Творчество этого выдающегося русского художника связано с жизнью рабочего люда, не валяющегося на диванчике. Как в дореволюционное время,
так и в первые годы советской власти, когда активный человек становился «творцом новой истории».
Это были лихие 90-е 19 века. При реорганизации Академии художеств профессорами в Высшие художественные мастерские при Академии были приглашены члены Товарищества передвижников, в том числе и преподаватели Московского училища живописи: Прянишников, В. Маковский и Поленов. Взамен ушедших из Московского училища преподавателей там был образован новый штат из молодых, передовых в искусстве художников, тоже передвижников. Старшим преподавателем был избран старый передвижник Константин Аполлонович Савицкий, а дальше шли молодые: Архипов, Бакшеев, Корин, С. Коровин, Пастернак, Левитан, Степанов, Милорадович, скульптор Волнухин. Впоследствии в Училище вошли Серов, К. Коровин, А. Васнецов…
Николай Алексеевич Касаткин был назначен преподавателем в первый класс, называвшийся оригинальным, хотя рисование с оригиналов тогда уже было отменено, рисовали в этом классе с орнаментов и масок. Касаткин, по внешности ничего художественного из себя не представлял. Он больше походил на, как бы сейчас сказали, менеджера среднего звена. Небольшого роста, с короткой — клинышком — бородкой, с глазами слегка навыкате и короткими волосами. Деликатная улыбка, в движениях осторожность. От всей фигуры веяло особой корректностью. Вот заходит Касаткин в класс, вынимает из кармана лист бумаги и начинает вступительную речь:
- Вы — подобно пассажирам, наметив конечную цель для своей поездки, сели в вагон и отдались на волю машиниста, который повезет вас к желаемому вами пункту. Теперь вы должны признать все правила железной дороги и подчиниться требованиям сопровождающего вас кондуктора…
— Помните одно: художник слагается из двух начал — таланта и крепкой воли с непрерывным трудом. Без труда ваш талант будет лежать мертвым капиталом, не приносящим никакой пользы… талант, или, как говорят, гений ставит перед собой огромные задачи, для выполнения которых ему приходится подымать и огромные тяжести, что без особого напряжения и труда он сделать не сможет… кому дается много, с того и много взыщется…
Поездки Н.А. Касаткина на Донбасс «выдали на гора» цикл картин, посвященных тяжелейшему труду горняков и их семей.
В картинах Касаткина, будто в кадрах фотографа, отображается история простых русских людей, не обременённых финансами.
Естественной для художника была серия работ, связанная с событиями первой русской революции. Семья рабочего. Что его ждёт?
Последние перед революцией годы были особенно тяжелыми для Касаткина, и только революция разрядила атмосферу и дала художнику возможность работать над тем, что ему дорого. Он с жаром берется за свои любимые темы, которых много видит в современности, теперь ничто не мешает ему в работе над ними.
После Октябрьской революции 1917 года Н. Касаткин органически входит в новое общество — герой его полотен не изменился, лишь стал социально более активным. Поэтому не удивительно, что именно Н.А. Касаткину первому в Советской России присвоили звание народного художника. И очень важно, что это звание совмещалось с тем знаменем, которое нес Николай Алексеевич, — знаменем передвижничества.
В 1929 году он устроил выставку как отчет о своей многолетней художественной деятельности.
Он умер на своем посту в 1930 году. В Музее Революции при объяснении своей картины нагнулся и упал, чтобы не подняться больше. Выпустил из рук своих знамя, которое нес он, последний знаменосец передвижничества.
