midimag

На ободке унитаза виднелись брызги, красно-зеленые следы какого-то вещества, похожего на желе. Парень присел на корточки, убеждаясь, что они реальны. Даже оторвал кусок туалетной бумаги и тронул налет. Увы, это не глюки. Неужели эта часть сна была правдой? Он пришел сюда ночью, в беспамятстве, и его действительно рвало... только чем именно? Понять, что это за вещество, Леша не смог. Еда это или что? И как оно оказалось в его желудке?

Большой палец остервенело массировал ранку, мял и давил ее, колол ногтем, чтоб побольнее. Парень вытер все бумагой и смыл ее в унитаз. Затем вернулся в комнату. Лег. Но за оставшиеся пять часов до будильника так и не смог уснуть.

Придя в офис утром, Леша увидел ту же картину, что и вчера: друг уже сидел за компьютером, свежий и бодрый, но ко всему равнодушный. Попытки его разболтать были безуспешны. Работа тоже не шла. Заходили коллеги, звонили контрагенты, происходила какая-то суета. Недосып притупил паранойю, превратил ее в тяжелую, болезненную хандру. В обед Леша добрел до ларька с шавермой неподалеку от офиса. Вторая половина дня ничем не отличалась от первой. Щелк - и он дома. Щелк - ложится спать, беспокоясь о новых кошмарах. Щелк - звонок будильника.

Пора начинать новый день.

Счет минутам и часам терялся. Происходящие события растворялись, как будто в кислоте, не успевая добраться до парня, задеть его, разбудить. Он что-то делал, с кем-то говорил. Сумбур. Бессвязный поток. В какой-то день Леша поймал себя на том, что не может моргать как прежде, на автомате: приходилось делать осознанное усилие, смыкая и размыкая веки. Он занимался этим несколько часов подряд. Что-то странное творилось с его аппетитом. Как часто он ел? Пил? Ходил в туалет? Целые куски жизни стирались из памяти. Сон и явь менялись местами. Счет дням и ночам терялся.

"Все хорошо", - говорил при этом внутренний голос, убаюкивая и лаская. Заставлял принять сомнамбулическое состояние, отдаться ему. Превратиться в спокойного, ничем не обремененного робота, как Коля. Боль от пятнышка на пальце, которое Леша массировал постоянно и с остервенением, вторила этим позывам.

Все хорошо.

Голос заполнял нутро, как эхо пещеру. В вязком, полусонном состоянии Леша начал понимать, что говорит не сам с собой. Нет, это было что-то внутри, постепенно заполняющее его, что-то, оставляющее приторные красно-зеленые следы. Он уже не сопротивлялся ему. Собственный разум, обессиленный и больной, отдался на милость чужаку. Все хорошо. Тон этого голоса был мягким и внушающим доверие. Это был материнский голос и даже более - голос бабушки.

Бабушки...

Маленькая искорка бунта вывела Лешу из ступора. Пелена перед глазами спала. Он вынырнул из темной воды, неизвестно где и когда. Огляделся, вновь осознавая себя и мир вокруг. Комната. Его комната. За окном - тусклое сияние питерского солнца. В комнате порядок. Он сидит на заправленной кровати, в футболке и шортах. От подмышки пахнуло потом, юноша даже поморщился. Как давно он не стирал вещи? Почему не чувствовал этот запах раньше?

Леша встал, нашел телефон и проверил время и дату. Два часа сорок минут. Шестнадцатое декабря, суббота. Ровно две недели назад они поехали на праздник, в тот злополучный дом. Две недели - почти полностью исчезнувшие из памяти. Леша переоделся, пошел на кухню и поставил кипятиться электрический чайник. Сон разума, похожий на сорняк, грозил снова разрастись в его голове: надо было хоть как-то этому помешать. Следующие полчаса он сидел, накачиваясь кофе и заставляя себя фокусироваться на всем подряд: на крошках со стола, на урчании голубей за окном, на шершавой поверхности кружки. Ранку на пальце он больше не трогал. Запретил себе. И вкрадчивый внутренний голос тоже затыкал.

"Они что-то сделали с нами, - думал парень. - Эти старики из поселка. Чем-то отравили, каким-то галлюциногеном, который не выветривается уже полмесяца". Другого и быть не могло, но все равно оставался вопрос: зачем? Зачем им это? Леша с боем пробился к воспоминаниям того дня. Коля говорил про странный бильярдный стол, про перевернутые иконы. Похоже на какой-то ритуал. Парня передернуло. "Психи. Чокнутые старые твари". В черную магию он не верил, но в самом поступке, каким бы диким и безумным тот не был, уже не сомневался.

"Ладно, - подумал парень. - Допустим, с этим разобрались. Теперь главное не паниковать и решить, что же делать дальше".

- Идти к врачу, - вслух заключил Леша. - И в полицию, конечно.

Последовательные, рациональные мысли будто излечивали разум от яда, которым его напичкали в Лесково. "Да! Сначала в больницу, промыть желудок, перелить кровь, уж не знаю, что именно. И сделать анализы: подтвердить, что со мной что-то не так. Потеря памяти, ночные кошмары, рвота. Врачи, конечно, найдут следы какой-то дряни в крови. А с этим уже к полицейским. Пусть прижучат эту секту".

Увидев выход из ситуации, какой бы мрачной она ни казалась, юноша чуть успокоился. И вспомнил, что в своих терзаниях он не одинок. На вечеринку собиралось прийти десять человек: все они, конечно, стали жертвами стариков. Парень подхватил телефон и, помешкав, набрал номер Коли. Он спасся сам, теперь нужно попробовать и товарища спасти от дурмана.

- Алло. - Искусственный, безэмоциональный голос.

- Привет, это я. Нужно поговорить.

- Я слушаю.

- Да... В общем... Я последние пару недель был не в себе, только сейчас словно очнулся. Не могу вспомнить, что делал, куда ходил, с кем разговаривал. Как в сон погрузился. И я уверен, ты испытываешь тоже самое. Коля. Послушай, пожалуйста. Тебе надо... вырваться. Бороться. - Леша вздохнул. Слова он подбирал с трудом, будто дешифровщик, ищущий пароль к закодированному посланию. - Не знаю, как это объяснить, но мне кажется, ты понимаешь меня, где-то глубоко. Просто... вспоминай! Это все из того дома! Из Лесково, от той проклятой старухи! Ты мой друг, я тебя люблю и переживаю. - Глаза у парня заслезились, голос дрогнул. - Не сдавайся. Пожалуйста...

- Все хорошо, - сказал голос на том конце. - Не переживай. Ты накручиваешь себя. Мы прекрасно провели время.

Леша смаргнул слезы. Ладони сжались в кулаки. "Ничего. Ему помогут, врачи помогут, и все наладится".

- Да. Да, конечно. - Он кашлянул. - Слушай... а ты не дашь мне контакты своих друзей? Других ребят, которые были с нами?

- Зачем?

- Ну... так. - Удастся ли обмануть чужака внутри приятеля? - Может... ну не знаю... как-нибудь встретимся?

- Может быть.

Повисла пауза, и Леша понял, что контактов ему не получить. Да и зачем? Достучаться до других, мало знакомых ему людей будет еще сложнее.

- Ну ладно, тогда... пока. - Юноша не сдержался и добавил: - Я знаю, что ты там. Держись. Я помогу.

Коля не ответил и отключился.

Парень еще немного посидел, помял смартфон в руках. Обидно. Была надежда, что все пройдет хорошо, что друга удастся образумить... "Ничего. Это ничего. Главное не унывать. Я доведу все до конца, даже один". Леша пораскинул мозгами, что же делать дальше. Затем зашел в "Ватсап" и написал своей начальнице - директору финансового отдела Елене Владимировне.

"Добрый вечер, простите, что беспокою в субботу. Решил предупредить, что в понедельник не приду. Нужно срочно в больницу".

Сразу она, конечно, не ответила, и Леша стал думать над следующим шагом. Включил компьютер. Поиграть, занять себя? Или это рисково? Он боялся расслабиться даже на секунду, отдать власть захватчику. Вместо игр парень стал искать в "Гугле" информацию про Лесково. Не может быть, чтобы там раньше не случалось ничего странного! "Если я приду к ментам один, просто жалуясь на отравление, - размышлял парень, - меня самого могут принять за психа. Но я же не псих?"

Не псих ведь?

Через полчаса, за которые Леша выпил две чашки кофе и просмотрел двадцать или тридцать поисковых страниц, ему ответила Елена Владимировна. "Привет, - написала она. - Конечно, если очень надо, иди. Все в порядке?"

"Нет, - честно признался парень. - Мне кажется, что-то серьезное". Про симптомы, про лунатизм и все прочее, он благополучно умолчал.

"Странно. Не замечала за тобой. Поправляйся!"

Не замечала. Леша невольно хмыкнул. Да, и это самое страшное. Все это время он ходил на работу и домой, общался с коллегами, покупал продукты. Наркотик, которым его отравили в Лесково, мастерски владел его телом. В очередной раз Леша задумался, как такое возможно. Ему вспомнился Билли Миллиган, американец, страдавший раздвоением личности. Пока основное сознание спало, другие, побочные личности захватывали его и использовали как хотели. "Что же эти старики сделали со мной? Со всеми нами?" Как бы юноша ни силился, вспомнить тот день не удавалось. Мозг блокировал эти воспоминания - возможно, слишком отвратительные и страшные, чтобы к ним возвращаться.

Пятнышко на пальце правой руки вовсю зудело, требовало к себе внимания. Чтобы не сорваться, Леша начал грызть ноготь большого пальца. За очередными порциями кофе он просматривал новые и новые материалы в компьютере. День клонился к вечеру. Есть не хотелось. В найденных статьях было все меньше полезной информации. История основания Лесково... Школьница из Лесково выиграла областную олимпиаду... Судебный спор из Лесково дошел до областного суда... Зажав мышку в левой руке, выпучив глаза и покусывая ноготь, Леша пролистывал одну ссылку за другой. Он сам не понимал, что ищет, но подгонял себя, щелкал все дальше... пока наконец не наткнулся на что-то стоящее.

Это был скан областной газеты, пожелтевшей, с рваными краями, из какого-то никому не нужного архива. Здесь публиковались советы для дачников, слухи из жизни звезд кино, едкости в адрес чиновников. Леша листал документ, ища глазами проклятое название. Ага, вот! В маленьком окошечке, под статьей о разгуле бандитов в Ленобласти, шла заметка следующего содержания:

"Ведьма из страшных сказок.

19 июня Ленинградскую область всколыхнула ужасная находка: в лесополосе рядом с деревней Лесково было найдено тело шестнадцатилетней Насти Якимовой. Пропала девочка еще в апреле. Как установили следователи 23 отдела милиции, смерть наступила от потери крови. На теле Насти были обнаружены многочисленные порезы, сделанные, по словам медэкспертов, хирургическим скальпелем.

Но это еще не самое страшное. Как утверждают местные жители, к смерти девочки может быть причастна Инна Павловна Шерер - 80-летняя пенсионерка, проживающая в Лесково. Якобы девочку незадолго до исчезновения видели рядом с домом старухи, а саму Шерер на днях заметили в лесополосе: там же, где обнаружили труп. Многие соседи пенсионерки называют ее ведьмой и говорят, что в своем доме она проводит обряды и шабаши. В гости Шерер приглашает странных людей, из дома слышатся песнопения. Обеспокоенные граждане давно просят правоохранительные органы разобраться, но те бездействуют.

Насколько правдивы эти слухи? Неужели пожилая женщина действительно связана с чудовищным преступлением? Верить не хочется, но... Лесково - маленькая деревня в двадцать домиков: идеальный омут для самых жутких чертей. Редакция газеты призывает сотрудников милиции провести тщательное расследование, а жителей Лесково и соседних деревень просит быть начеку и следить за безопасностью своих детей.

Как говорится, не бывает дыма без огня".

Заметка, как и все издание, была довольно бульварной, новость специально била по глазам, но Леша не обращал на это внимания. Нет дыма без огня - это уж точно. Он знал, разумеется, знал, что за старухой тянется кровавый след. Теперь последние сомнения ("А может, Лесково не при чем? Просто у меня с головой не в порядке?") отпали. Впору было порадоваться, но юношу смутило и напугало другое.

Выпуск газеты был датирован 5 июля 1988 года. Восемьдесят восьмой год - и уже тогда Инна Павловна была "80-летней пенсионеркой". Все еще держа во рту большой палец, как испуганный малыш, Леша открыл калькулятор и посчитал, не веря себе. Тридцать пять лет прошло с тех пор. А значит, той резвой, разговорчивой бабушке, которую они встретили две недели назад, должно быть уже за сотню лет.

"Как такое может быть? Как? Неужели она и правда ведьма?"

Мысленное напряжение передалось телу. Парень куснул ноготь зубами, оттянул его, и неожиданно тот подался. Леша отпрянул из-за стола, отплевываясь, и в ужасе посмотрел на палец. Боли он не почувствовал, ранку только щипало. Без какого-либо труда белесо-розовая пластинка встала вертикально.

- Что за?.. Нет, нет.

Дрожащей левой рукой юноша приладил ноготь на место. Все еще без боли. Затем снова отогнул, снова опустил... и он отвалился. Парню стало дурно. На ум пришла тошнотворная сцена из фильма "Муха", где у мутировавшего главного героя спадали куски кожи и вываливались зубы. Леша аккуратно положил упругую пластинку, чуть испачканную в крови, на стол. И в помешательстве начал расшатывать другие ногти. С усилием, но тоже безболезненно он достал еще два, из указательного и среднего пальцев.

- Боже. Что же со мной происходит?

Горячие слезы отчаяния полились по щекам. Утершись рукавом, Леша присмотрелся к следам, оставшимся от ногтей. Ничем не прикрытая плоть выглядела ужасно, словно след от ожога. Но хуже того - вместо естественного, кровяного цвета подкожная ткань была красно-зеленой.

***

Воскресное утро выдалось холодным. В Питере ветер еще сдерживали высотки, в Ленобласти же он гулял напропалую. Леша сидел в такси, прислонившись лбом к стеклу, и за два часа поездки практически не поменял позу. Машина промчалась по широкой полупустой трассе, затем съехала на двухполосную дорогу и уже готова была потрястись по кочкам, но здесь парень попросил водителя остановиться.

- До поселка еще два километра, брат, - сказал тот, молодой человек из Средней Азии. - Замерзнешь. Давай довезу нормально.

- Я дойду, - уверенно возразил пассажир. Таксист пожал плечами.

Леша вышел из машины, открыл карту на смартфоне, определил направление. Затем двинулся в путь. Настырный мороз забирался под одежду, но юноша принимал дискомфорт с удовлетворением и чуть ли не с благодарностью. Кончики пальцев были плотно заклеены кусками пластыря. В рюкзаке за спиной болтался длинный столовый нож.

Прошлой ночью он почти не спал: завел будильник с интервалом в час, чтобы наверняка вытаскивать себя из дремы. В итоге прикорнул лишь перед самым рассветом. Все остальное время думал. Размышлял. Плакал от безысходности. И решался. Поутру, после стандартной порции кофе, Леша наскоро собрался и вызвал такси. Пути назад уже нет, ничего не исправить. Что ж. Тогда он уйдет на своих условиях.

Узкая лента дороги рассекала белое поле, с одинокими кустиками и стебельками сорняков. Парень брел вперед, с угрюмой решимостью на лице. Через час вдали показались первые домики. Леша пригнулся, огляделся, не идет ли кто навстречу, затем на всякий случай сошел в непритоптанный снег и начал огибать деревеньку сбоку. Лишняя осторожность не помешает.

То и дело он сверялся с картой. Проклятая точка мигала в середине поселка. Обойдя здания на окраине, парень двинулся вперед, по-прежнему пригибаясь. Кто знает, сколько тут людей повязаны со старой ведьмой? Никому нельзя верить. Никому.

Лесково казалось пустым - как и в первый его визит сюда. Даже собаки не лаяли во дворах. С замиранием сердца Леша подошел к участку старухи. Невысокий заборчик, дом с треугольной крышей, баня. Интересно, успели ли они там попариться? В какой момент их вечеринку нарушила Шерер и ее свита? Леша вспомнил, что в тот день взял с собой подарок для Коли: шкатулку-головоломку из дерева, с пятитысячной купюрой внутри. Дома этой поделки, кажется, не было: значит, все-таки успел вручить. "Хотя бы порадовал друга, пока он не поехал кукушкой". Леша нервно хохотнул.

Перелезть через забор было несложно. Оказавшись на той стороне, парень снял рюкзак и достал нож. Теперь - чистая импровизация. Осторожно, слегка поскрипывая снегом, он подошел к двери. Тронул ее: не заперто. Заглушив сомнения, Леша потянул за ручку и вошел.

От знакомости места закружилась голова. Возникло непреодолимое желание убежать отсюда, спрятаться, расслабиться наконец и сдаться чужаку внутри. Леша с трудом поборол это желание. "Спокойно. Это все из-за страха. Но второй раз я им не позволю застать меня врасплох". Держа нож наготове, он пересек длинную узкую прихожую (полную грязных сапогов, кстати говоря) и заглянул в гостиную.

Пусто. Парень выдохнул. Со второго этажа донесся смех. Леша узнал его. Хозяйка дома смеялась чисто, полной грудью: так и не скажешь, что старушке уже сто пятнадцать лет. Леша приблизился к лестнице. Различил он и другие голоса, мужские. Она не одна. С дружками. Наверно, притащили очередного подростка на заклание. В раздумьях, что же делать дальше, парень поглядел направо и наткнулся взглядом на закуток с тремя дверьми.

Дрожь пробрала его от шеи до колен. Ноги стали ватными, и все же, неподвластный сам себе, как кукла на ниточках, Леша двинулся в сторону коридора. Туалет. Ванная. Полка с куклами - уже без веретена. И наконец дверь погреба. Незапертая. Из щели со свистом вырывался сквозняк. Внутри юноши все сжалось, будто захотело исчезнуть, спастись. Тем не менее он отворил дверь и по деревянным, давно потерявшим краску ступенькам начал спускаться вниз.

В погребе было темно. Выключателя на сырой бетонной стене слева Леша не обнаружил и подсветил себе телефоном. Лестница, длинная, бесконечная, тихо скрипела под ногами. В какой-то момент внизу под ней раздались шорохи, а затем - приглушенное, но яростное мычание. Парень дернулся от неожиданности. "Беги! - кричала в панике каждая клеточка его тела. - Спасайся! Убирайся отсюда!" Но зажав в одной окаменевшей руке телефон, а во второй нож, парень продолжал спускаться.

Через минуту он сошел на пол из твердой мерзлой земли. Здесь было холодно, совсем как на улице. У стены напротив лестницы стояли друг на друге стеклянные банки, полные зелено-красной жижи. В одной из них Леша различил человеческий палец, и его едва не стошнило. Шум за спиной продолжался, к мычанию добавился металлический лязг. Медленно, с вытаращенными от ужаса глазами, парень обернулся.

Свет выхватил из мрачного угла погреба клетки, похожие на вольеры для животных. В длину и ширину не больше метра, в высоту чуть выше колена. Клеток было около двадцати. Какие-то пустовали, в других же... Там были пленники. Полностью голые, с обмороженными лицами, с завязанными руками и ногами, которыми они били по прутьям. Глаза их смотрели на Лешу с мольбой, из ртов, заткнутых кляпами, доносились нечленораздельные звуки. Рядом с некоторыми клетками стояли бутылки воды и миски. Парень начал оглядываться, не веря своим глазам, и остановил взгляд на одном из узников. Узнал его - тот самый говорливый друг Коли с заднего сидения. Светлые волосы парня были перепачканы грязью и кровью. Леша отшатнулся. В другой клетке он увидел и самого Колю, отчаянно скулящего, сдавленного тесными прутьями. А в соседней...

"Нет. Нет. Нет!"

Нож и телефон упали на землю. Леша закричал и бросился бежать. Споткнулся, приложился лицом о ступеньки, но тут же поднялся и продолжил бег. Прочь! Прочь! Разум начал стирать последнее видение, слишком дикое, слишком ужасное, чтобы быть правдой. Парень выскочил из погреба, едва не плача - и встретился лицом к лицу с худым седобородым стариком. В руках тот держал лопату.

Старик добродушно улыбнулся гостю. Размах - и Леша канул во тьму. Спасительную, священную тьму.

***

Как бы ни было комфортно и безопасно в темном озере беспамятства, пришлось возвращаться в сознание. Серый мир закачался перед открытыми глазами, постепенно обретая черты. Рану на голове саднило и подергивало, но боли не было. Обычной, человеческой боли. Леша начал понимать, почему так происходит. Сюрреалистический образ из подвала все ему объяснил.

- Очнулся. - Мягкий беззлобный голос старухи обжигал нутро кислотой. - В самом деле, живой еще. Гляди-ка, глазками хлопает.

Леша сфокусировал взгляд. Она стояла перед ним, скрестив руки на груди. Улыбка растягивала морщинистые щеки. За спиной Шерер виднелся старик, который огрел парня лопатой, и еще один, маленький и лысый. Они с суровым интересом смотрели на визитера.

Юноша дернулся, пытаясь пошевелиться, но понял, что сидит на стуле, со связанными сзади руками. Веревка вгрызалась прямо в тело, податливое и размякшее. Ноги тоже были связаны.

- Отпустите меня, - сказал он, сам себе не веря.

- Прости, дружочек, милый, этого мы сделать не можем. - Старуха ворковала над ним, как над ребенком.

Леша огляделся, избегая взгляда хозяйки. Они находились в гостиной на первом этаже. Окна были занавешены, свет погашен, из-за чего комната погрузилась в легкий полумрак. "Готовятся к ритуалу", - подумал парень с упавшим сердцем. Надежды на спасение не было.

- Зачем вы это делаете? - прошептал он.

Шерер не ответила. Улыбнувшись шире, она отошла, взяла себе стул и села напротив пленника.

- А ты интересный экземпляр, - сказала старуха. - Я вас много таких видела, но все тупые, как китайские болванчики, заведенные только одно повторять. Кто бы мог подумать: с ножом сюда пробрался! Ну, Алиса это исправит...

Леша взвился, но путы держали его крепко.

- Да не бойся ты, милок, - сказала Шерер почти заботливо. - Больно-то не будет. Наверно. Вот уж не знаю, как оно пойдет, раз ты не таким вышел...

- Что вы со мной сделаете?

Женщина вдруг захохотала.

- Викторович, ты погляди: мальчик-то вспотел аж! Побледнел! Прелесть-то какая! Боится! Страх - это не ваше. - Она наклонилась к лицу юноши. - Страх - это людское. Ты же был в моем погребе. Видел все, да? Понял сам-то? Или еще не понял?

Леша сглотнул. Он знал, о чем говорит карга, но вслух произнести это не мог. Старуха улыбнулась, будто желая пощекотать ему нервы, откинулась на стуле и мечтательно воззрилась куда-то в сторону.

- Забавный ты такой. Эх. Даже поговорить тянет. Все началось-то давно. Маменька моя... жила в Петербурге. Это было еще при Николае II, в империи то бишь. Какой-то ее кавалер, офицер в отставке, потащил ее, девчонку еще, на кружок спиритуалистов. Модно это было тогда, даром что колдун сидел у трона. Только среди проходимцев и дурочек действительно нашлись люди с темными знаниями. В маме они дар какой-то разглядели и к себе взяли. Никаких там дощечек со словами и парящих столов. Нет. Ритуалы у них были чернее черного. Даже у тебя, мальчишка, волосы дыбом встанут.

А потом случилась революция, и бывшее дворянство сгинуло, вместе с их увлечениями. Большевики все наше имущество прибрали, только книги каким-то чудом уцелели. Тайные Книги. Гримуары, со страницами из человечьей кожи. Я их берегла. - Шерер ушла в воспоминания. - Уж не знаю, зачем. Мама и меня водила на собрания, да только я уж ничего не помню. Книжки листала так, от скуки. Материал нравился. А однажды... ну, тебе-то узнать не суждено, что такое старость. А я испугалась. После первого инсульта поняла, как близка смерть. Впрочем, нет, тут ты поймешь мое отчаяние. Любой способ хорош, лишь бы помог выжить.

И Книги знали, что делать. Так невольно я взялась продолжать родительское дело. Поселилась в глуши. Нашла себе доверительный круг, - она махнула рукой на стариков, молчаливых стражей. - Люди отсюда уезжали, непосвященные, а моих становилось все больше. Убивали мы барашков, котов, собак, омывались кровью, освященной Его именем. Только этого было мало. Ну а человеческие жертвы - дело такое, заметное, да и хлопотное для стариков. Но Он подсказал нам, как быть. Все было там, на страницах...

Рассказ старухи прервал скрип лестницы. Леша вздрогнул и повернул голову. Со второго этажа к ним кто-то спускался.

- Мы нашли способ, - весело продолжала хозяйка дома. - Наша умелица Алиса со всем разобралась. С тобой, конечно, накладка случилась, но это пустяки. Вот! Она уже все и исправила.

На лестнице появилась смуглая худая старушка с голубыми глазами. Она спускалась осторожно и вела за собой... Леша зажмурился и отвернулся, но Шерер с неожиданной жестокостью вцепилась ему в лицо и развернула обратно.

- Смотри, смотри, поганец! Узнаешь?

Это был он сам, его точная копия. Леша Протасов. Голый, с потерянным взглядом и покрытый тем самым мерзким веществом. Оно спадало на пол кусками, понемногу открывая настоящую кожу.

- Это зовется тульпою, - сказала старуха. - Чего морду воротишь? Ты и сам такой же! Настоящий "ты" сейчас у нас в подвале, вместе со своими дружками. Мы будем вас доить, будем качать кровь, покуда не помрете, и никто об этом даже не узнает! - Она истерически захохотала.

- Помоги мне! - завопил Леша, обращаясь к своему только что слепленному клону. - Помоги! Развяжи! М-м! - К парню бросились старики, придушили его и заткнули рот.

- Этот хоть нормальным вышел? - спросила строго Инна Павловна, не обращая внимание на возню. - Точно?

Алиса кивнула.

- Хорошо. Сейчас послед отойдет, переоденем его, и Степан Петрович отвезет в город. Да и пусть присмотрит пару дней, на всякий случай.

- А что с этим будет? - спросила вторая старушка, кивнув на отчаянно брыкающегося парня.

Шерер провела рукой по горлу. Алиса вновь кивнула. Стоящий рядом с ней двойник Леши взирал на все с глупым ледяным спокойствием. Зелено-красная жижа, его "войлок", ошметками падала на пол. В пустой голове звучал шепот создательницы, спокойный и затыкающий любое проявление индивидуальности. Все хорошо. Совсем скоро он уедет отсюда и займет место бракованного собрата. Получит его воспоминания - но только часть, самые нужные. Он будет жить в его квартире, носить его одежду, делать его работу. Будет верить, что День рождения друга они справили без накладок. Что после он не выбирался в Ленобласть. Что у милой старушки, сдавшей им дом, нет никаких секретов.

Он будет верить, что все хорошо.

Будет знать, что все хорошо.

- Здесь, вроде, - сказал водитель, кучерявый, с жесткой щетиной.

- С какой стороны? – тут же откликнулся светловолосый пассажир сзади, устроившийся между двух ребят. – И там, и там пусто. Не встречают. Ты позвонишь, Коль? Или так посмотри по фоткам.

- Сейчас проверю. – Коля, невысокий и грузный, сидевший на переднем сидении, достал из-за пазухи телефон, зашел на сайт с объявлением о сдаче коттеджа и сверился с фото. – Так… Вроде левый.

- Выглядит неплохо, - откликнулся блондин, вперившись в окно. – Просторно. Вон там рядом с домом что-то: это и есть банька?

- Мы выходим или нет? – спросил парень справа от него, в очках и пальто (имена соседей вылетели у Леши из головы).

- Я здесь побуду, - сказал водитель. – Чтобы потом во двор заехать.

- Я тогда тоже еще посижу, погреюсь, - хохотнул блондин.

- А я прогуляюсь, - подал голос Леша. – Пойдем, Коль, найдем хозяев.

Юноша вышел из машины и потянулся: мышцы заныли, после двухчасовой-то поездки. На свежем воздухе сразу защипало щеки. Леша натянул шапку, накинул на плечи рюкзак и вслед за другом двинулся к калитке.

За невысоким, доходившим до подбородка железным забором была видна площадка, полностью заметенная. Справа были какие-то ящики и стройматериалы, накрытые брезентом. Рядом с домом стояло небольшое здание из кирпича, одетое в снежную папаху. Может, и правда баня? Сам дом, двухэтажный, с черной треугольной крышей, находился в отдалении и выглядел так же ухоженно и неброско, как и его соседи. "Надеюсь, и внутри все уютно", - подумал Леша. Атмосфера местечка ему нравилась, хотя пока не настраивала на тот лад, с которым они ехали сюда: пить, шуметь и отрываться на Дне рождения товарища.

У калитки, под плотным куском резины, обнаружился звонок, совсем как квартирный. Коля вдавил кнопку. Звука не было: наверно, ушел сразу в дом. Ребята стали ждать.

- Ты как? - спросил Коля, виновник будущего торжества.

- М-м?

- Притих что-то. Пока ехали.

- А, это. - Леша пожал плечами. - Да в окно залип.

- Места прикольные, - согласился Коля. - Тут в Ленобласти горнолыжные курорты есть крутые. Тебе нужно как-нибудь сгонять с нами. Со мной и парнями. - Он махнул рукой на машину.

Леша неопределенно хмыкнул.

- Да нормальные ребята. - Коля хлопнул друга по плечу. - Вот выпьем, попаримся, и сойдетесь. Даня, кстати, тоже Оксимирона любит, попоете в караоке.

- Почитаем, ты хотел сказать.

Парни рассмеялись.

- Ага. - Организатор вечера расправил плечи. - Вот и хозяйка идет.

На крыльце дома появилась дородная бабушка в пальто, юбке и косынке. Бойко спустившись по ступеням, она подошла к калитке. Неубранный снег приятно хрустел под ее ногами.

- Здравствуйте, Инна Павловна! - сказал Коля громко и с вежливой улыбкой. - Я насчет аренды на сегодня, мы по телефону общались.

- А! Конечно, конечно. - Старушка заторопилась с замком и отворила дверь. - Николай, да? Проходите сразу в дом, ребятки, нечего мерзнуть. - Она с радушной улыбкой оглядела гостей. Прищуренные глаза в паутинке морщин были любопытными и лукавыми. - Как добрались-то? Нормально? Сложно нас найти-то, поди. Поселочек крохотный.

Коля красноречиво переглянулся с приятелем.

- Да нет, нашли по карте, все в порядке.

- А дороги-то небось замело: как доехали?..

Леша не сдержал смешок. Про разговорчивость Инны Павловны он знал непонаслышке. Коля обзванивал арендаторов по объявлениям прямо из офиса, а в кабинете ребята сидели вдвоем. С этой бабулей ему пришлось провисеть на телефоне целый час. Парень рассказал о себе, о работе, о планах на День рождения, даже на друзей дал характеристику. Леша не мог не рассмеяться над страдальческим выражением лица приятеля, приклеившегося к смартфону. "Хочешь получить хорошее местечко, терпи, - шепнул он другу. - Придется ублажить старушку".

Долгие переговоры оказались не напрасными. Инну Павловну все устроило. Решили, что в субботу, в день аренды, Коля приедет в обед, посмотрит дом и подпишет договор. Парень был доволен. Вариант казался идеальным: не так далеко от Питера, масса развлечений (баня, караоке, бильярд, настолки) и главное, всего десять тысяч за сутки. "Как мы будем кутить, ее не волнует, - сказал именинник, - главное, чтобы потом прибрались". На словах все было замечательно. Теперь оставалось увидеть, как же оно на самом деле.

Толстая металлическая дверь отрезала зимнюю прохладу. Леша, благодарно вздохнув, огляделся. Прихожая была узкой, но длинной, у обувницы стояли рядком несколько пар тапок. Под увещевания Инны Павловны ребята сняли куртки, переобулись и прошли дальше. Гостиная комната - просторная, теплая, с большим черным столом, диваном и множеством стульев. Даже плазма на стене висела. Хозяйка с необычайной живостью обо всем рассказывала и показывала. Справа от гостиной находилась кухня: гарнитур, с мойкой, плитой и разделочным столом, на стене висели ящички. У раковины стояли какие-то соленья, две трехлитровые банки с чем-то красно-зеленым.

- Это пусть будет тут, не помешает, думаю, - махнула рукой старушка. - Вот, смотрите: посуда, бокалы, все есть...

Леша задержался у окна: от батареи под подоконником шло блаженное тепло. Вид открывался на соседний участок, с похожим домом. Двор был заснеженным и пустым. Парень стоял, расслабляясь, пока не понял, что голоса Коли с хозяйкой звучат приглушенно. Обернулся: те стали подниматься по скрипучей лестнице на второй этаж.

- Сейчас вам бильярд покажу. Сын мой покупал. Я-то сама не играю, хе-хе-хе...

"Какая живая бабулька", - подумал юноша, хмыкнув.

Оставшись в одиночестве, он еще раз прошелся по кухне, проверил ящики с посудой. Потом заметил закуток справа от гостиной и двинулся туда. Закуток оказался коридорчиком с тремя дверями: видимо, туалетом, ванной и кладовкой. Заходить проверять Леша не стал. Его заинтересовало нечто иное.

На противоположной стене, между двух картин с натюрмортами, на уровне глаз висела полка. Ее занимали две небольшие куклы из войлока. Одна мужская, в хлопковой рубашке и брюках, вторая женская, в платье и с русой косой. На лице поблескивали глаза-бусинки. Между куклами, на бело-голубой кружевной салфетке, лежала игла. Парень заинтересованно вытянул голову. Таких игл он никогда не видел: сантиметров двадцать в длину, толщиной почти с шариковую ручку, с острым и тонким кончиком. Настоящее веретено из сказок.

Краем глаза Леша увидел тень слева от себя, со стороны тупика коридора. Повернул голову - и отшатнулся в испуге. В паре шагов от него стояла еще одна старушка, в серой шали, худосочная и со смуглой кожей. Она внимательно глядела на гостя.

- Мы по объявлению, - поспешно сказал Леша. - Э-э... Нас Инна Павловна пригласила.

- Нравятся куколки? - спросила старуха. Голос у нее был мягкий и тихий.

Леша пожал плечами. Он остерегался смотреть женщине в глаза: мутно-голубые, широкие, они были до странности цепкими и клейкими. Гипнотизирующими. Казалось, стоило задержать взгляд - и пропадешь. Пробормотав какие-то извинения, парень ретировался в гостиную. Обернулся: старуха из закутка так и не вышла.

"Бр-р. Это было стремновато. Забыла, что ли, хозяйка упомянуть про свою подругу?" Оставаться в одиночестве Леше не хотелось. Он подошел к лестнице на второй этаж и по узким ступенькам поднялся к товарищу.

Помещение с низким потолком было чуть меньше гостиной. Практически полностью его занимал бильярдный стол. У стен стояли кресла и пуфики, по углам, на маленьких полочках, Леша заметил иконки. Он прошел вперед. Дверь из стеклопакета выводила на небольшой уютный балкончик-веранду. Еще две двери вели в комнатки; из одной из них доносились голоса Коли и Инны Павловны, которые вовсю перешучивались.

- ...Вот аптечка, тут и уголь, и сорбидол, если перепьете, а то знаю я вас, молодежь.

- Да мы аккуратно.

- Ой, Коленька, да что я, сама такой не была? Молодушкой? Кстати, а девки-то будут?

- Может и будут.

- Вот для таких случаев в аптечке ничего нет, имей в виду.

- Ничего, это мы сами купим.

Инна Павловна рассмеялась, прямо-таки захихикала. Леша как раз подошел к открытой двери. Хозяйка увидела его - и осеклась. Будто прочитала что-то по лицу.

- Еще одну важную вещь не сказала, - проговорила старуха изменившимся, серьезным тоном. - Пойдемте, мальчики.

Она повела гостей вниз, на первый этаж, а потом - в тот самый закуток. Леша повернул туда с некоторой опаской, однако в коридоре было пусто. Женщина с мутными глазами исчезла так же внезапно, как и появилась.

"Нравятся куколки?" Парня передернуло.

- Здесь туалет, здесь ванная, - объяснила Инна Павловна, показав на двери, мимо которых уже проходил Леша. - А вот тут... - Она остановилась у последней двери. - Тут у нас погреб. И сюда вам ходить запрещено.

В отличие от первых двух дверей, новеньких, шоколадного цвета, эта была обшарпанной и старой, хотя казалась такой же мощной, как и входная. Верхнюю ее половину закрывал железный лист, из щелей в косяке бил сквозняк. Широкая замочная скважина выглядела как глаз, суровый и жестокий глаз надсмотрщика. Погреб. В животе как будто шевельнулась огромная змея с холодной кожей. Неприятное, необъяснимое чувство отторжения и страха.

- Все понятно, - сказал Коля в ответ на требовательный взгляд старухи. - Сюда ни ногой.

- И друзьям своим скажи. Сколько там вас будет?

- Десять человек. Соберутся к вечеру. Я им все передам, обещаю.

- Десять человек. Ох, никогда таких компаний сюда не пускала. - Инна Павловна вернулась к привычному шутливому тону. Они покинули коридор, и Леша заметно расслабился. - Не разнесете дом-то мне, Коля?

- Да ну что вы. Как говорил Карлсон из мультика: "Мы просто немножко пошалим".

Снова смех. Снова непринужденная атмосфера. Даже Леша улыбнулся, пытаясь избавиться от привкуса этих странностей. Старики, что с них взять. Инна Павловна еще немного поводила Колю по дому. Наконец они подписали договор, и старушка, окинув взглядом свое жилище, заключила, что ей надо собираться.

- Так. Банька там на улице, ну вы видели, наверно, - бормотала она, надевая валенки в прихожей. - Если какие-то проблемы будут, как растопить, то да се, звоните Степану Петровичу. Это сосед мой. Он у нас за всю техническую часть отвечает. Номер у него... Или я дала уже?

- Дали, дали, - заверил ее Коля.

- Ну хорошо. - Она выпрямилась. - Все. Пойду. А вообще, Николай, я же тут рядом буду. У соседки. Мы тут все бок-о-бок живем. Так и знайте.

Парень лишь кивнул. Леша заметил, что его улыбка становилась все более вымученной. Сколько длилась их экскурсия? Минут сорок, не меньше. В животе у Леши заурчало. А ведь у них и еды толком нет. Надо варить все на салаты, жарить мясо для шашлыков. Мороки еще немерено.

Наконец Инна Павловна попрощалась с ребятами и ушла. Парни вышли на крыльцо провожать ее. Когда бабуля отошла достаточно далеко, Коля, не скрывая облегчения, выдохнул.

- Как же я устал. Бу-бу-бу, бу-бу-бу! Еще и звонить будет весь день, сто процентов. Ну надеюсь, хотя бы лично не заявится.

- А мы дверь закроем. И скажем, что не слышали.

Коля хохотнул. Ребята вернулись в тепло прихожей.

- Ну что, пойдем продукты разбирать? - предложил Леша. - Я уже проголодался.

- Сейчас. Подождем, пока точно свалит. - Парень опять тяжко вздохнул. - Странно тут все как-то. Ты вообще видел ее этот бильярд?

- А что с ним? - нахмурился Леша.

- Сукно как будто только наклеенное. Для чего они еще этот стол используют? Мясо разделывать?

- Иконки еще по комнате висят.

- Ага. А ты заметил, что они все перевернутые? - Коля покачал головой. - Мне кажется, лоханулся я с выбором. Блин! За десятку эту несчастную вписались у сумасшедшей.

Леша уже собирался рассказать историю про вторую старуху и кукол, но не стал.

- Да забей, - сказал он вместо этого. - Просто стариковские приколы. Все пройдет круто. Щас подбухнем, расскажем обо всем ребятам, посмеемся.

- Ха-ха. Ну да. - Коля приободрился. - Ладно, пойдем за пацанами. Мне Даня раза три уже звонил. Заскучали они там.

- Сейчас. - Леша вспомнил, что где-то в гостиной бросил свой рюкзак, с телефоном. Он прошелся по комнате, проверил кухню, снова остановился у окна с батареей и машинально выглянул наружу.

"Какого?.."

На том же занесенном снегом участке, вытянувшись в линию у забора, стояли пять человек. Трое были в шапках, еще двое, пониже ростом, в платках. Старики и старухи. Они улыбались и смотрели на Лешу в ответ. Один даже приветливо помахал рукой. Сельчане радовались. Ждать им оставалось недолго.

***

С резким вздохом Леша проснулся. В горле першило, стенки будто смыкались друг с другом, и парень зашелся кашлем. "Что такое? Что происходит? Где я? Когда я?"

Понадобилась пара секунд, чтобы понять: он лежит в кровати, раздетый до трусов, в темной комнате. Из окна, закрытого шторами, пробивался редкий свет. По знакомому очертанию кресла на фоне штор Леша догадался, что это его квартира. "Подожди. А как же День рождения? Как все прошло-то? Что было?" Воспоминания как отрезали. Спросонья голова ничего не соображала. Неужели такое сильное похмелье?..

Леша лег на спину, выдохнул, попытавшись расслабиться. Уткнулся глазами в потолок, как в темное беззвездное небо. Нет, голова не болела, хотя и ощущалась немного ватной. Парень стал вспоминать, перебирать события того дня. Долгая поездка среди белых полей... Маленький поселок... Домик, болтливая хозяйка... Куколки на полке... Дверь погреба... Какие-то люди за окном... Что дальше? Леша зажмурился, стал массировать виски. Пустота. Будто ничего больше и не было: сразу разъехались по домам, легли спать, и вот он проснулся ранним утром в своей постели. "Хах. Никогда еще так не накидывался. Надо будет фотки в телефоне посмотреть, там наверно целый компромат". Леша улыбнулся. Немного юмора в такой ситуации очень кстати. А память - ну, память, конечно, вернется позже.

Из-под подушки вдруг громко и требовательно запиликал телефон. Юноша достал его, нахмурившись. Звенел будильник, докладывая, что уже шесть утра. "С чего бы мне ставить будильник на воскресенье?.." Леша отключил сигнал и взглянул на дату.

- Понедельник?

Не может быть. Мало того, что из памяти исчез субботний вечер, вслед за ним стерся и целый день? Это уже куда страннее, не спишешь на обычную пьянку. Во вновь сгустившихся раздумьях Леша, тем не менее, поднялся с кровати, включил свет, подхватил с компьютерного кресла футболку и шорты (лежат там, где и всегда) и потопал в ванную. Что бы там ни случилось на выходных, работа есть работа, и опаздывать не хотелось.

Через час, умытый, позавтракавший, одетый в бежевые брюки, зеленый свитер и теплую куртку, с наушниками в ушах Леша трясся в метро, повиснув на поручне и бесцельно листая ленту "В Контакте". Тревожность никак не уходила. Старуха с куклами. Люди в окне. Что же случилось потом?.. Леша вышел на своей станции и поспешил к офису. Прогулка на морозе немного остудила голову. "Кстати говоря, - ободрился парень, - на работе меня ждет Коля. Мой друг-именинник. Вот у него и узнаю, как мы там отмечали. Не могли же мы оба напиться вусмерть".

Офис компании, где работал Леша - небольшой фирмы по производству и продаже дизайнерской мебели, - находился на первых этажах многоэтажного дома. Собственно, располагалась здесь только административная часть: дирекция, бухгалтерия, отдел кадров, финансовый отдел. Часть его занималась клиентами, а другая часть, куда входил и Леша, - поставщиками. Дизайнеры все сидели дома, на удаленке, а сборочный цех был чуть ли не на другом конце города.

На крыльце, у двери офиса, стояли и курили двое мужиков, коллег Леши; тот кивнул им, проходя мимо. Из приличного вида лобби с красоткой-секретаршей (Коля все порывался позвать ее на днюху, но так и не решился) Леша свернул в чуть похуже выглядящий коридор с зеленым ковролином, а оттуда - в свой кабинет: тесный, с облезлыми стенами, двумя столами и десятком шкафов, набитых растрепанными папками.

Коля уже был тут как тут, строчил что-то за компьютером. Он взглянул на вошедшего приятеля и улыбнулся ему: бегло и скромно.

- Здорово. - Леша начал раздеваться, пропитываясь приятным теплым воздухом помещения. - Как дела?

- Нормально.

- Прикинь что? Я, похоже, так перебрал на твоем ДР, что не помню ничего. Ахах. Даже воскресенья не помню. Как я выжил, вообще...

- Ага.

- А ты, я смотрю, бодрячком. - Леша повесил куртку на вешалку, стоявшую у входа, и подошел к столу товарища. - Несправедливо! Это был твой праздник, ты и должен был наклюкаться.

Коля лишь пожал плечами. Реплики не последовало, и Леша, постояв немного, занял свое место и включил компьютер. "Может, и он перепил? Голова до сих пор болит, вот и сидит молчаливый". Может быть, да только что-то тут не так.

- А ты помнишь, как мы праздновали? - в лоб спросил Леша.

- Ну да, - ответил Коля. - Пили. Пели. Банька была.

- И все? Ничего... необычного?

- Да нет. - Парень отвечал, не отрывая взгляда от экрана.

По рукам Леши пробежали мурашки. Отрешенность приятеля обеспокоила его даже сильнее провала в памяти. Компьютер загрузился, Леша открыл почту и браузер, начал понемногу вникать в рабочие вопросы, но то и дело бросал взгляды на соседний стол. Ответа на них не было. За все пять лет, что они с Колей работали вместе и дружили, парень никогда не видел его таким апатичным и закрытым.

Тут точно что-то не так. Точно. Слишком много совпадений. Голова переполнялась мыслями, неприятными, беспокойными. Дыхание участилось. Наконец юноша не выдержал: подхватив кружку и пакетик чая из тумбы у стола, он выскочил из кабинета и пошел на кухню.

Маленькое помещение, с раковиной, холодильником и столиком, было пустым. Леша попытался перевести дух. Сердце дергалось в груди, ладони вспотели. Начиналась уж совсем какая-то паранойя. "Что за чертовщина творится?" - подумал он. Все идет оттуда, из Лесково, из домика той старухи. Иначе быть не может...

- Ух!

Парень тронул чайник - проверить, не горячий ли, - и тут же одернул руку. Кончики пальцев обожгло, но почувствовал он и другую боль, в подушечке безымянного пальца. Аккуратно массируя ее, Леша поднес палец к глазам.

На коже темнело пятнышко, ясно различимая точка, похожая на родинку или след от укола. Леша надавил на пятнышко еще раз - снова тот же импульс. Как ни странно, это ощущение успокоило его. Так же болезненно-приятно бывает давить на синяк или отковыривать корочку на ране. "Все в порядке, - начал увещевать внутренний голос. - Ты выдумываешь. Ничего не случилось. Отбрось эти мысли. Забудь". Да, верно. Ты прав. Повторяя новообретенный ритуал, Леша налил в кружку горячей воды, заварил пакетик и вернулся в кабинет.

Все хорошо.

Все хорошо.