Майкла и его сестру Джуди воспитывала мать-одиночка Джин Дункан. Из-за болезни матери ему пришлось оставить учёбу в университете, чтобы поддержать семью.
Он работал вышибалой в клубах Чикаго, а затем служил телохранителем в Лос-Анджелесе.
Первым крупным фильмом, в котором он снялся, стал фантастический боевик 1998 года «Армагеддон».
Во время съёмок он познакомился с Брюсом Уиллисом, который впоследствии помог ему получить роль Джона Коффи в «Зелёной миле», за которую Дункан был номинирован на «Оскар» и «Золотой глобус»
Вслед за этим последовали работы в других кинолентах, таких как «Девять ярдов», «Планета обезьян», «Царь скорпионов»
В ночь с 12 на 13 июля 2012 года у Майкла Дункана случился инфаркт и остановка сердца. Его подруга вызвала скорую и провела необходимые реанимационные процедуры, в результате чего сохранила ему жизнь.
3 сентября 2012 года Дункан скончался в Лос-Анджелесе, так и не восстановившись после серьезного инфаркта
