Золотой крылан обитает только на одном небольшом острове Родригес (Маскаренские острова) в северо-западной части Индийского океана. Это небольшой остров площадью 104 км². Однако и на этом острове золотые крыланы встречаются только там, где ещё сохранился тропический лес. В 1970 - начале 1980 годов ареал этого вида занимал территорию, составлявшую всего примерно 2% площади острова.
Помимо потери среды обитания популяции угрожают тропические циклоны, сильно сокращающие численность золотых крыланов. В 1976 году их насчитывали до 125 животных, однако после тропического циклона Селин II 1979 года осталось примерно 70; к 2003 году популяция увеличилась примерно до 5076 крыланов, однако воздействие циклона Калунде в марте 2003 года сократило её до 4000 особей. Положительным фактором является способность к размножению этих животных: к 2016 году популяция выросла примерно до 20 000 особей.
Подсчёт численности золотых крыланов на острове проводится три раза в год на девяти крупных ("постоянных", более старых) местах ночёвок этих животных и до девяти меньших («временных», более новых) местах.
В 1970-х годах Джеральд Даррелл инициировал программу по разведению золотых крыланов в неволе. Она увенчалась успехом и теперь эти летучие лисицы содержатся в 46 зоопарках мира.
