Современник наших предков и близкий родственник орангутанов — Гигантопитек, на текущий момент самый крупный из известных науке обезьян. Он обитал в южной и восточной Азии от 2 млн. до 100 тыс. лет назад и пересекался с Человеком прямоходящим, а так же перед самым вымиранием мог сталкиваться с Человеком разумным.
Размерами самый большой обезьян отличался нескромными: ростом до трёх-четырёх метров, и массой 300-550 килограмм. Точнее диапазон рассчитать ученым сложно в виду наличия полового диморфизма (самцы крупнее и массивнее самок) и малого количества ископаемых останков — спасибо китайской медицине и дикобразам, сгрызающим кости для восполнения минералов.
Конечно до Кинг Конга не дотягивает, но сравнить можно:
Открыли вид практически случайно, в предвоенное время в 1935 году палеонтолог Кёнигсвальд искал что-нибудь необычное в китайских лавках народной медицины, продающих под видом магических костей дракона разного рода окаменелости, и по счастливой случайности нашел обезьяньи зубы повышенной размерности. Купив их палеонтолог начал описание нового вида, присвоил ему название Гигантопитек и еще 4 года провел на китайских рынках собирая информацию о новом драконе-обезьяне. К сожалению, война внесла свои коррективы в науку и закончить свои исследования ученый смог только к 1952 году, представив новый вид обезьян научному сообществу. В дальнейшем за исследование взялись китайские палеонтологи.
Челюсти человека, шимпанзе, парантропа и гигантопитека:
Костей скелета сохранилось довольно мало, поэтому большую часть информации ученые извлекали из челюстей и зубов. Так в первую очередь ученые определили, что гигантопитек являлся исключительно специализированным растительноядным приматом. Все его зубы, даже клыки, были приспособлены под перетирание растительной пищи. Это же подтверждал и обнаруженный кариес. Более современные исследования впоследствии установили, что ближайшим их живущим предком являются орангутаны, а разошлись они с их общим предком около 10 млн лет назад. Для сравнения с нашими африканскими предками расхождение около 17 млн лет назад.
Кладограмма:
Передвигались гигантопитеки на четырёх конечностях, но могли временно ходить на двух, для битья себя в грудь, брачных игр или добычи еды. Но, все же, анатомические особенности в виде большой массы тела и строения таза и бедренных костей, делали их наземными обезьянами. Это резко отграничивало экологическую нишу от их родственников орангутанов — древесных обезьян.
Подробное изучение зубов этой большой обезьяны, углерода, зубных камней и прочего не только дало представление о том, чем приматы питались (бамбук, травы, фрукты), но и о том, какой климат преобладал в юго-восточной азии в то время (влажный лес и открытые равнины).
Вариант гигантизма среди обезьян стал возможен благодаря классическим причинам: свободная ниша, в которой было минимум конкуренции, благоприятные климатические условия и обилие еды, и отсутствие серьезных хищников. По последнему пункту есть гипотезы, что только тигры могли представлять гигантопитекам какую-либо серьезную угрозу.
К сожалению, узкоспециализированные животные в таких экологических нишах становятся заложниками тех же самых условий, что и привели их к доминированию. Когда климат начал меняться из-за похолодания, леса отступили отдавая пространства саваннам и равнинам, рацион гигантопитеков резко сократился, а конкуренция с другими видами (панды, люди) возросла, гигантопитек исчез, поскольку был
исключительно лесным, травоядным и наземным животным.
Помимо прочего, гигантопитек оставил след в криптозоолоогии, став прообразом Йети, снежного человека, и открыв довольную популярную охоту за несуществующим монстром.
