В 1832 году в промозглом Лондоне родился Томас Корбетт. Когда мальчику исполнилось 7 лет, родители уехали с ним на ПМЖ в США.
Новоиспеченная американская семья поселилась на востоке штата Нью-Йорк в городке Трой. В подростковом возрасте Томас научился шляпному ремеслу и вскоре преуспел в нем. Он стал колесить по Восточному побережью страны, работая шляпником то тут, то там.
При выделке мехов для шляп Томас, как и его коллеги, использовал растворы, приготовленные на основе нитрата ртути. Вскоре он на своей шкуре узнал, что такое лихоманка безумного шляпника. Ядовитые пары вызывали у мастеров галлюцинации, ночные кошмары, психозы и частые нервные судороги, прозванные в их профессиональной среде «тряской шляпника». Именно эти психические отклонения опишет Льюис Кэрролл у своего «Безумного Шляпника» в «Алисе в Стране чудес».
Корбетт влюбился в красивую девушку, женился, но его бедняжка жена умерла с ребенком во время родов. После такого удара мужчина забросил работу, стал налегать на виски и вскоре превратился в бомжа. Кочуя и города в город, однажды на центральной улице Бостона он прибился к группе баптистов. Фанатичные проповедники открыли грешнику глаза на причину его неудач. В 26 лет он завязал с виски, вернулся к шляпному делу и крестился по «правильному обряду» став Бостоном Корбеттом (в честь места, где он обрел истинного Бога).
В 1858 году в мастерскую Корбетта пришли две проститутки, выбрали недорогие шляпки, и, уходя со смехом, спросили, не хочет ли столь целомудренный мастер посетить их в салуне. Смущенный шляпник почувствовал, как краска стыда заливает ему лицо, а внутри брюк наливается силой его мужское естество.
После ухода распутниц он услышал внутри себя голос, который сказал, что ему следует сделать, чтобы навсегда избавиться от греховного наваждения. Заперев мастерскую, Томас взял острые ножницы и оскопил себя. Он явился в госпиталь только после вечерний службы и рухнул без чувств на пороге врачебного кабинета.
После начала Гражданской войны (1861-1865) тот же голос сказал Томасу, что он должен сражаться на стороне богоизбранного правительства США.
Потом его боевые товарищи рассказывали, что перед каждым боем он кричал свой девиз: «Эй, грешники, да простит Господь ваши души».
Корбетт стал идеальным солдатом во всем за исключением одного, Бог стоял для него выше любого армейского начальства.
Когда однажды полковник Дэниэл Баттерфилд произнес перед строем солдат несколько богохульных фраз, Томас выйдя вперед приказал ему на нарушать законы Господа. Разъяренный Баттерфилд приказал отправить дерзкого солдата на гауптвахту.
Когда Томасу предложили извиниться перед командиром, тот с вызовом ответил:
«Я оскорбил всего лишь полковника, а полковник оскорбил Господа, я не попрошу прощения у полковника, пока он не извинится перед Господом».
Шляпник воевал в 16-м Нью-Йоркском кавалерийском полку, в 1864 году его подразделение напоролось на превосходящие силы безжалостного генерала конфедератов по прозвищу «Серый призрак». Его товарищи предпочли сдаться без боя, и только Томас отстрелял по приближающимся кавалеристам сначала весь магазин из винтовки «Спенсера», а потом и весь барабан и револьвера «Кольта». Полгода шляпник провел в андерсонвилльском лагере. Спустя шесть месяцев адского содержания конфедераты включили его в список по обмену военнопленными. Он вернулся в армию в сержантском звании за месяц до окончания войны.
14 апреля 1865 года в вашингтонском театре «Форда» на спектакле «Наш американский кузен», актер Джон Бут застрелил американского президента Линкольна.
16-й кавалерский полк по тревоге бросили на поиски убийцы президента США.
Убийцу Линкольна нашли у городка Порт-Ройал на ферме Ричарда Гарретта.
Бута долго уговаривали сдаться и скорей всего уговорили бы, но Корбетт увидев в щели между досками амбара силуэт убийцы, вскинул винтовку и единственным выстрелом попал ему в шею.
Когда командир заорал на него «Идиот, что ты наделал», тот поглядев в небо, ответил: «Какой великолепный Бог нам достался, с такого расстояния он отомстил за нашего президента».
Корбетту грозила казнь, но его простил лично военный министр США. На приказе о помиловании он собственноручно написал:
«Мятежник мертв, патриот жив. Он избавил страну от расходов, продлил волнения и труды. Освободите патриота».
Приказ министра поняли буквально и выкинули Корбетта с воинской службы.
Шляпник не унывал, поскольку стал давать за вознаграждение интервью американским репортерам, а потом вообще уехал в «гастрольный тур» по США.
Когда интерес к убийству Линкольна угас, Корбетт заделался проповедником в Филадельфии. Вскоре к нему стали подходить незнакомые люди и плевать ему в лицо. Друзья несчастного шляпника передали через американские СМИ открытое письмо:
«В Греции, Риме, Англии и Франции тех, кто мстил за смерть правителя, одаривали подарками и почестями. С Корбеттом поступили не так. Его окрестили лунатиком и высмеяли как религиозного шута. Его ненавидела одна половина американцев и презирала другая, но его единственное преступление заключалось в том, что он лишил надменных офицеров представления, в котором они исполнили бы главные роли».
Когда к Томасу стали приходить письма с угрозами у того случился нервный срыв. Он рассказывал друзьям, что Бут симулировал свою смерть и теперь идет по его следу, чтобы отомстить.
В 1878 году шляпник бежал в Канзас, где вырыл себе в пустошах землянку и зажил отшельником. Редких гостей Томас отпугивал очень меткими выстрелами, сбивающими с головы нарушителя шляпу.
В 1886 году один из однополчан узнав о незавидной судьбе Томаса, вытащил его со дна и устроил сторожем в «Палату представителей» Канзаса. Через год возбужденный выступлением одного из конгрессменов Томас взобрался на трибуну, положил по бокам два кольта и попросил джентльменов выслушать его спич. Пока он говорил, к нему со спины подобрались двое полицейских и повалили на пол. Судья приговорил ветерана к принудительному лечению в психиатрической клинике.
В психушке Томас стал спокойным, покладистым и тихим пациентом. Вскоре ему разрешили гулять и ослабили за этим милым старичком контроль.
Однажды шляпник увидел, как к маленькому сынишке главврача в гости на пони приехал в сопровождении гувернантки его друг. Лошадка стояла прямо перед забором клиники, этот шанс Томас не мог упустить. Перемахнув через ограждение, шляпник взгромоздился на маленького скакуна и был таков.
Через три дня в больницу доставили конверт с письмом, где шляпник указал координаты человека у которого он оставил пони.
После побега Корбетта видели в разных американских городах. В начале XX века по США прокатился слух, что «Безумный шляпник» стал коммивояжером в Техасе, правда это или нет, теперь уже никто не узнает.
