Воробьиный сычик, сова размером со скворца (длина тела 15–18 см, размах крыльев 32–39 см, масса 50–85 г). Облик типично «совиный»: телосложение плотное, голова кажется большой и округлой (но мельче, чем у мохноногого сыча относительно размеров тела), есть лицевой диск, хотя и не очень хорошо выраженный. Полёт быстрый, при перелётах с места на место — волнистый, как полёт дятла: птица чередует взмахи крыльев и скольжение со сложенными крыльями (у мохноногого сыча полёт более прямой, в перерывах между взмахами крыльев он планирует на вытянутых крыльях).
Гнездится в дуплах, часто использует старые дупла большого пёстрого дятла, может заселить и искусственную дуплянку. В кладке 4–6 (до 8) белых яиц. Насиживает кладку самка, птенцов кормят оба родителя. Слётки вылетают из дупла в возрасте около 4 недель.
При возбуждении часто поводит хвостом в разные стороны. Активность преимущественно сумеречная и ночная, но иногда кричит и охотится днём. Доверчив, близко подпускает человека.
Питается в основном мышами, полёвками, землеройками и мелкими птицами, охотится из засады, чаще в сумерках, но иногда и днём. В дуплах и дуплянках нередко устраивает кладовые из тушек зверьков и птиц. Оседлый вид, молодые птицы в первую осень совершают небольшие кочёвки в поисках постоянных территорий.
