23 декабря 1773 года был обнародован Высочайший манифест императрицы Екатерины о Емельяне Пугачеве. По всей России разнеслась весть о крестьянском восстании.
Ставка Пугачева с его «Военной коллегией» к тому времени расположилась в семи верстах от Оренбурга, в Бердской слободе.
Екатерина II признавалась, что «можно почесть за счастье, что сии канальи привязались целых два месяца к Оренбургу и не далее куда пошли». Однако Пугачев, не снимая осады, принялся расширять территорию восстания.
Например, в начале декабря отряд Толкачева отправился к низовьям Яика. Пали несколько крепостей, в том числе Кулагина и Калмыкова, после чего провалилась еще одна попытка мятежников захватить их исконную цель – Яицкий городок. Толкачев блокировал расположенную в центре городка крепость, где укрылся гарнизон под командованием подполковника Ивана Симонова. Пугачевцы держали эту крепость в осаде до апреля 1774 года, и под ее стены не раз приезжал сам предводитель восстания.
Против бунтовщиков императрица послала генерал-майора Василия Кара. Начав движение из Казани, он не сомневался в успехе, но в ноябре 1773-го возле деревни Юзеевой его 1,5-тысячный отряд неожиданно окружили пугачевцы. Они одержали решительную победу. Кроме того, под Оренбургом потерпел поражение еще один отряд, который привел из Симбирска полковник Петр Чернышев. Тогда Кар, сославшись на болезнь, оставил войска, отбыв в Казань, а затем в Москву. Оправдаться ему не удалось: он был уволен со службы с запретом появляться в столицах.
Этот провал дал понять, что бороться с пугачевцами малыми силами бессмысленно. Во главе правительственных войск был поставлен генерал-аншеф Александр Бибиков, сумевший организовать действенное сопротивление бунту. В письме литератору Денису Фонвизину он точно оценил ситуацию: «Ведь не Пугачев важен, да важно всеобщее негодование».
