- та еще дрянь..  Но ничего, обошлось.. На нас смотрят со страхом, а кто и с ненавистью- вишь,  тела и души мы продали, став нечистыми окончательно, облик, создателем дарованный,  окончательно изгадили.. Дока только не пужались- он весь чистенький,  как в ранешние времена, человек человеком.. А у этой дряни- все морды рябые..

Ну а мы- что? Морды кирпичом,  топаем спокойно, стараемся эту мелочь не растоптать..  Из палатки- выскакивает их полковник- толстый, рыжий,  бакенбарды, да усища.. Смешно- скоро бой, а он, как при параде, в парадной форме, на голове берет, на поясе сабля, значки поблескивают на груди.. Жрал видно- да так жуя и выскочил, руку не обтерев- тянет к доктору, здоровается.. А нас игнорирует.. Фросю, правда увидел, сбледнул..

Ну и начал трещать: дескать рад, наконец-то повстречать доблестных союзников, о которых столь слышал..  И ведь видно, дрянь эта- нисколько не доволен,  морду кривит,  а сделать ничего не может..  Им, можно сказать, материк родной на блюде подали, а он брезгует.. Да без нас, без Кузьмы- сидели б на своей Аляске,  деградировали..

Ждём, говорит этот рыжий, кавалерийскую бригаду RCMP, чтоб, значит, дальше наступление развивать.. А того, дурак, не знает- нет уже этой бригады.. Накрыли ее на рокаде- а кто? Чем? Совершенно непонятно.. Точнее- понятно кто.. Просто самих тварей изловить не удалось.. Там и осталось всего- ничего.. Танки- БМП проплавленные, джунгли вокруг порыжели,  умерли.. Машины с припасами- в хлам.. А от людей даже костей не осталось..

Так ему Док и сказал- полковник этот заскакал,  как бешеный,  застрекотал по-своему, даже переводчик биомеха  не сразу справился..  Я думал- удар хватит союзника: морда покраснела,  от лысины под беретом пар пошел..

А доктор товарища полковника попросил посмотреть, как тут к обороне готовятся.. Ну и помочь.. А сам- в шатёр, крепить союзнические отношения.. Хоть эти гады- нас не дожидаясь, подаренную территорию не освоив, морем прошли и высадились- неприступный вал строить, для защиты свободного человечества.. Рабов нагнали, техники, теперь копошатся севернее,  километров на двести.. Дрянь такая..

Ну и конечно, тут же на улице- застрявший броневик.. лужища здоровенная,  грязюка жирная.. засосало с концом.. А эти дикобразы- лопаты и лебедку бросили, сидят кружком, одну самокрутку на всех курят, да из высушенной тыквы попивают.. И на нас- ноль внимания..

Однако- трудно игнорировать биомех  под четыре метра ростом.. Ну и товарищ полковник- как щелкнет нейростеком.. Сразу забегали- часть порысила деревья рубить, другие копать стали, третьи- трос тянуть, лебедку налаживать..

Деревушка эта, на холмике стоит, до леса: километр- полтора.. Вокруг поля с кукурузой.. Нам хорошо- мы высокие, да и смотрим не только глазами.. А эти дурни- окопы роют вдоль джунглей, метров за сто от кромки.. Прыгунам- одна секунда заскочить в траншею,  да косами там своими начать шинковать.. Они, бывает и броню биомеха рубят, а тут- максимум, бронежилет и каска..  

Прежних мы с разведкой брали, обхаживали, искали, бдительность усыпляли.. А тут эта дрянь все обгадила.. Нынешний противник- похоже, готов уже к встрече.. с выдумкой оказался,  дрянь такая..

И окопы дрянь- канава до колен, и ту не роют,  сидят, курят, болтают о бабах и деньгах..  Нейростек по голым спинам- очень голову просветляет.. Пробовали на себе ради интереса- так скрутит,  орать хочется,  а не можешь.. Главное- мощность подобрать соответствующую,  иначе- сдохнешь.. Пошла у нас тут работа: всю банду эту на новое место перегнали,  кто броневиками маис  утюжит, давит, кто окоп новый роет, кто лес валит- простейшие укрытия строить, обстрелы пережидать.. Как кроты- стахановцы( по словам доктора), любо- дорого смотреть..

А бой, что? С самого начала- дрянь вышла.. Как хлынет из джунглей толпа мелочи.. Каких только тварей там нет.. Зубы, когти,  присоски, клешни.. Пока мы их давили- в лесу деревья падать начали, пошли на нас бронеходы.. Это у всех у них такие обязательно появляются, каждый эту дрянь выращивает... Медленные,  живучие,  опасные, огромные, в сплошной броне. Вот и тут: размером с динозавра длинношеего, головы не видать, на ее месте- щупальца,  как у кальмара,  на конце каждого- пасть, на четыре лепестка- челюсти.. Позади туши- хвост длинный, как палица,  весь конец в шипах.. И броня- на теле крупными  пластинами, на ногах ( четыре пары)- помельче.. Ну и «экипаж»- десятка два тварюшек размером с овчарку- верещат,  прыгают по спине, в бой гиганта подгоняют…

..усыпано все.. Я думал- пора умирать пришла.. Мы, с союзниками- час продержались, а там- нахлынули, окопы захлестнули живой волной.. Деревушку всю разнесли в щепки.. в труху.. Не было б нас… Да что говорить- хорошо «стрекозы» десант взять не успели- баки на них цепанули  и вперед, на бреющем, распылять СУК- 13.. Я тогда- первый раз эффективность увидел этой дряни.. .. Жуткое зрелище.. Ладно мы.. у нас геномаркеры,  система «свой-чужой».. А союзники.. Повезло им, что к тому времени, их десяток остался.. Сыпанули щедро, крестом зашли, полили землю.. Я из трупов выбрался- думал все, рехнулся.. Джунгли- белесые, все в плесени.. Деревья падают, одно за другим.. Тварей- земли не видно, усыпано все.. Плесень, плесень- органика для нее еда наипервейшая.. Живая- дохлая, разницы нет.. Помните? Еще первые Узлы были, боевые.. Там была защита похожая.. Пожиже только.. А эта дрянь- новое поколение, хрен противоядие подберешь.. Думали вот оно- средство войну закончить сразу.. Впрочем, всем и так известно, чем закончилось.. И какие уроки из этих событий нужно извлечь..

….. месиво.. Разложение идет вовсю,  а меня в яме тушей бронехода привалило.. Она уже, как кисель,  а все равно- выбраться не могу.. Ладно братья на помощь пришли.. Побиты, конечно все.. но серьёзного особо ничего нет.. Радоваться  надо- потерь нет.. А все равно,  дело дрянь.. Фрося пропала.. Док ее ищет, товарищ полковник  тоже.. Ну и мы- все присоединились..

Нашли ее.. Хозяин нашел.. скулит она тихонько, еле слышно, тварей дохлых на ней- гора.. Раскидали мы их.. А на ней- места живого нет.. У Дока- глаза бешенные.. гладит ее, она ему руку лизнула.. и все. Крикнул доктор, чтоб мы все убирались быстрее.. Да и так понятно- и лекции слушали,  и учения проводили.. Понятно, что сейчас будет..  

Бежать- бежим, а все ж, у биомеха обзор круговой, ну и за дорогой смотреть не нужно.. Хоть и далеко- а видно, нагнулся Док к собаке, на ухо ей пошептал,  а потом- сразу выстрел.. И голос спокойный- «Она смогла. Возвращайтесь.»

2306г

Голоса кричали, приказывали,  умоляли, требовали.. Юрка отмахивался от них, как от надоедливого гнуса, заставляя замолкнуть.. Но проходило время и они возвращались, прорываясь сквозь запреты.. Полтора века прошло с той поры, когда внедрили эту систему связи и до сих пор- она глючила иногда.. Это выбешивало,  хотелось стукнуть кулаком, заставив работать нормально, но сплав живого и мертвого- мог отреагировать непредсказуемо на физическое воздействие. Наконец,  сквозь нестройный хор однотипных призывов и угроз- прорвался голос шефа.  

Поколебавшись, Семенов дал допуск. Секунда темноты и на полковника обрушился яростный ветер.. Черные тучи над морем сыпали дождем, огромные,  пенные валы бились о гранит утеса,  заставляя вздрагивать великана.. Док стоял на самом краю, держась за кривую,  покореженную нелегкой жизнью сосну.. Реализм зашкаливал- хоть Юрка и знал, что тут вполне безопасно- и даже упади он вниз, ничего не произойдёт, все равно пятки начало покалывать.. В метрах ста ниже- среди черных клыков скал, ярилась вода.. А дальше, в пучине- мелькали хищные тени.. Левиафаны, кракены,  акулы.. Выгибали шипастые спины морские змеи.. Бесконечный бой.. бессмысленный круговорот жестокости, глупой и бескомпромиссной.. Ветер взвыл, рванул одежду и стих.. Теперь только прибой рокотал внизу..

- Мрачно тут..- вместо приветствия сказал Семенов..- Если отговаривать решил, то зря. Поздно уже..

- Старею.. забыл эмоциональный модуль отрубить.. Экая хтонь на выходе получилась..- Док плюнул за край утеса,- На счет отговоров – не волнуйся. Ты мальчик взрослый, должностей немалых.. сам решай.. А этот разговор- считай, дань сентиментальности.  Последнее прощание- сам понимаешь,  шансы не вернуться.. велики.. Так что.. через пять минут ты выйдешь из зоны уверенного приёма и тут все схлопнется..  Не рискуй особо, времени  у нас мало, но оно есть. Подумаешь, остался последний гриб.. Да, далеко, да за океаном.. Ну и что.. Справимся. Не геройствуй там.. возвращайся сразу, как все сделаешь..

Оставшиеся секунды старые друзья и единомышленники стояли молча, наблюдая за мрачным буйством природы.. А потом- симуляция задрожала, пошла волной.. Целые участки ее пропали, заменившись серым ничто.. Кузьма не мог поддерживать устойчивый сигнал, рисуя ощущения в человеческом мозге- тут уже начиналась чужая территория.. Последняя на, практически, свободной планете.. Спутники- шпионы шныряли над ней, а как же, но одно дело безвоздушное, ничейное пространство и совсем другое- распространить свою волю на явные земли соседа. Это, минимум, неприлично,  постыдно и невоспитанно.

Снизившись до трех километров, стрекоза раздвинула многометровые, прозрачные крылья и теперь парила, отключив антигравы.. Тысячи волосков- сенсоров на ее хитиновом теле, ловили колебания воздуха, его температуру,  плотность,  влажность. Огромные глаза- стрекозиные,  фасетчатые- зорко смотрели вперед.. внутри головы- мирно уживались бездушная электроника и живая нервная ткань.. Шесть крепких лап держали транспортный контейнер, этакую титановую «сигару».. Именно в ней и находился полковник Семенов.. Внутренний интерьер роскошью не блистал- голый, утилитарный функционал..  Сети, тросы для закрепления грузов,  крепления для транспорта.. Излишества Юрке не требовались- будучи пилотом биомеха- внешние устройства и приспособления, обеспечивающие комфорт, ему не требовались.

Мысленный приказ сделал стены прозрачными,  наполнил пространство подсвеченными индикаторами,  точками, висящими в воздухе цифрами  и буквенными кодами.  Семенов смахнул все подсказки, подсунутые мозгом биомеха. Умная машина, создав локальную сеть с транспортником,  получала сейчас данные напрямик из мозга летящей стрекозы… Естественно,  перерабатывая их в удобоваримую форму. А все эти точки и маркеры.. Зачем сейчас Юрке знать уровень радиации,  силу ветра, температуру за бортом.. Радар,  дальномеры.. Ничего этого ему не требовалось.. Он просто хотел насладится полетом,  стать точкой, летящей сквозь пространство..

Внизу лёгкий ветерок морщил океанскую гладь.. Ленивые, раздутые от жира силуэты огромных ластоногих, пировали на водорослевых плантациях.. Другие- хищные,  быстрые- хватали рыбу, в изобилии тут живущую.. Какие-то чудовища, размером с кита, раскрыв широкую пасть, медленно плыли, лишь изредка вспенивая поверхность хвостом.. Прямо из воды вырастали трубы, напоминающие собой, древние, навсегда потухшие заводские.. Они стояли поодиночке,  а иногда- кучно, группами.. На уже близком берегу- зелёном, полном жизни, такие же трубы уходили одним концом в океан, а другой исчезал в буйной растительности. Вся местность: земля, вода, воздух, являлись огромным сельхозрайоном.. Стрекоза пролетела над бесконечными прудами,  мелкими,  теплыми,  заполненными зеленой массой хлореллы,  над полями, засеянными невиданными на планете растениями.. В загонах паслись стада животных всевозможных размеров, от кролика до чудовищ, напоминающих древних зауропод..  Потом тянулись леса- леса фруктовых деревьев.. Все в этом крае было подчинено одной мысли- получать удовольствие от вкусной и разнообразной пищи. Флора и фауна самого южного материка потерпели кардинальные изменения.. Чужой разум- играл сейчас  здесь в аналог «Веселой фермы», но только в реале..

Внизу проплывал лес огромных… древ, иначе не скажешь.. Даже поверхностное сканирование показало, что высота исполинов- далеко за двести метров.. А некоторые вершины- торчали на добрых триста.. Из этой чащи и взлетели неведомые твари, ставшие почётным эскортом,  а может и конвоем.. Они напоминали кальмаров, только воздушных..  А еще, показывали гостю, что хозяин этих земель- обуздал  уже гравитацию..

Последний ( к счастью человечества, не знающий этого) разумный гриб- отличался от своих собратьев. Видимо, жизнь отшельника на личном материке – наложила на него отпечаток.. Он, казалось, не скрывался,  не строил могучих цитаделей над своим логовом.. Все было мило и… геометрично.. Прямые линии каналов, шести- восьмиугольные пруды, ровные стены живых изгородей.. А в центре: дворец- пирамида.. Нечеловечески- математичный, уродливый для людского глаза. Нагромождение конусов,  шаров,  пирамид, цилиндров и прочих геометрических тел, вырвиглазной расцветки..

А вот место посадки… Юрку удивило- оно выбивалось из общей картины. Неровная площадка с плавными, кривыми изгибами,  окаймленная по периметру странными скульптурами- словно малый ребенок мял пальчиками пластилин, придавая ему странные формы.. И стояли эти «произведения»- сообразно непонятной логике.. несколько огромных- соседствовали с крошечным,  в иных местах- была пустота, а в других- крошечные,  измятые «камни»- наваливались на один, высотой под десяток метров.. Странное, понятное лишь разуму с иных планет, место- должно было, что-то символизировать,  нести смысл,  понятный посвященным.. Семенов же к ним не относился, поэтому и остался равнодушным..

Транспортный контейнер устойчиво встал на грунт, а стрекоза, освободившись от груза,  приземлилась рядом.. Ее четыре крыла, провернувшись, сложились «домиком» на спине.. Устроившись поудобнее,  биомеханизм перешел в режим гибернации..

Верхняя часть контейнера,  разойдясь посредине, откинулась в разные стороны, одновременно раскрылись замки, удерживающие Юрку.. Древний, давно устаревший морально  биомех, встал и сделал первый шаг на чужую землю.. Трещины разорвали его броню, открыли маску шлема.. На камень площадки хлынула питательная жидкость. Полковник, в одном тонком комбинезоне, легко спрыгнул на нагретую солнечными лучами поверхность.. Камень был горячим, практически, обжигающим.. А ведь совсем недавно, казалось, в другой жизни- в толстые окна бился зимний буран, шквальный ветер валил уснувшие деревья,  грозя смертью любому, кто осмелится пустится в путешествие без должной защиты.

Это было одно из бесчисленных совещаний, на которых приходилось присутствовать Семенову.. И вновь поднимался вопрос- что делать с последним грибом, окопавшимся в Австралии.. Оставить его в покое, благо, живущий на отшибе, он развивается неспешно,  как и положено, а Кузьма- вывел вчера на орбиту полноценный космический корабль,  правда, пригодный только  для внутрисистемных перелетов.. Но это так, мелочи- теперь, по обычаям древней расы разумной плесени, он официально стал совершеннолетним и получил доступ в информационную сеть.. А значит, его возможности возрастут неимоверно, а уж там- оставшегося вражину, можно будет походя прихлопнуть, как таракана или надоедливую муху.. И на помощь он позвать не сможет, ведь учтя прошлые ошибки,  сейчас на орбите висит куча глушилок, не дающим посторонним выйти в эфир..

Другие, неформальным лидером которых был Док,  требовали уничтожить оставшегося одиночку немедленно,  не считаясь с убытками и потерями.. Голоса разделились чётко по местообитанию совещающихся- те, кто всю свою жизнь проводил в безопасных лабораториях,  в бункерах- подземельях, в городах безопасной зоны- призывали не спешить, а вот те, кто шарился по местам жутким, диким, там, где можно было легко сгинуть- требовали решить все быстрее, одним ударом..

Это была очередная, бессмысленная говорильня, давно набившая оскомину Юрке.. Сто раз слышанные тезисы и доводы навевали скуку и раздражение.. Семенов с тоской вспоминал былые времена, когда можно было выстрелить в потолок, приструнив мешающих общему делу дураков..

Поэтому, полковник, устав скучать, вышел в другую комнату и устало сев в кресло, начал смотреть в окно, на снежный, гибельный буран.. Но это зрелище быстро надоело, поэтому, подцепив валяющуюся нейроприсоску,  Юрка прижал ее к виску, туда, где на коже поблескивала тонкими, тоньше волоса, металлическими линиями татуировка.

Миг темноты и он вновь оказался в этой же комнате- стандартная начальная локация.. Для проверки работы симуляции- Семенов сменил  погоду за окном.. Там резко потеплело- жаркое солнце начало топить сугробы.. С ветвей деревьев начали падать комья мокрого снега.. Полковник с головой погрузился в работу- диктовал приказы, просматривал документы.. В виртуальном пространстве работать было одно удовольствие.. Помощники- не тупили, как обычные люди, выполняли все беспрекословно,  а главное- давали справки и советы по любому возникшему вопросу.. Вся мощь инопланетного интеллекта была в их распоряжении..

Комната моргнула,  день за окном сменился ночью.. Безликий секретарь, ожидающий распоряжений, стал прозрачным,  а затем совсем исчез.. Юрка поморщился- сбои, хоть и были редки, все же случались- чаще всего,  когда экстренно менялся оператор, работающий с Кузьмой. Возмущения были локальны.. И доставались немногим «везунчикам»..

В воздухе осталась лишь одна тварь- везучая, ну, или с другой стороны – не очень.. Все же- миссию свою она выполнить не смогла, промахнувшись,  в отличии от товарок.. И, естественно, своей целью она выбрала Коломийцева,  возвышавшегося, аки тополь посреди степи..  Биомех привычно приблизил объект- такую особь капитан видел впервые: дикая эволюция крылатых форм не породила,  поэтому, здесь, в этом уродце, чувствовался разумный замысел творения. Существо напоминало обезьяну- некрупную, с среднюю собаку размером. Четыре конечности- с крепкими,  серповидными когтями, бурая шёрстка по всему телу, крылья торчали из спинного горба- там, под мохнатой шкурой, работали на износ могучие мышцы.. грудь также бугрилась атлетическим рельефом..  Красные, мутные глаза в пол морды, маленькая пасть с тонкими иглами зубов, да визг, словно работающая циркулярка.. Вот такое чудо, выставив вперед когти,  неслось сейчас на одинокий биомех..

Нехитрая процедура извлечения оружия была проведена вновь, цель была захвачена, оставалось только встретить ее доброй жменею картечи..

Капитан, огромная просьба,  по возможности, будьте любезны, постарайтесь добыть образец, как можно более цельным,- вклинился в боевую работу кто-то из ученых..

Новые вводные- цель подсветилась в иных местах, мозг биомеха выдал предварительный прогноз поражения,  просчитал уязвимые места… Заодно, пользуясь наличием сети, в нее был сброшен отчёт о новом виде, месте и времени встречи.

Мир дернулся, стал резким, четким,  до боли в глазах.. «Мишень», казалось, застыла, звуки, движения- стали тягучими,  плавными, Коломийцев ощущал себя находящимся в воде, глубоко, где масса и давление жидкости- сковывают не хуже кандалов. Он смотрел, как точка наиболее вероятного попадания- лениво ползла по телу твари, остановившись, наконец, на ее уродливой башке. Крупнокалиберная пуля превратила череп летуна в туман.. Безголовая тушка,  ломая крылья, грохнулась в густую траву и исчезла в ней, канув в вечно голодные глубины..

Интенсивность обмена в эфире- цензурного и не слишком, возросла скачкообразно.. Затем из центра пришло предупреждение, как всегда, запоздалое,  дескать, осторожно, вероятность нападения противника раньше предполагаемого срока, резко возросла. Бдите и точка.

Потом, когда начальство всласть наоралось,  бойцов погнали собирать доставленный груз.. Коломийцев ходил в качестве охраны- возвышаясь молчащей башней над мелкими «мурашами», облепившими контейнеры.. В чате прошла сплетня- точка А2 атакована, бой идет вовсю,  точка А6- вообще на связь не выходила,  похоже, парни, выброшенные первыми, для обеспечения операции- все..

Тему развить не успели- кто-то пообещал выдрать болтунам ноги, если они у них к завтрашнему вечеру останутся. Коломийцев прикидывал- А2- до нее почти восемьсот км. На А1- тишина, на А3- тоже, а вот родная А4- можно сказать, тож под ударом. Неужели разведка опять обгадилась и вместо пустой земли,  их, с товарищами по несчастью,  высадили рядом с «обжитыми местами».. На первый взгляд- никакой активности противника не наблюдалось, да и истинный владелец этих земель- диких выродков на них не потерпел.. Отсутствовали и признаки биоцивилизации , как-то: измененных по единому плану растений, животных, пищевых производств,  окультуренных пространств,  чужеродных построек, да и вообще- заметных вмешательств в нормальный процесс эволюции постмира.

- Коллеги.. У этой.. хм.. горгульи.. удивительное строение,- говоривший ткнул пальцем в экран, хотя все и так уставились на него,- Пищеварительная система примитивна,  можно сказать, ее нет.. Трехкамерный желудок- заполнен жидкостью, причем каждая камера- своей.. Сами по себе- компоненты стабильны и безопасны.. Но стоит их смешать.. Через, предположительно, десять- пятнадцать минут произойдёт взрыв. Присутствует железа, вот она, в самом низу- напоминает мешочек.. Судя по всему, в ней находится катализатор реакции,  позволяющий произвести взрыв мгновенно…  Остальная часть брюшной полости- заполнена жироподобной субстанцией, служащей «топливом».. Видимо, толстый подкожный жировой слой- используется аналогично.. Мощность взрыва- эквивалентна пятидесяти- ста грамм в ТЭ.

В нынешние времена- вопрос вскрытия и изучения измененных или искусственно выращенных существ, решался просто- в полевых условиях: по старинке,  руками, с записями на бумагу.. Ну, а там, где были проблески цивилизации- достаточно было скормить образец любому узлу и получить полную выкладку по всем параметрам.. Не стоит и говорить- такая практика резко ускорила набор базы знаний и далеко продвинула смежные отрасли науки..

- Передайте данные в центр.. Пусть загрузят Кузьму: расчёт вероятного применения,  тактику противодействия.. Ну и главное- невероятно быстрая реакция противника на вторжение и молниеносное выведение боевых особей.. Пусть подумает, пошевелит своими грибными мозгами- прогноз о растерянности и заторможенной реакции оппонента не сбылся.

Ночь, на удивление, прошла спокойно, лишь на рассвете- пришел сигнал тревоги от затаившихся егерей.. Бойцы со своими питомцами- замаскировались, применившись к местности, забрались в неудобья рядом с возможными путями движения противника.. Оставалось дело техники- растянуть антенну и ждать, надеясь на отечественные биотехнологии, которые не позволят врагам обнаружить разведчиков..

Не было рева сирен, колокольного набата и иных громких,  ненужных сигналов- объединённые в одну сеть разумные, получили свое, индивидуальное оповещение: кто просто пару приказов, а кто и десятки,  подкреплённые схемами, рекомендациями и прогнозами.. Пока люди занимали свои места согласно боевому распорядку,  с крыши главного здания, поднялись беспилотники.. Руководство хотело своими глазами убедиться в серьёзности ситуации..

Первый штурм- отразили шутя.. Без единого выстрела.. Дурные твари- бесхитростно навалились широким фронтом на периметр, заодно, попав под споровый выброс.. Глупцы,  отправленные волей Повелителя на самоубийственную атаку- полегли все, бессмысленно,  бесцельно.. Примерно так считал Коломийцев,  наблюдая,  как поражённые плесенью фигурки дергаются,  падают, куда-то бегут.. И умирают.. Сам вид напавших- опасения не внушал- мелкие, тощие пигмеи.. Жалкая пародия на человека, покрытая рыжей шерстью.. Рыжие карлики какие-то..

А вот люди, руководство, засевшее в бункере, было не столь легкомысленно.. Впрочем, у них, было больше информации, знаний, а также- понимание процессов, разворачивающихся сейчас на просторах бывшей Европы..

- Три процента от всей массы отступили..

- Далеко не убегут..  Этот штамм универсален и стопроцентно летален..

- Боюсь, товарищи,  все не так просто- судя по наблюдениям с воздуха- тела пораженных забрали.. Предположительно- на исследование.

Экран показывал новую разновидность созданий противника – «футбольные мячи» на восьми суставчатых, паучьих ножках, размером с упитанную корову.. Этих тварей было штук двадцать- и сейчас они жрали своих соратников.. Сегменты брони в передней части «мяча»- расходились, открывая зубастую пасть. Треугольные, акульи зубы- работали, как пилы, разделывая мертвечину.. Один из беспилотников- спустился ниже, зависнув над самыми спинами пожирателей.. Второй аппарат- вел наблюдение за собратом..  Едва слышный шорох крыльев- привлёк внимание жрущих- одно создание, чуть присело,  подняв морду  к небу..

Красные глазки, неровным кругом обрамляли широко открытую пасть.. Объёмная глотка- пестрела острыми глоточными зубами.. Любой, кто попал туда- сильно пожалел бы о этом опрометчивом поступке..

Четыре десятка глазков  рассматривали крылатую машину, зависшую в шести метрах от чудовища.. Возможно в этом безобразном теле – роились какие-то мысли,  разум наполняли возвышенные чувства, а возможно- тупой инстинкт требовал сожрать непонятную мошку, мешающую набивать заражённым мясом бездонную утробу..

Современные лёгкие беспилотники- кардинально отличались от старых- квадрокоптеров и самолетообразных машин.. Нынешний продукт синтеза биологии и электроники,  сильно напоминал своим видом стрекозу.. Две пары крыльев, в метр размахом, стрекозиное тело.. только вместо глаз- сложное электронно- оптическое устройство.. Живая плоть наползала на бездушный металл и пластик, да так, что в некоторых местах- границу меж ними было сложно рассмотреть.

Два мира- человеческий и инопланетный- смотрели друг на друга.. Эта минута казалась вечностью.. В красных глазах твари читался уже неподдельный интерес.. Она даже покачивала свое шарообразное  тело, чтоб лучше разглядеть летающий объект.. Пасть, полная зубов, открылась еще шире, хотя куда уж было более, а круглое тело внезапно сплющилось..

Смачный харчок попал точно в беспилотник.. зелёная густая масса сбила его.. Крылатая машинка упала прямо в стаю этих непонятных существ.. Упала, и была сразу проглочена ближайшей тварью.. И тут же- вся стая, бросив жрать, ломая кусты, помчалась наутек.. Напрасно минометы били им в след, напрасно, обе «Акации», приданные силам вторжения пытались накрыть цель. При первых признаках обстрела, стая рассыпалась- существа предпочли спасаться поодиночке.  Так их шанс выполнить задание был выше..  И действительно, уйти смогли двенадцать особей. Беспилотники преследовали их до густой, древней чащи, надёжно укрывшей беглецов  переплетением ветвей и листвой.. Второй штурм- выглядел опасно, но тоже кончился пшиком- тварям удалось зайти в периметр, содрать изрядный участок поверхности,  заросшей травой.. Но результат был тем же- вся биомасса пошла на корм и ускорение регенерации Узла.  Еще два часа были заполнены мелкими, бессмысленными,  беспорядочными попытками штурма, только веселившими бойцов.

А вот засевшим в подземелье- было не до шуток..

- Нас вскроют через пятнадцать минут.. Дальше противник пойдет на опережение  и споровая защита станет бесполезной против модифицированного иммунитета.  Предлагаю снять ее через пять минут, а высвободившиеся ресурсы  бросить на оборону иными способами..

График летит к черту.. Надеюсь, армия даст нам больше времени, чем мы. Активировать инкубаторы. Ветвь Б-3 и С-1. Максимальная защита..

Егеря, разбросанные по округе, информацию слали непрерывно,  благо, возможность перехватывать радиограммы- у противника, похоже отсутствовала.  Им вначале активно помогали беспилотники,  но вскоре их пришлось отозвать- сразу три аппарата были потеряны,  атакованные крылатыми бестиями, как две капли воды похожими на те, что сбили  самолет. Так вот- данные разведки однозначно гласили- концентрация вражеских сил- возросла на пару порядков.. И эта орда, получив приказ, уже двинулась вперёд.

Очередной штурм  начался обыденно- человекообразные твари навалились со всех сторон, только вот потерь от спорового облака они не несли, нет, то тут, то там- падала одна- две фигурки, но это была капля в море- ничего существенного..

Теперь в бой вступили иные средства защиты- колючая, ядовитая трава -резала нижние конечности нападающих, тела упавших,  ловчие ямы, открывшись на секунды, забивались вкусной и питательной пищей, стремительные щупальца выбрасывались из-под земли, раскидывая тела неудачников, как пушинки.. Но все это было несерьёзно- остановить врага не могло.. Траву выдирали,  вытаптывали, ямы- забивали телами, словно ров фашинами,  на щупальца- бросались толпой, раздирая их когтями,  вгрызаясь зубами..

Периметр сжимался, как шагреневая кожа- медленно и неумолимо.. Наконец, добившись в одном месте глубокого вклинения в оборону, враг пошёл на прорыв. Воля Повелителя погнала тысячи живых существ в атаку..

Как всегда- «повезло» Коломийцеву.. Пусть острие удара пришлось левее его позиции, на него тоже перло немало биомассы. Впереди- брели малоценные особи, расчищающие путь настоящим бойцам, гигантам,  закованным в броню.. Кого только там не было: трехметрового роста уроды, напоминающие демонов с древних картинок, существа похожие на гигантских крабов, богомолов, многоножек,  скорпионов и еще бог весть кого.. Пир извращенной фантазии создал их, а холодная воля- погнала в бой.. Воздух взбили сотни крыльев- крылатые твари, взлетев из далёкого леса, готовились поддержать своих наземных собратьев.. Радовало одно- крылатых форм было на порядок меньше.. По какой причине- неизвестно..

Бронированные полусферы, безжизненно торчавшие вокруг базы- пришли в движение.. Одновременно- пришел строгий приказ- по возможности  беречь боеприпасы, расходовать их только на «летунов».

Мысленно пожав плечами- Коломийцев выбрал себе цель: метрах в пятистах,  на высоте  третьего этажа, порхала на радужных крыльях этакая свинья.. У нее был даже пятачок,  зубы вот- подошли бы скорее гигантскому крокодилу.. Пуля вошла твари прямо в раззявленную пасть, разбрызгав осколки клыков и плеснув бурой жижей в стороны.. Дохлая  туша упала в толпу, попутно пришибив пару невезучих тварей..

Капитан прицелился в другое существо: зубастая птица в белоснежном оперении, вырвалась вперед.. Но громкий, слитный всхлип за спиной, заставил его отвлечься.  Трещины, разрезающие полусферы- оказались орудийными портами,  сейчас мембраны, закрывающие их, рассыпались мелкими клочками.. Каждая башня сделала залп, напоминая сейчас старинный «Град». Все «щели»- сверху до низу, были забиты «снарядами», формой и размером,  напоминающими среднестатистический кабачок.. Теперь, кувыркаясь в воздухе, они летели в наступающего противника.. Воздух наполнился фырчаньем от тысяч «кабачков», снаряды, падая, взрывались, раскидывая вокруг липкую субстанцию, кишащую мелкими семенами..  Стоило хоть капле попасть на живой организм, как липучая дрянь начинала растворять покровы тела, а семена пускали корни, начиная прорастать сквозь плоть.. Досталось всем- часть «кабачков» подорвалась в воздухе, свалив немало летающих существ, а на земле творится сущий ад. Очередной штурм был сорван.. Пусть с крыш базы, с позиций ПВО- лупили еще трассерами в небо, стараясь отбить воздушный налет,  осуществленный  противником под шумок,  пусть десяток пятен от взрывов прорвавшихся на большой высоте и спикировавших затем вниз тварей, испятнал хитиновые, выращенные укрепления, всем было ясно- это просто акт отчаяния и испортить очередную  маленькую победу он не может.. До ночи- враг бил и бил в одно место, не жалея сил.. Цель его действий была понятна- не дать восстановится Узлу, не дать вырасти траве, образоваться  новым ловушкам, измотать защитников.. Но- Узлу сон и отдых был не нужен, людская часть гарнизона- мирно отдыхала, положившись на защитные системы, капитан в своем биомехе- дремал, как дельфин, дав возможность бодрствовать  и наблюдать за обстановкой мозгу своей чудесной машины… Он даже не просыпался, когда ближайшая башня начинала выплевывать свои снаряды, накрывая очередное скопление тварей..

Может показаться,  что люди- слишком легко справлялись с попытками противодействия им инопланетного разума.. И это действительно так- ведь по сути, расе примитивных существ, живущих в постоянных войнах и конфликтах,  противостоял представитель древних существ, давно избывших внутривидовую агрессию, а межвидовая.. много ли человек обращает внимания на мелких рубашек, ползающих под ногами, разве что, если совсем их будет много,  надоедливых,  вредных- сыпанет отравой и забудет..

Художники, артисты, скульпторы, биоскульпторы  поэты, архитекторы, философы- у них просто давно уже не было таких ситуаций, не было готовых тактик и стратегий противодействия злобным, умным и кровожадным маньякам,  любимым занятиям которых являлось постоянное нахождение всевозможных способов убийств. Было одно «но»- инопланетные захватчики быстро обучались..

Едва рассвело,  вновь начался штурм, похожий на вчерашний,  только теперь- снаряды были менее эффективны.. И ультимативно укладывали  лишь треть нападающих. Мозговой центр обороны- после короткого, но яростного совещания- ввел в бой новый вид боеприпасов,  хотя по графику, это должно было случиться завтра.. И вновь- волны атакующих,  казалось, бесцельно дохли, покрываясь тонкими побегами модифицированных вьюнков и орхидей..

- Похоже выдыхаются, а?

- Задницей чую- готовят какое-то дерьмо, там не дураки сидят, чтоб вчерашнее повторять..- беседующие находились сейчас не там, где кипел яростный бой, а в ином пространстве,  как раньше бы сказали – виртуальном.

Их тела глубоко под землей- скрыли пульсирующие коконы, а сознание- носилось над полем боя, как дух над водой.  Беспилотники висящие под защитой ПВО,  сенсоры и «глаза» Узла, люди и техника, включенные в единую сеть- вся эта информация проходило обработку мозгом и создавала цельную картину происходящего в реале.. Недостающие детали- просто дорисовывались,  встраиваясь в общий инфопоток.. Два модератора не вмешивались в ход сражения- пока это было не нужно. Их время придет позже- когда математика, логика и точный расчёт- покажут, что битва проиграна.  Вот тогда- иррациональные,  нелогичные,  нелепые действия, возможно, смогут поколебать весы в нужную сторону.. А пока- можно было парить над землей, ужасаясь и наслаждаясь грандиозной, по меркам нового мира, битвой.

О том, что в тылах идущей на штурм орды, творится неладное, первым узнало командование осажденных- один за одним с карты исчезали метки егерей. Пару раз бойцы успевали сообщить,  что их позиции обнаружены.. Сектор этих потерь – оказался довольно широк.. А объяснения- появились через пару часов..

Простые, уже привычные твари, упорно бросающиеся на укрепления, заволновались и вместо тупого натиска вперед, начали разбегаться по фронту наступления.. А истерзанная тысячами ног, лап- земля,  начала ощутимо подрагивать.. Посланный на верную гибель беспилотник, успел передать картину- широченный клин огромных чудовищ шёл напролом, оставляя после себя голую равнину,  усыпанную обломками деревьев. Если прежние твари оставляли узкие дорожки и просеки,  то тут- даже мелкий островок леса не сумел бы уцелеть. Похожие на смесь носорога и буйвола, шестиногие монстры были покрыты сплошной броней, сплошным панцирем и лишь там, где требовалась гибкость, меж широких пластин, виднелись более мелкие. Массивную переднюю часть- поддерживали четыре конечности, а заднюю- две. Раздвоенные копыта вырывали куски грязи,  втаптывали в землю кровавую жижу,  перемалывали в жуткий фарш валяющиеся под ногами трупы.. Усыпанные бляшками морды опустились к земле, выставив вперед, словно тараны, метровые,  носорожьи рога.  Пара буйволовых- торчала  в стороны, прикрывая глаза.. Мерный шаг перешёл в тяжелую рысь, а затем- в галоп..

Напрасно зелёная трава, успевшая вновь нарасти,  оплетала ноги- ее острые кромки и шипы с ядом,  лишь бессильно скользили по броне, ловчие ямы- смогли задержать только десяток тварей, да и то- существенно пострадали три особи, а остальные, попавшие в ловушку- выбрались самостоятельно.. Выстреливающие из земли щупальца-  рвались,  не в силах удержать грузную добычу. Залп из таких эффективных башен- вообще оказался смехотворным по своему действию: защитные пластины на телах монстров  оказались неуязвимы к биологической начинке.. А значит- теперь свое слово должны были сказать сталь, порох и свинец.

Заворочались, разбирая цели, оружейные модули бронетехники, укрытой в капонирах. Два десятка стволов калибра 30 мм- подняли ужасающий грохот.. Пыль, кровавые ошметки, куски плоти- взлетели в воздух.. Казалось- все.. старое, доброе оружие показало «новичку», что его рано списывать со счетов.. Но.. проклятое «но»..  Оказалось- реально потерявших возможность двигаться- не больше тридцати штурмующих, а остальные,  даже получившие ранения,  бодро рысят в атаку..  Ничего не оставалось- как попытаться уменьшить количество тварей перед рукопашной- огонь открыло все,  что могло стрелять в этом секторе..

Коломийцев сам видел, как пуля из его «Ромашки»- рикошетом ушла в неизвестность,  скользнув по покатому лбу урода.. Дробовик и гранатомет- были также бесполезны,  а последние секунды до сшибки, лучше было бы потратить на подготовку к резне: триплекс спрятался в оружейный модуль, а биомех капитана- достал из заспинных  креплений последний довод: «Крушитель». Пятидесятикилограммовый кувалдотопор,  ну или топорокувалду.. Двухметровая рукоять- позволяла гвоздить супостата на приличном расстоянии от тела, впрочем, перехватив рукоятку повыше, можно было незатейливо ткнуть в морду дураку, решившему, что сойтись грудь в грудь, будет хорошей идеей.. Полукруглое лезвие топора- обладало остротой колуна- и этого хватало,  чтоб раскалывать даже самых бронированных противников.. Но сейчас- свойства защиты тварей были неизвестны,  поэтому- первыми попробовать новую добычу на вкус, должна была кувалда..

Шесть сильных ног несли ее по полю, маленькие глазки,  прикрытые толстым, прозрачным слоем брони, уже выбрали цель.. Боевая особь не терзалась сомненьями,  не погружалась в тяжкие раздумья о своей судьбе, предназначении и смысле жизни.  Весь смысл жизни ее- был сосредоточен на кончике рога, нацеленного на бугор, торчащий из земли.. Бегущую впереди товарку- убило что-то летящее,  с огненным хвостом на конце, разматывающее за собой  тонкую медную нить..  Не спасла и металлическая броня, наращённая верхним слоем по хитину..  Мгновенно умерев,  носорогобык кувыркнулся пару раз и с треском исчез под копытами сородичей..  Его место не долго пустовало- новая особь выдвинулась в первый ряд..

Огромный рог пробил броневые пластины, уйдя глубоко в нутро башни.. Скорость, масса, сильные лапы- все это позволило сковырнуть один из  ненавистных «прыщей», так много попивших крови их Повелителя.. В теле проклятого захватчика образовалась зияющая рана, заполненная непонятными потрохами..

Рыкнув от короткого мига счастья и удовольствия,  полученных в награду, тварь бросилась дальше, спеша исполнить свое предназначение – теперь ее выбор пал на  спокойно стоящую двуногую,  оплывшую тушу врага- смердящую чужим,  мерзким, ненавистным..  Что-то маленькое, быстрое- пробороздило голову, оторвав один из боковых  рогов, заставив на миг потеряться, но тело- само несло бронированного монстра на неподвижную цель.. Рог встретил пустоту- секундной встряски от попадания снаряда, хватило, чтоб враг, на вид, такой неуклюжий, нелепый, крутнувшись на одной ноге, ушел в сторону..

Разогнанный «Крушитель», совершив  почти полный оборот, смачно, с чавканьем и звоном, обломив еще один рог, глубоко погрузился в затылок монстра, прервав его жизненную нить.. Коломийцев, выдернув свое страшное оружие,  тут же вбил его в холку пробежавшей мимо твари.. Еще одну- перепрыгнувшую через дыру, оставшуюся от башни, ухватило толстое, раздвоенное щупальце. И сколь шестиногое чудовище не упиралось,  сколь не скребло копытами,  силы были неравные.. Хрустнуло, туша обмякла и скрылась в вечноголодной темноте Узла.

Несмотря на учения, тренировки и прежний опыт- реальная, настоящая схватка- вылилась в безобразную свалку. Пилотов биомехов спасала лишь отличная броня, сила мышц  и скорость реакции. Напичканный боевыми коктейлями человеческий мозг- реагировал молниеносно на изменения в картине боя.. ну, первые минуты- точно..  А затем- капитана захватил, какой-то дурной водоворот.. Он отрывал рога, сворачивал уродливые головы, лупил своим молотом, а потом его потерял, несколько раз биомех роняли на землю, пытались его раздавить,  били, лягали.. Коломийцев тоже не отставал и даже лежа- умудрился сломать десяток конечностей.. Потом, когда капитан, схватившись за рога, откручивал очередному носорогобыку голову, откуда-то прилетела жидкая «сопля».  Попадание вызвало лёгкое жжение- а верхний слой брони его верной машины, там, где произошёл контакт с непонятной субстанцией,  покрылся язвами..  Вновь прилетело, ударив в грудной сегмент… Бросив несчастную зверушку помирать в одиночестве,  капитан начал искать настырного стрелка. Долго это делать не пришлось- плюющиеся едкой дрянью твари совсем не скрывались. Капитану эта разновидность вражеских юнитов- напомнила виденных на картинках и фотографиях слонов, только эти были размером с лошадь, бивни торчали копьями вперед и ушей- лопухов у них не было.. Ну и опасности нелепые «плевуны» не представляли.. Однако, мнение свое, Коломийцеву, пришлось резко сменить- осознав, что «шкура» биомеха- слоникам не по зубам,  они перенесли огонь дальше. Довольно метко заплевав амбразуры ближайшего укрепления( как оказалось, рукопашная свалка притащила пилота к самым укрытиям пехоты), твари начисто выбили всех засевших в нем стрелков- обычная экипировка бойцов, таких подарков выдержать не смогла.. Эфир разразился воплями о помощи, руганью и противоречивыми приказами.. Атака носорогобыков- дорого обошлась сектору обороны.. Остатки бронированных монстров еще буйствовали у самых стен основного здания.. И пусть их успешно добивали с помощью РПГ, изломать бронемашинам модули с вооружением, раскурочить все, что плохо приколочено- они успели…

Ближайший «плеватель» смешно раздув щеки, нацелил хобот на капитана- видимо иных достойных целей для него не нашлось..  От летящей «сопли» Коломийцев уклонился, зато сам в ответ не промахнулся- стрелки брони не имели и гранатомет свалил сразу парочку,  неосторожно оказавшуюся в радиусе поражения ..  Слева и справа, чавкая трупами,  подтянулись биомехи сослуживцев- втроём слоников валить было веселее и только некстати закончившийся боезапас прекратил избиение этих монстров.. Последние из стаи, смешно вскидывая зад, пустились наутек, благо, время у них еще было..

Поле битвы стремительно пустело- дохлых тварей оплетали гифы грибницы.. Узел стремительно регенерировал повреждения.. Коломийцев добрел до зоны перезарядки.. Шустрые кадавры присоединили шланги с пищевым концентратом, восполняя запас «горючего», ну и «Ромашку» заменили на огнемет.. Теперь биомех  будет, как давешний слоник- плеваться густой, высокотемпературной огнесмесью,  пока она не кончится в баке, пока не кончатся вышибные пороховых заряды..

Потери базы были значительны- почти треть личного состава, восемь единиц бронетехники.. А по измочаленной равнине- неслась новая орда монстров- ставших еще сильнее,  еще быстрее.. Капитан вздохнув, крутнул загудевший воздухом «Крушитель» и потопал навстречу врагам. Рядом с ним шагали его соратники- каждый знал, что тут, в этом месте, они, приковав к себе внимание заклятого вражины,  облегчают удар колонн вторжения, идущих выжечь проклятую плесень, поразившую Землю..

Далеко-далеко на востоке, рядом с голыми,  покатыми вершинами древних гор, прямо в небесную глазурь, торчал одиноким клыком, небоскреб.. И пусть, по сравнению  с прежними рукотворными громадами,  он выглядел так себе, зато он сейчас был самым высоким зданием, в котором жили люди.. Сто метров- не хухры-мухры.. Небоскреб действительно своей формой был похож на клык хищного зверя или пулю- круглый в сечении, с острой вершиной.. Именно отсюда- шло управление всей операцией..

Колообразные, предназначенные протыкать, зубы сидели в особых ячейках челюсти- в теках.. Стоило прокусить шкуру врага и зуб, если было нужно, выдавливался из своего вместилища,  оставаясь в теле жертвы.. Насечки, зазубрины- не давали ему выпасть из раны, мало того, если возможности извлечь зуб не было- он медленно начинал углубляться в чужую плоть. Но не это было главным- внутри каждого зуба находилась полость.. небольшой мускульный мешочек содержал в себе сложный яд.. Стоило прекратится сигналу о нормальном физиологическом состоянии родного организма,  как мешочек немедленно сжимался,  выдавливая содержимое вовне- через два- четыре мельчайших протока,  ведущих к самому кончику клыка.. Один укус- и тварь, получившая в тело пару зубов, дохла в течение минуты.. Чем крупнее, тяжелее был враг,  тем дольше приходилось ждать.. Ну и эволюция не стояла на месте- не на всех действовали одни и те же токсины, поэтому приходилось использовать сложные, многокомпонентные составы.

Обреченный гигант ревел, пугая противника и подбадривая себя.. Рапторы  делали ложные броски, растягивая внимание, а скорый укус должен был стать делом времени.. Пусть, почти два десятка из полусотни погибли, других – добить одиночку хватило б с лихвой. Вот только у таинственного командира  пернатых «десантников», было иное мнение на этот счет.. Внутри вновь заскрипело, затрещало,  защелкало- и, получив приказ,  рапторы дисциплинировано отступили.  Мерные, тяжёлые шаги, заставили едва заметно дрогнуть корпус крылатой машины.. Если местный абориген- образчиком красоты не являлся,  но, хоть сложен был атлетически,  конечно с допусками на нечеловеческую анатомию,  то появившийся на свет .. аппарат.. машина.. Была  прекрасна в своем уродстве.. Голый функционал, строго  подчиненный предназначению.. Биомех напоминал собой грушу, этакого, оплывшего на солнце снеговика.. Выпирающий пузом нижний шар, шаровидный грудной сегмент поменьше и только вместо головы- невразумительная полусферическая нашлепка, с редкими «дредами» на макушке, в беспорядке свисающими вниз..

Казалось, безумный мастер сварил из металла этого четырехметрового  «снеговика», приделал к нему толстые, короткие, крепкие ноги, прилепил длинные, до колен руки, да и бросил свое творение в чан с расплавленным пластиком.. Поболтал его там всласть, вытащил, дал стечь излишкам,  затем высушил, небрежно срезал торчащие наплывы,  шаркнул пару раз наждачкой,  убрав заусенцы, да раскрасил в зелено- серую крапинку.. Ну и ягодкой на торте- налепил за спину рюкзак..

На самом деле- внешний вид «ТР- 011»( Тяжелый Рейдовый модель одинадцать) ну или на жаргоне пилотов- «Тролль», был не случайным.  Низкий центр тяжести- делал шагающую машину устойчивой,  толстые ноги- легко несли тяжёлую тушу по пересеченной местности.. пусть медленно- устраивать спринтерские гонки ему было незачем. Длинные руки- позволяли держать врага на расстоянии.. ну и делать всяческие иные штуки: хватать, не пущать,  доставать, бросать, поднимать..  а голова.. она была не нужна.. Ведь пилот- находился совершенно не там- не в верхней части машины.. Капитан Коломийцев… точнее его тело, вот уже три года безвылазно плавало в самом нижнем сегменте.. Опутанное жгутами,  трубками,  оно бултыхалось в питательной жидкости, равнодушное ко всему.. А сам капитан- был сейчас этой безобразной,  уродливой машиной, биомехом..

Время уходило- Коломийцев это отчетливо знал… Смешно- в первых моделях использовался виртуальный экран, пилот, как бы играл в компьютерную игру.. Миникарта, шкала повреждений,  боезапас, топливо, время- все, в виде индикаторов, таблиц, диаграмм, было на экране.. В новых моделях- работала «интуиция»- капитан просто знал, ощущал- сейчас ровно 10:15 по Москве, радиационный фон- в норме, биологическое заражение местности- в пределах нормы, ветер южный, 4м/с, t- 19⁰..  Пока еще операция укладывалась в сроки, даже был небольшой зазор.. Но, времени всегда не хватает- поэтому, с последней особью он решил разделаться сам. Дав команду выпустить вторую волну «десанта», Коломийцев пошел вперед..

Мимо него, цокая когтями, промчалась свежая полусотня рапторов, обойдя застывшего, блокированного противника по двум широким дугам, стая вновь собралась в единое целое.. Под печальный, протяжённый рев понявшего весь кошмар ситуации аборигена,  зубасто- клыкастое воинство скрылось в негустом лесу.. Их целью была сейчас зачистка выбранных под базу строений.. А последний оставшийся живых  защитник- ничего не мог сделать.. Рапторы из первой стаи- застрекотали,  затрясли перьями и хвостами, выпрашивая разрешение присоединится к собратьям.. Разумеется, пернатые солдаты русский не понимали и их голосовой аппарат- к человеческому языку был не приспособлен.. Сам капитан приказывал голосом, отдавая команды, а мозг биомеха переводил его речь в щелчки, курлыканье и свист, понятные рапторам, транслируя звуки через динамик..  Были и другие средства связи, но голосовой- был самым удобным.. Сами рапторы- общались меж собой звуками, позами и движениями хвоста и передних лап.. Последние три способа, по понятным причинам, их командиру были недоступны.

Пока еще живая тварь, печально крича, металась, не зная как поступить- бежать в гнездо, оставив непонятного противника за спиной или убить вначале его, обеспечив безопасный тыл… Наконец,  решившись, уродливый  гигант взревел и замахал своей дубиной, как вертолет лопастями.. Он решил принять бой.

Коломийцев спокойно смотрел на беснующуюся тварь, постепенно превращающуюся в берсеркера.. Распаляясь все сильнее, урод топил в ненависти остатки страха и отчаяния..

Капитан, напротив, являл собой образчик хладнокровия и собранности.. Иначе и быть не могло- мозг биоскафа тщательно следил за состоянием пилота, своевременно реагируя на изменения в организме подопечного,  купируя выбивающиеся из нормы реакции тщательно подобранными препаратами.. Коломийцев протянул руку навстречу агрессивной твари, словно для рукопожатия,  словно предлагая мир.

Наспинный ранец треснул, щелкнули невидимые запоры, синтмышцы,  получив команду, сжимались и распрямлялись.  Правая часть ранца, словно надкрылье жука откинулась в сторону,  загудели сервоприводы,  выдвигая вооружение. Сухо звякнул локтевой замок, соединив предплечье со ствольной коробкой в одно целое. Специальные тяги натянули и расправили гибкий рукав для подачи патронов.. Последний штрих- рукоять управления огнем встала торчком,  приглашая обхватить себя пальцами.  Оружейный триплекс « Ромашка»- занял свое законное место под предплечьем биомеха..

Этот трехствольный комплекс  сменивший год назад дуплекс «Василек», сразу завоевал любовь пилотов шагающих машин- своей универсальностью,  неприхотливостью и боевой мощью. Судите сами- сейчас рука капитана несла на себе( под сбой) три ствола, собранные воедино в трехгранный корпус- два нижних, калибра 40мм- гранатомет и дробовик, верхний- самый длинный,  с сложноустроенным дульным тормозом- имел православные 14,5, но пулеметом не являлся. Это была снайперская винтовка- благодаря выращенному в теле Кузьмы стволу, идеальным нарезам,  точно рассчитанной системе охлаждения,  ну и баллистическому вычислителю, дальномеру и другим системам наведения, компенсации, стабилизации, мозг биомеха выводил точную траекторию выстрела- пилоту оставалось только совместить шпенек виртуального прицела и цель.  А полсотни патронов, хранящихся в ранце,  хватало с лихвой. Гибкий рукав обеспечивал бесперебойно питание.. Выступающий вперед ствол винтовки- был прикрыт дополнительно треугольным в сечении, перфорированным кожухом – на пустошах стало хватать тварей, любящих схватится за оружие и согнуть его, сломав торчащие части..

Гранатомет и дробовик- заряжание имели иное: из сдвоенных дисковых магазинов на двенадцать выстрелов каждый. Магазины хранились в левой части ранца, выпадая в руку снизу, стоило ее только поднести к шторке закрывающей окно.. Сам ранец был съёмным- и являлся ничем иным, как оружейным модулем,  позволяющим гибко настраивать биомех под ситуацию: сними «Ромашку», поставь огнемет «Шиповник», нельзя использовать огонь- ставь химраспылитель и газомет «Крапива».. А главное- смена вооружения занимает считанные минуты- старый модуль отцепить,  новый пристегнуть.. И снова в бой..

Противник вновь взревел, стукнул свободной рукой себя в грудь,  а потом, подняв дубину над головой, переваливаясь на своих коротких ногах, бросился в атаку.  Коломийцев чуть согнул указательный палец- с негромким хлопком гранатомет выплюнул гранату.. оставляя едва видный след от реактивной струи, она пролетела два десятка метров, попав цели точно в центр груди. Секундная задержка и в стороны полетели куски мяса с осколками костей.. Тварь разорвало наполовину,  оторвав практически  верхнюю часть торса от нижней.. Удивительная вещь- высоколобые умы, создав это оружие, совершенно отказались от гашетки- дескать, пилот будет стрелять усилием мысль- но… как всегда- инертная человеческая психика спасовала… Боец, уже стрелявший из обычного огнестрельного оружия- не мог приспособиться к такому способу.. Поэтому, пришлось корректировать программу- теперь огонь открывался в тот момент, когда указательный палец имитировал нажатие на спусковой крючок.  Главное- сгибать его надо было на рукояти управления огнём и никак иначе..

- Выходим,- скомандовал капитан..

За его спиной залязгал металл, зашуршали стропы, гулко,  отдаваясь от стен, заработал дизель.. Мимо Коломийцева, осторожно,  аккуратно,  царапая траками рампу- спустился бульдозер.  Выбросив клуб дыма, машина сразу же принялась за работу, расчищая место для посадки..

Окончил выгрузку, замыкая ее-десяток егерей. Они- не требуя команд, как и отрабатывали  на учениях, молча растворились в лесу, разойдясь веером по зарослям.. За ними трусили их помощники- четвероногие зверюги, помесь росомахи и медоеда,  размером с сенбернара. Мощные челюсти, крепкие лапы с тупыми, широкими когтями,  густая, непробиваемая шерсть- универсальные маунты.  Вьючные, боевые, разведывательные.. Вот и сейчас,  за каждым своим любимым хозяином, бежала тройка свирепых( для чужих) зверушек,  легко несущих на себе две переметные сумки. Сами егеря- тащили на себе контейнеры, забитые полезным( для своих) добром.  Зелено- коричневые тени скользили в полумраке вековой чащобы.. Егерский костюм- был тоже сплавом технологий двух рас. Минимум брони- боец должен быть незаметным,  незримым,  быстрым и ловким.. Поэтому- толстый, до двух- трех сантиметров слой псевдомышц- защищенных плотными кожистыми оболочками,  утолщенными в местах наиболее важных органов организма,  небольшой горб- с реактором,  примитивным мозгом и баком с питательным концентратом..  Управляющий центр был по-настоящему прост- его хватало лишь на руководство псевдомышцами, управление пигментными клетками внешнего слоя, подстраиваясь под окружающую обстановку, недолгую фильтрацию воздуха и тепловое зрение..  Биомех Коломийцева- на голову превосходил егерей  в средствах слежения, разведки и наблюдения, однако, пилоты шагоходов товаром были штучным,  не каждый годился встать в их строй, не каждый согласился бы провести лет пять- семь безвылазно внутри живой машины.. А егерей- набрать было не проблема, главное смелость, решительность и физические кондиции.  Интеллект-,  естественно,

тоже приветствовался.. Нечеловеческое  зрение, слух, обоняние- бойцам заменяли их питомцы, бесстрашно идущие за хозяином в огонь и воду.. Что до брони- она и не требовалась.  Самый частый противник- огнестрелом не обладал, максимум, кидался копьями и камнями,  зато был силен и физически крепок.  Дополнительная мускулатура- позволяла людям держатся с ним на равных, выходя из большинства схваток победителями.. Отряды егерей- действовали в пустошах, в серых зонах меж владений Повелителей.. За десятилетия, за годы- выжившие общины людей давно влились в Уральскую республику,  либо- окончательно одичав,  были сожраны ордами тварей.. Легкие завесы патрулей, стаи маунтов- являлись сигнальной нитью, первыми встречая врагов, если же, собственных  сил бригад для устранения проблем не хватало, на зов приходили старшие братья, равнодушно и механически втаптывая врага в землю..

Бойцы, удалившись на пять- шесть километров от места посадки- начали подготовку к будущей осаде. В том, что она будет,  сомнений не было ни у кого.. На стволы деревьев, в вырытые ямки, просто промоины и углубления в земле, щедро распихивались мины.. Не те, древние, примитивные,  использующие взрывчатку,  а новые, похожие на комки густой слизи- содержащие в себе споры быстрорастущей,  агрессивной плесени.. Стоит чужому, врагу- получить пару липких капель.. без разницы куда- на панцирь, чешую,  кожу, через полчаса, много- час, он превратится в хладный,  покрытый белым пухом труп, а до этого- будет ломать, крушить, убивать, не разбирая, кто пред ним, друг или враг.. Пока пораженный грибком мозг окончательно не откажет..

Три часа пробежали незаметно- бульдозер расчистил посадочную полосу, стащил в сторону погибший самолет,  рапторы,  закончив с логовом тварей, вернулись к капитану.. Один из них- вожак стаи, ткнулся головой в руку Коломийцева,  словно кот, выпрашивающий ласку.. Однако, это не было проявлением чувств, а один из способов обмена информацией. Поток информации- был слабо структурирован.. Большая часть ее была непонятна, обрывочна: перед глазами капитана мелькали темные, сырые подвалы, комнаты, забитые хламом,  мелкие личинки тварей, коконы, космы непонятных нитей, свисающих с потолка, лужи противной слизи, покрывающей пол,  трупы, кости, черепа крупных животных, кучи гнилья.. Последнее, что увидел Коломийцев- раздутый шар, метра два в диаметре, тугой, словно резиновый.. Стая разодрала его в клочья..

- Молодцы.. Можете пообедать,- разрешил капитан..

Рапторы довольно застрекотали,  бросившись всей стаей на груду небрежно сваленных трупов бывших хозяев этой земли.. Челюсти ящеров были слабы, чтоб откусывать куски мяса, зато лапы, с, практически,  человеческими пальцами, да еще вооружённые когтями, были неплохим подспорьем.. Раздирая хладные туши поверженных гигантов, рапторы вскидывали вверх свои головы, совершенно по-птичьи поглатывая пищу.. Как только насытится последний из их стаи- пернатые солдаты рассыплются по окрестностям, залягут в ямки, заберутся на деревья, спрячутся в кустах..  Они будут ждать, долго, терпеливо.. Пока не придет их время.

Небо гудело- десяток самолетов,  древних транспортников- кружились над мёртвым городком.. Дождавшись своей очереди- они шли на посадку, торопливо выбрасывая на разрытую землю грузы, технику и людей.. Некоторые «железные птицы», слишком большие, тяжёлые для посадки на такую полосу, просто снижались,  надрывно гудя реактивными двигателями,  у самой реки, на заливные луга, они скидывали парашютные платформы, с закрепленными на них контейнерами.. Хлопали пиропатроны,  отстреливая купола, а новые  самолёты, набирая высоту, открывали грузовые люки, сериями сбрасывая ПГС.. Белые купола шли к земле,  амортизирующие подушки, не смотря на возраст- срабатывали, как надо.. Естественно,  не обошлось без накладок.. Часть груза попала в реку, часть- упала в лес, а несколько платформ- камнем ушли к земле с нераскрытыми парашютами, выбив в рыхлом,  влажном грунте глубокие ямы..

Капитан Коломийцев сложил свои полномочия- после того, как плацдарм был благополучно захвачен, тут появилось и руководство. Теперь капитан, с десятком таких же как он биомехов,  помогал разгружать борта.. Хватаясь за тросы,  они с лёгкостью выкатывали на белый свет колёсные платформы.. На них- в крепко принайтованных ремнями квадратных баках, лениво колыхался пищевой концентрат.. А вообще,  если бросить взгляд сверху, с птичьего полета- именно он составлял львиную долю всего груза, лежащего в беспорядочных кучах вдоль взлетного поля..

Стайка ученых в бледно- зеленых комбинезонах, напоминающих егерские, чирикая на своем птичьем языке, облепила один из контейнеров, выволоченный только что капитаном.. Ему, из их восторженных криков и воплей- были понятны только отдельные слова, да предлоги.. Наконец, вдоволь наскакавшись (некоторые яйцеголовые, пользуясь возможностями своей брони, легко заскакивали на плоскую крышу своего груза.. А там- шаманили,  втыкая кабели в разъёмы,  подключали какие-то приборы, вливали в приоткрытые лючки странного цвета жидкости..

Работа кипела- к дальнейшей транспортировке вновь припрягли Коломийцева.. Но он не выказал недовольства- сейчас каждая лишняя пара рук, манипуляторов,  щупалец,  лап, клешней- работала на людей, выгаданные минуты- могли спасти в дальнейшем десятки жизней.. Увязая ступнями биомеха в жирной земле, капитан поволок контейнер по свежей дороге, взмешенной десятками ног, колес, гусениц.. Идти пришлось далеко, к самому аэропорту.. Конечной точкой маршрута оказалась дыра в земле- колодец связи, или что-то подобное. Пусть бетонный верх провалился, осыпавшись вниз, пучки кабелей упрямо торчали наружу из ямы..

Учёная братия вновь начала танцы вокруг груза.. То и дело слышны были возгласы:

- Температура?

- Растет стабильно, в пределах нормы..

- Реакция?

- Есть..

- Отклик?

- Запаздывание- три секунды..

- Вскрываем!!!

После того, как щёлкнув запорами, контейнер открылся, откинув вниз одну из стенок, наступила тишина. Капитан, осторожно ступая  чтоб ненароком никого не раздавить, заглянул внутрь – любопытно же..  

Здоровенный ком слизи, очень напоминающий густую соплю – и цветом, и консистенцией, занял практически все место в контейнере..

- Дайте разряд, чтоб он выполз,- скомандовал кто-то властным голосом..

- Не реагирует,  Иван Иванович.. Нет двигательной активности..

- Максим Петрович, повысьте напряжение…- потребовал Иван Иванович..

Стайка ученых замерла в раздумьях- содержимое контейнера,  таинственная «сопля», выходить не желала.. Высоколобые мужи чирикали воробьями,  пытаясь решить проблему.. Кто-то чертил график, рассчитывал по формуле воздействие препаратов,  долженствующих побудить «соплю» выйти наружу.. Коломийцеву стало скучно, да и время уходило- поэтому, уяснив проблему, он поступил с ней, как Александр с узлом- а именно, вытряхнул «соплю» в яму..

Высоколобые расчирикались- варварское решение проблемы претило интеллигентным людям, но смекалку и сноровку помощника они оценили- теперь капитан таскал и выпивал в яму ёмкости с питательным концентратом. «Сопля» впитывала его как губка, разрастаясь на глазах..

Учёная братия суетилась на краю бетонной ямы , причем, один, самый неосторожный,  даже сверзился вниз, обрушив кусок неровной  бетонной конструкции. И опять, на помощь безрукой интеллигенции пришел капитан, выдернув бедолагу из желеобразной ловушки, благо, длина конечностей позволяла..

А потом, когда в бездонной утробе «сопли»- исчезла десятая ёмкость концентрата,  желе в яме заколыхалось и начало на глазах усыхать, покрываясь коричневой коркой.. Корка эта твердела на глазах,  становясь несокрушимой броней…

- В график укладывается?

- В пределах нормы.

- Стадия роста?

- Четвёртая. Формируется кормовая камера, Узел управления.. Ориентировочно- через двадцать минут, мембрана шлюза откроется.. Незначительная посадка по белку… Индекс удовольствия- 4 единицы..  Я говорил- концентрат должен быть с разными вкусами..

- Трупы утилизировать- как только появится возможность.. Индекс поднимется и разнообразие будет.. И главное.. После запуска системы- начать формировать защитные…

О чем дальше болтали «яйцеголовые»- капитан уже не слышал- пришел  долгожданный приказ занимать свой сектор обороны.. Теперь, полускрытый кустами, Коломийцев смотрел на запад- враг умен, хитер и непредсказуем. Пусть там, за периметром были в дозоре рапторы, пусть в недалеком лесу бродили отряды егерей- шанс на то, что их обойдут, обманут- был. Поэтому, капитан с своими «братьями», должен стать стеной, погибнуть, но не допустить противника в святая святых, в колыбель, где сейчас ворочается «новорождённый богатырь»..  

Автономный Боевой Узел «Малыш»- выведенный в НИИ Цитологии и Генетики, лично профессором Янковичем, представлял из себя- очень бледную копию бога Кузи..  Родственная связь была- как у «крысы» Юрского периода с современным человеком..  Зато- любовно отмерянной создателями злобы, голода, желания убивать- хватило б на сотню грибов- инопланетян.. Примитивный ( в сравнении с исходником мозг), не создавал шедевры искусства, не выращивал чудесных,  прекрасных созданий, не намечал стратегий развития, а просто полз напролом,  съедая встречных- поперечных.. Впрочем,  пускать на самотёк развитие «ребенка»- никто не собирался.  Людям был нужен- решительный, смелый боец, А не хулиган, подросток- гопник. Именно для этого, сюда и прибыло подразделение ученых.. Держать в узде мальчика, ну и ухайдокать его, ежели он начнёт взбрыкивать..

Еще час- полтора томительного ожидания.. На поверхности- вся суета практически окончилась.. Лишь некоторые припозднившиеся- спешно оканчивали окапывать технику. Самая мякотка происходила внизу,  под землей. Внезапно,  с душераздирающим скрипом и треском, оставшиеся целыми, ближайшие к взлётной  полосе деревья, начали падать- одно за одним.. Из земли вытягивались белые нити, оплетая поверженные стволы.. Древопад ускоряясь,  начал удаляться, расходясь правильной окружностью.. Нити, сплетаясь,  образовали уже сплошное покрывало,  накрывшее освободившееся пространство.. Теперь вся округа в радиусе полутора километров напоминала шкуру диковинного животного.  Хотя,  спустя минут двадцать- «шерсть» начала зеленеть,  на глазах превращаясь в знакомую всем траву.. Кое-где, ровная поверхность начала бугриться, на зелёной поверхности появились дрожащие,  желеобразные холмики, метра два в высоту..  но такими- мягкими,  податливыми, они были недолго,  минуты контакта с кислородом и их покровы превратились в толстую хитиновую броню, нарушали которую- узкие щели, тянущиеся от основания к вершине..  Затянутые мембраной, они смотрели каждая в свою сторону, на первый взгляд бессистемно, но, на самом деле, подчиняясь своей, нечеловеческой логике.. Холмики тоже располагались странно- где-то поодиночке, а где-то- группами,  словно прыщи на лбу подростка..

Помещения аэропорта- изменились разительно- исчезла грязь, мусор и отходы, исчезли все следы пребывания бывших «жильцов». Темнота,  сырость- отступили.. Неярко светящийся потолок, гладкие, словно из слоновой кости, стены, едва заметно пружинящий пол.. Мебель: столы, сиденья, стулья, лавки, кресла- все из одного и того же материала.. Все выращено в одночасье.. Персонал базы замер за экранами,  за пультами контроля.. Начальство: целый генерал со штабом- в отдельном помещении. Руководство готовилось к, собственно, началу операции, поэтому нервничало.  На учениях все было гладко,  а каково оно будет в жизни?? А раз нервничало,  то дергало подчиненных.. К тому же- скоро должна была прийти вторая волна транспортников,  доставить остатки груза.. Это тоже добавляло нервозности- график сбился и теперь- одним богам было известно, что произойдёт..

- Ингибитор?

- Подача прекращена,  альфа- ритм снижается. Регистрируем начало осознанной мыслительной деятельности.. Осознание наступит, ориентировочно, через минуту..

- Дать сигнал.. Оповещение! Срочно!

Капитан Коломийцев замер- только что зазвучало предупреждение о полной активации Узла.. И пусть теоретически, это все было отрепетировано, много раз отработано- в живую капитан в такой ситуации был впервые.. Он даже несколько бравировал,  пряча глубоко внутри себя понятные опасения…

Картинка мигнула… Коломийцев выругался про себя- ответственный момент, а биомех вздумал глючить.. Однако, время шло, а долгожданного события все не происходило.. Время.. внезапно дошло до капитана… Только что, куда-то подевались сорок три минуты и пятнадцать секунд.. Ошарашенный этим открытием, пилот совершенно не обратил внимания на оглушающую тишину вокруг.. Удивиться этому он не успел- плотина беззвучия рухнула.. Эфир гудел.. Появилась локальная сеть базы.. Через спутник, висящий над головой- еле добивался радиоканал республики..  Эфир гудел- мат, жалобы, ругань, разносы и оправдания.. Какой-то олух умудрился сломать ногу и теперь- сам генерал- грозил скинуть его в кормовую камеру.. Кто-то разбил важный прибор, другой- устроил небольшой пожар, с ожогами.. Такова была цена за рождение нового божка этого мира, косого, кривого, но бога- первый крик младенца. Не вульгарное колебание воздуха..  а движение иных сред- недоступных для восприятия обычными, старого вида людьми.  Новые же- усиленные симбионтом,  ощутили на себе лишь малую часть этой мощи- все же строение организма было еще слишком человеческим.. Грубым и невосприимчивым.. Зато- подлинный повелитель этих мест- существо древних кровей, бесконечно могучее,  бесконечно разумное- очень удивилось.. В сотнях километров отсюда, под руинами Парижа, в огромной каверне – содрогнулось огромное тело, сплетенное из мириадов гиф.. Что-то неслыханное в истории древней расы произошло только что.. Неслыханное и любопытное..  Небольшая сфера вздулась  на кончике грибницы, нашедшей выход где-то посреди Шварцвальда.. Кокон рос- быстро, торопливо.. Внутри клокотала жидкость- повинуясь воле создателя, из нее формировались органы, системы органов,  внешние покровы..  Где-то через час, оболочка лопнула, выпустив на волю уродливую тварь.. Этакую пародию на птицу. Четыре крыла, захлопав,  подняли ее в воздух.. Соглядатай, набрав высоту, полетел на восток- выяснить, что же за любопытная история там приключилась… Наверняка- очень таинственная и интересная..

Если взглянуть сверху, с высот, подвластных только людям и птицам,  то бывший аэродром, представлял из себя презанятнейшее зрелище- ровный круг, зеленый от густой травы, диаметром в четыре километра,  в центре- на глазах обрастающие дополнительной хитиновой броней кубики бетонных зданий.. Хитиновые капониры для техники, уставившейся своими стволами в пространство: в небо, в далёкий, зеленый лес.. Стаи рапторов в загонах, занимающая ДОТы лёгкая пехота,  стоящие столбами биомехи.. Зеленые пространства, казалось дрогнули, исказились, потекли, словно сквозь марево жарких испарений. Мириады спор поднялись в воздух, наполнив его невидимой смертью- теперь, любое живое существо,  не имеющее нужных генетических маркеров,  быстро станет питательным субстратом для растущей в нем плесени. Вот и уродливая птица, с одним, единственным огромным, в полголовы глазом, слишком низко спустилась,  в попытке подробнее рассмотреть возмутителей спокойствия.. Вернутся назад – она не успела. Над лесом, пораженные чужеродным организмом крылья, отказались служить и незадачливый летун, проломив кроны дубравы,  упал в жирную,  истоптанную кабанами грязь.. Вскоре, от трупа остались лишь мохнатые от выросшей плесени куски мертвечины.. да и сам грибок, прожив отпущенное программой время, запустил автолиз,  превращаясь в бурую слизь..

- Не советую, съедят, - тихо раздалось с кровати..

Чудно.. но там не было никого, кроме кота, он, разбуженный суматохой, сидел сейчас, натирая лапой за ухом..

- Кот.. Говорящий… Дожили… Все.. я спать..- похоже,  отвар подействовал - Язь стремительно засыпал в кресле..  

Юрка тоже не стал засиживаться.. Потерпев сокрушительное поражение в битве за кровать- (проклятый  кот упрямо отказывался уходить, не слушал команд, разговаривать отказывался, а только наваливался на ноги, «месил тесто», яростно мурлыча, скинутый на пол, тут же запрыгивал обратно), полковник просто уснул, решив устроить разборки утром..

Дождавшись момента,  когда дыхание клиента станет размеренным, а считываемые кроватью показатели организма гостя- однозначно указывали на крепкий, здоровый сон, Васька начал действовать.. Мягко спрыгнув на пол, он, как крадущийся тигр,  подобрался к креслу с храпящим Язем, в один прыжок- словно дракон,  кот вспрыгнул на подлокотник.. Теперь следовало действовать быстро, но аккуратно.. Застыв в неудобной позе- одна передняя лапа на спинке кресла- две задних- на обоих подлокотниках,  черный зверь замер над человеком. Едва сдерживаясь, чтоб не  нашуметь,  кот осторожно закашлял,  словно отрыгивая шерсть.. и действительно,  скоро в свободную лапу, прижатую к пасти- упал маленький комок, свёрток. Удостоверившись,  что это именно то, что нужно, Василий зажал его зубами, прямо напротив лица безмятежно  спящего Виктора Михайловича.. Свои, совершенно не кошачьи пальцы, кот сжал в кулак, выставив лишь один указательный.  Выпростав из него серповидный коготь,  он рванул им сверток. Целое  облачко золотой пыльцы повисло в воздухе.. Васька затряс головой, стараясь высыпать все без остатка.. Михалыч вдохнул зелье- в носу засвербело.. Он чихнул так, что неожиданно проснулся, так громко, что спящий Семенов завозился под одеялом.. Все было спокойно- командир спал, чёрной глыбой мрака, на его спине возвышался дрыхнувший кот. Виктор Михайлович чуть посопротивлялся, посопротивлялся, да и провалился обратно- в тихий, ласковый мир снов..

Утром полковника разбудил удивительно довольный,  весёлый Язь.. От вчерашнего- у него остались лишь обрывки воспоминаний.. А сам он находился в таком благостном состоянии,  что на все попытки Юрки начать небольшое расследование,  только махал рукой,  да валил все на стрессы,  отсутствие отдыха и стечение обстоятельств..

За завтраком- он даже мило беседовал с хозяйкой, гладил ее кота, а тот терся о его ноги, подставлял уши- для почесывания.

- Кстати.. Кот разумный?- вспомнив вчерашнее спросил Семенов,- Я отчетливо слышал- он говорит..

- Куда там… Кот и есть кот.. Организм, конечно,  модифицированный.. Мозгов чуть добавлено.. Но чуть.. Как попугай- слова запоминает и повторяет.. бессистемно,- рыжая ведьма упаковывала остатки еды в дорогу,- Вот,  сядете обедать, вспомните Бабушку Ягу.. Мне приятно будет..

Гости давно улетели.. Вновь округу накрыла сонная,  безмятежная нега.. На резном балконе стояли двое.. Точнее, стояла одна, другой ходил по широким перилам..

- Ты, мать, совсем одурела от скуки.. По краю  прошли..  Ведь чуть- ушла б в утилизатор.. И нас бы всех утянула,- Васька, заложив передние лапы за спину, ходил на задних туда- сюда, прорабатывая старую подругу..

- Да все я понимаю.. Умом- понимаю, а натура- требует.. Прям зуд.. Прям надо..

- Высечь бы тебя… Да толку..

Солнце уже поднялось высоко, перевалив макушку дня.. Уставший кот, махнув лапой, закончил ругачку.. Хозяйке тоже было уже лень оправдываться..

- Ладно, Наинка, пойду я спать.. Всю ночь глаз не сомкнул..

- Дак оставайся,  я тебе валерьянки налью, в честь взятия Бастилии..

- Нет.. к себе уйду. На дуб, в дупло.. И не соблазняй.. злой я на тебя..

- Опять своим дурам хвостатым будешь анекдоты рассказывать??

- Они хоть и дуры, хоть у них мозгов как у кильки,  зато пакостей от них никаких…

- Иди- иди.. а я пироги пойду печь.. С рыбой..

- С рыбой.. – кот задергал хвостом,- С другой стороны..  эти дуры опять мне бантиков навешают.. Чешую потом из шерсти выкусывать.. Валерьянка .. Крепкая? А то смотри- у меня предынфарктное состояние..

- Специально берегла.. Из дубовых бочек.. Семь звезд.. От сердца- самое оно..

- И рыбки.. Меленькой,  чтоб на один укус.. коготком ее пластануть и в пасть.. чтоб косточки хрустели,  а еще лучше- выпотрошить и внутрь…-  опять, в который раз, помирившиеся друзья скрылись в глубине терема.. Поэтому, рецепт закуски остался неизвестным.

За грибным царем- 2 эпило. ч 2 из 4

2119г.

Вершин этих деревьев- касались лишь птицы, да всякая мелочь: пауки, насекомые.. Только ветер гнул ветки свободно растущих гигантов, никогда не видевших человека.. Но сегодня- был иной день.. Рев, идущий с небес, разогнал стайку оленей, неосторожно забравшихся в это опасное место, спрыгнул птиц, мелких зверушек.. Крылатая тень, словно от мифического дракона- скользила по притихшему  лесу.. Огромная железная птица, коих эти места не видели почти век- рвала четырьмя сдвоенными винтами воздух.. Древний самолет- созданный давно погибшей страной, давно умершими людьми- совершал свой последний рейс.

Впереди, в речной петле- угадывались руины городка.. За век- лес скрыл их полностью, однако, с воздуха- былые признаки цивилизации находились проще.. Целью пилотов- была узкая, длинная прогалина,  сразу за рекой.. Деревья там росли редко, растительность в основном- была представлена кустарниками.. Древние механизмы не подвели- шасси вышло без проблем.. «Антей»- был предназначен для взлета- посадки на грунт, но даже для него- эта попытка  должна была стать последней, вне зависимости от результата..

Содранный дёрн, выдранные кусты, вспаханная земля- до бетона забытой ВПП.. Куски металла, ошметки резины, колеса- устлали путь воздушного гиганта.. Он даже потерял кусок крыла, оторвав его о неожиданно крепкое дерево,  вставшее на пути.. Наконец,  силы самолета исчахли и он, встав поперёк полосы, застыл, перекосившись на правый бок.. Заскрипело,  рывками дергаясь, начала опускаться рампа грузового люка.. И это- сильно не понравилось местным хозяевам.. Главным хищникам этой земли..

Давным- давно, века назад- тут высились величественные замки, по дорогам скакали благородные рыцари, а всеми землями- мудро управляли курфюрсты и князья.. Ага.. как же..  И в те времена – тут была дыра – дырой, замок правда был- каменно- деревянный,  был недолго, спаленный вместе с его первым и последним хозяином.. По дорогам- бродили нищие, шлялись ландскнехты, потом чума, потом- псы Валленштейна.. А затем.. вроде все утряслось.. Крестьяне обрастали жирком,  поля колосились,  домики росли.. Шли десятилетия.. Поле у маленького городка- забрали непонятные люди.. его разровняли,  Построили пару крепких сараев.. Теперь тут- с утра до ночи тарахтели, похожие на  доисторических, крылатых ящеров аппараты… Немного дерева, верёвок, полотна,  чуть металла, много храбрости- и вот, готов новый покоритель воздуха.. Пролетела пара лет- война загремела на востоке, на западе.. Аппараты- стали быстрее, стали смертоноснее.. И пилоты, топчущие траву- отличались военной выправкой,  носили погоны и звания.. Деревянные винты рубили воздух, люди убивали людей.. А небесам было плевать..

Тени облаков бежали по бетонными полосам,  разрезавшим землю, а на бетоне- стояли уже другие «птицы».. Отливающие металлом плоскостей,  металлом пушек и пулемётов. Птицы с чёрными крестами на крыльях.. Вновь война- она ушла отсюда на восток, вместе с ней ушли крылатые машины..

Восток рокотал вспышками зарниц, гремел громом артиллерии.. С бетонных полос взлетели самолёты- неся смерть тем, кто гнал хозяев этой земли обратно.. Однажды утром- те, другие, высыпали  на аэродром свои бомбы, а потом- жгли беспомощных врагов, не боясь ответа..

Так- тут появились новые хозяева.. Хлам и обломки выкинули на свалку,  ямы и воронки заровняли.. Летели годы, десятилетия..  Горожане привыкли засыпать и вставать под рев реактивных самолетов своих союзников, Привыкли к чужому языку и форме.. Впрочем, те не лезли к местным, они даже построили свой городок, за рекой, рядом с аэродромом..

И вновь- небо равнодушно наблюдало за исходом- военный городок опустел в одночасье, был заброшен и аэродром.. Армия, стоящая тут полвека,  ушла домой..

Аэропорт подновили- бетонные здания, построенные неказисто,  квадратно, крепко, на века- покрасили, прикрыли разноцветным пластиком,  расцветили рекламой, подсветками, прожекторами.. Теперь тут было царство пассажиров.. Счастливые времена- для счастливых людей..

Город горел- час назад, огромный лайнер рухнул с высоты, щедро плеснув топлива на дома.. Мелкие пожары- тлеющая сигарета, столкнувшиеся машины, взорвавшаяся АЗС, сразу получили мощного пинка.. Тушить было некому- даже те, кто сумел выбраться из пробок, образовавшихся на дорогах- умерли неподалёку.. Спасения от неизлечимой, смертельной заразы- не существовало.. Апокалипсис пришел на Землю. С равнодушных небес- сотнями падали железные птицы.. Добавив хаоса и огня в хтоническую картину конца времен..

Весна.. Лето.. Осень.. Зима.. Сезоны сменяли друг друга- земля заращивала раны.. Трава покрывала асфальт, кусты росли из брошенных машин, корни деревьев- рвали кирпичную кладку стен.. С бетонного острова аэропорта- вихри времен содрали легкомысленный пластик и ненужные украшения… Внутри- наросла трава, мох.. свили гнезда птицы.. Но толстые стены, широкие входы, сеть подвальных помещений- нашли удобными не только неразумные птахи и зверушки.. Их выбрали домом другие существа, чуждые земной жизни, эволюции.. Чужие, разумные..

И сейчас они- разозленные неожиданным вторжением, вышли наружу- наказать наглых вторженцев .. Среди стволов  недалекого леска, там, где зелеными глыбами, высились здания аэропорта,  показались огромные фигуры.. десятка два существ.. Трехметровые серо- коричневые гиганты  бежали к потерпевшему аварию самолёту, размахивая оружием, зажатым в крепких лапах..

Голая кожа- коричневая, в серых пятнах, лысые головы, напоминающие черепашьи.. Фигуры- практически человечьи, только ноги- коротковаты,  зато тело длинное..  И теперь, эти ноги, кривые, сильные, вбивали «каменные» пятки в мягкую землю, а та, жирная, податливая,  влажная, чавкала, брызгала грязью.

В немигающих,  затянутых, как у змей, прозрачным веком, глазах- горел огонь разума.. Чужого, извращенного, чуждого людям.. И пусть концепция одежды этим уродам была незнакома- похоже, перепады температуры,  климат их не беспокоил, а табу на показ половых органов- не существовало,  по причине отсутствия последних.. По крайней мере- явно видимых.. Зато оружие- делать твари умели. И стоит сказать, сделано оно было умело и с любовью.. Дубины всех мастей- деревянные, металлические,  деревянно- металлические.. Гладкие, с шипами, с набитыми гвоздями.. У некоторых- видимо, вождей, или самых искусных ремесленников- было,  что-то, наподобие дикарских мечей.. Плоская дубинка с лезвиями кухонных ножей, закрепленных на закруглённых ребрах.. Была пара копий- примитивных и убогих.. Палка, более-менее ровная, на конце расщеп,  туда вставлен клинок от какого-то здоровенного разделочного ножа, а для укрепления конструкции, все обильно обмотано проволокой.. У некоторых особей- имелись дротики.. Такая же дрянь, как и копья.. Конструкция аналогичная, только размеры меньше..  Одна тварь- самая умная, а может, наоборот,  по своему скудоумию, вооружилась экзотикой- гирей на куске цепи..

Павший гигант не подавал признаков жизни.. Полной тишины не было- капала жидкость,  что-то щелкало внутри, хрустело..  Осторожные хозяева окрестностей,  сгрудились метрах в двадцати от опущенной рампы.. Они принюхивались к новым, незнакомым запахам, ворочали своими башками,  курлыкали на своем непонятном языке.. Темные ленты, свисая с потолка, скрывавшие внутренности грузового отсека, не давали замершим в нерешительности тварям, принять решение.. Пахло едой.. но очень слабо.. Непонятные звуки будили охотничьи инстинкты, но.. шум был иным.. мертвым.. неживым.. Вроде стука дождя по крыше..  Уроды чесали затылки.. совсем как люди.. К самолету- они уже потеряли интерес.. Машина для них стала частью ландшафта.. Штукой непонятной,  но, вроде, безопасной.. Постояв еще минут пять- аборигены плюнули на таинственный феномен- насущные дела требовали своего  выполнения.. Сами себя они не сделают.. Закинув дубины на плечи, гиганты отправились восвояси.. Только один- донельзя любопытный, подхватил своей шестипалой рукой вывороченный кусок бетона и метнул его в проем грузового люка.. Этот невинный поступок, казалось и обрушил лавину дальнейших событий…

Внутри самолета рявкнуло, засвистело десятками голосов и по рампе, цокая когтями о металл- хлынул разноцветный поток названных гостей..

Прибывшие по воздуху существа, спустившиеся на древнюю ВПП- образованному человеку начала двадцать первого века напомнили бы динозавров, а конкретнее- рапторов..

На самом деле- хоть они выглядели как динозавры, бегали,  как динозавры, и, возможно, вели себя, как динозавры- ужасными ящерами они не являлись.. Просто их создатели- посчитали, что именно такое строение организма- идеально подойдёт для выполнения некого круга задач..

Любопытный камнеметатель- разумно отступил к своим соплеменникам.. Впрочем, его никто и не преследовал.. Рапторы, спустившись вниз,  выстроились полумесяцем,  охватывая толпу приятно  удивленных хозяев..

Твари обрадовались «птичкам»- как родным.. Теперь не нужно бить ноги, рыская по лесам и полям.. Жратва с доставкой на дом.. Пахнуло забытой  цивилизацией.. Осталось малость- убить мелкоту  и стаскать тушки в логово..  Весело улюлюкая,  гиганты двинулись к добыче..

Но более мелкий противник- совершенно не испугался.. Наоборот.. диковинные животные, стоя на месте, развели передние лапы- руки в стороны, будто пытаясь обнять приближающихся «друзей»..  

«Десантный отряд»- выглядел разнородным.. Размеры особей- произвольно и бессистемно  варьировались.. Самые мелкие- были ростом с крупного индюка, самые рослые вымахали- с осла.. Разноцветные перья, плотно облегающие тела- размывали силуэты пестротой пятен и полос, служа заодно- лёгкой броней.. с внутренней стороны передних лап- перья были значительно длиннее,  напоминая строением маховые.. Раскинутые конечности- заставили их разойтись, раскрыться и продемонстрировать предупреждающий рисунок- красные полосы.. Рапторы присели к земле, затихнув, только постукивание знаменитого когтя у самых нетерпеливых- выдавало их волнение.  Длинные хвосты- задрались вверх.. Веер перьев на самых кончиках- разложился, словно в руках красавиц на балу..  Там тоже был рисунок предупреждения – глаза.. Как у бабочки на крыльях.. Шеи рапторы вытянули, положив головы практически на грунт..  Пусть эта поза выглядела нелепо- инстинкт требовал соблюдения этого ритуала..

Хозяева сделали ход первыми- ухнув,  одна из тварей метнула дротик.. Корявый снаряд вырвал пару перьев из руко-крыла цели и глубоко вонзился в землю.. Внутри самолета- курлыкнуло,  свистнуло,  забулькало.. Это был сигнал к атаке- пернатое воинство бросилось на врага.  Сразу же выяснилось главное преимущество захватчиков- ловкость и скорость.. Руки-крылья, длинные хвосты- резко повышали маневренность,  сильные ноги- позволяли делать высокие прыжки. Серповидный коготь- вонзаясь в шкуру противника, давал дополнительную опору.. А на пальцах передних лап- обнаружились короткие,  но острые коготки..

Однако- машущие дубинами твари- плевать хотели на все это.. Зубы вражин оказались слабы,  челюсти тоже.. Их мощи едва хватало прокусить толстую кожу, что уж говорить о том, чтоб вырвать кусок мяса.. Когти- только полосовали зря шкуру.. Едва кровящие царапины- лишь добавляли азарта.. Пусть противник быстрее.. Но нет- нет, удар дубинки бил по верткому телу.. Взлетало облако перьев и лёгкое тельце катилось по земле.. Некоторые рапторы, те, кто покрупнее, выдерживали первый удар.. Но сопящие от ярости гиганты, свои же собратья,  в азарте смертельной битвы- затаптывали раненых бедняг, не оставляя им шансов..

Среди тварей, и так огромных, выделялась одна- своих соплеменников, этот гигант превосходил в высоту почти на полметра.. Он уже убил пятерых рапторов: двоих вбил в дерн страшными ударами железной трубы, одного- сдернул со спины сородича,  раздавив своей стальной «шестерней» покрытую лишь нитевидными перьями шею, другого-удачно пнул в бок, убив этим мгновенно.. А вот пятого- только что ловко поймал за хвост и теперь, разевая свой клюв, с острыми, волнистыми краями,  высоченный урод лупил бездыханным телом куда попало, не замечая в злобе бессмысленности своих действий.

Крюк выходил пустяковый- сотня км.. По горячим уверениям радостных просителей- там вертолет дозаправят,  а еще- отсыплют всяких вкусных сувениров, добытых охотой и рыбалкой. По выданным инструкциям -  сломавшийся прибор следовало забрать и доставить на следующую точку семеновского путешествия.. Там ее починят, возвратят хозяевам, а те, с оказией или при пересменке – вернут ее на метеостанцию.. Отказывать было неудобно, поэтому, сейчас Юрка смотрел, как под «крылом» вертолета о чем-то поёт бескрайнее море тайги..  Море было чахлым,  редким, зеленело хвоей,  рыжело болотинами.. Первые заморозки уже прихватывали землю, пугая  все живое наступающий зимой..

Метеопункт -233.. Или, в просторечии- « Две сиськи»- встретил подлетающих тишиной и безжизненной пустотой.. Два песчаных бугра, выступали над ровным болотом, над моховыми кочками, с растущими из них мелкими кустами..  Сверху эти холмы напоминали этакую гантель, полуутопленную в землю.. Две полусферы и низкая перемычка меж них..

На левой, поменьше,  была площадка для посадки, на правой- побольше,  стоял одноэтажный дом с высокой антенной, пара сараев, крутился ветряк электрогенератора, торчали в огороженном пространстве на шесте флюгер, столб с каким-то «скворечником», ещё один- с жестяной воронкой…. Людей нигде не было.. Пусто, безмолвие полнейшее..  

- Осторожнее парни.. чувство поганое,- напутствовал Юрку и его тройку телохранителей Дед Ваня.. – Если что, бегом назад.. Мы с Юрком- «пары» держать будем.. Сразу в небо..

Юрка Сенецкий,  второй пилот, положив дробовик на сгиб локтя, важно кивнул.. Типа, за тылы не беспокойтесь- старый и малый за себя постоять смогут..  Да и чего тут бояться.. Вокруг ровная моховая гладь.. Кустики- слишком прозрачны,  чтоб в них затаиться .. Наверняка- враг, если он есть, засел в строениях.. Пусть это был его второй вылет в команде, пусть строгий дед постоянно его шпынял и ворчал, поминая косорукую молодежь,  он все равно был рад- тут, вместе с этими людьми, его ждали настоящие приключения, а может- подвиги и слава.. Ну и что, что ему двадцать лет- все знают, товарищ полковник- начал свою героическую карьеру, примерно, в этом же возрасте..

Внезапная тяжесть, навалившаяся на плечи, прервала сладостные мечтания, а нечеловечески сильные руки, рванувшие комбинезон на груди, выдирая скрюченными пальцами «чешую» брони, заставили пилота закричать от ужаса.. А затем и от боли- когда острые клыки вырвали кусок мяса из его шеи, а острые когти,  сделавшие брешь в защите, стали раздирать тело..

Дикий вопль за спиной- ударил как током, пронзив Семенова разрядом от макушки до пят- он обернулся на крик..

У вертолета, на спину молодому тезке – запрыгнула какая-то тварь.. И теперь, обхватив его поясницу ногами, грызла Сенецкому шею, а когтями- полосовала ему грудь.. Потерявший голову пилот, истошно вопя, крутился на месте, бросив дробовик и забыв о ином оружии.. А матерящийся дед, бегал за ним с кувалдой- и никак не поспевал..

Парню бы остановится- был бы шанс… А так- клыки, наконец, вспороли аорту и вену.. Сенецкий упал, растратив силы, задрожал,  умирая.. Урчащий убийца, торопливо глотал горячее мясо, опасаясь, что добычу отберут.. Дед Ваня, бледный,  трясущийся от адреналина, хэкнув,  вогнал  кувалду в серый чешуйчатый затылок, с хрустом проломив кости.. Из дыры, пузырясь,  потекла бурая жижа… Не успев проглотить очередной кусок,  тварь замерла, молча издохнув..

- Откуда она взялась?- крикнул Семенов, вместе с троицей своих боевых тунгусов,  он замер на месте, каждый из них- напряжённо всматривался в свой сектор..

- Я не знаю!!! Как снег на голову.. Прыг и все… Амба.. Кончился стажер.. Горло от уха до уха выгрызла…

Теперь нужно было решить, что делать- возвращаться к вертушке, или продолжить разведку…

- Юрий.. Вы идите. Я спрячусь в свою стрекозку,  если что, сразу до меня им не добраться..  Вы идите.. Убейте их всех… ,- старик, подхватив валявшийся дробовик,  скрылся в вертолёте..

- Идём,- скомандовал Юрка,- Ким, вперед.. будешь наживкой.. По сторонам смотреть.. Вним… Справа!!!

Моховая кочка, совсем рядом с песчаным берегом, лопнула, выпуская на волю хищника.. Голая, практически, человеческая фигура- скакнула по-звериному, на четвереньках, а затем, будто вспомнив, поднялась на ноги, побежав навстречу.. Так вышло, что именно Семенов оказался на ее пути первым.. Ощерив клыки, тварь, раздувая вывернутые ноздри, мчалась прямо на него,  готовясь к последнему прыжку….

Но, чем ближе становилась вожделенная цель- тем неувереннее  становились движения твари.. Наконец,  она совсем остановилась, тревожно нюхая воздух.. Когда-то человеческое лицо, уже, практически, превратившееся в морду, скорчилось в плаксивую гримасу.. Существо боялось Юрку.. Боялось так, что даже не решалось проскользнуть мимо- к своей  добыче.. Тварь пару раз махнула исковерканными изменениями верхними конечностями, будто умоляя грозного собрата отойти.. Семенов стоял недвижно- изучая противника.  А тот- постепенно терял остатки смелости и терпения.. Противоречивые желания сталкивались сейчас в куцых мозгах: одна часть разума вопила о бегства, другая, тупая и жадная- твердила о зверском голоде.. Тварь заозиралась,  начала медленно пятиться, суетливо дергаясь.. Бугорок носа( две открытые ноздри, словно после работы палача) с хлюпаньем втянули воздух, длинный, серый язык, мелькнув,  попеременно прочистил оба отверстия.. Тупая часть победила- шлепая голенастыми ногами, уродец помчался в болото, обходя Юрку по широкой дуге..

- Валите этого козла, - скомандовал Семенов бойцам,- Шкуру только не портите.. Доку отдадим.. А то он нас сожрет,  если узнает..

Получив приказ, тройка рванула к вертолету.. Вообще.. это предприятие было довольно рискованным- тут, где-то, с большой вероятностью, шарились еще, минимум,  двое переродившихся.. Но.. парни были опытными, побывали во многих передрягах и постоять за себя, вполне могли..

Заухав,  раскидывая клочья мха, охотник устремился за добычей.. Не зря Юрка потребовал сохранить образец для науки. Твари видоизменялись постоянно- бестиарий доктора изданный в трех томах, в последнем переиздании- пестрел надписями «Вымер», практически на всех статьях о видах существ, наблюдавшихся в первые три десятка лет после конца света..

Вот и это.. полковник видел такое впервые- вся спина твари была покрыта … шлангами.. чем-то таким, очень на них похожим.. Выросты висели от шеи, до поясницы,  как иглы у дикобраза.. только толстыми.. Безжизненные,  они болтались из стороны в сторону при беге.. если верхние достигали длины до полуметра,  то нижние- едва могли набрать с десяток сантиметров.. Зрелище было удивительным и непонятным- обычно все выросты, щупальца,  рога, бивни- несли какой-то функционал,  а эти, казалось,  были бесполезными придатками….

Радостно вереща (сильный, опасный, но глупый собрат- конкурент, проворонил вкусное мясо)- тварь выбралась на сухое и скачками понеслась в атаку.. А дальше- все было скучно и стандартно. Два выстрела по ногам стреножили урода, картечь славно прошлась по чужеродно- изменившейся плоти, выдрав ее кусками, сломав кости.. А когда туша несостоявшегося охотника грохнулась и покатилась кувырком по едва заросшему жидкой растительностью песку,  Ким подскочил к ней и пока ошеломлённый, но опасный враг, пытался встать, не понимая, почему такие сильные, проворные ноги отказываются ему повиноваться,  вогнал в основание черепа клевец, вбив четырехгранный шип глубоко- глубоко.. лишая тварь хоть каких-то шансов выжить..

Дохлый трофей оставили за спиной- никуда не убежит..  Выстроившись треугольником,  где Ким был вершиной, а Юрка с остальными- основанием, отряд двинулся дальше..

«Наживка»- заметила неладное первой.. Ким поднял руку, заставляя всех остановится..

- Дом. Окно. Движение.. – негромко доложил он..

Пара минут наблюдений доказали его правоту.. В доме кто-то был.. И этот кто-то, уже к человеческому виду отношения не имел. Чем ближе осторожные люди подходили к метеостанции,  тем больше, тварь, засевшая внутри, ярилась.. Бесясь, она с грохотом рушила мебель, звенела, разбивая стекло.. Но, почему-то, так и не выскочила сквозь настежь распахнутые двери..  Зато в окно, по- северному маленькое, выбив раму и стекла, высунулась когтистая лапа… а затем и морда твари.. Если недавний противник обладал зачатками разума, то это существо- и их не имело.. Иначе, объяснить последующие его действия, ничем иным объяснить было нельзя.. Увидев близкую добычу, тварь рванулась, распарывая шкуру остатками стекла.. Сила рывка была такова, что дом ощутимо содрогнулся и затрещал. Это стало  фатальной ошибкой новоиспечённого охотника- он застрял в оконном проёме,  как пробка в бутылке..

Пока тройка подчиненных бдила по сторонам, Юрка подошел вплотную к твари.. Разглядеть ее в упор.. Поближе.. А та- только лупала глазами, выворачивая голову,  щелкала зубами, а сделать ничего не могла.. плечи плотно держала древесина, зажав лапы «по швам»..

Морда существа, потерпев изменения, стала напоминать обезьянью,  череп вытянулся,  челюсти выдались вперед, словно у уродливой гориллы.. Шкура только была безволосая- стандартно серо- чешуйчатая.. А вот «шланги», наличествующие, как и у убитой до этого твари, были иными.. Несколько штук, свисающие сейчас из торчащего наружу тела- дергались,  медленно извивались, истекая белесой,  мутной жижей.. Концы их были неровными,  словно оборванными..

Семенов, преодолев отчаянное сопротивление своих телохранителей, осторожно проник внутрь метеопункта, благо все было распахнуто и раскрыто.. Сени завалены всяким хламом, обрывками одежды, крупой, дощатый пол- в тонком налете муки.. В некоторых местах она лежит небольшими сугробами.. И везде следы- голых ступней.. уже иных, не людских.. Внутри дома- та же картина разгрома.. мебель сломана,  раскидана.. Везде пух и серо- из подушек и перин.. А еще- дальнюю часть дома, занимала пупырчатая масса, похожая на мыльную пену.. Некоторые пузыри были мутными, некоторые- прозрачными.. Внутри них клокотало и булькало.. Раскрылся и секрет, почему застрявшая тварь не смогла напасть- из пузырчатого «нечто», тянулись к ней эти таинственные трубки, частично уже оторванные.. Эти шланги и держали ее, словно собаку на привязи..

Еще час они крутились по островам, обыска все по два раза. Тщетно- больше никого найти не удалось.. Четвертый человек пропал.. Был ли он съеден, убежал ли в тундру и сгинул там.. Юрка мог бы придумать много гипотез, но делать этого не стал.. А поступил просто- срубил башку последней твари, дождался посланных за керосином тунгусов,  а потом- самолично спалил все к чёртовой матери.. дотла..

Ручной помпой дозаправились, загрузили в вертолет тело невезучего второго пилота, закинули два образца «биоматериала» и голову третьего.. Больше их здесь ничего не держало…

Глупая потеря- испортила настроение Семенова.. Он тихонько бурчал под нос, гнал прочь дурные мысли, пытался сосредоточиться на основных целях миссии.. Но… но ему что-то мешало.. что-то такое… Приятное.. будоражащее кровь.. Юрка, очнувшись,  втянул  носом воздух.. а затем еще раз.. Приятно пахло терпкой кровью, вкусным мясом.. Сквозь резкий запах керосина- пробивался аромат грибов.. А еще- отчетливо пахло страхом.. чужим.. сладко, маняще.. Внутри, глубоко- ворохнулись чужие инстинкты,  требуя найти, схватить, впиться зубами в живое мясо, поглотить и стать сильнее..

Пусть шум турбин и винта мешал- Семенов прикрыл глаза, все также нюхая воздух, он отсеивал привычные звуки полета.. Заметив, что командир привстал,  Ким, Чен и Ир- тоже насторожились.. А Юрка- отчетливо услышал испуганное дыхание, стук зубов, дрожь тела.. Унюхал чужой запах тела, запах пота..

- Там,- открыв глаза, уверенно ткнул пальцем полковник в хвост вертолета…

Телохранители, под громкий мат Деда Вани, ( нехрен носиться по салону без предупреждения) бросились туда.. Из под кучи чехлов,  валявшейся  за телами,  появился грязный, невменяемый человек.. Худой, оборванный.. Увидев Семенова, «заяц» громко завопил и рухнул без чувств..

О том, что произошло на острове- Виктор Михайлович рассказать ничего не смог. Память отшибло.. Кусок воспоминаний был,  словно ножницами, вырезан из пленки его жизни.. Воспоминания начинались в госпитале, куда его доставили в бессознательном состоянии.. Излечился он быстро- уже через неделю его вышибли на волю и будущий Язь- неприкаянно слонялся по небольшому городку.. Семенову тоже пришлось задержаться тут.. В итоге, спаситель и спасенный- встретились.. Михалыч сразу понял перспективы и кинулся в атаку, включив деморежим на полную.. Стены крепости не могли не пасть..

Язем, кстати, его назвали за привычку напевать одну и ту же песенку.. Когда дело захватывало Виктора Михайловича полностью, он начинал мурлыкать про Язя, косившего, чего-то там… непонятное, связанное с конями.. Вначале его так стали звать тунгусы, а затем и все остальные, включая иногда и Юрку. Теперь это был его официальный позывной..

Нужно сказать,  Михалыч не стал балластом.  В ранешние времена- он успел послужить в армии, потом, по контракту,  в одной из республик ближнего зарубежья- побыл  прапором в БАО.. Да и после,  переехав в РФ- заимел свой, полулегальный автосервис в гаражах.. В общем- руки росли, голова варила.

Осмотревшись,  обвыкшись- Язь начал интриговать .. В его планах- доступ к телу командира, должен был быть только у одного человека.  Этим человеком, Михалыч, скромно считал себя.. Деда он отмел сразу- тот был повёрнут на своем вертолёте и особо никуда не лез.. Оставались три «узкоглазых китайчонка».. С ними, Язь, не долго размышляя, решил разделаться силой.. Пусть его фигура не слишком напоминала спортивную- зато было желание и техника.. В далёкие,  счастливые годы- Виктор Михалыч занимался боксом, чуток борьбой и прочими рукомашествами.. Это сильно помогало в разрешении конфликтов меж владельцем сервиса и местной алкогопотой,  считающий себя хозяевами земли.. Не раз его кулак ломал носы и челюсти новоявленным «донамКорлеонам», пришедшим за данью.. Вот и сейчас, дождавшись отбытия шефа, Михалыч вызвал троицу на разговор.. Однако- все его миролюбивые предложения- отойти в сторону, встретили полное непонимание и агрессию.. К чести Язя, нужно сказать- продержался он достойно.  Противная сторона отделалась на троих- трещинами в двух ребрах, тремя сотрясениями,  пятью выбитыми зубами и синяками на лицах и телах. Герой- одиночка- лишился правых мизинца и безымянного, заполучил проникающее в живот и с десяток порезов разной степени тяжести.. Вышла боевая ничья, с последующей раздачей слонов от охреневшего руководства, вернувшегося с совещания- в разгромленную комнату, улитую кровью, усыпанную обломками разломанной мебели и телами стонущих бойцов..

Совместная драка- друзьями их не сделала,  но избавила от дальнейшей вражды.. Постепенно Михалыч, прибрав рукам все хозяйство отряда, начал наглеть.. И даже Семенову приходилось повышать голос, чтоб вытащить из загребущих лап главного хомяка что-нибудь нужное.. Бесстрашия у Язя было не занимать.. Базировалось, правда оно- на широкой спине полковника.. Как говорил иногда доктор- Михалыч напоминает маленькую, дрожащую собачку, яростно желающую убить весь мир и только слишком маленькая дыра в заборе и хозяин- не дает ей это сделать.. Конечно, стоит убрать все препятствия,  да махнуть рукой, как комок ненависти с визгом бежит жаловаться,  прячась за хозяйскую ногу.. Грозя врагам уже оттуда..

Так и Язь- пока тень героя стояла за его спиной, он не боялся ничего и никого.. За одним исключением.. Док.. Его он ненавидел до судорог, до судорог же и боялся…

Встретились они… года через полтора после попадания Виктора Михайловича в обойму.. Он к тому времени- крепко стоял на ногах, лоснясь душой и телом.. Привычки и тон в отношении нижестоящих- завел барские.. Шествовал вальяжно и важно, как царь во дворце. Другое дело- поручения шефа.. Там появлялась залихватская дурость, резвая рысь,  вежливость и чинопочитание..

Так вот.. Полковник очередной раз протирал  штаны на каком-то совещании, в какой-то дыре.. Он опять совершенно равнодушно отнесся к страданиям верного соратника: отсутствие горячей воды, удобства во дворе, вместо ванной- баня на дровах.. А главное- грубая,  простая пища.. надоевшие консервы и прочая дрянь из пайков .. Всем было плевать на героя- кроме, конечно преданного Язя.. Он уже провёл инспекцию,  дал нагоняя поварам в столовке.. Прошелся по складам.. Дел была масса… Народу собралось… куча- в небе гудели самолеты, рубили винтами воздух вертолёты..  По реке- тяжело ползли пароходы.. Толпы начальства в форме, с грозными погонами,  еще более огромные – толпы их адъютантов,  порученцев и прочих свитских.. Иной бы заробел.. Но Виктор Михалыч- был не иной.  Смело расталкивая небольшим своим пузиком безликих, одинаковых словно близнецы,  понаехавших, он в ответ на грозные взгляды, крики и команды- бесстрашно хамил, толкал, наступал на ноги. Одному лощеному капитану- плюнул на вычищенный до сияния ботинок, посоветовав заткнутся и стоять в очереди..

В этой смертельной битве- Язю помогал чётко выверенный имидж,  образ.. На фоне чистых, отутюженных, одетых по форме- он выгодно выделялся.. Серо-коричневый комбез- поношенный, в латках… «Сбруя» из ремней и подсумков. Тяжелые ботинки- потёртые, но крепкие.. На ремне- болтается длинный кинжал.. Простой, без украшений.. С другой стороны- здоровенный АПС, в деревянной кобуре.. Короткая причёска,  чуть тронутые сединой волосы, усталое лицо, мудрый взгляд глаз, многое повидавших.. В общем- фронтовой герой, волею случая, попавший к тыловым крысам.. И вел он себя подобающе- чуть что- осторожно хватался за кинжал,  поправлял кобуру, цыкал зубом, пучил глаза, криво улыбался, бледнел праведным гневом, краснел благородной яростью.. Делал все- чтоб его считали отморозком,  контуженным и отбитым,  с поехавшей башней.. Если находились смелые- позвавшие патруль- урезонить боевого ветерана, в ход шла тяжёлая артиллерия- в виде грозных бумаг с еще более грозными печатями.. Бумаги эти – Язь  выписал себе сам, пользуясь служебным положением..

Довольно насвистывая, Виктор Михайлович тащил судки с обедом – там как и положено, было первое, второе, третье.. На две персоны.. Тунгусы пусть едет консервы, Дед- пьет керосин… А Язь( и командир) должны питаться правильно и сбалансировано.. Локтем открыв дверь, Михалыч  спиной вошёл в помещение.. А когда обернулся- зашипел, как кот, распушив усы..  В кресле командира- сидел какой-то штемп в панаме.. Мало того, что сидел, он еще и закинул ноги на  журнальный столик.. Это можно было стерпеть- мало ли,  деревенщина( а судя по драной форме, пропахшей дымом и потом, никем иным этот субъект быть не мог), перепутал комнаты, ввалившись не туда.. Понять можно- народ тупеет и деградирует.. Но вот громкое прихлебывание коричневой бурды из белоснежной, тщательно вымытой кружки, с большой чёрной надписью «BOSS»- Виктор Михалыч снести не смог.. У него у самого – была такая же,  только буковки поменьше.. От одной мысли, что этот бродяга мог схватить ее- своими, неизвестно куда сованными руками.. Язь пришел в ярость..  

- Да я тебя!!!- заклокотало в горле праведным гневом..

Незнакомец на это просто хлебнул погромче , с интересом уставившись на Михалыча..

- Ты кто такой?- взревел Виктор Михалыч, оскорбленный пренебрежением,- Шпион?

Последняя реплика – вырвалась не случайно,  дело в том, что бродяга не просто пил сидя в чужих комнате и кресле, он еще с интересом копался в папке с документами,  оставленными Семеновым.. И пусть, в нынешние времена, в виду отсутствия сопредельных государств,  шпионам взяться было не откуда, Язю, в благородном запале- думать про это было некогда..  Он, скрючив пальцы, коршуном скакнул на врага, несвоевременно подумав о ордене или медали.. Реальность оказалась иной- жестокой и несправедливой.. Через секунду- Виктор Михайлович лежал на полу, а стальные руки- стягивали его конечности, его же собственными ремнями..

- Фрося, дочка.. Иди сюда,- раздалось над головой поверженного, но несломленного Язя.

Через секунду- в соседней комнате,  что-то большое, тяжёлое, заставило заскрипеть половицы, зацокало, приближаясь,  когтями по дереву..

Уставший от пустопорожней говорильни Юрка шел к себе.. Его, задумавшегося- ничего не насторожило,  а вот верные телохранители- сразу почуяли неладное.. Заметив, как напряглась отчаянная троица,  Семенов бросил бесплодные раздумья и прислушался.. Дома… пусть будет дома.. был подозрительный шум.. Не такой, как обычно.. А затем- вообще,  послышался полузадушенный писк о помощи.. Оттеснив командира от дверей, Ким дёрнул ручку, Чен пнул по двери, открывая ее, Ир- заскочил внутрь..  Юрка вошёл последним..

Сидящая смирно Фрося широко распахнула пасть, левым глазом она умоляюще косилась на Семенова, виновато виляла хвостиком.. Пыхтящий доктор всовывал извивающегося,  бьющегося в путах Язя ей в глотку..

- Сейчас посмотришь, глубока ли кроличья нора…Сейчас- сейчас,- приговаривал Док, на вошедших с громким «стуком», внимания он не обратил..

- А, что собственно,  тут происходит?- ошарашено спросил Семенов..

- Всем здрасте..- доктор бросил попытки впихнуть Михалыча в пасть, опустив последнего на пол и начал неубедительно врать.- Да ниче такого.. Мы, с Виктором- юность вспомнили.. Цирк, укротители.. Голову в пасть.. Объяснять долго.. Решили попробовать..

- А почему он связан?

- Из соображений безопасности.. Сам предложил.. Ох и лютый у тебя помощник,  чисто дракон.. Одни инстинкты.. Боюсь, говорит, собаку изуродую.. Да он и сам подтвердит,- Док легонько ткнул ботинком мокрую от слюны голову Язя,- Все так и было?

Глядя в чёрные, бездонные глаза страшного бродяги, оказавшегося совсем не бродягой, Виктор Михайлович только мелко кивал, соглашаясь на все..

- Распустил ты его.. Я, значит прилетаю.. А мне с порога- дескать так и так- появился следак из нашей конторы.. Зверь.. Злой, злобный.. Зачем? Для чего? Ревизор, инкогнито.. Бумаг стопка- ходит, гребет.. Сволочь, ну прям первостатейная, - доктор, приняв от услужливо склонившегося Язя кружку кофе,  милостиво кивнул, - Можете идти, Виктор Михайлович.. Если что-то понадобится,  мы вас позовем.. И на будущее- повториться такое… Скормлю по-настоящему.. Доступно?

- Вот жук..

- Не то слово.. Я, сам знаешь, не святой.. Наглость люблю.. Но тут уже борзость.. Меня, значит, пытают- твоя креатура и человечек его- тоже твой.. И что я тут мучу  для чего копаю,  причем нагло, наплевав на все.. Пришлось тумана нагонять.. Типа- проверяем один сигнал,  если подтвердится- хорошо, не подтвердится- еще лучше.. Отбрехался кое-как.. Вырастили Остапа… на свою голову..

-И что делать?

- Драть, драть и еще раз драть, не дожидаясь перитонита…

Виктор Михайлович- Дока не любил.. Но боялся.. Ошибка его объяснялась просто- с доктором он был, конечно знаком-  заочно.. Полковник Семенов иногда рассказывал забавные и интересные истории о совместных приключениях.. И под влиянием этих весёлых, юморных байках- у Михалыча сложилось неправильное представление о Доке..  Он считал его кем-то,  напоминающим чудака Паганеля,  учёным, не от мира сего, этаким доктором Айболитом.. Веселым, добрым и безобидным.. Ведь человеку- свойственно вспоминать только хорошее, а в воспоминаниях Юрки- доктор был именно таким.. Небо было голубее, приключения- веселее,  деревья- ниже..

Стол накрыли внутри- пришлось переиграть.. На воле небо затянули тучи, злой ветер дул резко, порывами, рокотал за окнами далёкий гром..  Со второго этажа, сквозь маленькие окна, было видно, как огромные ивы, полощущие обвислые ветви в воде, пригибаются под шквальными ударами.. Только древний, приземистый дуб, увитый рыжей цепью, непоколебимо воевал со стихией.. Но непогода- отступать была не склонна. Ветер внезапно стал плотным,  даже теряем вздрогнул от его удара, весь.. до самой последней дранки. С дуба, нелепо махая руками, полетела вниз человеческая фигура.. Женская.. Было далеко- поэтому, Семенову скорее показалось, поблазнилось-  вместо ног у упавшей мелькнул в воздухе рыбий хвост.. Юрка прижался к стеклу, пытаясь проникнуть взглядом за пелену начинающего дождя.. Ветер рябил воду, поверхность пошла пузырями от капель ливня, скрыв дуб окончательно.. Шарахнул гром- в окошко, заставив Семенова вздрогнуть, ударилось что-то маленькое.. Наверное птичка.. Ударилось и забарабанило- махонькими ручками..

- Опять жужиков в степь унесет, или в лес.. Опять новых выращивать, - вздохнув, рыжая хозяйка поставила на стол блюдо с пирогами..,- Одни расходы с этими грозами..

Таинственный жужик,  молотящий кулачками по стеклу- больше всего походил на гибрид бабочки и волосатенького, пузатого мужичка.. Размером- чуть больше воробья.. Он разевал свой ротик,  истошно вопя- Юрка уже собирался спасти тварюшку,  но один из шквальных порывов, содрал бедолагу с окошка, закрутил,  ломая крылышки, скрыв стручки ливня конец этой трагедии..

- Живут колониями у пруда,- ответила на немой вопрос гостя хозяйка,- Как молнии увидят- взлетают выше.. Мозгов- как у воробушка.. Уносит их ветром.. А там- жрут их … Места дикие.. Кого только нет..

- А зачем они?

- Они ночью светятся.. летают над прудом,  пищат, шумят.. дерутся, играют.. Красиво.. Весело.. Им тут хорошо.. Тут их охраняют.. Гуси- лебеди. Стая у меня- двенадцать птиц.. Cygnus falconeri.. Медведя завалят.. Гоняют хищников от гнездовья.. Территорию защищают....

А Язю становилось все хуже.. Он окончательно выпал из реальности.. Бессвязная речь- сменилась откровенным бредом.. Наконец- он начал раскачиваться, вперед- назад… А затем- издал такой крик, что встревоженный Семенов подскочил от неожиданности…

- Вон она.  Вон!!! В углу сидит!!! Смотрит,- орал Виктор Михайлович, тыкая пальцем в пустой угол..

Внезапная догадка молнией прострелила голову Юрке.. Прижав руками разбушевавшегося Язя, полковник сделал пару глубоких вдохов.. Воздух пах.. едва заметно.. чуть-чуть.. Аромат соснового леса, нагретого солнцем мохового  болота, багульника и других трав..

- Узел.. Включить принудительную вентиляцию.. Немедленно!! Универсальный антидот- ко мне.. Срочно..- скомандовал Семенов..- Провести гибернацию симбионта.. до нашего отбытия..

- Зря вы так, товарищ полковник.. Рубите с плеча.. Не разобравшись- невинную голову с плеч..- в открытую дверь проскользнула ведьма..

В руках она несла поднос с чайником и пирожками..

- Я уверен на девяносто процентов- в этом происшествии есть ваш след…

- Стечение обстоятельств… Не более.. У вашего сотрудника- оказалась гиперчувствительность к компонентам ароматизатора… Симптомы классические.. бывают у одного из ста тысяч.. Неприятно, но не смертельно..- ласково улыбаясь, рыжая хозяйка воткнула Язю иглу шприца и надавила на поршень.- Сейчас ему полегчает..