Когда космический аппарат НАСА "Вояджер-2" пролетел мимо Урана в 1986 году, он стал первым и пока единственным аппаратом, который смог близко изучить эту необычную планету, вращающуюся под углом к своей орбите. В ходе этого исторического пролета были открыты новые луны и кольца, но ученым также предстали новые загадки. Заряженные частицы вокруг Урана ставили под сомнение существующие представления о магнитных полях и их взаимодействии с излучением частиц, что сделало Уран уникальным объектом в нашей Солнечной системе.
Недавнее исследование, анализирующее данные, собранные "Вояджером-2" 38 лет назад, выявило, что источник этих загадок связан с необычными космическими условиями, которые повлияли на магнитное поле планеты всего за несколько дней до пролета. Оказалось, что в этот период магнитосфера Урана была резко сжата, и если бы "Вояджер-2" прибыл на несколько дней раньше, он бы наблюдал совершенно другую магнитосферу.
Магнитосферы, как у Земли, служат защитными оболочками вокруг планет, защищая их от потоков ионизированного газа, исходящего от Солнца. Понимание работы магнитосфер имеет важное значение для изучения как нашей планеты, так и удаленных планет в Солнечной системе и за ее пределами. Исследование магнитосферы Урана стало особенно актуальным, поскольку данные, полученные "Вояджером-2", поставили ученых в затруднительное положение. Внутри магнитосферы были обнаружены пояса электронного излучения, по интенсивности уступающие лишь радиационным поясам Юпитера, но не было видно источника заряженных частиц, которые могли бы подпитывать эти активные пояса. Кроме того, остальная часть магнитосферы была почти лишена плазмы.
Исчезновение плазмы вызывало дополнительные вопросы, поскольку ученые знали, что пять основных спутников Урана должны были производить ионы воды, как это происходит у ледяных спутников других внешних планет. Это привело к выводу о том, что спутники, возможно, были инертными и не имели постоянной активности.
Новый анализ данных указывает на то, что причиной отсутствия плазмы мог стать солнечный ветер. Когда солнечная плазма воздействовала на магнитосферу, она могла сжимать ее и вытеснять плазму из системы. Это явление могло временно усилить динамику магнитосферы, вводя электроны в радиационные пояса. Полученные данные могут быть обнадеживающими для пяти основных спутников Урана, так как это может означать, что некоторые из них все еще могут быть геологически активными. Исследователи предполагают, что спутники могли извергать ионы в окружающий магнитный пузырь все это время.
Ученые-планетологи продолжают углублять свои знания о загадочной системе Урана, которая была определена Национальной академией планетологии и астробиологии в 2023 году как приоритетная цель для будущих миссий НАСА. Линда Спилкер из JPL, одна из ученых, участвовавших в миссии "Вояджер-2", помнит волнение и предвкушение, связанные с этим событием, которое изменило представления о системе Урана.
Уран, cнятый с помощью АМС "Вояджер-2".