SilverArrow

Вера прижалась к дверному косяку и затаила дыхание. Пистолет слегка подрагивал в её слабых руках, но она продолжала переводить прицел от одного входа к комнату к другому.

"И где же этот гад?" - подумала Вера, ненадолго замерев. Слабый лязг раздался со стороны кухни. Девушка выдохнула, сдувая прядь волос со лба.

- Ну давай уже, выходи... - она прошептала это, не сводя прицела с точки, которая располагалась примерно в двух метрах над полом.

Секунды продолжали тянуться, но лязг не повторялся.

- Я же слышала, что ты там, ну!.. - крик девушки оборвался, когда металлическая рука схватила её сзади и очень аккуратно, стараясь не сдавить, приподняла над полом.

- Ты проиграла. Твоя очередь искать. - робот мягко опустил её на пол и "засмеялся" - Вера называла лязгающие звуки, которые то и дело издавала машина, именно так.

- Ты нечестно играл! Сам шумел чем-то на кухне, а потом подкрался сзади! - Вера топнула ножкой, обиженно смотря на своего няньку.

Тот, в свою очередь, пожал плечами:

- Это всё моя программа.

Вера надула губы.

- Это всё равно нечестно! Надо сказать папе, чтобы он тебя переделал!

- Попробуй. - сказал ей Антон, снова залязгав.

Девочка ещё немного постояла, изображая обиду, после чего протянула маленькую ручку механизму.

- Ладно. Мирись-мирись и больше не дерись! - она едва сумела зацепиться за один из крупных пальцев роботизированной руки своим мизинцем, после чего несколько раз тряхнула рукой. - А теперь давай ещё раз! Теперь я прячусь, считай до тридцати! - с этим криком она выбежала в прихожую и уткнулась в ногу только что зашедшего с улицы человека. - Папа вернулся!

Её отец, улыбнувшись, поднял девочку на руки.

- Привет, милая. Как у тебя дела? - он слегка подбросил её в воздух, после чего поставил на землю.

- Мы сейчас с Антоном играли в прятки! И он опять меня опередил! Пап, сделай его поглупее, пожалуйста! - девочка начала дёргать отца за брючину.

- Я что-нибудь придумаю. АН-5, подойди. - выражение лица Дмитрия сменилось на серьёзное.

Робот, через несколько секунд вошедший в прихожую, тоже выглядел значительно более собранным.

- Иди, поиграй, Вера, мне нужно кое-что обсудить с Антоном. - Дмитрий легонько подтолкнул свою дочь, после чего обернулся к андроиду. - Парень, у меня для тебя хорошая новость! Ты отправляешься на приёмку завтра, так что готовься - для тебя уже подготовлен экзамен. Пройдёшь успешно - станешь образцом для новой линейки. Рад? - этот вопрос он задал, похлопывая робота по плечу.

- Конечно, Дмитрий. - учтиво ответил робот. - Мне будет очень приятно встать плечом к плечу с такими же, как я сам.

- Вот и славненько! - инженер мягко отстранил андроида в сторону, после чего прошёл на кухню. - Ну-с, что у нас завалялось пообедать?..

Ближе к вечеру Вера затеяла свою любимую игру. В доме зазвучали ритмичные, негромкие хлопки.

- Что, этот механизм опять расстреливает мыльные пузыри? - холодно поинтересовалась Елена, мама девочки, доставая из духовки ватрушку.

Дмитрий, что-то разглядывающий в ноутбуке, дёрнул головой.

- А? Что? Да-да, дорогая, я помою. - после чего снова погрузился в экран.

- Опять ты за своё. - она негромко стукнула формой для запекания об стол, заставив его вздрогнуть. - Дима, около твоей дочери стоит боевой робот, который стреляет маленькими стальными стрелками в её направлении! И тебе вообще не страшно?

- Нет. - он откинулся на спинку стула и потянулся, заведя руки за голову. - Робот её не воспринимает, как противника. Статус "нонкомбатант", всё такое. - говоря это, Дмитрий продолжал тянуть мышцы. - Наш стальной малыш не любит только врагов своей страны, можешь успокоиться. Он никогда не выстрелит в нашу малышку. Вере ничего с ним не страшно.

Елена поджала губы.

- А мне - страшно с ним! - сказала она, аккуратно доставая пирог из формы. - А вдруг что-нибудь не так пойдёт? Дим, я хорошо понимаю, что и нашу дочь, и этого... - она замялась. - робота ты с самого рождения знаешь. Но и ты постарайся осознать, что я переживаю, хорошо?

Её муж почесал в затылке.

- Ну хочешь, я сейчас к ним зайду и прекращу это всё? Всё равно малышке придётся отвыкать, Антона заберут завтра...

Елена уронила форму для выпечки в раковину. Раздался громкий звон.

- Не называй его при мне по имени! - сказала она, повернувшись к мужу. - Это просто робот, ничего в нём нет!

В этот самый момент в дверном проёме показалась голова Веры.

- Привет! - радостно сказала она, после чего робот, аккуратно несущий её, поставил девочку на пол. - А мы с Антоном сейчас снова играли в прятки!

- Верочка, сколько я раз говорила - не называй папину игрушку по имени, ладно? - медовым голосом сказала её мама.

- Ну мааам, а что тогда говорить? АН-5 - скучно, роботом скучно. Вот Антон - хорошо! И ему самому нравится. Правда же? - она бросила взгляд на андроида, который пару раз утвердительно качнул головой, после чего, посмотрев на свою хозяйку, слегка понуро пошёл к выходу из кухни.

- АН-5, вставай на базу! - крикнул ему вслед Дмитрий, после чего сложил ноутбук, и, облизнувшись, посмотрел в сторону пирога.

- Сначала - суп! - проследив за его взглядом, сказала Елена. - Потом уже сладкое.

В то время, как на кухне шла беседа, то и дело прерывающаяся смехом, робот дошёл до небольшого постамента в углу одной из комнат и встал на него, подключившись к общедомовой сети в поисках обновлений.

Он так и простоял до следующего утра, пока не услышал голос Дмитрия.

- Антон. - шептал тот роботу. - Пора просыпаться.

Андроид дёрнул головой, после чего сошёл с подставки и посмотрел на своего хозяина.

- Ну что, поехали, парень? - Дмитрий внимательно смотрел на своего подопечного. Тот, не ответив, пошёл к выходу из дома.

Вера сегодня была отправлена в детский сад, чтобы не слишком расстраиваться отъезду робота. Впрочем, всю дорогу она громко и восхищённо рассказывала, как будет играть с Антоном, когда вернётся домой. Её мать, находившаяся на переднем сидении, то и дело корчила такие гримасы, что у Дмитрия пробивался смешок. Вот и теперь, смотря на робота, идущего к выходу из дома, он улыбнулся.

Через несколько часов он, находясь в наблюдательной комнате, уже смотрел на то, как робот играючи проходит полосу препятствий. Вот он с лёгкостью перемахивает стену высотой в три метра, перебегает к укрытию, несколькими точными выстрелами расправляется с "врагами" - картонными ростовыми мишенями, выглядящими, как террористы, после чего продолжает свой путь.

- А он хорош. - заметил один из присутствующих, немолодой человек в форме генерал-майора. - Быстрый, точный.

- Смотрите, что будет дальше. - главный конструктор говорит это, продолжая улыбаться, но по нему заметно, что фраза, сказанная военным, успокаивает его.

Дмитрий покосился на них, но промолчал, зная, что основные трудности ждут его подопечного дальше.

Неожиданно за спиной робота в одном из уже зачищенных помещений появляется новая мишень. Это была небольшая фигурка, изображающая девочку лет восьми, сжимающую в руках пистолет, наведённый на робота. Дмитрий, знавший конфигурацию полосы препятствий, не беспокоился - ведь это не самое сложное испытание, дальше начнётся освобождение заложников, где робот не должен стрелять в мирных жителей, а тут-то - ерунда...

Только вот АН-5 не стреляет. Нет, он задерживается на месте, окидывает взглядом мишень, после чего спокойно разворачивается к ней спиной - и получает специальный электрошоковый заряд прямо в спину, после чего падает на пол.

- Что это сейчас было? - генерал-майор повернулся к главному конструктору. - Почему ваш робот не открывал огонь? Это же террорист!

- Дмитрий! - раздаётся окрик его начальства. - Разберитесь, это проблема по вашему профилю!

И вот уже человек, который знает этого робота как свои пять пальцев, подбегает к нему, и спрашивает:

- Антон, что произошло?

- Нонкомбатант. - доносится тихий голос андроида, который продолжает лежать на земле. - Это же ребёнок... Он же не мог так поступить. - в его голосе Дмитрию слышится обида и непонимание.

- Что там у вас, Пивоваров? - раздался голос из-под потолка.

- Неправильная оценка цели! - закричал в ответ Дмитрий. - Посчитал, что ребёнок не является участником боевых действий!

Он представлял себе, как за непрозрачным стеклом, там, под потолком, решается судьба всего проекта. Прошло несколько минут. Робот уже отошёл от электрошока и встал, готовый продолжить преодоление дистанции.

Из громкоговорителя донеслось по-военному чёткое:

- Мы приняли решение. Робот остаётся на доработку, но мы принимаем его на вооружение, пока - условно. Понятно? - он особенно ударяет на последнее слово, как бы говоря: "Дорабатывайте вашу жестянку".

В ответ робот встал по стойке "смирно" и отдал честь в направлении репродуктора.

"Вот наглец." - пронеслось в голове у Дмитрия. Нет, такому они его не учили. Андроид сам где-то этого набрался.

Позже, вечером, после долгого разбора полётов, Дмитрий ехал домой. По пути его мысли крутились вокруг поведения робота, и он не сразу услышал сигнал вызова.

- Да, дорогая! - ответил он, бросив быстрый взгляд на дисплей.

- Привет, Дим. Можешь говорить?

- Конечно. А что такое? - Дмитрий, услышав волнение в голосе жены, напрягся.

- У Веры истерика. Она уже второй час плачет и спрашивает, куда подевался Антон. То с ним никакой жизни, то без него! - с упрёком ответила ему Елена.

- Послушай, постарайся её успокоить. - Дмитрий сказал это, сворачивая с шоссе на дорогу, ведущую к его дому. - Скажи, что сейчас приедет папа, и расскажет, где Антон. Хорошо?

- Я поняла тебя. И, если можешь, приезжай поскорей, ладно? - устало сказала ему жена, после чего положила трубку.

Дмитрий несколько секунд обдумывал это, после чего выругался и нажал на педаль газа.

Через пятнадцать минут он уже стучался в дверь комнаты своей дочери, из-за которой доносились всхлипывания.

- Вера, я зайду?

Неожиданно раздались звуки топота - Вера бежала открывать папе.

- Ты вернулся! А Антон с тобой? - спросила она у Дмитрия. Её отец, в свою очередь, пожал плечами.

- Антон... он сейчас очень занят. Не переживай, он побудет пару недель в гостях и вернётся, честное слово. - он улыбнулся, глядя на то, как Вера вытирает глаза.

- Честно?

- Абсолютно. - не моргнув глазом, ответил ей Дмитрий.

- И мы сможем с ним играть? - лукаво улыбнувшись, спросила девочка. Её отец посмотрел на Елену, которая пожала плечами и сказала нервно:

- Сможете, солнышко, сможете.

- Ну и отлично! - просияла Вера, после чего пошла в ванную умываться.

Дождавшись щелчка замка, Елена повернулась к мужу.

- Ты что, притащишь эту жестянку сюда ещё раз? - спросила она громким шёпотом.

- На пару дней, не больше. - поднял руки Дмитрий в примирительном жесте. - А потом он уедет на завод, как образец.

Елена, посмотрев на него ещё раз, нервно сдула чёлку со лба.

- Хорошо. На пару дней - так на пару дней. Но если он что-нибудь тут устроит, я возьму гаечный ключ и не успокоюсь, пока не разнесу твою поделку на кусочки. - сказав это, она пошла на кухню. Загремела посуду.

- Надеюсь, что Вера не в неё характером. - тихо сказал мужчина, после чего пошёл в рабочий кабинет.

Через две с половиной недели он снова стоял, наблюдая за тем, как АН-5 проходит полосу препятствий. Вот он снова чисто преодолевает участок за участком, приближаясь к тому самому, проблемному.

В небольшой комнате для наблюдений воздух был похож на сгущенное молоко - так были напряжены все присутствующие внутри. На их глазах робот расстрелял манекены-мишени, после чего развернулся в направлении звука. Мишень, изображавшая вооружённую девочку, снова появилась на том же месте. Дмитрий задержал дыхание...

И вот она, разнесённая в мелкую труху, оседает на пол. Мужчина успел заметить, что именно эта цель для робота будто стала приоритетной - вместо экономных одиночных выстрелов андроид пробарабанил по ней длинной очередью.

Но эта мысль утонула в радостном гуле вокруг. Генерал-майор с улыбкой на лице пожимал руку главному конструктору, кто-то уже обнимал Дмитрия, кто-то громко крикнул: "Да, наконец-то!"

Робот продолжал движение по полосе, будто не помня, что сделал несколько минут назад.

Люди продолжали радоваться, тоже не думая об этом.

Уже вечером, после небольшого банкета, Дмитрий, отъезжая на своём автомобиле от офиса компании, похлопал АН по плечу.

- Антон, ты большой молодец. - он улыбнулся.

Робот, в свою очередь, кивнул головой, продолжая думать о чём-то.

- Скажите, Дмитрий. - неожиданно спросил он. - Мы же сейчас едем к вам, верно?

- Само собой. - кивнул ему водитель. - А что, не хочется?

- Нет, почему же. - робот помотал головой. - Хочется, очень даже.

- Тем более увидишь Веру. - улыбнулся Дмитрий. - Она по тебе скучала.

Робот не ответил на эту фразу, продолжая о чём-то думать.

- Она каждый день у меня спрашивает, - после недолгой паузы продолжил Дмитрий. - "Папочка, а что с Антоном? А он ещё вернётся, пап?" - передразнивая детский голос, сказал мужчина.

- Вернусь, конечно. - неожиданно ответил Антон.

Когда они подъехали к дому, Дмитрий тихонько сказал ему:

- Не волнуйся, Лена не против твоего присутствия.

Андроид в ответ мотнул головой.

- Чего сидишь? Выходим, конечная! - мужчина вышел из машины и направился к своему дому. Позади него хлопнула пассажирская дверь автомобиля.

- Тук-тук! Есть кто дома?

- Папа пришёл! - раздался громкий вопль из-за закрытой двери, после чего щёлкнул замок. Вера, открывшая дверь, бросилась обнимать отца. - Папочка, я по тебе... Антон! - отцепившись от Дмитрия, она кинулась к роботу.

- Потом, потом обнимешься, на улице холодно! АН-5, заноси ребёнка обратно в дом! - смеясь, крикнул Дмитрий, после чего зашёл в прихожую.

- Лен, что у нас сегодня на ужин? - крикнул он, снимая ботинки.

- Курица! - долетел ответ с кухни.

- Надеюсь, мне осталась ножка? - улыбнувшись вышедшей в прихожую жене, он обнял её.

- Само собой, проходи. Вера на улице, да? - спросила Елена, снова возвращаясь на кухню.

Ответом ей стал радостный крик и топот металлических ног по полу гостиной.

- Опять в догонялки играют. - сказал ей Дмитрий, после чего сел за стол. - Ну, и где мой ужин?

- Сейчас, сейчас. - выкладывая картофельное пюре на тарелку, ответила Елена. - Кстати, к нам сегодня заезжала твоя мама...

- Ого! А почему меня не дождалась?

- У неё же вечно какие-то дела, на этой её даче. Зато посмотри - целый пакет овощей принесла. И подарок Вере.

- Ого. - Дмитрий втянул носом запах ароматной курицы и зажмурился. - Прелесть. - он отрезал кусочек и начал жевать. - А что за подарок?

- Ой, да просто игрушка - мыльные пузыри пускать. На батарейках. По виду - пистолет, ей-богу! - Елена села напротив мужа, подперев подбородок рукой. - А Антон у нас действительно на пару дней?

- Да, именно так. - Дмитрий перестал жевать и задумался. Неожиданно снова начали раздаваться негромкие, ритмичные звуки. - Опять Вера балуется, заставляет робота... - звуки прервались. - Пузыри расстреливать...

Дмитрий замолчал и побледнел.

- Лена, игрушка сильно была на пистолет похожа?

Из коридора, соединяющего кухню с остальным домом, по-прежнему не доносилось ни звука.

- Я сначала подумала, что пистолет настоящий. А что такое? - спросила она, отвлекаясь от мытья посуды.

Вместо ответа мужчина вскочил со своего места, двинув стол случайным движением ноги, после чего помчался в гостиную.

Он хорошо помнил, как робот превратил на испытаниях девочку-мишень в решето. Больше всего он боялся увидеть ту же картину в гостиной.

Оказавшись на пороге, он увидел робота, склонившегося над чем-то лежащим на полу. Из-за его металлического корпуса виднелись только неподвижные детские ноги.

- АН-5, отойди! - крикнул он, налетая на робота, пытаясь отодвинуть эту тупую машину от своей дочери. Андроид повиновался, пропустив его.

Вера, совершенно целая, лежала на полу возле мелких пластмассовых обломков, по её лицу текли слёзы.

- Папа, Антон пистолет сломал! - громко прохныкала она.

Дмитрий повернулся в сторону робота. Тот, в свою очередь, внимательно смотрел на него.

Это продолжалось некоторое время, пока мужчина не отвёл взгляд.

- Спасибо, Антон.

Робот кивнул, после чего удалился из комнаты.

- Папа, а ты накажешь Антона за это? - спросила Вера, всхлипывая.

- Нет, конечно. Ну, подойди теперь сюда... нонкомбатант ты мой. - ответил ей отец, обняв.

Робот за стенкой встал на свою подставку и затих, уставившись в стену напротив него.

Через некоторое время Дмитрий подошёл к затихшему андроиду, и, немного неловко протянув руку, похлопал его по плечу.

А ещё через несколько минут в доме погас свет.
***

Немного оффтопа.

Этот рассказ посвящается тем подписчикам, что были со мной с самого начала публикации моих рассказов на Пикабу. Спасибо, что остаётесь со мной, и ждёте новых историй, в том числе - и про роботов)

А в целом - у вас всегда есть возможность оставить комментарий для критики или похвалы, подписаться, если вас заинтересовало повествование, ну и зайти в мой профиль - там есть ещё рассказы)

Ваш @SilverArrow.

Королевский дознаватель второго ранга Вильм разбирал рапорты.

- Вот что за гении у меня работают? - спросил он у самого себя, читая документ, написанный стажёром Дилем. - Вот почему из всех участков нашей провинции выбрали именно мой?

Рапорт, лежащий перед дознавателем, состоял из двух страниц, написанных мелким, убористым почерком. Две трети занимало описание орудия убийства.

- Вот где он слова-то такие нашёл? "Убийство было совершено с помощью сельскохозяйственного инструмента, представляющего из себя древко, прикреплённое к "хребту" гвоздями, с закреплёнными на нём зубьями..." Тьфу! - Вильм передёрнулся, и начал зачитывать другой отрывок. - Вот, моё любимое! "Для совершения убийства сельскохозяйственный инструмент был модифицирован - на обратный конец древка был надета ещё одна хребтина с прикреплёнными к ней зубьями, заточенными для повышения убойной силы..." - дознаватель затрясся от мелкого смеха, смотря на своего посетителя.

Барон Гримз, прихлёбывая вино, усмехнулся.

- Ну, а почему бы и нет? А чем в итоге совершено убийство было?

- Грабли обычные. - Вильм задумчиво посмотрел на рапорт. - И вот что с ними делать?

- Да так и оставь. Проверяющий хоть посмеётся. - барон аккуратно поставил бокал на стол, после чего почесал нос.

- Вы, кстати, ко мне по какому вопросу, барон? Или просто так, пообщаться? - Вильм бросил взгляд на собеседника, после чего принялся читать новый рапорт.

- Да что-то засиделся я у себя. Выборы же на носу, надо быть ближе к народу. - барон качнулся на стуле. - А то место управителя провинции хлебное. Вот сейчас посижу тут, посмотрю на работу органов правопорядка, а потом - к крестьянам, говорить, что виды на урожай хорошие.

- А выбирать будем как всегда или по установленному порядку? - Вильм, хитро прищурившись, посмотрел на барона.

Тот замялся, после чего начал говорить:

- Ну, посмотрим...

В этот самый момент дверь в кабинет распахнулась.

В помещение влетел мужчина лет шестидесяти, одетый только в ночную рубашку, кальсоны, пару носок и ботинок.

Не говоря ни слова, он рухнул напротив барона на стул, схватил его бокал с вином, осушил его, после чего сказал, не обращая никакого внимания на другого посетителя, Вильму:

- Перо и бумагу! Срочно! Я пишу заявление!

- Стойте, стойте. Что у вас произошло? - Вильм начал говорить, но стремительно багровеющий барон остановил его жестом.

- ВСТАТЬ! - рявкнул Гримз. - По какому праву вы врываетесь в кабинет следователя во время конфиденциальной встречи, не спросив разрешения, пьёте моё вино и не обращаетесь с должной почтительностью к нам обоим?

Лицо другого гостя побелело.

- Господин барон... Я, я, я... Простите, ваша милость! - визитёр кинулся на колени. - Просто произошло нечто совсем особенное, необъяснимое.

- Послушайте, - Вильм опёрся на подлокотники своего кресла. - Не бывает ничего происходящего без причины. Вот, к примеру, если у вас кто-то был найден с перерезанным горлом в закрытой комнате...

- А если на кладбище вырастает лес за одну ночь - это объяснимо? - старичок посмотрел на дознавателя с негодованием, встав с пола.

Гримз, наблюдавший за событиями, неожиданно хлопнул себя по лбу.

- Шнипмейстер! Смотритель кладбища! Сколько лет! - он похлопал по плечу встающего старика. - Лес вырос, говоришь? Так он же там всегда был! Помню, я ещё на могилу деда ездил, когда маленьким был - там же рощица была.

- Ага, была! - чуть не всхлипнув, сказал Шнипмейстер. - А теперь там лес, джунгли! Впрочем, смысл объяснять - пойдёмте, покажу.

Вильм оглядел визитёра. Седые, всклокоченные волосы, алые от адреналина щёки, одинокий ботинок на левой ноге, уже просящий каши - видимо, и правда торопился.

- Пойдёмте, что ж делать. - с этими словами он подошёл к шкафу, стоящему в углу комнаты, достал из него ножны, проверил, плотно ли в них лежит меч, после чего прикрепил их на спину так, чтобы его рукоятка виднелась из-за плеча.

Барон Гримз чмокнул губами.

- Уверен, что хочешь именно так его таскать? Я пару историй знаю про парней, которые себе уши отсекали, пытаясь быстро достать клинок из ножен.

- Уверен. - Вильм, будто играя, выдернул меч, и пару раз рассёк воздух, после чего вложил его обратно в ножны.

- Ну ладно. - барон задумчиво провёл рукой по одному из шрамов возле уха. - Пойдёмте, господин смотритель.

Шнипмейстер уже открывал дверь, когда дознаватель схватил его за руку.

- Накиньте. - он протянул смотрителю кладбища светло-серый плащ и пару сапог. - Не стоит почтенному мужчине портить репутацию.

Подумав, Шнипмейстер стянул грязный носок с ноги.

- Действительно.

Путь до кладбища был неблизким. В карете извозчика барон выглядел инородно - бархатный камзол резко выделялся на фоне дешёвой ткани, которой был обтянут салон. Впрочем, бутылка вина, прихваченная им с собой, помогала забыть об этом.

Вот и сейчас он сделал добрый глоток.

- И что же произошло на кладбище, господин смотритель? - Вильм перевёл взгляд на старика. Тот, в свою очередь, замялся.

- Я не знаю. - спокойно ответил тот. - Я лёг спать, проснулся с утра, прошёлся до окна, увидел то, что творится на кладбище и рванул к вам. Даже не одевался и не завтракал.

Барон после этой фразы достал из кармана свёрток и кинул его старику.

- Тут мясо. Подкрепись, а то сил не хватит ещё раз смотреть на свою вотчину.

- Спасибо. - Шнипмейстер радостно развернул бумагу, откусил кусок мяса и заработал челюстями. - Фкушно!

- Вот-вот. А всё дело - в маринаде. И в том, что мясу надо пару дней просто полежать в прохладе, отдохнуть... - барон снова глотнул из бутыли.

Вильм недовольно кашлянул.

- Господа, я не хочу прерывать вашу светскую беседу, но мне следствие вести нужно. Что же такого необычного было в этом лесу? - он перевёл взгляд с барона, которому предназначалась первая часть фразы, на старика.

- Ф общем, - смотритель кладбища продолжал уменьшать размеры подарка барона с пугающей быстротой. - Рофица-то там была фсё эфо фремя, - Шнипмейстер могучим движением проглотил всё, что было у него во рту. - Просто за ночь деревья выросли пугающе быстро!

Вильм хотел задать следующий вопрос, но тут в дело вмешался барон Гримз, который, издав странный звук, прильнул к окну.

- Стремительно, я боюсь. - дворянин рухнул в кресло, покрывшись испариной. По нему было заметно, что от благостного настроения не осталось и следа.

Вильм, выглянув в окно, согласился с ним.

На том самом месте, где вчера стояли полузаросшие могилы, ветвились дорожки, уходящие к склепам богачей, а ветер тихо колебал траву, сегодня возвышались гигантские стволы деревьев. Несколько ёлок и сосен терялись на фоне клёнов, берёз и каштанов, торчащих в разные стороны. Довершали картину два или три дуба, выглядящие из-за своих размеров как вековые.

- Да в этих деревьях метров восемьдесят, не меньше! - воскликнул дознаватель, не отводя взгляда.

- Сто - сто двадцать. И это минимум! Вспомните колокольню в старом Соборе в Градице - то же самое ощущение, если подъезжаешь! - барон, по лицу которого бежали капли пота, достал из-за пазухи платок и утёрся. - Да, Шнипмейстер, я теперь понимаю, почему ты с утра у нас появился в белье и одном сапоге.

Смотритель кладбища, пытавшийся пережевать жилу, что-то промычал в ответ.

- Барон, может быть, послать за Луском? Узнаем причины этот инцидента? - Вильм, поёрзав какое-то время на месте, обратился к сидящему напротив дворянину.

Тот, в свою очередь, пожал плечами.

- Кто у нас тут отвечает за следствие - ты или Луск? Да и чего лишний раз тревожить человека - пусть отдыхает. Нет, тут самим придётся разобраться.

Барон помолчал, после чего добавил:

- Да и коллаборацию с магами прямо перед выборами люди могут не понять. Скажут, мол, что результаты колдовством подправлены, всякое в таком духе. Зачем мне всё это? Так что, - он похлопал дознавателя по плечу. - Сам распутывай.

Карета, скрипнув тормозами, остановилась. Первым из неё вышел барон, собранный и деловитый. Следом появился красный от лёгкого стыда Вильм. Последним, припрятав за пазуху вино, сошёл на землю смотритель кладбища.

На небольшой площади у ворот последнего приюта было людно. Сновали туда-сюда пять или шесть человек в гербовых накидках Гримза, перетаскивая с телеги какие-то свёртки и тюки. Чуть поодаль два или три рыцаря - их легко было узнать по шлемам с плюмажем и усиленным доспехам, способным выдержать прямое попадание из "бум-палок" - что-то негромко обсуждали, то и дело поглядывая в сторону леса.

Впрочем, самым необычным в окружении этих людей была парочка, состоявшая из высокого и худого парня, чья голова была покрыта похожей на блинчик шапочкой, одетой набекрень, и карлика, который тащил за ним что-то в чехле.

- Эммм... - барон почесал нос, пытаясь найти слова. - Бильт, я же просил вас - не надо сопровождать меня всё время, имейте совесть.

- Послушайте! - неожиданно тонким голосом ответил длинный, поправляя головной убор. - Вы сами согласились на то, чтобы я описывал всё, происходящее перед выборами с вами и составлял хронику. И как же я могу оставить без внимания такое событие - выезд в народ?

Сказав всё это, он одёрнул жупон бледно-зелёного цвета. Карлик, идущий за ним, продолжил тягучим голосом:

- Да и только подумайте, барон, какой прекрасный фон для выступления перед своими избирателями! - он, порывшись в брезентовой сумке, начал извлекать оттуда свитки разной степени замусоленности. - Не то, не то... Вот, вот этот! - он потряс чуть пожелтевшим листом пергамента перед носом барона. - Именно здесь и записана ваша речь перед ними. Сейчас, найдём какое-нибудь место повыше...

Карлик, окончательно сбросив с плеч свою ношу, начал осматриваться вокруг. Из высокой травы, которая окружала кладбище, торчала только его небольшая голова - всё остальное тело скрывал зелёный, монотонный ковёр.

Его спутник, Бильт, подумав и снова одёрнув жупон, сказал со вздохом.

- Залезай уж на плечи, ладно.

Карлик, кряхтя, начал восхождение. Когда он удобно устроился на плечах своего компаньона, и сказал:

- Давай вон к тому пригорку! - человеческая пирамидка двинулась к небольшому кургану неподалёку.

Вильм, наблюдавший эту сцену с приоткрытым ртом, обернулся к барону. Тот пожал плечами.

- Надо же и нам следовать за столичными тенденциями. Так что заочно познакомься - эксперты по работе с населением.

Барон протянул руку, показывая на рухнувшую в тот же момент конструкцию. Карлик, пару секунд повалявшись на земле, с негромким матом полез обратно.

- Ладно, об этих клоунах поговорим потом. Господин Шнипмейстер, а ночью что-нибудь неожиданное слышали? - Вильм повернулся к смотрителю кладбища, который воровато засунул бутылку с вином обратно за пазуху.

- Треск, грохот. Но это деревья росли, я-то осознал теперь. - шмыгнув носом, ответил тот. - А, ещё будто обрывки фраз доносились. Язык не разобрал, но что-то не наше - такое гортанное, протяжное, похоже на шаманские напевы.

Барон после этой фразы скрежетнул зубами.

- Гортанное и протяжное, говоришь... Вильм, а какая у нас сейчас луна - убывающая?

- Она самая. А что такое?

- Да есть одна идея. Шнипмейстер, а не было ли на кладбище кого-нибудь в пару последних дней подозрительного? Какого-нибудь старика, который бы долго вызнавал у тебя про свежие могилы, к примеру? - Гримз, говоря всё это, с недовольным жестом выудил из-за пазухи старика бутылку и, заткнув её пробкой, поставил на землю.

- Нет, не было такого. Тут много кто шастает, но таких не помню. Грен заходил, пьяница местный, на могилу дочери поплакаться. Дирмы - в склеп к своему покойному деду, да хранит его Непознаваемый. Генк был, парнишка местный, сидел, писал что-то. Посмотреть дал - да я и не понял ничего, к старости зрение ни к чёрту. Какие-то каракули, в общем.

- Это не тот ли Генк, что с дальних ферм? - спросил барон, жестом останавливая порывавшегося задать вопрос Вильма.

- Да, он самый. У него ж тут все предки похоронены, до восьмого колена... А что не так? - спросил Шнипмейстер, поправляя слишком большой для него плащ.

Неожиданным ответом на этот вопрос оказался предмет, выброшенный из леса. Шлем с плюмажем, запачканным кровью, был измят, сталь в одном месте была прорвана, а головы владельца, когда он рухнул на землю, внутри не наблюдалось.

Троица рыцарей, стоявшая поодаль, глядя на эту картину, прекратила переговариваться, и замерла, прислушиваясь.

Вильм потянулся к торчащей из-за плеча рукояти меча.

Барон же повёл ноздрями.

- Какой странный запах. Как будто зашёл...

Договорить он не успел. Из леса играючи выпрыгнул огромный белый зверь с красными глазами. Размером он превосходил медведя, а окровавленная пасть нервно дёргалась, будто пережёвывая что-то.

Рыцари, до этого державшиеся вполне бодро, переглянулись и дали дёру.

Чудище отреагировало на это странно - развернувшись в другую сторону, оно огромными скачками помчалось прямиком к Вильму, Гримзу и Шнипмейстеру.

Дознаватель лёгким движением руки выдернул из-за плеча меч, после чего встал в боевую стойку.

Барон, хмыкнув, достал из ножен своей клинок, но не стал принимать никаких поз.

- Отойди лучше, законник. - в этой фразе была только деловитость, никакого желания пошутить над Вильмом.

Чудище тем временем продолжало петлять, приближаясь к троице. Шнипмейстер, подобрав полы плаща, рванул в сторону. Выскочка из леса не обратил никакого внимания на него, продолжая сокращать расстояние.

Неожиданно, когда чудовище приготовилось к новому прыжку, барон, выдохнув воздух, перекатился в сторону. Белый комок приземлился в полуметре от него, едва не подмяв под себя грузного бойца. Гримз, не вставая на ноги, взмахнул мечом, почти перерубив ему мощную заднюю ногу.

Неожиданно тонкий крик, прокатившись по округе, заставил поежиться тех, кто услышал его. Пользуясь паузой, дознаватель прыгнул к голове твари и вонзил меч ей прямо в глотку, стараясь не задеть незащищённой рукой огромных передних зубов.

Животное отреагировало на это затухающим писком. Барон, аккуратно прицелившись, вонзил меч за ухо, свисающее до земли. Несколько раз дёрнувшись, тело осело на землю.

Барон вытащил меч из плоти, после чего вытер его носовым платком и убрал обратно в ножны. Обходя голову, он потрепал по плечу Вильма, который пытался выдернуть застрявший в глотке клинок.

- Пахнет, как будто в комнате у моей дочери. Потому что я имел глупость подарить ей двух разнополых кроликов на именины, а приплод она топить запретила. Чего эти ряженые испугались? - барон презрительно сплюнул на землю, глядя на удаляющиеся плюмажи рыцарей.

Вильм, всё-таки доставший свой меч, обратил внимание на то, что долговязый и карлик, чуть не высунув языки от усердия, что-то малюют на листах пергамента.

Барон тем временем осмотрел тушу.

- Сгодится для торжественного обеда. Надо только в поместье доставить, пока не испортилась. Но это мы и позже сможем решить. У нас тут вопрос поважнее, - он аккуратно пнул носком сапога ещё тёплое тело гигантского кролика. - Вот кто умудрился такое сотворить, как думаешь? - он повернулся к Вильму. Тот уже открывал рот, когда ветер донёс до них вопль:

- Люююдиии!

Вильм и Гримз, как по команде, завертели головами.

Перед дознавателем в этот момент упал жёлудь. Потом ещё один.

- Да посмотрите наверх! - в голосе появилась мольба.

На широкой ветке, метрах в двадцати над ними, стоял, зябко кутаясь в плащ светло-серого цвета, молодой парень.

- Наконец-то! Я тут битый час пытаюсь добиться внимания! - юноша, казалось, был зол на своих вероятных спасителей.

- Ну простите, молодой человек, мы тут чудищ убивали! - в ответ ему крикнул барон.

Вильм же, подождав, пока закончит барон, сказал:

- Ваше имя, место проживания, причина нахождения на дереве?

- Генк я, с дальних ферм. А на дереве я по причине безалаберности! - казалось, что несмотря на бедственное положение, парень не терял оптимизма.

Тем временем барон задумчиво тёр лоб.

- Уж не Генка ли Барга ты внук? - спросил он, кладя ладонь на рукоятку меча.

Впрочем, сидящий на дереве не заметил этого.

- Его, да. А что такое?

- Некромант... - одними губами прошептал барон.

- С какой целью вы находились на кладбище в момент происшествия? - Вильм продолжал задавать вопросы, смотря на то, как белеют ногти барона, всё сильнее сжимающего эфес меча.

- Девушке свидание назначил! - в голосе стоящего на гигантской ветке был слышен сарказм!

- А девушку сначала откопать решил? - язвительно спросил у него барон, доставая меч из ножен.

- Я вас не понимаю, господин барон! - Генк, как показалось Вильму, сказал это с плохо скрываемым страхом.

- А что тут непонятного? Ещё когда тебя не было на свете, мой отец сжёг твоего деда на костре за магию смерти! И вот теперь, я уверен, это твои происки привели ко всему этому, - он обвёл рукой гигантскую чащу. - Бедламу!

- Барон, - тихо сказал дознаватель. - Я просто напомню вам одну простую вещь - перед тем, как предъявить ему что-то, стоит хотя бы спустить его с дерева.

Гримз, подумав, вложил меч в ножны.

- Чёрт, а ты прав. - он повернулся к стоящему на дереве Генку. - Стой там и никуда не уходи!

- А куда я денусь с воздушного шара? - ответил тот, после чего уселся на край, свесив ноги.

Барон подозвал к себе одного из слуг.

- Бери лошадь и мчи к лесничему. Раскланяйся там и скажи, что барону Гримзу на кладбище срочно требуются лесорубы. Скорее всего, до вечера. И пусть возьмут побольше топоров и пил! - крикнул он уже в спину убегающему лакею.

Тот, вскакивая в седло, кивнул головой, пришпорил лошадь, и понёсся по дороге.

- Будем ждать. - барон уселся на землю и крикнул: - Раскладывайте костёр и готовьте обед! Суп будешь? - спросил он у дознавателя.

Тот, подумав пару секунд, ответил:

- Буду, конечно.

Когда дело шло к вечеру, ствол дерева был почти перерублен, суп съеден, а лицо Гримза, выпившего пару бутылок вина, приобрело умиротворённое выражение, к отдыхающим представителям власти снова подошла парочка "экспертов по работе с населением".

- Господин барон, у нас появилась одна идея. - Бильт ещё раз посмотрел на карлика, после чего продолжил. - Нам кажется, что последний удар по стволу дерева должны нанести именно вы.

Вильм, в этот момент продолжающий писать на небольшом раскладном столике рапорт, резким движением руки прорвал пергамент. Барон, в свою очередь, отнёсся к этому довольно меланхолично. Сплюнув на землю, он спросил у Бильта:

- И какой смысл?

- Плакат! - ответил ему карлик. - Да, просто представьте себе - гигантский плакат на главной башне - барон Гримз, срубающий дерево! И подпись: "Обеспечу людей лесом! Ваш кандидат - барон Гримз!"

Вильм, слушавший всё это, отвернулся и тихо засмеялся в кулак. Барон же, напротив, встал с травы и принял задумчивый вид.

- А главное - это и выполнить несложно, если весь лес тут извести... - сказал он довольно тихо.

- Выполнение - это уже на вашей совести, когда выберут. - махнул рукой Бильт. - А наша-то задача - предложить вам идею.

Барон покачнулся, после чего сказал:

- А, была не была! - и пошёл к лесорубам.

Вильм вскочил на ноги.

- Да вы с ума сошли! - громким шёпотом сказал он Бильту. - А если на него дерево упадёт?

- Всё рассчитано. - отмахнулся карлик. - И вообще, не лезли бы вы со своим профанством в такое серьёзное дело, как политика.

- Вам лишь бы покритиковать. - сказал Бильт, одёрнув жупон.

- Хорошо. Но учтите, если с бароном что-то произойдёт, то вы будете главными обвиняемыми. - Вильм, сказав это, пошёл к барону, который уже разминался, махая топором в стороны.

За его спиной начала шептаться неразлучная парочка. Вильм обернулся, чтобы посмотреть на них, из-за чего пропустил тот момент, когда барон парой сильных ударов заставил дерево накрениться.

- В сторону, пёсьи дети, в сторону! - барон замахнулся в третий раз.

Всё ещё находящийся на дереве Генк вжался в ствол. Гримз примерился и мощным ударом отрубил большой кусок дерева.

То, словно подумав пару секунд, начало медленно крениться в сторону. С треском оно рухнуло на землю, заставив её дрогнуть.

Генк медленно сполз на землю. Когда пыль, поднятая падением, улеглась, он встал на ноги и подошёл к дознавателю.

- Послушайте, а почему вы просто не послали человека, чтобы он меня снял с дерева?

Вильм внимательно посмотрел на барона. Тот, в свою очередь, развёл руками.

- Был нетрезв. Прошу прощения. - Гримз, покачиваясь, обернулся к Генку. - Рассказывай теперь, как на дереве оказался. И только попробуй соврать. Сам видишь - я человек серьёзный и безрассудный, всякое могу сотворить.

- Да я понял уже. Каюсь, грешен - мертвецов из могил поднимал. - выражение лица юноши погрустнело.

- С целью захвата власти в нашей процветающей провинции?

- С целью, блин, покоса!

- Чего-о? - спросил барон.

- Секундочку. С какой целью, ещё раз? - Вильм тоже был удивлён.

- Расскажу кратко. Я в семье один. Руки у меня из известного места, помощь для родителей никакая. Вот и решил - подниму пару-тройку мертвяков, они всё сделают, да и закопаются обратно. Дедовы записи взял, да и пошёл на кладбище.

- А дальше что было?

- Слова перепутал. Там же руны эти, знаки, прочее. В одном месте неправильно ударение поставил - и вот. - юноша обвёл рукой лес за его спиной.

- А мертвяки где? - спросил барон, почесав нос.

- Да там же и остались. Им же не выкопаться теперь - корни. - грустно пожал плечами Генк. - Кто ж знал-то, что всё вот так завязано! Недаром чуть ли не на каждой странице у деда написано было - творить магию на бесплодной почве...

Юноша затих.

- Что делать будем, барон? - спросил у Гримза Вильм.

Тот пожал плечами.

- Ты тут закон, тебе и решать.

Дознаватель погрузился в раздумья.

- То есть не было злого умысла?

Генк помотал головой.

- И ты в семье один?

Юноша покивал.

- И не повторится такого?

- Да чтоб я!.. Да ещё раз!.. - с жаром начал говорить Генк, но Вильм прервал его.

- Ладно, я понял. Вообще, по закону, тебя должны судить. Сроку тебе дадут... - дознаватель наморщил лоб. - Ну, по сумме - примерно лет семь. Впрочем, могут и помиловать - если управляющий провинцией предложит, а король поддержит своей подписью. - Вильм подмигнул Гримзу.

Тот пожевал губами.

- Ну, вопрос сложный... До выборов-то я в манёвре ограничен.

- Ну а после?

- А там посмотрим. - с хитринкой в голосе сказал барон.

- А мне что делать? - Генк по ходу диалога смотрел то на одного, то на второго.

- Домой идти. - спокойно сказал ему дознаватель. - Родителей успокоить, да самому собраться. И не переживай - никто тебя посреди ночи забирать не приедет. - Вильм потрепал юношу по плечу.

Тот будто просиял.

- И, пожалуй, надо будет Луска оповестить, что у нас тут молодой талант завёлся. - пробормотал про себя барон, после чего развернулся и пошёл к костру.

Генк же остался на месте, смотря на дознавателя.

- Какие-то ещё вопросы?

- А можно чем-нибудь перекусить? С вечера ни маковой росинки во рту не было. - смущенно спросил тот.

- Пойдём, заморим червячка. - улыбнулся Вильм, потрепал юношу по плечу, и направился к костру, на котором кипел суп в котелке.

***

Через несколько дней барон снова приехал с визитом к представителю закона.

- И всё-таки, барон. - дознаватель, сидя за своим столом, внимательно посмотрел на сидящего напротив Гримза. - Может быть, мы слишком милосердно поступили?

Тот пожал плечами.

- Видишь ли, я многое повидал за жизнь. Некромантов я лично ненавижу всем сердцем - как-никак, мне не раз приходилось сражаться с их порождениями лицом к лицу. Да и разорение могил, если честно, человека не красит. - барон поболтал вино в бокале. - Но тут хотя бы мотивы были светлые. Да и не собирался он у себя в услужении их оставлять - сам же говорил, обратно бы закопались. А деревья эти... Полезные эти деревья, вот. - эти слова барон сказал, подняв палец. - Мне Луск-то всё объяснил про некромантов. Они же накапливают энергию смерти, сотворяя заклинания, вот и образуется вокруг них зона, полная жизни. А пацан ещё по глупости очень уж сильную магию выбрал - и попёрло, попёрло... Эх, ладно. - барон посмотрел в окно и закашлялся.

- Господин Гримз?.. - спросил дознаватель, вставая со своего места.

- Похлопай! - прохрипел побагровевший барон.

После пары ударов по спине он сплюнул на пол и вытянул руку в направлении окна.

Городскую ратушу украшал гигантский гобелен. На зелёном фоне был изображён барон, вытирающий меч возле туши огромного белого зверя, в котором невозможно было опознать кролика. Художник мастерски изобразил гигантские клыки, чешуйчатый хвост и рудиментарные крылья. Ниже, золотыми буквами было написано:

"БАРОН ГРИМЗ. ЗАЩИТИЛ СЕБЯ - ЗАЩИЩУ И ВАС!"

Ещё ниже было убористо написано:

"работа агентства по работе с населением "Бильт и ко".

- Ироды! - выдохнул барон.

Вильм же закрыл рукавом лицом, еле сдерживая смех.

- Вот ведь придумщики! Ничего, я сейчас им покажу, что такое "работа с населением"! Они у меня будут кандидатов в золотари продвигать! - дворянин вылетел из кабинета пулей.

Вильм же зашёлся радостным смехом.

- Да уж, повезло агенству "Бильт и ко"! - он вытер слёзы, и снова уселся разбирать бумаги.
***

Хотелось бы сказать спасибо пикабушнику @RusAD, который разрешили писать в сеттинге вот этого рассказа: http://pikabu.ru/story/tsena_chuda_4397684.

Другой рассказ этой же тематики можно прочитать тут.

А в целом - у вас всегда есть возможность оставить комментарий для критики или похвалы, подписаться, если вас заинтересовало повествование, ну и зайти в мой профиль - там есть ещё рассказы)

Ваш @SilverArrow.

Примечание: хочется поблагодарить компанию @Alawar, которая подарила нам прекрасный проект Beholder. Этот рассказ написан по мотивам игрового процесса, и, надеюсь, он понравится читателям)
***

Карл в очередной раз возвращался домой после рабочего дня.

Мимо проплывал индустриальный пейзаж города, в котором он родился и вырос - бетонные стены, ограждающие заводы, дымившие трубами, низкие, закопчённые дома, стелящуюся по земле растительность, будто согнутую незримым давлением, сопровождавшим всё вокруг.

На вопрос контролёра, женщины лет шестидесяти с усталым лицом, о наличии билета, он, ничего не говоря, вытащил из кармана порядком потрёпанный проездной и предъявил ей. Щурясь, она кое-как разглядела фотографию на нём, после чего несколько раз перевела взгляд с Карла на документ.

- Бережней надо относиться, мужчина. - с укоризной произнесла работница, после чего вернула ему проездной. Карл никак не отнёсся к этой фразе, угрюмо пожав плечами, и снова отвернувшись к окну.

Автобус уже сворачивал на его улицу. Встав со своего места и дойдя до двери водителя, мужчина постучал в стекло. Рука с пятнами масла на ней отдёрнула створку.

- Мне у вот этого дома выйти нужно.

- Извините, но по требованию не останавливаемся. - рука водителя уже дёрнула стекло назад, но Карл успел затолкнуть в грубые пальцы пару мелких монет.

Они слегка звякнули, утопая в широком кулаке, после чего автобус начал снижать скорость.

- Со всеми бы так. - эти слова пассажир услышал, когда стеклянная створка снова закрылась.

Взревев двигателем и выпустив серое облако дыма, автобус медленно поехал дальше. Карл же, посмотрев ему вслед, побренчал мелочью в кармане. "Ну, надеюсь, до конца месяца мне хватит. А то два квартала от ближайшей остановки идти. А погода уже не та." - пронеслось у него в голове.

Поднимаясь по ступеням крыльца, он заметил, что новый смотритель его дома о чём-то разговаривает с жильцом с первого этажа. Они общались тихо, но Карл расслышал обрывок фразы: "...только иностранными, наши, боюсь, не так эффективны." Не обратив на это никакого внимания, он молча прошёл дальше, на тёмную подъездную лестницу.

Оказавшись на своём этаже, он в очередной раз увидел свежий агитационный плакат. На нём была нарисована линия фронта, состоящая из маленьких фигурок солдат. Они, издавая победный клич, наступали на оборонительные сооружения армии противника. На их лицах, пусть и слабо различимых, были видны отвага, мужество и ненависть к врагу. Обороняющиеся солдаты, напротив, казались мелкими и незначительными, как летние мошки. Кое-где они уже бежали, побросав оружие, на остальных рубежах они еле держались, на их лицах проступал страх.

Линия атакующих образовывала профиль Великого Вождя. Ниже был намалёван лозунг:

"Великий Вождь - рулевой будущей победы!"

Карл одобрительно кивнул.

- Вот могут же, когда захотят! А то всё: "Затяните пояса, граждане!" или "Купил у контрабандиста? Спонсировал террористов!" - тьфу, ерунда какая! - он клюнул носом, как будто плюнув на пол. - А тут сразу понимаешь смысл, идею. - это он уже говорил, открывая дверь своей квартиры.

Пальто его жены, уже порядком износившееся, висело на вешалке, возле входа. Марк снял с плеч плащ, и повесил его рядом.

- Опять подкладка отходит. - неодобрительно цокнул он языком. - А талоны на нитки с иголками у нас ещё есть?

Ему никто не ответил.

- Видимо, в столовой комнате, на цокольном. Еду готовит. - в животе у Карла заурчало. Он зажмурился, уже представляя, как он спустится вниз, и с аппетитом съест порцию дымящейся похлёбки. После этого он снял свои грязные ботинки и поставил их к чуть тёплой батарее.

- Вот, так лучше. - он зябко поёжился и направился в единственную комнату своей квартиры.

Она была не очень большой, но пространства в ней хватало на диван, телевизор, небольшой столик, застеленный уже далеко не белой салфеткой, и пару стульев, предназначенных для неожиданных гостей.

Карл уже планировал присесть и отдохнуть с дороги, когда его внимание привлёк один предмет, который казался в интерьере лишним.

Прямо посередине стола, на маленькой тарелке с отколотым краешком, лежало красное яблоко. Оно было свежее, но на его боку выделялся тёмный след - видимо, упало при транспортировке.

Карл подошёл к столу и осмотрел фрукт ещё раз. Плод был совершенно обычным, просто яблок рабочий не видел уже давно - стоили они довольно дорого, да и достать их было делом трудным.

- И откуда только оно взялось?.. - он взял его в руки, повертел, после чего положил обратно, пытаясь не поддаваться искушению откусить немного. - Праздник у нас какой-то, что ли? - Карл почесал в затылке. - Ладно, потом выясню.

Он надел домашние тапочки, после чего, шлепая подошвами по полу, отправился вниз.

Его жена, Марта, уже пробовала суп, зачерпнув его половником.

- Привет. - он подошёл и приобнял её.

- И тебе доброго вечера. - ответила Марта, не поворачиваясь.

- Что у нас сегодня на ужин? - спросил Карл, прижавшись своей щекой к её уху.

- Всё как всегда - похлёбка. Повезло, правда - сумела разжиться банкой армейского мясного пюре. Так что никаких жил и костей сегодня! - она улыбнулась краешком рта.

За их спиной раздались тихие шаги, сопровождаемые побрякиванием ключей. В дверь столовой постучали.

- Можно войти? - голос, доносившийся из коридора, был слабо знаком находящимся в помещении.

- Конечно. - Карл с недовольством отстранился от жены и сел за стол.

В столовую зашёл новый смотритель их дома, человек примерно их возраста.

- Рудольф, если не ошибаюсь? - наморщив лоб, спросил у него рабочий.

- Да что уж там, просто Руди! - с нервным смешком ответил ему смотритель. - Не переживайте, я на пару минут, просто повидаться. Вас всё устраивает?

- Вы про что, Руди? - Марта, держа ручки кастрюли прихватками, поставила её на стол, после чего сложила руки на груди.

- Про свою работу. Просто я у вас уже три дня работаю, мало ли, есть какие-нибудь нарекания, предложения... - смотритель говорил быстро и отрывисто, пару раз облизав губы в процессе.

- Да всё устраивает. - Карл, внимательно смотревший на то, как похлёбка наполняет его тарелку, не обратил никакого внимания на странное поведение Рудольфа. - Не переживайте, мы с вами сработаемся! - он протянул руку и потрепал по плечу работника. Тот слегка отстранился, после чего нервно ответил:

- Да, само собой, сработаемся. - затем встал из-за стола, обронил, наклонив голову: "До встречи", и быстро вышел из помещения.

- Он зашуганный какой-то. - Марта сказала это негромко, когда дверь за неожиданным собеседником захлопнулась.

- Так он первые дни тут, в городе. Никого не знает, жизни нашей не видел. Ничего, обживётся. - Карл поднёс ко рту ложку с похлёбкой, после чего активно начал работать челюстями. - Ммм, прелесть!

После того, как ужин был съеден, Карл быстро поднялся наверх за полотенцем и бритвой. В общей ванной он намылил щёки дегтярным мылом, и начал бриться, радуясь тому, что лезвие было почти новым. Вытерев лицо, рабочий принял душ под струями прохладной воды, после чего опять поднялся к себе.

Как только он вошёл в прихожую, ему на шею кинулась жена.

- Марк, дорогой! Какой же ты у меня хороший! - она начала его целовать. - Какой ты придумал отличный подарок!

- Какой...подарок? - с интересом спросил он.

- Ну как же? Яблоко! Которое на столе стояло? Или ты купил его только себе, и не хотел делиться? - игриво спросила она.

- А, да. Подарок, да. Пойдём в комнату, ладно? - он взял её за руку и сделал шаг в сторону дверного проёма, когда из коридора донеслись тяжёлые шаги.

- Что там происходит? - Карл повернулся к выходу из квартиры, когда ему в лицо ударилась обломок дерева, закрывавший петли. Ещё удар - и хлипкая деревянная дверь осталась висеть на одном гвозде.

В комнату вошёл, опасно покачивая дубинкой, работник правоохранительных органов.

- Карл Нейк? - его голос отдавал металлом.

- Он самый. А по какому поводу вы нас тревожите?

- Производится досмотр помещения по заявлению о нарушении директивы №6040 от первого сентября сего года. - он обвёл глазами комнату, что-то выискивая. - Это ваша жена, Марта Нейк?

- Да, именно.

- Понятно. - работник органов кивнул, после чего прошёл в следующую комнату.

- Гражданин Нейк, подойдите, пожалуйста сюда.

Карл, недоумевая, проследовал в помещение.

На столе стояла тарелка с красиво разложенными ломтиками яблока, посыпанного сахаром.

- Это ваше? - работник органов внимательно посмотрел на него.

- Н-нет, нет, что вы. - рабочий поднял руки, пытаясь защититься. - Это не моё. Мне это подбросили!

- Не отпирайтесь. - ночной гость внимательно посмотрел на него, продолжая похлопывать дубинкой по ладони. - Нам поступила информация, что вы нарушаете директиву о запрете хранения яблок в домашних условиях. Боюсь, она оказалась верной.

- Да нет, вы с ума сошли! Я сегодня зашёл домой, а яблоко уже бы... - предложение на полуслове прервал сильный удар дубинкой под дых. Карл осел на пол, пытаясь сделать вдох. Работник органов, будто недовольный результатом, примерился и пнул его носком ботинка в коленную чашечку. Мужчина, лежащий на полу, зашёлся в полухрипе-полустоне.

Марта кинулась к мужу, но слуга закона сильно оттолкнул её в сторону. Женщина упала на пол, глухо ударившись головой, и замолкла.

- Вы пойдёте со мной. - Работник органов застегнул наручники на запястьях Карла, после чего вытолкал его из помещения.

Позже Карл, уже подходивший к патрульной машине, обернулся, и успел заметить, что новый смотритель наблюдал за этой сценой сквозь прозрачное стекло входной двери дома. Тот, осознав, что рабочий увидел его, отвернулся и скрылся в глубине помещения, став лишь тёмным силуэтом за прозрачной преградой.
***

Спасибо за прочтение.
И, как всегда - вы можете оценить произведение, оставить комментарий с похвалой - или критикой, при желании - подписаться и зайти в мой профиль.

Ваш @SilverArrow.

Будильник пропищал пять или шесть раз, пока рука, высунувшаяся из-под одеяла, не ударила по нему сверху.

Тот замолк.

Отбросив с лица покрывало, Гриша провел по лбу пальцами. Вроде холодный.

Потом он перевёл взгляд на стену. Впервые за последний месяц на информационном табло горела надпись: "Ilnessess - off". Ниже то же самое было написано на китайском, русском и французском - остальных официальных языках корабля "Арго".

Гриша окончательно проснулся. Он соскочил с кровати и подошёл к висевшему в углу каюты зеркалу. Внимательно осмотрел лицо.

- Вроде, лучше... - он аккуратно откинул прядь волос со лба, чтобы посмотреть на место инъекции. Небольшая ранка уже поджила, покрывшись коростой. Гриша аккуратно подцепил краешек, после чего оторвал присохшую кровь ото лба.

- Да, отлично. - под корочкой розовела кожа.

Григорий ещё раз глянул на инфотабло. Нет, не меняется. Всё так же - нет заболеваний.

Одевшись, он подошёл к выходу из каюты, пощёлкал клавишами небольшого пульта на стене, после чего выглянул в коридор.

- Ну хоть сосед не будет мешаться. - спокойно сказал житель корабля, после чего вышел из помещения.

Пройдя несколько шагов на цыпочках, он расслабился и перешёл и наступил на пол всей стопой.

Тут же что-то остро кольнуло его прямо в пятку.

- Чёрт, чёрт! - Гриша дёрнулся в сторону и врезался прямо в одну из дверей жилого блока. Та распахнулась, и перед взором случайно врезавшегося в неё оказался человек в костюме полной защиты.

- Хай! - сказал тот, подняв руку.

Это был Гюнтер, один из его соседей, живущих в блоке 515 на пятой палубе.

- Хай, хай. Ты не знаешь, кто стекло в коридоре разбил? - Гриша, говоря это, аккуратно схватил тонкую прозрачную иглу и дёрнул.

- Камеры можно глянуть... А что, наступил? - спросил его сосед, уже копавшийся в настенном шкафчике.

- Ага. Блин, надо ж было умудриться! - Григорий принял из протянутой руки флакончик с обеззараживателем и начал наносить его на кожу густым слоем.

- Ты мажь, мажь. У меня ещё три таких осталось на два дня, не убудет. - Гюнтер чихнул. Стекло его шлема украсилось точками слюны красного цвета.

- Ого. Что там у тебя? - Григорий машинально закрыл рот и нос рукой.

- Туберкулёз. Да ерунда, два дня осталась, потом вакцину, дня два-три - и буду как огурчик. На верхние палубы поеду - месяца на три-четыре. Вот там оттянусь... - он закашлялся.- Только сначала комнату отмою. А то мало ли.

- Это верно. А спишь ты тоже в костюме?

- Само собой. Техника безопасности написана кровью. - сказав это, он снова закашлялся, забрызгав шлем красным.

- Именно. Ладно, пойду я завтракать. Не прощаюсь.

- Ага, давай. - Гюнтер отступил в свою комнату, после чего дверь с лёгким пшиком закрылась.

- Вот ведь маньяк, ничего не скажешь... - сказал негромко Григорий, после чего направился к выходу из блока.

Через пятнадцать минут, когда он добрался до столовой - общей для всех обитателей палубы и взял себе порцию питательного пюре, Григорий уже и думать забыл о неприятном уколе. Бывает, что поделать.

Он уселся за один из столов и потянул носом воздух. Пюре приятно пахло яблоками - по крайней мере, именно это слово было указано в меню на сегодня.

К еде шёл стакан, наполненный светло-зелёной жидкостью - витаминный концентрат. Гриша одним залпом выпил его, в очередной раз почувствовав кислый, с лёгкой горчинкой вкус, после чего с аппетитом начал уплетать пюре.

В это же время на столешницу напротив него тяжело бухнулся другой поднос.

- О, Фред. Привет. Давненько тебя не видел. Что, на верхних палубах лечился? - Гриша пожал поданную ему руку.

Опустившийся на стул мужчина посмотрел на него с грустной улыбкой.

- Да нет, всё с Учёным Советом якшался. - он взъерошил чёрные волосы. - Никак не могу их убедить, что реакторное топливо у нас - практически бесконечный ресурс, и экономить его необязательно. Слышал же, что наши гении придумали?

Григорий покачал головой.

- Я на заседаниях большеголовых не присутствую и в политику не лезу. - он облизал ложку. - А что там?

- Мораторий на заражение детей снять хотят. - Фред сказал это, слегка поникнув.

Гриша некоторое время переваривал эту информацию, стуча ложкой по пластиковому поддону.

- Совсем дела плохи? Кончились подопытные кролики среди взрослых? - с сарказмом спросил он.

Фред, в свою очередь, махнул рукой.

- Да не в этом дело. Ты же, разумеется, в курсе, зачем нас заражают разнообразными болезнями?

Гриша, пару секунд посидев, рассмеялся.

- Ну, с самого детства все в курсе - развитие иммунитета на случай непредвиденных ситуаций. Мы же чуть ли не в стерильных условиях живём - вот и приходится на такое идти. Да и сроки подлёта к цели путешествия неизвестны - может, наше поколение увидит планетку, к которой мы направляемся.

- Так-то оно так... - Фред кивнул головой. - Только вот не забывай о том, что в разном возрасте заболевания действуют по-разному. То, что для взрослого - ерунда, в случае ребёнка может оказаться смертельно опасным. Так что представь себе ситуацию, при которой, скажем, младенца заражают болезнью, оказывающей прямое влияние на его рост и развитие, или приводящей к смерти. Тот же грипп, к примеру - от него универсальной вакцины нет, чуть ли не каждый день новые формулы тестируют, да штаммы выращивают. А по организму он бьёт ого-го...

- Слушай, Фред, без обид, но ближе к сути. О влиянии болезней на организм я осведомлён. - Гриша начал сметать ложкой в одну небольшую кучку остатки пюре.

- Хорошо. Сейчас за лидерство в Совете борются три фракции, большинство пока у биологов, но неустойчивое. А теперь представь себе, что дети представителей иных фракций будут заражены, разумеется, не тайно, болезнями, вызывающими какие-нибудь необратимые изменения в детском организме. Эти врачеватели, чёрт их дери, практически шаманы сейчас - что-то там копают в своих лабораториях, вирусы выращивают... Будь моя воля - запретил бы все эти эксперименты! - Фред, раскрасневшийся, врезал кулаком по столешнице.

- Тише, тише. - практически шёпотом ответил ему Гриша, оглядевшись по сторонам. Несколько людей повернулись к их столику, но, не дождавшись продолжения, вернулись к своим занятиям. - Такие вещи громко не обсуждаются.

- Прости, ладно. - Фред дотянулся слегка подрагивающей рукой до стакана с концентратом, после чего отхлебнул, стукнув стеклом по зубам. - То есть ты понимаешь, какой рычаг влияния они получают?

- Фред, ты иногда любишь искать заговор там, где его нет. Шли такие идеи в вакуум, парень! - Гриша похлопал его по плечу, после чего собрался вставать со своего места.

- Да погоди ты. Это всё вилами по воде, согласен. - Фред почесал в затылке, после чего заговорил снова. - А ты помнишь, с чего началась вся эта эпопея с выращиванием иммунитета?

- Конечно. Эпидемия легионеллёза, случившаяся...уже восемь поколений назад. С тех пор у нас кондиционеры чистят каждый месяц. Слушай, это же всё школьные вопросы. Чего ты пристал ко мне с ними?

- А знаешь, что незадолго до этой вспышки заболевания на заседании тогда ещё Корабельного Совета фракция научного корпуса всерьёз поспорила с представителями корпуса обороны? Как раз на тему необходимости прививания иммунитета. У меня где-то в облаке валяется стенограмма заседания, так там такие словесные конструкции - закачаешься!

- Ну, пока в связь этих событий не верится. - Гриша потёр подбородок.

Фред наклонился к нему и начал говорить шёпотом.

- А эпидемия эта бушевала только на одной палубе, в специально огороженном участке, где проживали... Правильно - представители только оборонников. Причём с жёнами, детьми... В итоге - практически стопроцентная смертность в течении четырёх суток, оставшиеся в живых уже не играли серьёзной роли при принятии решений в будущем, а Корабельный Совет в полном составе проголосовал за программу выработки иммунитета. И что мы имеем теперь? Полностью подконтрольное население корабля! Появилась серьёзная оппозиция - они заражаются какой-нибудь болячкой, лечение от которой либо толком не найдено, либо экспериментально. Вот, к примеру, Ричард Лебер, ну, тот, что героически отвёл корабль от метеоритного скопления. - глядя на нахмурившегося Гришу, Фред пояснил: - Он один из пятнадцати похороненных, на секундочку. Его не пустили на переработку после смерти - то есть ты понимаешь масштаб личности?

Гриша кивнул.

- В общем, он незадолго до гибели выдвинул в Научный Совет интересное предложение - отказаться от ряда экспериментов в пользу наработок по терраформированию и колонизации. В итоге - он заболел сибирской язвой. А теперь скажи мне - где на нашем корабле спрятан скотомогильник, в котором она возникла? - последнюю фразу Фред сказал, глядя прямо в глаза Григорию, после чего уселся на своё место.

За столом установилось молчание.

- Чёрт, да не может такого быть. - Гриша поскрёб ложкой по дну пластикового поддона. - Но ведь об этом уже давно было бы известно...

- "Бы" - это ключевое слово. Обычно те, кто занимался этим вопросом, не пытались связывать все случаи в систему. Так, выцепляли парочку-другую. Но у меня всё на руках - документы, стенограммы, отчёты следствия. Мне нужно ещё немного времени - собрать всё вместе и представить общественности. И тогда земля загорится у них под ногами.

Григорий молча смотрел на него.

- Послушай, это же заговор против успеха нашей экспедиции! - Фред продолжал говорить быстро и с жаром, то и дело брызгая слюной. - Может, они и умны, да и властвуют, не пытаясь нас задавить, но это же авторитарная диктатура, не иначе. И ты сидишь спокойно, и даже не пытаешься бороться.

Гриша аккуратно положил ложку в поддон, вытер рот платком, после чего, встав, бросил Фреду:

- Куда ты денешься с подводной лодки, Фред? Только наружу - на корм рыбам. - после чего пошёл к раздаче, вернул поддон улыбнувшейся девушке, складывавшей посуду в стерилизатор, и пошёл к выходу.

Через полчаса он уже сидел на своём рабочем месте - в отделе контроля тяги третьего двигателя. Задумчиво уставившись на диаграммы, он прокручивал в голове утренний разговор.

"У него уже крыша поехала с теориями заговора. А всё почему? Правильно - умудрился заразиться в детстве какой-то болячкой и решил, что весь мир - против него. Бегает теперь, вынюхивает. Жаль, конечно - голова-то у него золотая, а энергия уходит чёрт знает на что." - размышления Григория прервал стук в дверь.

- Открыто! - крикнул он, скосив глаза в сторону двери.

В помещение по стеночке вошёл Марк, его коллега.

- Даров! - он поднял руку в приветственном жесте, после чего бухнулся в своё рабочее место, уставившись в один из мониторов.

- Ого, как тебя рубит. Что на этот раз? - отвернувшись, с лёгкой брезгливостью спросил Гриша.

- Да так... - Марк аккуратно вытащил из кармана ингалятор, после чего, запрокинув голову, несколько раз пшикнул себе в горло. - Ух, хорошо! - он утёр тут же потёкший нос. - Ангина. Свежак - парни с десятой палубы подогнали. Действует мгновенно, длится минут десять. Полная передача ощущений!

Гриша скрипнул зубами.

- Опять ты со своей дрянью...

- Это не дрянь! - лениво отозвался Марк, щёлкая клавишами на пульте. - Если мне недоступно ощущение болезни, это не означает, что я должен лишать себя этого удовольствия, верно?

Марк был из "контрольной группы". Многие считали таких людей победителями в лотерее - они никогда не заболеют ничем, их организм чист, выращен в стерильных условиях. Впрочем, о том, как себя чувствуют такие, как он, обычно не упоминалось.

- Опять не выспался? - спросил наливавшего себе большую кружку кофе Марка Григорий.

- Ага. - тот сделал глоток и скривился. - Всю ночь грипповали. Ребята новый штамм синтезировали, пробу снимали.

- Слушай, они ведь этим незаконно занимаются. Не боятся, что накроют?

- Боятся. - Марк снова сделал глоток. - А что нам делать? Мы же неприкасаемые тут. Улыбнутся в лицо, а потом в спину плюнут. Ты же знаешь, что недавно банду накрыли, которая заражала контрольную группу. То платки с инфекцией подкидывали, то просто чихали. Вот тебе и отношение к нам. И хочешь-не хочешь, а рука сама собой к ингалятору тянется.

Он похлопал по карману комбинезона, указывая на спрятанное в нём.

- Ладно, я понял. - Григорий взъерошил волосы. - Я всё хотел поинтересоваться, а как эта штука работает?

- Да я сам не знаю. - Марк пожал плечами и вытер нос платком. - Мне создатель этой шняги недавно пытался объяснить - уши в трубочку свернулись. Вроде как, мозг они обманывают, тот и начинает с болезнью бороться... Короче, не знаю, всё. - он махнул рукой и начал во что-то тыкать на сенсорном экране. - Видел, кстати, новый фильм от наших режиссёров?

- Это тот, что про высадку на планету? На который каждый новый режиссёр в первую очередь римейк делает? - рассмеялся Гриша. Марк с задумчивым видом обернулся к нему.

- А в чём... - он замолчал и улыбнулся. - А, я понял, да. Да нет, там что-то про двух влюблённых с разных палуб...

Рабочий день пролетел почти незаметно. В коридоре жилого блока уже было убрано, но Гриша всё равно, проходя по нему, внимательно рассматривал место, куда должна была приземлиться его нога.

В комнате, когда он вошёл, негромко щёлкнула и загорелась лампа под потолком. Неярко засветилась информационная панель, опять сообщавшая, что в его организме не обнаружено болезней.

Гриша подошёл к полке, висевшей напротив кровати, и начал перебирать корешки немногочисленных книг. Бумажные носители информации ценились, как тонкая нитка, связывающая обитателей корабля с Землёй. По мере удаления от метрополии таких связей становилась всё меньше - сообщения шли годами, увидеть Землю из иллюминатора было невозможно, так что книги постепенно увеличивали свою ценность.

Вдруг он заметил, что на полке стало на одну книгу больше. Она была небольшой, в чёрном переплёте, с кучей закладок. Открыв её на первой странице, он заметил надпись в углу:

"Братья и сестры! Только вера способна спасти на пути нашем! В Ковчеге, созданном человеком, летим мы в Царство Божье!".

- Опять фанатики... - хмыкнул он. Часто после уборок он замечал, что в комнате появлялись какие-то рекламные объявления - то намалёванные где-нибудь в малозаметном месте на стене, то отпечатанные на многократно используемой бумаге, то в виде изображения на инфотабло. По всей видимости, уборщики получали за такие услуги немалые деньги.

Гриша уже хотел отправить эту книгу в мусорку, однако заметил на одной из закладок три буквы, будто готовые дать ему ответы на вопросы: "Иов". Он поднял взгляд и снова поймал в поле зрения объявление на инфотабло: "I-off".

- Может, тут и будет что-нибудь на эту тему... - задумчиво сказал он, взвешивая книгу на ладони. Потом он улёгся на кровать, раскрыл книгу на заложенном месте и начал читать.

Он справился за несколько минут. Перевернул очередную страницу - там был разбор прочитанного, знакомиться с которым не хотелось.

Он встал, умылся, после чего подошёл к зеркалу.

- Иов... - он почесал свежевыбритый подбородок. - Да тут целый корабль таких же, как он. И ничего - живём как-то. Может, потому что верим, что в конце пути нам всё вернётся сторицей?

Он ещё немного посмотрел на себя, после чего усмехнулся и начал разбирать кровать.

Инфотабло он отключил - надпись "I-off" никак не давала уснуть.
***
Спасибо за прочтение!
Если вам понравился этот рассказ, вы можете прочитать мой рассказ по этой же тематике тут

И, как всегда - вы можете оценить произведение, оставить комментарий с похвалой - или критикой, подписаться и зайти в мой профиль - там ещё много рассказов)
Ваш @SilverArrow.

- Нейро, лови! - мальчуган в очередной раз кинул своему псу тарелку для фрисби. Тот взлетел в воздух, взмахнув ушами, поймал крутящийся диск и рванул обратно к своему хозяину. Выпустив изо рта игрушку, пёс сел на задние лапы и внимательно уставился на Гейба. Тот, в свою очередь, потрепал его по загривку и снова взял в руки тарелочку.

- Вот умница, а! - он почесал собаке за ушком. Пёс радостно гавкнул и подставил ему живот. - Да, хороший мальчик! Ну ничего, вернутся родители, привезут тебе косточку! Большую, вкусную, сахарную косточку!

Услышав знакомые слова, Нейро радостно тявкнул.

- Эй, парень, а швырни-ка свою штуку мне! - раздался голос с соседнего участка.

Гейб, услышав знакомые, скрипучие, как ступеньки на лестнице, интонации, обернулся. На крыльце, укрыв ноги пледом, сидел в своём кресле мистер Андерсон, живущий в этом доме "ещё с тех времён, когда Иствуд не снимался", по его словам. После этой фразы он обычно заходился лёгким смешком.

- Эй, мистер Андерсон! Как у вас дела? - Гейб подбежал к невысокому заборчику, отделявшему друг от друга участки, перебрался через него, и, уже медленно, подошёл к крыльцу.

Нейро следовал за ним, в один прыжок перемахнув ограду, после чего уютно устроившись у ног мистера Андерсона, внимательно на него посмотрел.

Тот, усмехнувшись, потрепал пса за ухом.

- Да, именно так, парень. А дела у меня, как всегда, лучше всех! - он рассмеялся. - Да, пожалуй, именно так.

Мистер Андерсон аккуратно покрутил обод колеса кресла-каталки, оставляя мальчику место, чтобы сесть. Тот воспользовался моментом и, поджав ноги под себя, устроился на крыльце.

Гейб знал, что его соседу уже много лет, что он воевал когда-то, давным-давно, летал на реактивном самолёте, потом долго работал на заводе, а потом вышел на пенсию, вырастил детей, и всё шло хорошо, пока в один день он не упал и не сломал себе какую-то шейку бедра. "Странно, да - откуда у кости своя собственная шея? Может, у неё и голова с туловищем свои есть?" - иногда, глядя на соседа, задумывался Гейб.

- А ты как, парень? Всё радуешься каникулам? - старик, сидящий в кресле, посмотрел на него с хитринкой.

- Да как вам сказать, мистер Андерсон... Вроде как, всё и хорошо, но скучно! - он покрутил в руках тарелку, поглядывая на то, как оживился Нейро. К нему протянулась пронизанная морщинами, как речная пойма - руслами, ещё крепкая рука старика.

- Дай-ка я брошу этому сорванцу игрушку! - Нейро, услышав это, сорвался с места, и, замерев в паре десятков метров от крыльца, приготовился ловить фрисби.

Старик пару раз дёрнул рукой, смотря на то, как реагирует собака, после чего с силой запустил тарелку как можно дальше. Нейро помчался за ней, высунув язык.

- Хо-хо! Да этот парень знает, как быть перехватчиком! - громко крикнул мистер Андерсон, после чего начал внимательно наблюдать за возвращающимся псом.

- А можно вам задать один вопрос? - немного стесняясь, сказал Гейб, опустив глаза.

- Валяй! - мистер Андерсон взял в руки ядовито-зелёную тарелку, и снова пару раз сделал вид, что метнул её. Нейро уже не позволял себя обмануть, лишь слегка дёрнувшись вслед жестам старика. - Умный он у тебя.

- Это да. Вот скажите мне, если у бедра есть шейка, у него есть туловище и голова? - Гейб задал вопрос и серьёзно посмотрел на мистера Андерсона.

Тот пару секунд посидел, задумавшись, после чего разразился смехом.

- Ой, умора! Парень, тебе уже десять, а таких вещей не знаешь! Ладно, посиди тут пару минут, я тебе сейчас всё объясню. - он, положив ладони на ободы колёс, развернулся на месте и въехал вглубь дома.

Гейб за время отсутствия старика успел ещё пару раз кинуть тарелку Нейро, после чего тот устроился около него, положив голову на колени мальчику.

За спиной раздалось шуршание колёс, после чего рука хлопнула мальчика по плечу.

- Эй, Гейб, смотри-ка сюда. - в руках у мистера Андерсона лежала толстая бумажная папка, перевязанная тесёмками. - Да, я знаю, сейчас это всё хранят в компьютерах, но я человек старый, для меня это непривычно. - пожал плечами старик, после чего аккуратно начал снимать шнурки. Когда папка освободилась от тесёмочных оков, он, открыв её и покопавшись внутри, выудил рентгеновский снимок.

- Вот смотри. - он бережно отдал в руки мальчику плёнку, после чего выудил из кармана брюк карандаш и ткнул в то место, где берцовая кость была будто раздроблена на несколько крупных кусков. - Вот это и есть шейка бедра. Никаких голов и туловищ нет - она названа так только из-за того, что соединяет вместе бедренный сустав и саму кость, понимаешь? - Гейб кивнул, рассматривая снимок. - А мне не повезло - я очень неудачно её сломал. Протез не прижился, так что пришлось смириться с тем, что до конца жизни я не смогу ходить, к сожалению. - он пожал плечами, после чего, глядя на погрустневшего Гейба, улыбнулся. - Впрочем, меня радует, что моя жизнь была полна движения до этого события. Да и до её конца осталось совсем немного, верно? - он ещё раз улыбнулся, теперь уже - грустно.

- Да вы ещё сто лет проживёте! - попытался ободрить его Гейб.

Старик, помолчав, сказал:

- Вот после такого я иногда задумываюсь - почему дети так жестоки... Ладно, не будем обо мне. Глянь-ка на Нейро, ему явно понравилась косточка на снимке.

И действительно - пёс радостно вилял хвостом и облизывался, глядя на плёнку.

- Вот тут, - похлопав себя по бедру, сказал собаке старик. - Вот тут она и прячется, родимая. Косточка.

Нейро гавкнул два или три раза.

- Умный он у тебя. Береги его, хороший пёс. - сказав это, он аккуратно забрал плёнку из рук Гейба, положил её в папку и начал завязывать многочисленные тесёмки.

Мальчик открыл рот. У него в голове была куча вопросов, которые он хотел задать, и он уже выбрал один из них, и даже успел сказать:

- А как так вышло... - когда его фразу прервал автомобильный гудок. - Ой, мама и папа вернулись! Мистер Андерсон, я побегу домой, хорошо?

- Конечно. Заходи завтра, я что-нибудь ещё расскажу с удовольствием. - старик кивнул ему.

Гейб, подхватив тарелку с крыльца мистера Андерсона, побежал к машине, остановившейся на асфальте около его дома. Нейро побежал вслед за ним, радостно лая.

Старик, посмотрев им вслед, улыбнулся, после чего развернулся и вернулся в свой дом, будто улитка - в тесную и обжитую раковину.

- Гейб, опять ты оставил дверь открытой, уходя! - донеслось мистеру Андерсону в спину.

***

На город уже опустилась ночь.

До ушей мирно спящего в своей кровати старика донёсся лёгкий шорох. Он открыл глаза и замер в своей кровати, прислушиваясь. Шорох повторился ещё раз, а потом ещё и ещё.

- Эй, вы там, на кухне! Если уж пришли обворовывать бедного старика, - Андерсон сказал это, нашаривая ручку ящика тумбочки, в котором лежал пистолет. - Так хоть покажитесь для начала!

Шорохи прекратились. Звуки за дверью сменились на частый цокот.

- У вас там что, все на каблуках? - мистер Андерсон спросил это, передёрнув затвор и направив ствол пистолета в сторону двери.

Цокот постепенно нарастал.

- Покажитесь уже, не томите! - старик держал пистолет крепко, наведя его в район головы предполагаемого вора.

Дверь заскрипела. Палец, лежащий на спусковом крючке, слегка дёрнулся.

Приоткрывшись немного, дверь так и осталась в этом положении.

Андерсон снова замер на месте, сосредоточившись только на окружающих его звуках.

Прыгнувшую с пола чёрную тень он заметил не сразу.

Она, уже упав на мистера Андерсона, заставила спустить курок. Пуля, слегка чиркнув по чёрному силуэту, ушла в стену. Существо издало странный полустон-полурык, после чего впилось зубами в шею старику.

"Чёрт, а я же говорил парню, что мне осталось немного..." - пронеслось в голове у мистера Андерсона, когда тот почувствовал, что что-то густое сперва неохотно, а потом - всё быстрее и быстрее бежит по его шее.

Неожиданно выглянувшая из-за туч Луна озарила комнату мертвенно-бледным светом. Последней мыслью в голове истекавшего кровью старика было: "Не...может быть..."

***

Утро для семьи Браунов оказалось недобрым.

Возле дома их соседа толпились полицейские, улица была огорожена, а медики уже выкатили из дома тело, упакованное в мешок и погрузили его в машину.

Дерек Браун, наливая себе кофе, понял, что дрожит неизвестно от чего. Его жена, Энн, обхватив кружку кофе тонкими длинными пальцами, тоже тряслась.

- И как нам теперь с этим жить? Что говорят полицейские по этому поводу? - спросила она у своего мужа, пытаясь сделать глоток, после чего отставляя кружку в сторону.

- Они считают, что к нему в дом пролез койот... - Дерек смахнул слезу. - Чёрт, я же д-даже об этом не могу говорить! Я ведь его почти двадцать лет знал, он мне уже как дядя родный был! В общем, полиция решила, что к нему в дом забрался голодный койот. Мистер Андерсон пытался дать ему отпор - у него был пистолет в руке, но, видимо, тварь оказалась живучая. - он протянул носовой платок жене, которая зарылась в руки лицом. - Он успел выстрелить, но только один раз. А потом эта скотина... - его губы задрожали, а он сам, уже не стесняясь, вытер глаза рукавом. - Просто перегрызла ему горло.

Плечи его жены задёргались, а звуки плача пробились через платок, которым она прикрывала лицо.

- А как мы скажем об этом Гейбу? - неожиданно спросила она, подняв заплаканные глаза и посмотрев на Дерека. - Он же не поверит. Он же ещё не видел смерть, не понимает, что это такое...

- Я ему скажу. - он сжал кулак и повторил. - Я ему скажу.

Через пару часов, когда заспанный Гейб спустился вниз, потягиваясь, его отец уже сидел за столом, более или менее успокоившись.

- Привет, па. - Гейб открыл дверцу кухонного шкафчика, достал оттуда пачку хлопьев, взял с полочки миску и подошёл к столу.

- Привет, Гейб. - Дерек через силу улыбнулся.

- Ой! - мальчик кинул взгляд в окно. - А почему у нас на улице так много полицейских, пап?

Дерек не отвечал, собираясь с мыслями.

- Пап? Что-то случилось?

- Мистер Андерсон умер. - сказал ему отец.

Гейб насыпал в миску хлопья, после чего поставил пачку на стол и посмотрел на папу с недоверием.

- Умер? - переспросил он.

- Да.

Гейб уселся на один из стульев за столом и уставился в стену.

- А мы только вчера с ним разговаривали. Он ещё говорил, что ему недолго осталось, и что он рад этому. Как будто предсказал. - мальчик, сказав это, не торопился переводить взгляд.

- У старых людей такое бывает. Они...чувствуют это иногда, что ли. - негромко сказал Дерек, приобнимая сына за плечи. - Но ничего, не переживай. Он, я думаю, в лучшем из миров.

- А пойдём, посмотрим поближе. - Гейб медленно поднялся со своего стула и посмотрел на отца. Тот задумчиво пожал плечами.

- А ты точно хочешь это видеть?

- Ну, мне кажется, если бы мы простились с ним, ему было бы приятно. - мальчик сказал это аккуратно, будто подбирая слова.

Они вышли во внутренний дворик и, не сговариваясь, опёрлись на забор - Дерек лишь ладонями, а Гейб - положив на скрещенные руки голову.

Машина "скорой помощи", включив проблесковые маячки, тронулась с места через несколько минут. Гейб помахал ей рукой вслед, после чего заплакал - беззвучно, не так, как плачут дети.

Дерек, стоящий возле него, обнял сына, прижал к себе и тоже не стал препятствовать слезам.

Посмотрев по сторонам, он заметил, что Нейро, лежащий на крыльце, обгладывает большую кость, найденную им где-то.

- Посмотри, что нашёл пёс. Вкусная, сахарная косточка. - Дерек показал сыну на радостную собаку, разгрызающую хрящик.

- Ты знаешь, пап. Я тут подумал, и понял, почему собаки нас лижут. - вытерев нос, сказал Гейб.

- И почему же?

- У нас вкусные косточки внутри. - улыбнувшись, ответил Гейб.

В этот же момент пёс залаял, будто соглашаясь с ним: "Да, у вас внутри косточки. И теперь я точно это знаю."

Царапину, полученную ночью, Нейро уже успел зализать.

***

Спасибо за прочтение.

У вас всегда есть возможность оставить комментарий для критики или похвалы, подписаться, если вас заинтересовало повествование, ну и зайти в мой профиль - там есть ещё рассказы.

Ваш @SilverArrow.

Чёрт побери, скамья подсудимых - крайне неудобное место.

Особенно, когда уже выслушаны свидетели, вопросы заданы, а судья, которого мучает вопрос виновности, удалился в совешательную комнату.

Я сижу, не открывая глаз. Да, потом, на карикатурах, посвящённых этому процессу, я так и буду изображён - напряжённый, ждущий решения.

И, наверно, так оно и есть.

Не каждый же день убиваешь человека, верно?

И вот я снова восстанавливаю в памяти детали.

Северная Дакота, двенадцатое декабря. Я сижу в машине, печка жарит на полную, в руках - стаканчик кофе из магазина на заправке. Делаю глоток. Капучино с корицей, горячий, вкусный. Хорошо.

Аккуратно провожу пальцами по куртке, один из карманов которой оттянут книзу. Там лежит "Глок", одна из новых моделей, которая не обнаруживается металлоискателями. Впрочем, стражи закона ко мне не привязываются, я без вопросов отдаю им документы на ствол, если они требуют.

Зачем создавать лишние проблемы, верно?

Делаю ещё глоток. Чёрт, вкусно. Надо записать адрес - может быть, удастся снова заскочить.

В моей машине, взятой напрокат, под передним сиденьем таких стаканчиков - десяток или полтора. Все с разных заправок. Иногда в моей голове пробегает мысль о том, что я могу записать видео про свою поездку, в котором расскажу, какой кофе был лучшим.

Улица, на которой я стою, похожа на обычную рождественскую - тут и там снеговики, наряженные ёлки, аккуратные сугробы. Тихо треплется на одном из участков американский флаг. Зуб даю, там живёт один из тех парней, которые считают, что смыслят в патриотизме. Огромная тачка, арсенал в доме, поднятый флаг на заднем дворе - ощущение, будто этот чувак приобрёл набор "Человек-который-любит-свою-страну-и-считает-что-она-лучшая-в-мире", сидя своим задом на удобном диване.

Вы тоже таких не любите, верно?

Впрочем, я тут не за тем, чтобы критиковать людей. У меня есть одна конкретная цель, которая сейчас в госпитале, в двух кварталах отсюда. Именно для него, а может - и для неё, сегодняшний день может стать последним. Или завтрашний. В любом случае - в две ближайшие недели этот человек будет мёртв.

Так что остаётся сидеть в своём взятом напрокат "Мицубиси" и ждать.

Ещё через полчаса под переднее кресло летит упаковка от хот-дога. Кофе осталось на полглотка, но я берегу его - очень понравился.

Вы спросите - и чего же я жду на улице заштатного городка, зная, что цель моей поездки находится всего в двух кварталах? Всего лишь одного телефонного звонка.

Ненадолго вылезаю из машины, чтобы размять ноги. Тишина, покой. Всё-таки ночь на дворе, часы на экране смартфона показывают без пятнадцати четыре. А на севере зимой рассветает довольно поздно.

Так что кофе оказывается вполне к месту. Делаю последний глоток, ощущая тоненькую плёнку льда на поверхности жидкости. После чего стакан летит в придорожную урну.

Подхожу к машине и тяну за дверную ручку, собираясь упасть в нагретое сиденье, когда в кармане раздаётся телефонная трель. Судорожно расстёгиваю карман - в руке остаётся "собачка", добираюсь пальцами в перчатках до телефона, который, вытягивая из кармана, роняю в сугроб. К счастью, мой будущий собеседник терпелив и не торопится бросать трубку.

Хватаю холодный и мокрый телефон, провожу пальцем по экрану, после чего прижимаю трубку к уху.

- Мистер Холлидэй, - женский голос на другом конце провода звучит взволнованно. - Персона, который вы интересовались, только что отправилась на срочную процедуру в четвёртую операционную.

- Понял, спасибо! - отвечаю я практически радостно, после чего всё-таки приземляюсь в автомобильное кресло. Несколько секунд я ровно дышу, пытаясь успокоиться, после чего нажимаю на кнопку старта. Двигатель начинает тихо урчать и я трогаюсь с места.

На месте я оказываюсь через три минуты. Аккуратно паркуюсь возле больницы, после чего захожу внутрь.

Девушка, сидящая на стойке информации, не обращает на меня никакого внимания. Само собой - именно она позвонила мне несколько минут назад. "Жаль, конечно - обвинение в пособничестве преступнику вряд ли удастся смыть с репутации" - думаю я, проходя мимо.

С другой стороны - лишние две сотни долларов на дороге не валяются, верно?

Вот и теперь я, толкнув дверь, попадаю во внутренние помещения. Иду, стараясь не привлекать внимания. Впрочем, даже если кто меня и окликнет, не узнав, у меня есть хорошая легенда. "Вы знаете, сэр/мэм, я новый уборщик, заступаю на работу сегодня, через пару часов. Вот, решил познакомиться с помещениями, которые буду убирать. Ничего страшного, в наше время быть бдительным - это очень важно. Мало ли - а вдруг я задумал что-то плохое, а вы бы меня пропустили?(После последней фразы идёт лёгкий смешок и быстрое прощание)".

Что удивительно - никто и не пытается меня задержать. Видимо, мне повезло - я выбрал удачное время, конец ночной смены.

Операционные уже близко. Они очень удачно расположены - непрозрачные двери скрывают то помещение, в котором близкие ждут результатов. У каждой операционной - своя комнатка. Это радует - не будет слышно моих приготовлений из коридора.

Захожу внутрь комнаты, на двери которой крупно нарисована цифра "4". Аккуратно достаю пистолет, проверяю, есть ли патроны в магазине - прозрачная ручка это позволяет, после чего взвожу курок. Если всё пройдёт как надо - мне понадобится всего один выстрел.

Выдыхаю и толкаю дверь внутрь. Успеваю - "процедура" ещё не подошла к концу. Лежащая на столе девушка, накрытый простыней врач, стоящие наготове анастезиолог и медсёстры, одна из которых внимательно смотрит на экран возле неё.

- Схватка!

Девушка заходится в крике, пытаясь избавиться от бремени.

Я стою в стороне, не мешая процессу. На меня пока не обращают внимания - все вокруг сосредоточены только на родильном столе.

- Схватка!

Девушка кричит, кричит... После чего выдыхает.

Врач появляется из-под простыни, держа на руках новорожденного. "Мальчик..." - проносится у меня в голове. Что ж, тем проще.

Вот он заходится в своём первом крике, хватая лёгкими воздух, после чего будто успокаивается. Одна из медсестёр подаёт ножницы, и врач лёгким движением руки перерезает пуповину.

Вот теперь моя очередь.

- Не двигайтесь. - громко говорю я, выходя под свет лампы, закреплённой над столом и наводя пистолет на держащего ребёнка врача. - Иначе будет хуже.

Все замирают. Я чувствую, как их снова захлёстывает адреналин, которого им хватило за последние минут двадцать.

Несколько секунд мы стоим в тишине. Только всхлипывает мать ребёнка, да и он сам тяжело дышит.

- Что вам нужно? Это стерильное помещение, немедленно покиньте его! - врач, держащий на руках новую жизнь, не собирается сдаваться.

- Послушайте, - говорю я, стараясь держать в поле зрения всех присутствующих. - Я не причиню вам никакого зла. Просто положите ребёнка вот на этот столик. - киваю головой в сторону пелёнки, расстеленной неподалёку. - И отойдите, забрызгает.

Одна из медсестёр грохается в обморок. Лицо врача, стоящего напротив меня, заливает белым.

- Да что он вам сделал? - говорит он срывающимся голосом.

А действительно, что?

Разрушил моё маленькое семейное счастье? Убил мою жену и моего сына, когда грабил мой дом? А потом молил о пощаде, когда был выкинут мной со связанными руками на обочину какой-то грунтовки?

Что он мне сделал? Он холодно улыбнулся, когда я взвёл курок пистолета и направил ему прямо в лоб, не обращая внимания на проносящиеся мимо машины.

- Давай, ну. Ты же не справишься, кишка у тебя тонка. - он нервно облизывает губы, не смотря мне в лицо.

Я нагибаюсь, хватаю его за волосы и заставляю взглянуть на себя.

- Тонка, говоришь, тонка?...

В это же время врач, белый как снег, кладёт маленькое тельце на чистую пелёнку, и отходит в сторону.

Я опять смотрю на то, как убийца лежит передо мной, беззащитный, не понимающий до конца, что происходит.

- Ну, давай, спусти курок, чего ты ждёшь? - он уже кричит мне, понимая свою обречённость. Я не тороплюсь нажимать на спуск, глядя на его нервно бегающие глаза.

Неожиданно за спиной включается полицейская сирена. Раздаётся визг тормозов.

От этих звуков палец машинально дёргается. Голова человека, убившего мою семью, с моей точки зрения, остаётся целой - только появляется аккуратное входное отверстие. Но снег за ней украшается россыпью рубиновых капель крови.

В его глазах застывает удивление...

Вот и сейчас я смотрю в те же глаза. Карие, с хитрым прищуром.

Ребёнок неожиданно тянет ко мне руки, будто надеясь на снисхождение.

- Кишка у меня тонка, говоришь! - кричу я, после чего давлю пальцем на курок изо всех сил.

Он, будто насмехаясь надо мной, подаётся медленно, туго. Ребёнок, будто что-то предчувствуя, заходится в крике.

Который прерывает моя пуля.

Я оглядываюсь. Все вокруг стоят, ещё не до конца осознавая, что происходит. Мониторы, которые подключены к матери убитого мною, показывают, что её сердце заходится в бешеном ритме, не веря в то, что произошло.

Первым находит силы что-то сказать врач, принимавший роды.

- И что теперь? - он внимательно смотрит прямо мне в лицо, пытаясь найти хоть какую-то эмоцию. Но я, как и они, выжат. Только сейчас мне на плечи обрушивается осознание того, что я совершил.

- Вызывайте полицию. - говорю я дрожащим голосом. После чего сажусь на корточки и начинаю рыдать. Боже, я сделал это...

- Встать! Суд идёт! - секретарь сказала это, после чего склонился над экраном, готовая набирать текст.

Судья, немолодой уже мужчина, сел на своё место, провёл платочком по своей лысине, после чего прокашлялся.

Зал замер в ожидании.

- Я прошу прощения у присутствующих, но я выскажусь касательно своего вердикта до его оглашения. - немолодой, уставший человек внимательно посмотрел на меня. - Я не могу оправдать с точки зрения морали ваш поступок. Убийство новорождённого сравнимо по тяжести с геноцидом, по моей личной оценке. В любой другой ситуации я бы, не задумываясь, подписал вам смертный приговор, но, по закону нашего штата, это невозможно. Федеральное правительство тоже не стало подавать ходатайство об этом. Никто не мешает мне сейчас посадить вас пожизненно, кроме одного обстоятельства.

Судья сделал паузу. Молчание в зале приобрело нервный характер. Я услышал шепотки репортёров.

- Убитый вами Рон Дервин являлся полной генетической копией Рона Дервина, убийство которого было совершено вами двенадцать лет назад. Поскольку новорождённый ребёнок не является личностью... - эта фраза была встречена гулом в зале. - Тишина! - судья нервно застучал молотком по столу, после чего закашлялся. - я вынужден вынести следующий вердикт. Поскольку убийство человека с таким набором ДНК уже было произведено, то суд снимает с подсудимого обвинения в совершении данного преступления... - происходящее в зале суда вышло из-под контроля. Люди бесновались, кричали, брызгали слюной, судья бил молотком по столу, пытаясь их успокоить. В его сторону полетел один из стульев, стоящих в зале. Полицейские, дежурившие в зале суда, врезались в толпу и начали успокаивать присутствующих, пока - без применения насилия.

- ...По причине недопустимости двойного наказания за совершение одного и того же преступления! - каким-то чудом в в этот момент времени зал затих, а потом взорвался снова.

У меня же с груди спал камень.

- До момента заседания федерального суда по данному делу подсудимый будет освобождён от стражи в зале суда! - судья, схватив у одного из репортёров микрофон, кричал в него, будто возвышаясь над недовольным гулом толпы.

Я ликовал. Да, чёрт возьми! Всё сработало, как по нотам!

Уже выходя из зала под охраной, ведущей меня к машине, ожидавшей неподалёку, я улыбался. Не реагируя на вопросы журналистов, я сел в старый "Шевроле", припаркованный около здания, после чего он тронулся, увозя меня из эпицентра безумия.

Седой водитель, сидящий за рулём, повернулся ко мне.

- Поздравляю. Федеральный суд тоже тебя оправдает - как-никак, прецедент уже был. - он тепло улыбнулся, после чего продолжил следить за дорогой.

Мимо пронёсся дорожный знак с зачёркнутым названием города, в котором всё произошло.

Сидящий за рулём старик протянул мне стаканчик с горячим кофе.

- Я же правильно выбрал заправку, да? - он глянул в зеркало заднего вида.

Я отхлебнул кофе, после чего показал ему большой палец.

- Она самая.

- Ну и хорошо.

Он свернул с шоссе на небольшую дорогу, петлявшую в холмах.

- Что планируешь делать дальше? - спросил у меня сидящий за рулём старик.

- Наверняка его родители попробуют ещё раз клонировать и вырастить сына... Надо будет попробовать найти его снова - и убить. Меня опять признают невиновым. Может, это и неправильно с точки зрения морали, но придётся так поступить. - я открыл окно и подставил лицо потоку холодного воздуха.

Машина тем временем аккуратно притормозила на обочине.

- Пойдём, пройдёмся? - надевая шапку, сказал водитель.

Когда мы отошли от машины вглубь леса на пару сотен метров, я заметил, что он отстал и держится за сердце, ища что-то во внутреннем кармане.

Я кинулся к нему, но он уже выпрямился, держа в руке направленный на меня пистолет.

Тихо хлопнувший выстрел заставил меня с криком упасть на землю. Боль заволокла сознание, колено, пробитое пулей, адски горело.

- Но...Я же поступил правильно, шеф! Всё же прошло, как по маслу, без сучка без задоринки! - зажав рукой колено, нервно прокричал я.

- Ты поступил правильно, но сделал неправильные выводы. Что это за жажда мести? И неужели ты думаешь, что ты один такой, охотник на клонов? - старик, покачивая стволом, подходил ко мне. - На меня работает несколько таких же, не привлекающих внимания, гораздо более умных. А ты... Вломиться в больницу, убить новорождённого...Боже, я и не думал, что возьму на работу такого.

- Подождите! - крикнул я, глядя на направленный мне в лицо чёрный канал ствола. - Но это же преступление! Грех!

- Грех... Если самоубийство - это грех, то я на него согласен. - палец старика дрожал на курке.

- Да у тебя кишка тонка! - сказал я, вдруг осознав, что история повторяется дважды.

А потом я понял самое главное.

"Если он убьёт меня, то это будет самоубийство. Так что же - я его клон, верно?"

Тихий хлопок. Кровь, заливающая всё вокруг.

И спокойный взгляд моих глаз с чужого лица.

***

Спасибо за прочтение.

У вас всегда есть возможность оставить комментарий для критики или похвалы, подписаться, если вас заинтересовало повествование, ну и зайти в мой профиль - там есть ещё рассказы.
И на сообщество подпишитесь - тут много хороших авторов)

Ваш @SilverArrow.