BlacAnGol

— Ну что, крыса, готов заплатить за свои преступления? Чмо трусливое, думал, что за твою подставу тебе ничего не будет?

Юрка развернулся и бросился бежать, за спиной раздавалось тяжёлое дыхание преследующих. Страх сбивал дыхание, ноги, словно в кошмаре, отказывались слушаться. Он бежал к краю лагеря, там темно и много кустов, легко оторваться от преследования. Остановился Юрка, когда налетел на деревянную стену. Это оказалась старая будка туалета. Он вспомнил, что это самый дальний сортир у калитки к реке, ночью им никто не пользовался, так как лампочки снаружи и внутри давно перегорели, но их не меняли. Юрка дёрнул дверь и скользнул внутрь. Вовремя, раздались тяжёлые шаги, и из кустов появились преследователи.

— Где этот крыса?

— В кустах где-то от страха дрожит. Выходи, сильно не убьём. Всё равно тебе не спрятаться, вернуться придётся, а уж мы дождёмся. Ты дружбана нашего подставил, тебе не жить.

Юрка замер и понадеялся, что эти не додумаются проверить туалет. Сердце рвалось из груди, застревая где-то в горле, звук чужих голосов заглушало собственное хриплое дыхание. Зашумели кусты, потом всё стихло. Юрка понял, что пашковцы пошли караулить его у корпуса, действительно, куда ещё ему деваться ночью, придётся вернуться. Мстители ушли, а страх остался. Юрка понял, что стоит в полной темноте, такой плотной, что она липнет к его лицу и забивается в нос и уши. Он хотел открыть дверь, как почувствовал, что его ноги коснулось что-то холодное.

Дикий крик в тишине лагеря заставил вздрогнуть пацанов, что выбрались из кустов на тропинку.

— Что это?

— Валим, нехорошо это. Ещё скажут, мы виноваты.

Автобусы остановились у больших железных ворот. Ваня прижался лицом к стеклу и стал рассматривать место, которое должно стать его тюрьмой на целых две недели. Пока ничего интересного: на воротах нарисована облупившаяся и выцветшая радуга, за оградой видны лишь стволы сосен. Ваня достал телефон и посмотрел на полоски связи, горело всего две, интернет отвалился ещё по дороге, что привело Ваню на новую стадию уныния.

Отправить его в лагерь решил отец, когда они в очередной раз поругались из-за компа.

— Мальчишки в каникулы должны на улице играть, а не спину и зрение за компом портить, — заявил папа, когда Ваня его подрезал и занял комп первый.

На следующий день папа сообщил, что купил Ване путёвку в лагерь. Уставшая после работы мама отмахнулась от жалоб Вани и стала собирать ему сумку, а потом повела в поликлинику за нужными справками. Не найдя поддержки, Ваня устроил бойкот, перестав разговаривать с родителями, но те этого даже не заметили.

Вот теперь он сидел в автобусе и тоскливо предполагал, что впереди его ждут две самые отвратительные недели в жизни.

— Чего высматриваешь? — спросил сосед, который проспал всю дорогу до лагеря. — Был тут раньше?

— Нет. Думаю, что делать в этой глуши, — сказал Ваня.

— Норм всё будет. Поверь, тут особо за детьми не следят. Вожатые сами отрываются как могут, а воспиталки нас даже в лицо запомнить не успевают. Просто врёшь, что с другого отряда и сваливаешь.

— Так ты тут уже был?

— Нет, в этом не был, но меня по лагерям помотало, все они одинаковые. Меня Егор зовут, а тебя Ваня. Я слышал, как твои тебя звали. Держись меня и не пропадёшь. Главное — сейчас самое лучшее место в бараке выбрать.

— А какое самое лучшее? — заинтересовался Ваня. О таких тонкостях лагерной жизни он не задумывался.

Худой, немного сутулый, с вытянутым лицом и заострённым носом, с глазами чуть навыкате Егор склонил голову набок в задумчивости, чем напомнил Ивану крысу, которую он видел на базе юных натуралистов.

— Поглядим, как всем корпус покажут, надо будет там первыми оказаться.

Их выпустили из автобуса. Жилистая тётка с лицом Варлока и зелёным галстуком на тощей шее построила их в колонну и провела за ворота. Они прошли по аллее, ведущей на большую квадратную площадку.

Всех построили по периметру площадки, и в центр вышел здоровый мужик с мегафоном.

— Здравствуйте, дети. Приветствуем вас в лагере «Серёжа». Сейчас вас распределят по отрядам и покажут корпуса. Открытие смены будет послезавтра, за два дня каждый из вас успеет познакомиться с лагерем и подготовить отрядный гимн, — громко объявил он, не пользуясь мегафоном.

Из-за его широкой спины появились две женщины со списками и быстро начали выкрикивать фамилии. Ваня оказался в одном отряде с Егором, тот радостно потер руки и, схватив его за футболку, потащил в начало колонны.

— Первыми надо, а то у выхода спать будешь.

Места они заняли с двух сторон от окна, пока остальные осматривались. Обстановка в общей спальне на шесть человек оказалась унылая. Кровати, тумбочки и всего одна розетка, к которой тут же образовалась очередь, телефоны в дороге у многих разрядились.

— Бросай всё, пошли территорию осматривать, — дёрнул Ивана Егор.

— Пошли, надо ещё одну зарядку найти, а то у меня всего десять процентов осталось, не поиграешь.

Зарядка нашлась в конце коридора, где стояли два кресла. Иван радостно присосался к электричеству.

— Да ну тебя, скукота, ты так будешь тут пастись, как барашек на привязи? Как же приключения?

Иван только промычал, отмахиваясь, во время поездки он добил новый уровень и теперь мог продолжить играть. Когда Ваня поднял голову, то понял, что Егор ушёл. Не оказалось его и в столовой, куда их водили на ужин. Егор оказался прав, воспитатели и вожатые их пока не выучили в лицо и не заметили отсутствия одного мальчишки в толпе. Пересчитать непоседливых десятилеток, которые ни минуты не стояли спокойно, — дело трудное. Увидел Ваня Егора только перед отбоем, рядом с ним топтался какой-то бледный худой пацан. Они пошушукались, и парень ушёл в спальню другого отряда.

— А ты где был? Ужин пропустил.

— И что? Я посмотрел в меню, я такое не люблю. Гуляли по территории с Диманом. Круто было, пошли завтра со мной?

— Пошли, — кивнул Иван, которого кольнула ревность. Егор же сам предлагал держаться вместе, а стоило оказаться в лагере, как тут же нашёл замену новому приятелю.

— Ну, значит, завтра после обеда смоемся.

Перед обедом их водили купаться. Все с визгами забрались в воду. Только бледный Диман одиноко топтался в траве. На лице у него отчётливо читался ужас, словно только сила воли мешала ему с воплями убежать обратно в лагерь. Иван решил, что стоит узнать у знакомого Егора, чего он такой шуганный. Может, чего страшное про эту речку знает.

— Привет, я Иван, из одного отряда с Егором. Ты чего не купаешься? — спросил он, поднявшись по песчаному откосу к Диману.

— Там же рыбы, они за ноги будут хватать, — срывающимся голосом прошептал Диман.

— Рыбы? — удивился он.

— Ну да, там! — Диман ткнул пальцем в мелководье, где действительно в тёплой воде плавали мальки.

— Ы-ы, — невнятно промычал Иван. Да и что тут скажешь, взрослый пацан испугался мелких мальков. — Мы когда в Турцию ездили, так там деньги платили, чтоб такие за ноги кусали. Говорят, избавляют от омертвевших клеток.

Диман посмотрел на него с ужасом, а потом развернулся и бросился к лагерю. Иван удивлённо посмотрел ему вслед и вернулся к воде. Странный знакомый у Егора, и как он не побоялся с ним по территории гулять.

После обеда Иван посмотрел на Егора, тот махал ему на выход из столовой. Но воспитательница вдруг ойкнула и сказала:

— Подождите минутку, объявление забыла сделать. У нас на территории есть кружки. Можно за смену сшить мягкую игрушку, сделать поделку из дерева, бисероплетение и выжигание. А ещё у нас есть компьютерный клуб, только туда всегда много желающих, так что записаться лучше прямо сейчас.

При словах «компьютерный клуб» Иван встрепенулся и с надеждой подумал, что там должен быть интернет. Прогулки по территории откладывались, есть дело поважнее, первому занять комп. Узнав, в каком корпусе находится компьютерный клуб, Иван из столовой побежал туда, стараясь опередить других желающих, которых нашлось немало. Так как речь воспитательницы слышали и за столами других отрядов.

— Давай в другой раз, — бросил он Егору, пробегая мимо.

Забежав в компьютерный клуб, Иван понял, что зря торопился. В помещении стояли шесть столов, на которых громоздились древние компы с пузатыми мониторами и пожелтевшие системные блоки с дисководами. Впрочем, оставалась надежда, что здесь есть интернет. Иван достал телефон и запустил поиск сети. Увы, ничего похожего на общественный вайфай ему не показало.

Действительно, компы оказались без доступа в интернет, только соединены в общую сетку, по которой можно было поиграть в древние игры вроде Квейка, отстояв перед этим очередь. Первыми в очереди стали парни из старшего отряда, растолкав всю мелкоту. Иван зло фыркнул и вышел из клуба, в надежде найти Егора. Но того уже нигде не было, а бродить по территории одному показалось скучно и немного страшно.

Егор явился перед самым отбоем, позади него брёл какой-то бледный пацан. «И где он только берёт таких заморённых и зашуганных?» — промелькнула мысль в голове у Ивана. Кстати, Димана что-то не видно, на общей линейке после ужина Иван его в толпе соседнего отряда не разглядел. Нового друга Егора звали Славик, оказывается, он жил в одной комнате с ними, но Егор его до этого не замечал. Впрочем, он не особо старался со всеми познакомиться, пару недель, и они разъедутся, так чего себе голову забивать ненужными именами.

Когда в комнатах потушили свет, все сразу загомонили.

— Пойдёмте в девчачье крыло пастой мазать? — сказал лежавший у двери полноватый и круглолицый парень, которого звали Кирилл.

— Давайте лучше призрака ловить? Говорят, призрак горниста ходит ночью, многие его видели, — подали голос с другой стороны, где лежали Вован и Михаил.

— Это ты про статую, которая за столовой в крапиве? — спросил Кирилл. Он сидел на кровати, завернувшись в простыню.

— Ага. Говорят, исчезает, а потом по территории ходит.

Неожиданно с другой стороны, где лежал Славик, раздался громкий всхлип. А потом судорожные рыдания. Все бросились к кровати. Вован и Михаил приподняли сжавшегося в комок Славика и начали трясти.

— Ты чего? Домой, что ль, захотел?

— Страшно, темно. Не ходите, он вас убьёт. Там в темноте не ходите.

Все переглянулись и отступили, оставив лежать вздрагивающее тело на кровати.

— Ты это, не плачь. Не пойдём мы. Хочешь, я фонарик включу на телефоне, если страшно, — сказал Кирилл, и все тут же бросились к телефонам, в темноте засветились огоньки.

Плач не прекратился, Славик схватился за простынь и замотался в неё, словно пытался спрятаться от лучей фонариков и взглядов столпившихся вокруг него пацанов. В растерянности все отступили и разошлись по койкам. У Ивана появилась мысль позвать вожатую, но на самом деле что он ей скажет, что мальчик в комнате испугался темноты? Как-то глупо, возможно, это минутная слабость, а завтра Славику станет за такое поведение стыдно.

На следующий день Иван пошёл к Егору сам. Жизнь в лагере стала совсем понятна: подъём, линейка, завтрак, купания и репетиции к открытию смены, кружки, обед, ужин. Такой порядок Ивана не радовал. Ни творчество, ни спортивные игры его не привлекали, а плавал он плохо, да и мелкая река Серёжа — это не Красное море, а мутный лягушатник. Так что план Егора бродить самостоятельно по территории уже казался гораздо интереснее, чем вначале.

Иван боялся, что после двух отказов Егор больше не захочет с ним иметь дело. После обеда, когда они вышли из столовой, Иван протянул Егору булочку.

— Слушай, не обижайся на меня. Пошли гулять?

— Да какие обиды. Пошли, я тебе такое покажу, — радостно заявил Егор и от булочки отказался.

Они пошли, обошли столовую и нашли тропинку среди кустов и разросшихся лопухов. Они шли в сторону реки, пока не упёрлись в деревянную покосившуюся будку, за которой начиналась заросшая травой, когда-то выложенная плиткой дорожка.

— Что за сарай? — спросил Ваня.

— Сортир старый. Что, в деревне таких не видел? Там дальше заброшенная часть лагеря, старые деревянные корпуса. Вот там и полазим.

— А нас не поймают?

— Ха, пусть ловят. И что они тебе сделают? Из лагеря выгонят, так вроде бы и сам побыстрее отсюда хотел свалить. До отбоя отсидимся, а то припашут дурацкие отрядные песни учить или газету рисовать, ну на фиг.

Они свернули за туалет, пролезли через кусты, за которыми оказался деревянный забор, и вышли к старым корпусам. Вид Ваню не впечатлил: облезлые небольшие домики с разбитыми стёклами на верандах и заколоченными окнами, исписанными надписями прошлых исследователей.

— В ближние наверняка крепко забиты, чтоб не лазили. Давай к самой ограде, обычно сторожам туда лень ходить.

— И откуда только ты всё знаешь, — удивился Ваня.

— Ой, да я, знаешь, уже сколько по лагерям мотаюсь. Всё одно и то же. Быстренько у старожилов порасспрашивал, что и как, ну а дальше логика, — подняв указательный палец вверх, заявил Егор.

— А старожилы — это Диман и Славик. Что-то они какие-то шуганные, — ехидно сказал Ваня.

— Сам виноват, я же тебя звал. А ты всё в их компьютерный класс рвался.

— Я думал, там интернет есть, надо было согильдийцам написать, что я без связи.

— Размечтался, интернет, старые бродилки и обучающие программы. Там даже сетки нет. Ладно, прощаю. Видишь, теперь только с тобой пошли. Мир?

— Ладно, пошли найдём, где до отбоя посидеть.

На самом деле Иван не терял надежды поймать хоть где-то в лагере нормальную сеть. Он украдкой поглядывал на телефон, но, когда они дошли до забора, последняя палочка на экране мигнула и пропала.

— Во, отличный домик, чтоб отсидеться.

Действительно, дверь сдалась быстро, гвозди слабо держались в гнилом косяке. Внутри было пыльно и пусто, только в углу большой комнаты стояли каркас металлической кровати и пара тумбочек без дверок, а в углу валялась стопка старых плакатов. От всего этого повеяло унынием и скукой.

— И что мы тут делать будем? — осмотревшись, спросил Иван.

— Ну, давай страшные истории рассказывать, а ещё я вот еды нам надыбал.

Егор вытащил из кармана мелкие зелёные яблоки и высыпал на пыльную тумбочку.

— Фу, гадость, они же кислые и грязные, — скривился Ваня.

— Как хочешь, — пожал плечами Егор и уселся на соседнюю тумбочку. — Вот слушай местную байку. Туалет-то видал. Так вот, его не просто так там оставили, это как бы памятник над могилой.

— Чего? Кто себе туалет на могилу поставит?

— Не перебивай. Было это в середине девяностых. Новых корпусов ещё не было, из теперешнего только столовая, и та без ремонта. Жили тут, а там, где мы зашли, лагерь заканчивался, только калитка и тропинка к реке. Так вот, ушёл ночью пацан из отрядного домика, наверно, решил искупаться или из лагеря сбежать, вот только скрутило его, по-видимому, и забежал он в этот туалет, и больше его никто не видел живым, а вот его призрак бродит по старой территории. Лагерь после этого чуть не закрыли, но потом перестроили, а туалет хотели разобрать, да только не вышло, рабочие в страхе убежали.

— Чушь какая-то. Нестрашно совсем. Да и как узнали, что он именно в этот туалет зашёл, а не в реке, например, утонул.

— Так видели, как призрак его оттуда появляется. А ещё говорят, если призрак рядом, то от него, ну, пованивает. Это тебе так нестрашно, а ты ночью сюда приди. Сам тогда рассказывай, умник.

Ивану показалось, что в домике стало темнее, и действительно повеяло чем-то сортирным. Ничего рассказывать ему не хотелось, он подумал, что если б уступил комп отцу, то сейчас лежал бы на диване дома, играл в планшет или приставку и жевал бутеры с колбасой. При воспоминании о бутерах желудок заурчал, и Ваня понял, что пришла пора ужинать.

— Ну, чего молчишь?

— Есть хочу, пошли на ужин.

— Ты чего? Нас же там точно поймают и потащат в отряд, хочешь весь вечер в дурацкие игры с вожатыми играть? За макароны с мясом? Хотя нет, сегодня гречка с печёнкой.

Ивана передёрнуло, да, действительно забыл, что в столовой не шведский стол, а в меню на ужин прописаны противная гречка и ещё более противная печёнка с подливой.

— Яблоко дай, — сказал Ваня, смирившись, что сидеть ему тут до темноты.

— Жуй, и пойдём по округе полазим. Можно и к реке, только осторожно, там просматривается всё хорошо, кто-нибудь обязательно дежурит, чтоб не купались сами.

Иван хорошенько потёр яблоко о футболку и откусил, лицо перекосило от кислятины. От такой еды живот заурчал сильнее. Они вышли из домика и пошли вдоль ограды. В следующем корпусе, валялся стол и сломанная швабра. Они залезли ещё в пару домиков, и Иван понял, что ничего интересного не найдут.

— Пошли обратно. Может, успею хлеба взять в столовой, пока не закрылась.

Егор сидел на перилах веранды и покачивал ногами, на слова Ивана он склонил голову набок и задумался.

— Не успеем. Давай к реке, я тут лаз знаю в заборе. Искупаемся?

— Не, темнеет уже. Пошли обратно, надоело.

— Ну ты и нытик. Хочешь, иди. А я на речку, — зло буркнул Егор и, спрыгнув с перил, пошёл по тропинке к забору.

Иван хотел пойти за ним, но тут в животе что-то неприятно заворочалось, и он бросился в сторону жилых корпусов. На территории лагеря зажигались фонари и окна.

Садиться в кусты, где полно крапивы, не хотелось, да и вдруг кто заметит, потом засмеют. Добежать до туалета в столовой он не успевал, живот снова болезненно скрутило, вот же чёртово яблоко. Взгляд упал на покосившийся туалет среди кустов. Думать было поздно, и Иван рванул внутрь. Его обступила темнота, свет от телефона словно скомкался в тусклый шар, который не освещал, а придавал всему вокруг жуткое синеватое свечение. Вокруг туалета что-то шуршало, скрипели доски. Ивану показалось, что он слышит неприятное бульканье снизу. Живот выдал громкое рычание, на коже выступил холодный пот. Иван судорожно принялся стягивать шорты и почувствовал, что его ноги коснулось что-то влажное и липкое.

В сумерках Иван подошёл к корпусу своего отряда. Ему казалось, что длинные тени кустов у дорожки тянут к нему свои чёрные руки. Огоньки окон смотрели на него своими жёлтыми глазами, вокруг слышались издевательские смешки и глумливое хихиканье. Иван быстро подошёл к входу, зажимая в руке испачканные шорты, и бросился к туалету, где находились умывальники. Надо застирать, пока никто не видел, а то засмеют и кличку какую-нибудь ужасную придумают.

Когда он пришёл в комнату, все лежали на кроватях и тыкали в телефоны. Иван почувствовал, что вместе с ним в комнате появился неприятный запах туалета. Все повернули к нему головы. Кирилл криво усмехнулся и спросил:

— И где ты был?

— Да так, гулял по территории, — смутился Иван.

Миха и Вован переглянулись и зашептались. Ивану послышалось слово «засранец».

— Да так. У нас тут суматоха была, скорая приезжала, — сказал Кирилл.

— Скорая?

— Да, какому-то пацану стало плохо из соседнего отряда. Он выл на весь этаж. Потом оттуда парни приходили, сказали, что он странный был, всего боялся, а сегодня что-то в углу увидел и начал выть.

Все посмотрели на Славика, тот сидел, завернувшись в простынь, и раскачивался, прикрыв глаза.

— А где Егор? — спросил Иван, решив перевести тему, Славика ему стало жалко. Тот, словно почувствовав внимание к себе, вздрогнул и спрятал лицо.

— Егор? Это какой?

— Ну, на соседней со мной койке спит.

— Эм, никто там не спит, — сказал Вован. — Там в углу с потолка течёт, когда дождь, никто туда не захотел ложиться.

Иван поднял голову и действительно заметил потёки на побелке. Он посмотрел на аккуратно застеленную кровать и пустую тумбочку рядом и понял, что там действительно никто не лежал. Может, парни его обманывают, хотят напугать, а Егора просто забрали родители, когда он вернулся в корпус. Может, и Славика эти гады запугали, и Димана, ведь они были друзьями Егора, а эти завидовали их компании и что Егор с ними не дружил. Иван ничего не ответил, подошёл и повесил сушиться шорты на спинку стула. Его так просто не запугать.

— Так что за Егор? — спросил Кирилл.

— Да так. Перепутал я. А как парня звали, ну, которого забрали?

— Дима вроде, — сказал Миха. — Его и не видел почти никто, он только первый день выходил, а потом в комнате сидел.

Иван забрался под простынь и отвернулся к стене. Что ж случилось с Егором? А главное — что случилось с ним самим? Он помнил, как забежал в деревянную будку туалета, а потом очнулся с грязными шортами в руках. По спине пробежал озноб, сердце судорожно дёрнулось. Нужно позвонить родителям и сказать, чтобы забрали его домой. Хватит с него этого дебильного лагеря. Пообещает отцу не подходить к компу до конца каникул. Вот и всё.

Пацаны о чём-то болтали и смеялись, но Иван точно знал, что они только и ждут, что он заговорит с ними, чтоб начать издеваться или придумать новое враньё. Зашла воспиталка и выключила свет в комнате. Иван сжался под простынёй и замер. Он слышал, как они ходят рядом и дышат, ждут, когда Иван заснёт, чтоб вымазать его пастой или налить ему воды между ног, а потом снять на камеру, чтоб завтра весь лагерь начал над ним потешаться. Но он не заснёт, не даст им возможности поиздеваться. Они бродили рядом до самого рассвета, лишь первые лучи солнца заставили их лечь по кроватям. Иван выглянул из простыни и в предрассветном сумраке зло осмотрел лежащих и притворяющихся крепко спящими пацанов. Его не обмануть, он сейчас встанет и сам намажет их пастой. Вот только Иван передумал, он догадался, что эти гады подговорили вожатую, как только он полезет к ним с пастой, она тут же поймает его с поличным. Неожиданно в кровати подскочил Славик, вытаращил глаза на Ивана и жутко завыл.

Дикий вой резанул холодным по сердцу. Вокруг сразу всё зашевелилось и задвигалось, вскочили парни, через пять минут прибежала воспитательница, ещё минут через десять — врач с чемоданчиком, и что-то вколола бледному, потерявшему силы, но продолжавшему выть Славику.

Иван выбрался в коридор. «Они хотят и его так же, довели одного, хотят и его», — крутилось в голове. Звонить родителям слишком рано, но он всё равно позвонит. Иван подошёл к окну в коридоре и встал за длинную штору, чтоб никто не заметил, как он говорит по телефону. Дверь хлопнула, и в коридор вышли воспитательница и врач.

— Сейчас подействует успокоительное и заберу его к себе, — сказала врач. — Родителям сами позвоните.

— Это второй, значит, ещё один остался, и закончится, — прошептала воспиталка.

— Ой, опять вы про эти россказни. Вы же не ребёнок, чтобы в лагерные байки верить.

— Ну, так сбывается же.

— Всегда есть, кто перегрелся или кто-то слишком впечатлительный. Сейчас дети домашние, им тяжело обстановку менять. Нервный срыв и всё.

— Ну, не знаю.

Воспиталка договорить не успела, из комнаты раздался страшный крик, и в коридор выбежал Мишка.

— Ему там плохо опять! — крикнул он, врач и воспиталка побежали обратно в комнату.

Иван стоял за занавеской и судорожно сжимал телефон, пытаясь понять, о чём говорили взрослые. Трое? Остался один? Значит, кому-то ещё станет плохо? Через полчаса из города приехала скорая. Детей повели на линейку, а Славика, замотанного в простыни, вынесли на носилках.

Иван спрятался в туалете и наблюдал в окно, вспомнил про телефон и позвонил родителям.

— Ма-а-ам, — протянул он в трубку самым несчастным голосом.

— Что случилось?

— Заберите меня, пожалуйста. Я обещаю, к компу за лето не подойду.

— Ванечка, я понимаю, тебе сейчас тяжело. Но ты пока привыкаешь, всего три дня прошло. Поверь, через денёк ты втянешься, и это будут самые счастливые дни каникул. Найди себе друзей, и сразу станет нескучно, — сюсюкающим тоном стала объяснять мама.

Иван задумался, стоит ли признаваться, что над ним издеваются и что двух мальчиков уже затравили.

— Мам, они… — Иван замолчал, произнести вслух всё, что он думал, так, чтоб это не выглядело капризами маленького ребёнка, не выходило. Захотелось расплакаться от бессилия. — У меня не получится, пожалуйста, заберите.

— Иван, ты же не маленький. Давай так, потерпи до конца недели, мы с твоим папой сделаем все дела и приедем. Уверена, что к этому времени ты и сам передумаешь уезжать.

Иван буркнул «ок» и нажал отбой. Может, сбежать, не так уж они далеко от города, за день дойдёт, а обратно его родители не повезут. Он вернулся в комнату и стал собирать вещи, вздрагивая от каждого шороха. Сумка получалась большая, тащить будет тяжело. Подумав, он решил, что надо взять только еды и воды, а вещи потом пришлют в конце смены, не себе же их оставит лагерь. За водой и едой надо дойти в столовую, где как раз начался завтрак. Он подошёл к выходу и замер на пороге, яркое солнце заливало каменные плиты дорожки яркой белизной. Казалось, стоило только ступить под открытое небо, как кожа пойдёт волдырями ожога. «Что за глупости, я же не вампир. Да и не настолько там жарко», — уговаривал себя Иван. Наконец, страх, взявший его за горло, немного отступил, и он смог сделать шаг, а потом побежал к выходу из лагеря. Остановился в кустах у шлагбаума и задумался, как пройти мимо охранника. Может, сказать, что родители приехали? Толстый потный мужик стоял под деревом с сигареткой и уходить никуда не собирался. А может, у него там в домике есть мониторы, через которые охранник смотрит за территорией лагеря, вот заметил Ивана и теперь стоит посмеивается над ним, ждёт, чтобы поймать и притащить в корпус. Страх вернулся, тонкими иглами прошёл между лопаток, а потом забрался под кожу на затылке. Иван закрутил головой в поисках камер видеонаблюдения, взгляд скользнул по дорожке, и он увидел Егора.

Егор посмотрел на него и махнул рукой в сторону заброшенных корпусов. Ивану совсем не хотелось идти за ним, но и оставаться на месте тоже. Иван вспомнил, что в том направлении есть калитка к реке, а вдоль берега можно попытаться выбраться из лагеря. К тому же сквозь ужас, сковавший тело, пробивался крошечный росток любопытства. Где пропадал Егор и почему остальные сказали, что они его не знают? Они молча прошли по тропинке, скользнули через кусты, и Егор замер рядом с туалетом.

— Ты не можешь уйти, — сказал он тихо. — Ты уже мой.

— Что значит не могу и почему твой?

— Помнишь историю про туалет. Это был я. Я тогда пропал.

— Ты призрак, — прошептал Иван и попытался сделать шаг назад, но ноги не слушались.

— Нет, я дух «синего камня».

— Не понимаю.

— И не поймёшь, на дне туалета есть священный камень, которому раньше поклонялись в этих местах, а потом его осквернили. Когда-то мальчик умер от страха в этом туалете, и камень получил силу. Страх — большая сила, она полностью меняет человека. Сам, думаю, почувствовал, как выглядит мир, если смотреть на него сквозь страх. Ты теперь мой, весь, я выпью тебя до дна, оставив только страх.

Иван посмотрел на Егора, теперь всё понятно. Это он, Егор, всё придумал, напугать его, отравить яблоком, а потом подговорил остальных издеваться. Вот гад, а теперь придумал для него байку, чтоб Иван, как дурачок, поверил.

— Чушь! Гад ты! Нет, ты знаешь кто?! Ты крыса! крыса! — заорал Иван.

Егор побледнел, по его лицу поползли трещины, словно сползла с дерева старая краска. Когда от лица Егора отвалился кусочек и стало видно чёрное нутро, из которого выполз белый опарыш и упал на дорожку, Иван заорал и бросился бежать к реке.

Он нёсся, спотыкаясь, падая, не чувствуя боли в разбитых коленках. Подбежав к калитке, он дёрнул и понял, что заперто. Повернувшись, он увидел тёмную фигуру, приближающуюся к нему через кусты. Перед глазами заплясали искры, и он осел, проваливаясь в темноту.

Очнулся он на кровати в медпункте. Врач заглянула к нему и улыбнулась.

— Ну вот, всех напугал. Нельзя же без головного убора в такой солнцепёк гулять.

Иван смотрел на её лицо и видел, как женщина растягивает губы в притворной улыбке. Вспомнил её разговор с воспиталкой, он третья жертва. Да, они выбрали его третьей жертвой той твари, что бродит по лагерю. Откупились!

— Сейчас укольчик сделаю, и будет получше.

Укольчик, а потом сделают вид, что вызвали ему скорую, а сами обернут простынёй, как Славика, и сбросят его в дырку того туалета, принося в жертву «синему камню». Иван заорал, крик раздирал лёгкие, но становилось легче. Словно весь скопившийся внутри страх рвался наружу, и стоит закрыть рот, как он вновь скопится в груди и остановит своей холодной рукой его сердце.

— Я же сказал, ты теперь мой, — раздалось где-то над ухом.

Дар Смерти. Глава 8

Соня, а по паспорту, полученному в четырнадцать лет, — Синклитикия, всегда удивлялась именам в их семье. С тех пор как узнала, что маму Полину на самом деле зовут Аполлинария, бабушку Марину — Марионилла, а любимого дядю Варю почему-то чужие взрослые называют Варсонофий Яковлевич. Когда Соне исполнилось семь, она спросила об этом дядю Варю, тот пожал плечами и рассказал такую историю.

— Ну, ты же знаешь, у тебя есть прапрабабушка, она служит в Дивеевском монастыре. Ушла в монахини, когда прадедушка умер. Так вот она… Как бы помягче сказать… Её боится даже твоя бабушка. Насколько мне известно, она всегда любила читать жития святых, ну и, похоже, их сложные имена ей очень нравились. У неё чутьё, она всегда звонит за день до появления на свет ребёнка в семье и требует, чтоб его назвали определённым образом. Причём всегда угадывает пол.

— Но можно же отказаться? — удивилась маленькая Соня.

— А ты можешь отказаться, когда твоя мама что-то заставляет тебя сделать?

Соня смутилась, действительно, отказать маме или просто сказать, что не согласна, — это породить настоящее стихийное бедствие.

— Ну, на самом деле твоя мама немного схитрила, в документах, ты Синклитикия, а значит, уменьшительное Синклитуша или Клитя, но зовёт тебя она, как ей нравится — Соня.

Соня вздрогнула от ужаса: ей и за «Соню» порой прилетали во дворе дразнилки, а что бы было, если б её звали Клитя.

— Думаю, прапрабабушка хотела добра, выделить нас среди других людей и подарить необычную судьбу, — продолжил дядя Варя, утешая Соню.

О том, что её судьба действительно необычная, Соня поняла в тринадцать лет. До этого она не обращала внимания на то, что видит мир не так, как остальные. Точнее, она думала, что все видят его именно так, и обижалась, когда мама или родные не обращали внимания на её цвет. Соня с младенчества видела цветные всполохи вокруг людей, переходящие одни в другие. Например, если мама начинала злиться, то по контуру тела расходился багровый отсвет, но главное — быть готовой, что в любой момент вспыхнет фиолетовый, который рванёт к Соньке жгутами перекрученных щупалец. Если в это время подумать о чём-то радостном, то фиолетовые всполохи отпрянут и закрутятся воронкой вокруг мамы. Папа так делать не умел, и когда щупальца бросались на него, его красный выцветал, и потом долго вокруг тела еле тлела голубая полупрозрачная дымка. Соня совсем не обиделась на отца, когда он ушёл от мамы. Ей всегда было его очень жалко. Она видела, как после нападения щупалец он потихоньку угасал и становился всё слабее. Соню больше пугали щупальца бабушки, они могли напасть в любой момент, как только ты отвлечёшься. Хорошо, что бабушка не любила общаться с внучкой, а по большей части занималась различной общественной работой, участвуя практически во всех мероприятиях города. Удивительно, что у других людей Соня таких щупалец не видела, лишь слабое подобие всплесков, портящих ауру других. Соня думала, что её мама и бабушка обладают суперспособностями, и удивлялась, что остальные люди этого не замечают. На все вопросы про цвет мама лишь отмахивалась.

— Мам, а почему эта тётя красная? — спрашивала Соня про продавщицу, с которой у них случился скандал.

— Соня, на ней зелёный костюм, ну когда ты цвета выучишь, большая уже. Мы же повторяли недавно, — сказала мама.

— Я не про костюм.

— Всё! Хватит оправдываться, вечно выдумываешь отговорки.

Вот так обычно и заканчивались все попытки Сони выяснить, почему люди светятся разными цветами. А потом она просто перестала обращать на это внимание: ну, светятся, надо просто избегать тех, чья цветовая гамма не устраивает.

Соня поняла, что и сама обладает суперспособностью, как мама с бабушкой, когда один раз разговорилась с подругой Викой об однокласснике, сидя на перемене в коридоре школы.

— А почему вы с Лёшкой не встречаетесь? — спросила Соня, заметив, как Вика провожает глазами парней из раздевалки после физры.

— С чего ты взяла, что мы должны встречаться? — смутилась Вика.

— Ну как же, ты ему нравишься, и он тебе.

— С чего ты взяла? Он тебе сказал?

— Нет, но видно же.

— Что за чушь? Как видно, он ко мне не подходит даже близко.

— Ну, так он, когда на тебя смотрит, светится красным и жёлтым.

— Что светится? — не поняла Вика и удивлённо посмотрела на Соню.

— Ну, ты разве не видишь?

— Что? Я не понимаю. Ты про ауру? Как ты можешь её видеть? Сонька, вечно ты выдумываешь.

Соня смутилась и замолчала. Позднее она задумалась: раньше Соня не обсуждала ни с кем цветные сполохи вокруг людей. Никто же не спрашивает, почему у тебя глаза карие или почему ты улыбнулся человеку, вроде и так понятно, без разговоров. А оказывается, никто об этом не говорит, потому что никто, кроме самой Сони, этого не видит. Сначала Соня хотела кому-нибудь об этом рассказать, но после очередной истерики матери передумала. Понравится ли людям, что она с лёгкостью читает их эмоции? Прежде чем раскрываться кому-то, стоит просчитать, какие будут последствия.

Единственный, кто, наверно, смог бы её понять, это дядя Варя. Аура вокруг него всегда казалась ей очень странной, словно принадлежала не одному человеку, а двум. Спокойная, в основном зеленовато-жёлтая аура иногда рвалась на лоскуты, и проступало тёмно-синее, почти чёрное, с вкраплением каких-то искорок, словно сквозь листья деревьев смотрело на Соню ночное небо. Соня решила сохранить свой секрет. Легче дар жизнь не делал, разве что иногда помогал избежать неприятностей в общении с людьми.

Сейчас Соню не интересовали ни имена, ни ауры людей. Больше всего её волновала сдача ЕГЭ. Она долго думала, на кого пойти учиться. С её даром лучше всего подошёл бы психолог, но люди и их проблемы Соню не интересовали. Одно дело — видеть эмоции и настроение, а другое — разбираться, почему оно такое и как это исправить. Может, она бы так и не определилась, чего хочет, если б год назад не познакомилась с Кириллом. Они тогда сидели в парке с девчонками из класса, и к ним подошли пара парней постарше.

— Привет! Чего сидите, грустите, пошли с нами к фонтану, — обратился к сидящим на скамейке подружкам плотный крепыш в разрисованной аниме картинками джинсовой куртке. Второй, высокий и худой, посмотрел на них скучающе, было понятно, что он считает их малолетками. — Я Кирилл, а это Лёня. Правда, он старик совсем.

— Сам ты старик, — буркнул Лёня недовольно. — Ладно, я пошёл на работу, ты бы тоже заглянул, не бесил Дэна, а то выкинет из учеников.

Кирилл лишь отмахнулся, подмигнул заинтересованно смотревшей на него Соне и тут же уселся рядом, втиснувшись между ней и Викой. Аура у него была любопытная, оранжевый и синий пульсировали, словно кипели, разбрасывая вокруг цветные брызги.

— Ну что, будем дружить? — обратился Кирилл к Соне.

— Будем. Меня Соня зовут, — уверенно ответила она.

В тот день он затащил её в тату-салон в доме напротив городского парка. Там она познакомилась со стеснительной Кирой, немного похожей на худенького мальчишку, Максимом, который ездил в инвалидной коляске, и его братом Дэном, суровым хозяином тату-салона. Соня быстро поняла, что Кирилл влюблён в Киру, но та относилась к нему как к малышу, будучи старше на четыре года. Компания тату-мастеров приняла Соню сначала настороженно, но потом они поняли, что Соня тихая и незаметная, и стали вести себя с ней как с младшей сестрёнкой. А на день рождения Сони Кирилл втайне от Дэна сделал ей небольшую татуировку паучка. Когда они после сеанса дружно сидели и пили чай, к ней обратился Макс.

— Эй, малышка. А ты знаешь, кем будешь, когда вырастешь?

Сонька задумалась: «Да и правда, скоро экзамены, а потом я хотела…»

— Ой, а я забыла Дэну сказать, что уезжаю в Питер поступать, — воскликнула Кира, обрывая мысли Сони. — На графика в институт технологии и дизайна.

— Я тоже хотела в Питер. Мама сказала — можно, — сказала Соня и смутилась, — только я не решила на кого. Рисую я плохо.

— Ну, так на рисовании свет клином не сошёлся. Тебе что нравится? — спросил Макс.

Соня смутилась. Она всегда как-то абстрактно думала об окончании школы, не верилось, что всё закончится. В классе сейчас часто обсуждали и экзамены, и планы на поступление друг друга. Кто-то оставался в городе, единицы собирались поступать в Нижний в Лобачевского, пара отличников из параллели решила ехать в Москву. Сонька вспомнила, как они спорили с мамой после девятого. Соня хотела забрать документы из школы и поступить в техникум, смысла учиться в школе дальше она не видела. Мать в свойственной истеричной манере пыталась заставить её остаться до одиннадцатого класса, но поняла, что на Соню её истерика в этот раз не действует. Успокоилась и пообещала, что после одиннадцатого класса Соня сможет поступать куда угодно, хоть в другой город, может, в Питер. При словах мамы о Питере в Соне что-то щёлкнуло, словно включили свет, и она поняла, что учёба в этом городе вполне подходит, чтобы стать мечтой и дать сил закончить ещё два класса школы. А вот точно, на кого она в Питере будет учиться, Соня так и не решила. Главное — уехать подальше от мамы и бабушки, а там хоть в дворники.

— Так что ты любишь делать? — вывел её из задумчивости Кирилл.

Соня тряхнула головой, отогнав воспоминания. Чаще всего она читала и писала свои истории на фикбуке и ваттпаде, но как это пригодится в учёбе? Соня пожала плечами. Её сюжеты часто хвалили и говорили, что у неё богатая фантазия, но куда это можно применить.

— Знаешь, ты просто посмотри, какие специальности есть в моём институте, вдруг что-то понравится. Мы можем вместе поехать поступать и квартиру снимем. Я, конечно, старше тебя, но для твоей мамы это, наверно, плюс будет, — сказала Кира. — Я боюсь, что на новом месте одной будет одиноко.

— Я бы с вами махнул, — неожиданно подал голос Леонид. — Вот только мать квартиру пропьёт без меня или сожжёт. Вся жизнь из-за её пьянок наперекосяк. Убил бы…

— Лёнь, может, и фиг с ней. Алкаши они живучие, — сказал Макс.

Все замолчали. Соня подумала, что ей, возможно, повезло с мамой. Да, она часто истерит, но к этому Соня давно привыкла. Главное, что для Сони она хочет только хорошего, по-своему любит и заботится. Да и к тому же в самых тяжёлых случаях можно сбежать к дяде Варе и отдохнуть от домашних истерик.

После этого разговора дома Соня открыла сайт института, куда решила поступать Кира. Специальности там оказались интересные, но ни актёром, ни режиссёром ей быть не хотелось. Неожиданно в списке её внимание привлекла «драматургия» Она же может стать сценаристом. У неё довольно много подписчиков, которые считают её истории интересными. Так почему нет? Осталось доучиться и сдать экзамены. У Сони появилась цель, и она яро принялась за учёбу. С Кириллом и Кирой они переписывались, встречаться времени ни у кого не было. Разве что посидеть всем вместе в парке, когда Кира заканчивала работу. Весной Соня решила, что перед экзаменами лучше пожить у дяди, чтобы ничего не мешало подготовке. Впрочем, у мамы оказались свои планы: отпускать от себя надолго Соню она не захотела. Забрала от дяди со скандалом.

Та неделя оказалась неудачная. В школе все нервничали, учителя ближе к выпускным экзаменам как с цепи сорвались и устраивали проверочные работы чуть ли не каждый день. Большинство будущих выпускников после уроков шли к репетиторам, чтоб подтянуть те предметы, которые собирались сдавать. Атмосфера царила напряжённая, и когда Соня убрала со своего места забытую сумку отличницы и оттуда выпали учебники, та бросилась на неё с кулаками, пылая гневом. Похоже, сумка стала для замученной занятиями одноклассницы последней каплей. К сожалению, свидетелей начала драки не нашлось. А отличницу учитель посчитал априори невиновной, она же лучшая ученица класса, и позвонил маме Сони.

Соня надеялась, что дядя Варя встанет на её сторону, но тот лишь смотрел, как мама запихивает её в такси. Это оказалось обидно: получается, Соня совсем одна и рассчитывать может только на себя. Впрочем, она всё равно собиралась уехать, а значит, можно потерпеть три месяца выходки матери. На нервной почве дома её стали мучить кошмары. В тумане тревожного сна к ней приближалась тёмная фигура. Она шептала о том, что Соня одинока, что в этой жизни никому не нужна. Что Он может подарить ей покой, стоит согласиться, и её страдания закончатся. Однажды после неудачной контрольной в школе и скандала с матерью Соня легла спать, нервно сжимая кулаки и стараясь не расплакаться. В нос ударил запах пыли, она оказалась в хранилище школьной библиотеки. Один раз она помогала носить туда старые учебники. Тёмная фигура появилась из-за стеллажей, от неё пахло ладаном и почему-то резко дезинфектором.

— Ты пришла, я вижу, тебе нужна моя помощь, — прошелестела Тень.

Соня подумала и кивнула: она правда устала. Истерики матери, напряжённая учёба, страх перед скорыми изменениями в жизни. К тому же месяц назад она стала переписываться с Иваном из «Б» класса, он ей нравился, и казалось, у них много общего. Он пару раз проводил её после занятий, и Соня уже фантазировала, какой замечательной парой они будут, старательно не обращая внимания на подозрительные ядовито-зелёные всполохи в его ауре. В одной из переписок она рассказала про план поступить в Питер и дала ссылку на свои рассказы. Иван над ней посмеялся, а потом заявил, что фанфики пишут только умственно отсталые. Но этого Ивану показалось мало, он растрепал о рассказах в школе, и некоторые стали заходить на Сонину страницу в фикбуке и оставлять издевательские комментарии. Это оказалось очень больно. Появился новый страх. Если она не поступит и вернётся в родной город — сколько издевательств последует после такого. Вымотанная всеми этими переживаниями Соня сейчас была готова согласиться на любое предложение Тени, лишь бы всё прекратилось.

— Я рад, что ты признала мою правоту, — голос стал более резким. Тень обрела форму, в которой Соне почудилось что-то знакомое. — Скажи «согласна», и всё будет кончено.

— Я сог… — начала Соня, но её грубо толкнули в плечо, выбив воздух из груди.

— Ш-ш-ш, шлишком быстрый… Я первая застолбила право… Она моя.

Рядом Соней появилась женщина в белом платье, лицо её оказалось закрыто вуалью.

— Уходи, она не давала тебе согласие, значит, я могу спросить.

— А я не шпрашивала.

— Ну так спроси её, мерзкая тварь, и уходи.

— Шпрош-ш-шу, но не сейчас-с-с и не шдесь. Ш-ш-шди своей очереди, трупоед.

Женщина в белом вцепилась в руку Сони, острыми ногтями. Боль, словно током, прошла по руке и ударила в сердце. Соня подскочила и села в кровати, вся простыня и подушка оказались мокрые. На руке следов не осталось, но она неделю болела, напоминая о слишком реалистичном кошмаре. Тёмная фигура во снах не приходила, Соня боялась, что теперь её будет преследовать женщина в белом, но она тоже не появлялась. Кошмары прекратились.

В школе становилось всё хуже, дома появилась бабушка, мама вызвала её для усиления своих нотаций на дочь. Соня жила надеждой, что совсем скоро она сбежит из этого дурдома. Через месяц эта надежда умерла.

Соня не показывала маме татуировку, заранее догадываясь, что такое ей точно не понравится. Но за полгода страх поутих, и Соня потеряла бдительность. Она вышла из ванны, закутавшись в банное полотенце, и тут же раздался истошный материнский вопль.

— Что у тебя там?! — сказала побледневшая мать, тыча пальцем в татуировку.

— Это просто маленькое тату. Его даже не видно под одеждой.

Аура матери полыхнула красным. Соне показалось, что отсвет гнева окрасил стены коридора.

— Да ты с ума сошла? Ты что зечка с таким. О господи, как ты жить-то с такой будешь.

— Да ничего нет в этом страшного, в Питере полно молодёжи с тату, — вспыхнула Сонька. Сил контролировать свои эмоции у неё не осталось.

— При чём тут Питер?

— Ну, я же в Питер буду доки подавать. Ты же обещала? Кира туда едет поступать, и я с ней.

— Я обещала? Что за чушь! Какая ещё Кира? — перешёл ультразвук матери в шипение, аура налилась багровым, и появились щупальца, раскачиваясь над её головой.

— Девушка знакомая, мы уже решили квартиру вместе снимать. Ты сказала, когда я хотела уйти после девятого, что если доучусь с хорошими оценками, то в Питер могу поступать. Я доучилась и оценки исправила.

— Не помню такого, может, и сказала, но так, для примера. Дома, конечно, останешься, после таких выходок тем более. Ты показала, что не можешь себя вести: сначала драка в школе, теперь татуировка, да такую безголовую из дома опасно выпускать. Снимать они вместе будут, а платить за тебя я буду? Где я тебе денег возьму, или ты думаешь, в бухгалтерии мне миллионы платят?

— Ты обещала, — прошептала Соня, осознавая, что все планы пошли прахом. — Я могла уйти в колледж, зачем тогда всё это было?

— Чтобы, как нормальная, поступила в институт. У нас отличный педагогический.

Соня прикусила губу и взвыла. Она с трудом сдерживалась, чтобы самой не перейти на крик. Стоило расслабиться, и фиолетовые жгуты матери вопьются в её ауру, лишая сил, заставляя сдаться. Да и не даст ничего спор, передумать маму не заставишь.

— Да как тебе не стыдно так на мать смотреть. Неблагодарная дрянь. В Питер она уедет. Бросишь меня, как твой отец. Эгоисты! — мама разрыдалась и убежала в ванную, ставя точку в вопросе про учёбу. Поднимать эту тему снова было бессмысленно.

Спрятаться в квартире от матери негде. У Сони был только свой уголок в зале, но находиться рядом с предавшим её человеком оказалось невыносимо. К друзьям и дяде бежать было бессмысленно, там мать её быстро найдёт. Соня листала список контактов в телефоне, по щекам текли слёзы, буквы на экране расплывались. Она сбежит, но что делать дальше? Смириться и под насмешки бывших одноклассников пойти поступать в пед. Последние полгода лишь мысль об отъезде давала Соне сил. Она непременно уедет, станет работать официанткой или курьером, чтоб оплачивать жильё. На билет до Питера у неё деньги есть, скопила с тех, что дарил дядя Варя на праздники. Он смущённо совал ей пятитысячную, пока не видит мама, а потом официально вручал какого-нибудь плюшевого зайца и конфеты, под мамино раздражённое бурчание. Вот только что делать со школой, стоит там появиться, и мама тут же её найдёт. Значит, надо просто где-то отсидеться пару дней и прийти в себя, а потом она вернётся домой. Сделает вид, что всё нормально, что сдалась. Слёзы высохли, и Соня наконец смогла прочитать имя на экране. Что ж, он должен её понять и помочь.

Когда мама ушла спать, закрыв дверь в свою комнату, Соня осторожно выбралась из квартиры и выбежала на улицу, вдохнув влажный холодный воздух, чтобы успокоить бушевавший внутри пожар ненависти. Повертела головой и увидела, как мигнули фары стоявшей у дороги машины. Со стороны водителя вышел Леонид и махнул ей рукой.

Дар Смерти. Глава 7

В кабинете просидели до позднего вечера. Сорин оказался говорливым, и по каждой бумажке в деле у него нашлось мнение. Он оккупировал стол Вари, разложив там все документы по делу, и методично просматривал их по одному.

— Так, приезжих опрашивали, хорошо. Понимаю ваше начальство, маньяк просто так в тихом городе появиться не мог. Так, а почему только на мужчин протоколы? Что, женщины к вам не приезжают? — возмущался Сорин, просматривая протоколы опросов, составленных Ильёй.

Варя слушал его в надежде, что Сорин свежим взглядом заметит то, что они пропустили. Но за полдня работы ничего нового так и не всплыло, всем захотелось есть. Еду заказывал Сорин, и не пиццу или дешёвые суши, а шашлык, плов и осетинский пирог, всё самое дорогое, что нашлось в доставке. Варя, вспомнив, что дома ждёт пустой холодильник, с готовностью работал остаток дня за еду, как и Илья, у которого планов на дождливый выходной не нашлось.

— Так татуировки. Согласен, интересный триггер для маньяка. Но при чём тут тату-салон? — спросил Сорин, просматривая записи Вари.

— Все они сделаны в одном месте и с одного пака.

— Одним человеком?

— Нет, там два мастера, кажется, есть третий, но его я не застал.

— Ну и что? Что они группой работают или маньяка покрывают? Ерунда, город маленький, вот и совпало.

— Да, возможно, хозяин говорит, у них самые дешёвые эти тату.

— Ну вот. Простое совпадение.

Пока Сорин распинался над каждым словом в опросах, Варя жевал мясо, которое из-за насморка казалось безвкусным, и думал об Эльсии. Аргументы, приведённые Сориным, убедительными ему не показались, слишком притянуто за уши, словно тот заранее выбрал убийцу, а теперь пытался убедить в этом и остальных. Зачем? Варя мог понять начальство, которому хотелось видеть убийцей приезжего, чтобы не портить репутацию местным. Город старательно развивает туризм, а тут новость, что один из жителей оказался маньяком. А вот зачем Сорину, чтобы убийцей оказалась женщина? Этого Варя не понимал.

В полвосьмого вечера Сорин отложил в сторону последнюю папку и выключил комп.

— Так, думаю, продуктивно поработали. А теперь надо хорошенько отдохнуть, давайте в клуб. У вас же тут есть такое? — заявил Сорин, убирая бумаги в шкаф.

Варя вздрогнул. Вот в клуб он точно не собирался, а надеялся заскочить в тату-салон, вдруг удастся застать Дэна перед уходом с работы и пожать ему руку от всей души. Ночь тогда бы прошла не зря. Кто знает, может, во сне владельца тату-салона окажутся нужные зацепки.

— Простите, не могу. Жена ждёт, — сказал Варя.

— Так скажешь, что начальство задержало, хочешь, сам ей позвоню? — сказал Сорин и хитро сощурил глаза. Варя понял, Сергей отлично знает, что никакой жены у него нет.

— Слушайте, может, просто где-то посидим, я стар для клубов, среди молодёжи буду не к месту, — сделал ещё одну попытку увильнуть от неприятного времяпрепровождения Варя.

— Хорошо… Так и быть. Что я садист, ну, Илья, веди нас в приличное место.

Илья испуганно вздрогнул, надеялся, что ему развлекаться не придётся.

— Давайте тогда… Ну… — Илья старательно выбирал из мест, куда его вызывали на драки, потому что сам он свободное время тратил на игры в настолки и приставку. — «План Б».

Варя поморщился, плохой вариант, много алкоголя, закрывается поздно.

— Давайте лучше в «Замок», и идти недалеко.

— Зачем идти? У вас что, такси не ездит? — рассмеялся Сорин. — Ну, в замок так в замок. Раз старший товарищ советует.

Они вышли на улицу. Варя попытался вдохнуть свежий воздух и закашлялся. Приступ кашля заставил его скрючиться, из глаз потекли слёзы.

— Варсонофий, ты чего? Аллергия или астма? — удивился Сорин.

— Болеет он, — буркнул Илья, — и не лечится, а больничный ему сейчас не дадут.

— Ну, это не дело. Завтра поговорю с твоим начальником, и на больничный отправим. Температура-то есть?

— Есть у него температура, — ответил за Варю Илья.

— Ну, тогда дуй завтра на больничный, нечего народ заражать, — сказал Сорин, и откашлявшийся Варя заметил, как довольная улыбка мелькнула на его лице. — Ну, я не могу заставить больного человека по барам шляться, так что поеду, отдохну в гостинице, а ты, Илья, проводи товарища Танатова до койки, а то что-то он совсем еле дышит.

Сорин достал телефон и вызвал такси. Перед отъездом Варя протянул ему руку для рукопожатия, но Сергей сделал вид, что ищет что-то в карманах и не замечает протянутой ладони. Возможно, Сорин оказался брезгливый и боялся заразиться, но Варя испытал раздражение, опуская ладонь. Надо будет потрогать этого хлыща и сходить в его сон, просто компромат поискать на всякий случай.

— Избавиться от нас хотел. Споить и, чтоб с похмелья работать не могли. А ты ему вариант получше подогнал, — расстроился Варя, глядя на отъезжающее такси.

— Да кто ж знал, ты сам начал кашлять, как туберкулёзник. Да и с чего ему от нас избавляться? Мы его личные мальчики на побегушках. Ты от температуры бредишь, и правда пора лечиться, а то до воспаления лёгких дойдёт.

— Ладно, пока, я пошёл. Завтра на работу приду, ты не расслабляйся. Он мне не начальник, если Ляхин пошлёт за больничным, тогда и поговорим.

— Но сейчас же ты домой? — просительно поинтересовался Илья.

— А как же, обязательно, в одно место загляну и домой.

— Да чтоб тебя, — выругался Илья и пошёл вслед за Варей.

Стемнело, и по улице полз туман, подставляя бока свету фонарей. Людей почти не встречалось, погода не располагала к прогулкам. Пока они шли, Варя вновь начинал кашлять, пугая кошек и заставляя лаять собак во дворах.

— Если так в понедельник при начальстве закашляешься, тебя точно попрут на больничный, — сказал Илья.

— Ничего, вернусь домой, напишу Сашке. Она скажет, что делать. Там лекарства остались, кажется, и от кашля она принесла на всякий случай. Пару деньков попью, и пройдёт.

Илья покачал головой, не разделяя оптимизм Вари.

— Что ты про Сорина думаешь? — спросил Варя, может, и правда болезнь влияет на то, как он оценивает людей.

— Ну так, понтуется много. Телефон у него дорогой, костюм. Часы носит. Кто сейчас часы носит кроме понторезов? Кроссовки видел? Я как-то на сайте смотрел такие, тридцать тысяч стоят.

— Кроссовки? Да ты что? А ты чего кроссовками интересуешься?

— Так модно же сейчас, — смутился Илья.

Значит, не зря Варя подумал, что Сорин слишком отличается от обычных нижегородских следаков. Интересно, откуда он? Из нижегородской прокуратуры, или маньяком заинтересовались в Москве?

Дальше они шагали в тишине, Илья недовольно пыхтел, а Варя мечтал поскорее оказаться дома на диване. Тело знобило, и волнами накатывала слабость после каждого приступа кашля. За двадцать минут они дошли до высотки, где располагался тату-салон, но удача Варе не улыбнулась. В окнах салона свет не горел, и дверь в бизнес-центр оказалась закрыта.

— Это сюда ты рвался? Поздно же.

— Ну, они, бывает, долго работают. Творческие же люди, — пожал плечами Варя, скрывая разочарование. — Ну что, давай, езжай домой, обратно я сам дотопаю.

— Домой дотопаешь или ещё куда? — недоверчиво поинтересовался Илья.

— Домой, домой. Если ближайшее время горячего чая не выпью, то умру. Так, завтра воскресенье, начальства не будет. Зря Сорин мне грозился. Совсем я дни недели забывать стал. Сашка завтра не работает, а вот тату-салон должен. Так что встречаемся здесь после двенадцати.

Илья кивнул и махнул рукой на прощание, отправляясь на остановку. Варя замер и задумался. Что остаётся делать, опознание тела Козлова только в понедельник, отчёт от Сашки по последнему делу и по орудию убийства в первых двух случаях тоже. Да и отчёты теперь будут уходить Сорину, хорошо, что Сашка — друг и ему расскажет в обход всей этой бюрократии. Что он опять забыл? Эх, обещал к Соньке зайти. Пора разобраться со школьными приключениями племянницы и претензиями сестры. Варя заглянул в переписку, Соня ему так ничего и не ответила. Можно, конечно, позвонить, но она, скорее всего, не возьмёт трубку. Сонька говорить по телефону не любит, предпочитая записывать голосовые сообщения. Сердце неприятно кольнуло, завтра точно найдёт время и сходит к родственникам. Варя зябко поёжился и зашагал домой.

Открыв дверь квартиры, вспомнил, что еды и чая дома нет. «Утром схожу в магазин, утром обязательно», — обманул Варя себя и стянул промокшие ботинки. Прихлёбывая горячую воду с антигриппином, Варя подумал, что скоро привыкнет к такому напитку вместо кофе и чая. Набрал сообщение Сашке с требованием срочно подсказать, как избавиться от соплей и кашля за день, а лучше полностью выздороветь до понедельника.

Раздевшись, Варя рухнул на диван и закутался в плед. Что делать дальше, было непонятно. Пропуска в чей-либо сон у него сегодня не нашлось, значит, нужно идти призраком в город. Вспомнились «Дубки», тропинка к оврагу, там можно найти свидетелей встречи, а может, убийства Козлова. Вот только за детали убийства любой дух будет требовать большую плату, такой у Вари нет. Можно что-то узнать за фиолетовую бусину или синюю, осталось раздобыть такую.

Варя прикрыл глаза и ударил по красной ладони. Боль скрутила все мышцы, ослабленное простудой тело боялось отпускать дух, приравнивая такое расставание к смерти.

Варя отправился к известному источнику фиолетовых бусин. Дом сестры располагался на улице Жуковского, пятиэтажная панелька, построенная гармошкой. Квартира досталась сестре после развода. Бывший зять Вари уехал на заработки в Москву, появлялся в родном городе редко и квартиру бывшей жене отписал без скандала, заявив, что заработает себе на новую, а эта пусть дочери останется. Хороший мужик, вот только с женой ему не повезло.

Полина с Сонькой жили на пятом этаже. Варя поднялся по лестнице, обойдя пару тёмных пятен. Если наступить на место смерти, ничего плохого не случится, разве только почувствуешь холод и настроение немного испортится. Настроение Вари и так было хуже некуда, но наступать на места смерти желания всё равно не было. На площадке последнего этажа ползали сиреневые слизни, не только Варя пользовался излишней эмоциональностью Полины. Варя подошёл к двери, но заходить не стал. Дверь плыла и менялась, люди помнили её и открытой, и закрытой. Так что проблем пройти в любую дверь призраком у Вари не возникало. Со стенами сложнее, особенно в старых зданиях, где стены помнили именно такими, какими они были, а строители давно умерли. Через дверь слышались крики, вполне ожидаемо, сестра впала в своё естественное состояние. Полина часто оправдывала свой характер тяжёлым детством, частыми ссорами родителей, которые порой доходили до драк. Варя не спорил с ней и не напоминал, что они жили вместе, но он не позволяет себе таких выходок. Хотя ему с детства твердили, что он мужчина и не должен истерить, как баба, что заставило выработать самоконтроль. В этой ситуации жалко становилось Соньку, которой день за днём приходилось терпеть эмоциональные бури родительницы и бабушки. В квартире истерика достигла апогея, и сквозь толщу мерцающей двери выступили фиолетовые капли, которые Варя быстро собрал и скатал в плотный шарик. Ещё несколько высоких аккордов, и раздались рыдания сестры, так она заканчивала свои выступления. Варя собрался уходить, когда через дверь просочились синие капли. Сонины эмоции? Странно, она давно привыкла к закидонам матери, но в этот раз реакция оказалась сильной, синий цвет — тому подтверждение. Варя собрал капельки и скатал шарик, тот мерцал насыщенным индиго. Плата для духов лежала в кармане, и Варя поспешил покинуть квартиру сестры. Он понимал, что поступает малодушно, нужно вернуться и разобраться в происходящем, помочь Соньке, которую он привык считать чуть ли не дочерью. Но он не мог, так и не научился справляться с семейными проблемами. Только при мысли о разборках с сестрой в горле вставал неприятный ком, а лаконичные и доходчивые фразы испарялись из головы. Клятвенно пообещав сам себе, что завтра обязательно поговорит с родными, Варя отправился в «Дубки».

Лес колыхался, как море. Деревья становились то выше, то ниже, листва появлялась и исчезала. Варя присмотрелся к двум дубам у самой тропинки, уходящей к оврагу. Вот один оказался подходящим: с наростами на коре, которые можно принять за морду или лицо. Многие дети, проходящие по этой тропинке, представляли себе, что дуб живой, когда смотрели на его ствол, хотя и у взрослых иногда богатое воображение. Дуб стал живым, потому что его так видели. Варя подошёл поближе и обратился к созданному чужим воображением Духу.

— Привет.

— Здорово, — ответил скрипучий голос, именно такой, какой представляют люди у дерева.

— Тут была смерть, — показал Варя в сторону оврага.

— Жёлтая, — оживился Дух и, не теряя времени, обозначил цену за информацию.

— Нет, кто тут гулял перед смертью? — сказал Варя, намекнув, что информация о смерти ему не нужна.

— Синяя, — без энтузиазма продолжил торговаться Дух.

— Фиолетовая.

— Конь и пустой, — ответил дуб, соглашаясь с названной ценой.

Как Варя придумывал имена духам, так и они придумывали собственные названия для людей. Этот, похоже, называл людей пустыми. Пустой — это Козлов, отправившийся на странное свидание к оврагу, а что за сущность «конь», о котором Варя слышит второй раз.

— Конь? Что за конь?

— Шёл за пустым туда, где потом смерть.

— И больше никого?

— Потом пришёл всадник, сел на коня, и они все ушли к оврагу. Про всадника только за красную расскажу, — буркнул Дух и протянул корявую ветку за платой.

— Ладно, про всадника не надо. А конь хоть какой?

— Бледный. Но больше за фиолетовую ничего не скажу и так много.

Варя нехотя отдал Духу фиолетовую бусину. «Бледный конь» — что-то знакомое. Всего два слова информации, но подтверждают слова кошек. Всадник — это сложнее. Плохо то, что ни Подвальный Дух, ни Дух дерева не считали убийцу человеком. Но разве дух способен убивать живого? С таким Варя никогда не сталкивался. Дух может занять чужое тело на время или навсегда, но это сложный процесс, а вот физически убить живого материальным орудием. Возможно такое? Несмотря на то, что Варя знаком с миром духов с детства, он мало что знал о нём. Жители «Заграни» не выкладывали свои секреты просто так, за каждую кроху знания требовалась плата. Любая информация для бестелесных существ являлась чем-то вроде материальных благ для живых, продавалась и покупалась за эмоции живых существ. Но главная проблема состояла в том, что, чтобы получить ответ, нужно задать правильный вопрос. Тот, на который дух ответит однозначно, не сможет обхитрить и увернуться. Так что за много лет пользования своим даром о жизни духов Варя успел узнать мало.

Дорога домой показалась долгой, пространство вокруг стало размываться, и Варя понял, что с телом не всё в порядке. Добравшись до дома и вернувшись в тело, Варя почувствовал, как его трясёт в лихорадке, и тут же скрутил сухой кашель. Едва отдышавшись, Варя взял смартфон, тот показал время два часа ночи, пришло сообщение от Сашки: «Насморк лечится простым закапыванием» и картинка мужика могильщика с лопатой. Вторым сообщением пришло: «Иди к врачу». Подруга оказалась не в духе, МЧСник не оправдал ожиданий прекрасной дамы. Ну и ладно. Сашка оставила сироп от кашля в аптечке, вот его нужно принять. Сходив на кухню и выпив очередной стакан с порошком от температуры и соплей, с сиропом от кашля на закуску, Варя вернулся на диван и взял ноут, включил «Мишек Гамми». Пришла пора отдохнуть.

Мультики закончились в семь утра. Всё тело ломило, а в глаза насыпали песку. Очень хотелось есть, побродив по кухне, Варя выпил ложку сиропа от кашля и тяжело вздохнул. Надо было собираться в магазин и аптеку. Оказалось, что, кроме еды, дома кончилась чистая одежда. Мрачно переворошив кучу грязных носков на полу в поисках пары почище, Варя подумал, что плюсы в совместном проживании с женщиной всё-таки есть: она хотя бы помнит про стирку и магазин. Из чистого в дальнем углу шкафа нашлись вылинявшая футболка с покемоном и какие-то подозрительные семейники на размер больше боксёров, что носил Варя. Но выбирать не приходилось.

Кряхтя, Варя засунул ноги в ботинки, которые забыл поставить сушиться вечером, и чуть не завыл от жалости к себе. Никому он не нужен, болеет, и даже друзья не принесут ему поесть и лекарств, родная сестра не позвонит, не спросит, как он, а могла хотя бы извиниться за свою истерику и несправедливые обвинения. Тут же зазвонил телефон, на экране высветилась Полинина фотография. «Сглазил», — подумал Варя и осторожно нажал приём, сразу отодвинув телефон подальше от уха, так как оттуда донеслись истеричные вопли.

— Что случилось? — постарался перекричать Варя невнятные выкрики и всхлипы.

— Вези Соньку домой! Ты что не мог позвонить, что она у тебя. Почему я должна всю ночь метаться и думать, где она.

— Ты потеряла Соньку?

— Нет! Она к тебе сбежала, как обычно, хватит меня доводить.

— Её у меня нет, и она мне не звонила, — настороженно сказал Варя. — А её друзьям ты звонила?

— Что теперь делать?! Где она?

— Да что у вас произошло?

Варя не мог признаться, что знал про их ссору, которая подарила ему две бусины.

— Эта засранка сделала татуировку! Ты себе представляешь! Какой-то её дружок набил ей. Как зечка! Я ей сказала… Ну, нельзя так. А она… Ушла, ушла!

— Татуировку? Когда?

— Да откуда я знаю когда, она её прятала. Я только вчера и увидела случайно.

Нехороший холодок пробежал у Вари по спине.

— Я сейчас приеду. Решим, что делать, — сказал Варя.

Но его никто не услышал, в телефоне раздались гудки. Плохо, и большая часть вины за произошедшее оказалась на Варе. Он же мог вчера войти в квартиру и понять причины конфликта, потом вмешаться. Понял же по синей капле, что Соня оказалась сильно расстроена. Что за татуировка у неё? В голове теснилась куча мыслей. Что если сейчас Варю вызовут к новой жертве маньяка, и это окажется его любимая племяшка? Он взял телефон и позвонил дежурному.

— Саш, ты дежуришь, слушай, по дружбе. Сейчас фотку девочки пришлю, разошли, может, кто из наших увидит. Я чуть позже со всей информацией буду. Розыск оформим.

После отправки фотографии, Варя вышел из дома и побежал на остановку автобуса, времени на прогулки по городу не осталось.

К сожалению, автобус Вариной спешки не разделял, прождать его пришлось двадцать минут. Пока старенький пазик полз от остановки к остановке, Варя думал, что бегом получилось бы быстрее. Неприятным моментом стал очередной приступ удушливого кашля, Варя поймал на себе недовольные взгляды пассажиров. После эпидемии ковида многие стали с тревогой относиться к кашляющим в общественных местах людям. «Двойка» наконец доехала до нужной остановки, и Варя торопливо бросился к дому сестры. На пятый этаж взбежал за два раза, останавливаясь на лестничных площадках, чтобы откашляться и продышаться.

Поля открыла сразу, лицо у неё всё ещё было красным и опухшим. В квартире творился привычный бардак. Убираться сестра не любила и делала это только к большим праздникам или приходу гостей. Варя прошёл в зал и расчистил себе место от хлама на потёртом диване, доставшемся сестре от бабушки. Полина нервно ходила по комнате, но потом рухнула в кресло и прикрыла глаза рукой.

— Давай рассказывай, что у вас случилось? В розыск подала? — сказал Варя.

— В розыск? — удивилась Поля. — Зачем? Позориться? Эта маленькая засранка прячется у кого-то из друзей, а я буду позориться, людей зря поднимать, а потом перед соседями краснеть, что за дочерью не уследила.

Варя понял, что ничего плохого в пропаже дочери Поля не видит, её просто взбесило, что Сонька сбежала. Может, зря он паникует, надо выяснить детали.

— Так что произошло?

— Она вышла из ванной, а я пришла из магазина, смотрю, на бедре у неё что-то чернеет, думала, грязь. Рассмотрела, а там татуировка. Представляешь?

— Какая? — в нетерпении поторопил сестру Варя.

— Да они все мерзкие, это надо своё тело так изуродовать, — отмахнулась сестра. — Я ей говорю, на кого она с этой дрянью похожа, а она сидит, как обычно, лицо каменное. Неблагодарная, я её вырастила, а она ни грамма уважения к матери.

— Какая татуировка была?! — сорвался на крик Варя, обрывая истеричный поток Поли.

— Что ты орёшь на меня? Кто тебя сюда звал вообще? Давай топай, не твоё дело, сами разберёмся.

Варя вздохнул и закашлялся. Нужно успокоиться, на сестру бесполезно давить. Рассказывать про маньяка нельзя, очень сложно угадать, какая реакция будет. Точнее будет истерика, но принесёт ли это хоть какую-то пользу или всё станет ещё хуже, не угадать.

— Прости, заболел, нервы. Просто опиши тату, разберусь, кто ей набил, она же несовершеннолетняя, накажем татуировщика, раз без согласия родителей сделал.

Идея кого-нибудь наказать пришлась Полине по вкусу. Ей всегда нравилось перекладывать на кого-то вину.

— Ты прав! Точно надо наказать, я и не подумала. Там паук такой мерзкий с паутиной и на брюхе вроде череп, я хорошо не рассмотрела.

Варя взял телефон и открыл галерею с фотографиями, вот и пак. Так, есть тут описанное тату? Сердце пропустило удар, рёбра болезненно сжались, мешая сделать вдох.

— Такая? — протянул Варя телефон Поле. Рука у него дрожала.

— Да, точно! Так ты знал? Может, это ты ей денег дал на это?

— Нет. Я пошёл. Если Сонька появится, позвони мне сразу.

Варя, чувствуя себя роботом, на негнущихся ногах вышел из квартиры. Нужно срочно искать того, кто сделал эту татуировку. Теперь он точно вытрясет из Дэна всё, что сможет, если тот откажется отвечать, арестует. Тарологу Дэн звонил в день смерти, и фигура на видео очень похожа.

Злой Варя отправился в тату-салон. Если с Сонькой что-нибудь случится, он себе этого никогда не простит.

— Чего они всей деревней взбеленились?

— Говорят, вампиры мы, упыри. Две пустотелки разом померли в деревне.

— За детьми не доглядели, Мане давно пора на покой, не слушаются её дети.

Мигнуло, и по небу разлилось синее холодное зарево. Всё кончилось, на зубах заскрипело время, осыпавшись песком. Нина поёжилась, не успела уйти к своим, теперь выбраться отсюда можно только одним способом.

Сектанты выругались и пошли в сторону реки, проверять не захватил ли вывертень деревенских.

Нина встала и прокралась в сторону дома Старшей, может, и к лучшему, что она осталась здесь. Выкрадет нужное и сбежит, тогда эти твари не смогут вернуться в деревню никогда.

Машина остановилась у съезда на грунтовку. Вокруг раскинулись заброшенные колхозные поля, заросшие молодыми сосенками. Саша вылез из машины и пошёл к багажнику. Арина осталась в машине поговорить с отцом.

Саша вытащил свой рюкзак и сумку Арины, очень тяжёлую и плотно набитую. И чего она набрала на два дня в деревне? У Сашки в рюкзаке болтались зубная щётка, сменные носки с трусами и читалка, ну, ещё зарядники, куда без них. Он бы и сменку не стал брать, если б не надежда перевести отношения с Ариной из дружеских в более близкие.

Знакомы они давно, с общей компании во дворе. Частенько гуляли вместе и, как повзрослели, связь не потеряли, регулярно переписывались и встречались. Сашке Арина нравилась, только учёба в институте занимала много времени, и думать о девушках было некогда. Арина быстро вышла замуж, прожила в браке два года и вот пару месяцев назад развелась. Вся компания отметила это событие в кафе, а у Сашки появилась мысль, что Арина вполне себе подходящая для отношений женщина. Только поэтому он согласился поехать с ней смотреть прабабушкино наследство. Предложил отвезти, но Арина заявила, что до деревни разве что на тракторе проедешь, а у нормальной машины подвеска отвалится. Так что привёз их её отец на стареньких жигулях и то остановился, когда нормальная дорога закончилась. Оставшийся путь придётся пройти пешком.

— Ну чего ты там застрял, пошли, — крикнула Арина. — Отец за нами через два дня вернётся забрать. Думаю, пару дней, чтобы бабушкины вещи разобрать, хватит.

— А долго туда топать?

— Минут двадцать по грунтовке, а потом через поле километров пять.

— Ничего себе.

— Всё нормально, мы каждый год так в детстве ездили.

Идти по грунтовке оказалось не слишком утомительно, вдалеке виднелись распаханные поля.

— Отсюда в другую сторону километрах в десяти большое село. В Большом Крякове ферма, магазин есть. Так что, если что-то понадобится, можно дойти. Оттуда два раза, утром и вечером, автобус ходит до областного центра. Не такая уж глушь, — усмехнулась Арина.

— Верю. Ну и чем мы будем заниматься?

Арина хихикнула и повела плечами. Сашка тащил её тяжеленную сумку, и ответ ему хотелось услышать более определённый. Новые кроссовки натёрли ноги, а впереди ещё пять километров по подлеску. Идти оказалось дольше. Когда позади остались молодые сосенки, потянулась почти заброшенная деревня, лишь у пары домов Сашка заметил стариков, провожающих их с Ариной взглядами. Они прошли мимо руин элеватора, чьи тонкие ноги подломились, и кирпичных обломков колхозного хозяйства.

— Тут клуб был раньше, — указала Арина на печь, торчащую среди горы кирпичей. Брошенные сады разрослись, скрыв мёртвые дома с провалившимися крышами.

— Зачем сюда ехали, тут точно никто дом покупать не будет. Думаешь, у бабки что-то ценное осталось?

— Ну кто знает. Может, повезёт. Я хотела с детством проститься, раз появился повод ещё разок сюда съездить.

Сашка тяжело вздохнул: ноги он натёр, а руки болели от сумки. Вот чего Арина себе рюкзак не взяла. А если им надо будет какие-то вещи забрать, как они их потащат? Эта мысль испортила настроение Сашки окончательно. Неприятное место, словно пахнет смертью, а взгляды последних жителей неприветливые. Кокетливые заигрывания Арины начали раздражать, чего он в городе с ней не переспал, стоило тащиться в такую даль. Вечно старается всем помочь, а от этого одни проблемы и никакой благодарности.

Дом прабабки Арины стоял в самом конце деревни. Обычный, деревянный, выкрашенный синей краской, с палисадником, заросшим сиренью и иргой. Внутри всё как и положено: печь, стол, металлические кровати и тряпичные коврики на полу. В доме пахло гнилыми яблоками и отсыревшими тряпками. За домом начинался настоящий лес.

— Там тропинка до реки. Мелкая, в овраге течёт. На той стороне, говорят, когда-то тоже жили, но давно. Ладно, давай я воды нагрею, помыться. Вёдра в сенях, можно на колодец в начале деревни сходить или к реке.

Сашка чуть не взвыл, единственное, чего ему сейчас хотелось, это снять кроссовки и вытянуть ноги. Пришлось взять два ведра и топать к колодцу. Редкие местные смотрели недобро и подходить с разговорами не спешили. Сашка вспомнил свою деревню, там к чужаку сразу пристали бы бабка или дед и выпытали о нём всю подноготную до седьмого колена. Ну и хорошо, что не лезут, сил на разговоры всё равно нет. Колодец оказался далеко, и всю дорогу Сашке слышался недовольный шёпот местных. Понятное дело, шёпот он сам придумал, просто проход по деревне его нервировал. Следующую ходку с вёдрами он сделал к реке. Спустился на дно оврага и посмотрел наверх: на другой стороне виднелись дикие яблони и поваленные доски забора. Вода в реке оказалась желтоватой, с запахом тины. Выбираться с вёдрами из оврага тяжело и неудобно. Арина воду забраковала и отправила выливать в рукомойник в саду. Сашка ещё пару раз сходил к колодцу и бессильно рухнул на скамейку в сенях.

Арина действительно нагрела воды на плитке и начала демонстративно мыться, но уставший Сашка лишь отмахнулся, когда она предложила потереть ей спинку. Ноги и руки гудели, а ещё безумно хотелось есть. Впрочем, плюсом оказалось то, что половина тяжёлой сумки Арины оказалась набита продуктами, из которых она приготовила вкусный ужин, а ещё сходила в деревню и купила там банку солёных огурцов и две банки маринованных рыжиков. Сашка, увидев кастрюлю гречки с тушёнкой, подобрел и простил подруге и тяжёлую сумку, и прогулку в пять километров. Перед ужином Арина устроила ему экскурсию по участку и дому. Осматривать особо было нечего. Сад и огород заросли, а дом состоял из сеней, маленькой кухоньки с кладовкой и большой комнаты с печью. Пара сараев и бывший хлев с курятником, где сейчас хранился весь садовый инвентарь. Самым интересным местом Сашке показалась кладовая. Там стоял огромный деревянный комод со множеством ящичков, такой вроде назывался картотекой и встречался раньше в советских учреждениях. Интересно, откуда его взяла прабабушка Арины.

— Крутой? Я бы забрала, только огромный, не вывезешь отсюда, — пожала плечами Арина.

— А внутри что?

— О, сейчас покажу. — Арина выбрала один из ящиков и выдвинула.

В руках у неё оказалась высохшая лапа лягушки, размером сантиметров двадцать.

— Здоровая, от жабы, наверно. Бабке твоей она зачем была?

— Нет, не угадал, это лапа болотницы. Так нам бабушка Нина говорила. Я этот шкаф в детстве называла сундук со сказками, стоило открыть любой ящик, и бабушка такую историю расскажет, закачаешься. Правда, пускала она в кладовку редко.

— Может, и правда лапа болотницы, — улыбнулся Сашка, — вон какая здоровая.

— Да дед, скорее всего, жабу весной выкопал большую. Какая болотница, у нас тут и болот нет, только речка мелкая. Ладно, пошли обедать.

Арина вышла из кладовой, а Сашка остался разглядывать волшебный комод. Жалко такой бросать в умирающей деревне. То, что дом в таком захолустье купят, маловероятно, а значит, сгниёт со всем добром. Сашка выдвинул один из ящичков, внутри лежал мешочек, сшитый из цветных лоскутков.

— Арин! — крикнул он. — А что за цветной мешочек? Не знаешь?

Арина вернулась и взглянула на мешок в руках Саши.

— Вывертень.

— Что?

— Ну, не знаю, баба Нина его так называла. Стишок у неё такой про него: Свет и тень, вывертень, выверни да погляди, что снаружи, что внутри. Так вроде. Клади на место, его трогать нельзя, — строгим голосом сказала Арина. — Пошли.

Саша сам не мог понять, чем его так привлёк этот маленький потрёпанный мешочек из лоскутков. Пальцы нащупали внутри что-то твёрдое, но вытряхнуть это не удалось. Саша вывернул мешок, он оказался двойным: подкладка сшита из белого и чёрного лоскута, а на дне пришита круглая металлическая пуговка — ничего особенного. Дверь открылась, и появилась серая тень.

— Вот опять тут лазит по чужим вещам. Чего лазит? Как же он меня раздражает. Думает, наверно, что я ему дам в этой поездке, пусть держит карман шире. Кому нужен такой валенок и неудачник, уж точно не мне, — сказала тень голосом Арины.

Мешочек выпал из рук Сашки, и он с трудом сдержал крик ужаса.

— Иди, чего встал, жри. Зря, что ль, готовила на плитке, сам, чай, не додумался продуктов взять, — тень, сказав это, скрылась.

Есть Сашка не пошёл, а осторожно, чтоб тень не заметила, скользнул мимо кухни. Оттуда повеяло гнилью, Сашка заметил на столе две тарелки, наполненные каким-то месивом.

На улице Сашка остановился и осмотрелся. Все вещи и телефон остались в комнате в доме, чтоб их забрать, надо пройти через кухню, в которой хозяйничала тень с голосом Арины. Может, тут у кого-то есть телефон позвонить? Вспомнив, у каких домов Сашка видел жильцов, отправился туда. И сразу понял, что изменилась не только его подруга. Вместо людей во дворе бродили такие же тени и беспрерывно что-то говорили глухими голосами.

«Опять ходит, смотрит. Чей? Купили дом? Вот же не хватало. Молодёжь, шум один. Компании, шашлыки, музыка до утра, никакого покоя», — донеслась до Сашки речь одной из теней.

Что теперь делать? Добраться до большого села и попытаться позвонить оттуда. Тени, словно почувствовав его мысли, остановились и, повернув свои длинные головы в его сторону, двинулись наперерез. Сашка отступил обратно к дому Арины, заметив, что ещё несколько теней приблизились к тем двум, что он увидел первыми. Подумав, что если из дома Арины выйдет тень, от которой он сбежал, то они его окружат со всех сторон, Сашка бросился к реке. Успел. Когда пробежал мимо дома, увидел, как в дверях появилась тень Арины. Затормозил только на краю оврага, тяжело дыша. Что теперь? Перейти речку и надеяться, что тени не смогут последовать за ним. Где-то он слышал или читал, что нежить и злые духи боятся проточной воды. Не успел он вспомнить точно, как заметил, что на другой стороне оврага появилась деревня: аккуратные домики, палисадники, огороды. Но самое удивительное — Сашка рассмотрел там людей. Они занимались обычными делами: кто-то копался в огороде, кто-то рубил дрова, у колодца стояли самые обыкновенные старушки и болтали, вокруг них бегала детвора.

Сашка вчера отлично видел, что на месте этих домов стояли поросшие деревьями и травой развалины. Так куда его забросило? В прошлое? Но откуда тут странные тени? Варианта было два: пройти десять километров до большого села или перейти овраг и попробовать выяснить, что происходит в появившейся деревне.

Сашка спустился в овраг, тут всё дышало сыростью, река хоть и неширокая, но пришлось раздеться и переплыть, понадеявшись, что трусы похожи на плавки. Шорты Сашка завязал на манер тюрбана на голове. Разговаривать с незнакомыми людьми, стоя в мокрых трусах, не хотелось. Когда он выбрался из оврага на другой стороне, в деревне произошли изменения. Люди скрылись в домах, а у колодца его встретила одна девушка лет двадцати, одетая в лёгкий сарафан в красный горох. Стройная и симпатичная, разве что старомодная немного, совсем без косметики и с двумя заплетёнными косами.

— Привет, — смущённо обратился к ней Сашка.

— Ну, привет. Ты откуда тут взялся? — немного нервно поздоровалась девушка, крутя в пальцах кончик светлой косы.

— Меня Саша зовут, я с той стороны. Я вас вчера тут не видел, — решил признаться Сашка, надеясь, что тому, что произошло сейчас, найдётся разумное объяснение.

— Не видел, значит. Меня Анна зовут. А на той стороне сейчас что?

— Там… Ну, не знаю, как объяснить, странное что-то вижу. Может, у меня солнечный удар.

— Или перепил, — продолжила Аня.

— Я не пью, — буркнул Саша.

— Не пьёшь. Это хорошо.

Разговор выходил какой-то странный и нервный, словно не только Сашка, но и Анна с трудом подбирала слова. Несколько томительных секунд они молчали, и Саша подумал, что пора, наверно, к первому плану: добраться до большого села и на автобусе в город, к врачу. Потом созвонится с Ариной и всё ей объяснит. Анна неожиданно прервала тишину и сказала:

— А что ты сделал перед тем, как появились тени?

— Да ничего. Стоп! Откуда ты знаешь, что я вижу тени?

— Пустотелки это. Ну, это когда у человека тело есть, а души нет.

— Как это?

— Ну, вроде живёт человек, ест, спит, дела делает. Только зачем живет, не поймёшь. Ничего ему не надо, интересов никаких. Всё он по шаблону и указке других делает. Пустой. Так, значит, ничего не делал? В руках ничего не держал?

Сашка задумался. Пустотелки? Арина ему всегда казалась весёлой и общительной. Но если подумать о её жизни, то и правда особо интересов у неё не было. Поступила в институт за компанию с подружкой, замуж вышла за первого, кто предложил, хотя парочка из них была так себе. Муж Арины старше неё на пять лет, никаких общих интересов. Впрочем, а есть у Арины какие-нибудь интересы? От неё он слышал только про то, что смотрела и делала вся остальная компания.

— Они опасны? Эти тени?

— Опасны, любят чужую жизнь сосать, ну, такую, что настоящая. Только мало таких с душой. Людей-то всё больше рождается, а душ число постоянное, кому хватит.

— Странно всё это. А почему все попрятались, когда я пришёл?

— Слушай, ты на мой вопрос не ответил. А с меня объяснение требуешь. Если сейчас правильно ответишь, то всё расскажу, а если нет — уходи обратно. Что случилось перед тем, как ты тень увидел?

Сашка задумался. Он стоял в кладовой, они с Ариной собирались обедать. Лапу болотницы смотрели, потом он мешочек нашёл. Как его Арина назвала — «вывертень». Он его вывернул, а потом появилась тень.

— Там в доме кладовая, я в комоде нашёл мешочек и вывернул. Там пуговка внутри пришита.

— Пошли в дом, чего на солнце разговаривать, — Анна кивнула, похоже, ответ её устроил.

Дом Анны оказался недалеко от колодца, большая изба с обстановкой словно из тридцатых годов, хотя всё выглядело довольно новым. Сашка покрутил головой и не заметил ни компа, ни телека. Интересно, чем они тут развлекаются. Впрочем, в большой комнате нашёлся книжный шкаф, пара книг лежала и на покрытом белой скатертью столе у окна. Анна показала на пару стульев у стола, и они сели.

— Слушай, история, наверно, покажется тебе сказочной, но тени ты видел, так что постарайся мне поверить. Давно, девяносто три года назад, мы жили на берегу, но однажды пришли пустотелки и напали на нас. В нашем селе хранился один старый артефакт, если им воспользоваться, то можно уйти на изнанку мира. Это тот мешочек, что ты вывернул, если его вывернуть обратно, то окажешься снова в нормальном мире.

— Но как он оказался у прабабки Арины? — удивился Сашка.

— Не знаю, артефакт потеряли сразу после перемещения. У меня к тебе просьба. Ты бы мог помочь нам, а мы тебе. Принеси артефакт, и мы все сможем вернуться в нормальный мир.

— А почему вы сами не сходите за ним?

— К сожалению, мы слишком долго пробыли на изнанке, и мир нас отторгает. Не можем выйти за границу деревни. Мы уже почти стали частью этого мира за столько лет. Да что говорить, только мне удаётся разговаривать с тобой, остальных ты бы обжёг, подойди они поближе. Вон смотри, — Арина указала на пол, — та реальность, что ты несёшь, прожигает эту.

Саша опустил взгляд и вскочил со стула, вокруг его ступней на полу появились горелые пятна, вязаный коврик на стуле тлел.

— Поможешь нам? Пока мы не вернёмся в реальный мир, не сможем отсюда никуда уйти. — Анна посмотрела на него с мольбой. — Ты хороший парень, я вижу. Совсем не пустотелка. Если ты нас спасёшь, поверь, я в долгу не останусь.

Мысли при взгляде на девушку в голове Сашки родились самые пошлые: вот что значит давно ни с кем не общаться организмами. А что? Вдруг и правда отблагодарит. К тому же сам он не знал, как вернуться в реальный мир, что если не сможет сам справиться с артефактом.

— Зачем нести сюда, может, я его там обратно выверну?

— Нет, это сработает только для тебя. Нет у тебя нужных сил и заклинаний, чтоб целую деревню с изнанки призвать.

— Хорошо, постараюсь достать, он ведь и мне нужен, чтобы вернуться.

Анна встала и вывела его из избы. Улица всё так же была пуста, похоже, Сашку действительно считали опасным. Анна проводила его до берега и смотрела, как он спускается в овраг. Только снимая шорты, он подумал, что понятия не имеет, как прокрасться в дом мимо тени Арины. Он же не поинтересовался, как защищаться от пустотелок. Что, если они нападут и высосут его душу? Да и что значит «высосут душу», не совсем понятно. Он умрёт или просто жить без цели начнёт? А разве сейчас у него есть цель? Живёт себе с матерью, работает продавцом-консультантом и перебивается связями с легкодоступными женщинами из приложений для знакомств. Арина стала его единственной попыткой завести серьёзные отношения. Все эти мысли набросились на него, словно рой злых пчёл, как только ноги коснулись холодной воды. Мелькнула мысль вернуться и выяснить все подробности. Вот только вспомнились умоляющие глаза Анны. Это будет выглядеть, словно он испугался, и явно не добавит ему очков. Не хочется выглядеть трусом перед красивой девушкой, возможно, он единственная надежда этой деревни. Наконец выпал шанс сделать что-то героическое в своей жизни. Может, это и есть показатель наличия души.

Подниматься оказалось трудно, глина скользила под мокрыми ногами. Темнело, из осоки вдоль берега поднимались тучи комарья. Проклятым кровососам оказалось наплевать, что Сашка находится на изнанке мира, они жужжали над ухом и лезли в лицо. Отмахиваясь от гадов шортами, Сашка вышел к деревне и осторожно осмотрелся, не покидая подлеска рядом с домом. Стояла тишина, в избе Арины бормотал телевизор. Она что, его не ищет? Вот это подруга, вдруг он в реке утонул. Сашка натянул шорты и полез в палисадник под окном, в котором виднелся отсвет телека. Пустотелка сидела в комнате в кресле, удобный момент пробраться в кладовую, где он бросил мешочек. Бормотал, кстати, не телевизор, а сама пустотелка, но слов разобрать не удалось.

Сашка вылез из палисадника и осторожно открыл дверь в сени, молясь, чтобы старые петли не скрипели. В кладовой стояла непроглядная темень. Сашка спустился на колени и завозил руками по полу, надеясь, что мешочек всё ещё валяется и Арина не убрала его обратно в комод. Ладони тут же стали грязными. Одна рука, наконец, нащупала ткань мешочка, а вот вторая уткнулась во что-то упругое и холодное. Сашка схватил мешочек, подскочил и увидел напротив жутко светящиеся в темноте глаза пустотелки. Взвыв от ужаса, Сашка толкнул тень в грудь, руки обожгло, но Сашка не обратил на боль внимания, бросился к выходу из кладовой. Бежал он, не останавливаясь, до самой реки, боясь обернуться и увидеть летящие за ним тени с горящими глазами.

В деревне на другой стороне стояла тишина, окна не горели, лишь у колодца Сашка заметил знакомую фигуру. Анна побежала к нему навстречу, он раскрыл объятия, думая, что она волновалась за него. Но Анна его жест проигнорировала и протянула руку за мешочком.

— Давай, не будем терять время. Тебе опасно долго здесь оставаться, — сказала Анна и махнула рукой, — увы, сил дома и имущество перенести у меня сейчас нет. Будем спасать жителей.

Из домов вышли люди и подошли к колодцу, сторонясь Сашку. Анна прижала вывертень к груди и запела утробным голосом. Жители песню подхватили. Звук напомнил гудение пчелиного роя. Сашке стало жутко, вокруг деревни пробежали синие искры, запахло озоном.

Они проявились среди заросших травой и кустами руин. Сашка ожидал услышать радостные выкрики, слова благодарности за спасение. Но все стояли в полной тишине, словно принюхиваясь к ночному воздуху. В следующую секунду жители исчезнувшей деревни бросились к реке. Сашка удивлённо смотрел на удаляющиеся спины нечеловечески быстрых стариков и детей. Ещё секунда, и все они скрылись в овраге, Сашка спохватился и побежал за ними.

Когда он спустился, никого уже не было, Сашка переплыл реку в очередной раз и, теряя последние силы, выбрался наверх. Никого вокруг, никто его не ждал ни с благодарностями, ни с объяснениями. Сашка разозлился и отправился домой к Арине, убедиться, что та стала нормальной и они действительно вернулись в реальный мир. Дверь в дом оказалась открыта.

Анна стояла в комнате, длинная тень от неё падала на грудь замершей в кресле Арины. Сашка вздрогнул тень оказалась огромной пиявкой, чьё тело сокращалось, совершая глотки. Едва сдержав вопль, Сашка схватил стоящее в сенях ведро и запустил в голову Анне. Та легко увернулась и повернулась к нему лицом.

— А, это ты. Прости, не удержалась. Обычно мы делаем всё аккуратно и незаметно, но почти сто лет голода совсем заглушили рассудок. Хорошо, что ты привёл меня в чувство, надо остановить остальных, пока не случилось непоправимого. Нам не нужно лишнее внимание, если кто-то из людей погибнет.

Сашка лихорадочно думал, чем можно ударить идущую к нему Анну, в свои кулаки он не особо верил. Броситься бежать и оставить наедине с вампиршей бедную Арину он не мог. Сам выпустил этих тварей в деревню.

— Не переживай, тебя я не трону. А твоя подруга скоро очнётся и ничего не вспомнит. Хотя тебя оставлять с памятью о нас тоже не следует.

Тень с чмоканьем отделилась от груди Арины и метнулась к Александру. Тот взвыл и ударил голой пяткой по ползущему мраку.

— Не получишь моей крови, гадина!

— Дурачок, мы пьём не кровь, а жизнь. Зачем пустотелкам жизнь, они, по сути, не живут, а бессмысленно существуют, — пожала плечами Анна. — Да и пьём мы чуть-чуть. Не бойся, так пару дней заберу, чтобы память твою стереть.

— Ты же говорила, что у меня душа есть, — сказал Сашка, отступая в сени, шаря руками в поисках второго ведра. Пиявка уже доползла до колена и стремилась к сердцу, громко бухающему о рёбра в ужасе.

— А ты, я смотрю, доверчивый, — хмыкнула Анна.

Тут Сашка заметил, как торчит из кармана вампирши знакомый мешочек. А что если… Сашка, наконец, нащупал на лавке второе ведро и замахнулся им в голову Анне. Та дёрнулась в сторону, Сашка сделал шаг к ней и выдернул мешочек из кармана. Ведро полетело в уклонившуюся Анну, а Сашка быстро нащупал в мешочке пуговку и вывернул. Во рту захрустело, словно зубы раскрошились, не выдержав напряжения. Анна в тень не превратилась, а исчезла, на изнанке осталась видна только пиявка. Похоже, Анна и есть тень этой твари в реальном мире. Поборов брезгливость, Сашка ухватил тварь за жирный гладкий хвост и тут же отпустил. То место, где он держал, высохло и скукожилось, словно прижгли горячим. Значит, ещё работает, не успели вампирюги как следует с реальным миром слиться. Пиявка заворочалась, открыла круглую пасть, похожую на анус, усыпанный мелкими зубами, и засвистела. Сашка глубоко выдохнул, бросился к ней и заключил в объятия, надеясь, что не вырвет от омерзения. Повалил дым, пиявка задёргалась, вереща от боли. Держать вертлявое, скользкое тело оказалось непросто, но Сашка пальцами пробил кожу и держал тварь за её скользкое нутро изо всех сил. Тело высохло, а потом выпало из его рук кусками, превратившись в горку серой пыли на полу. Сашка в изнеможении упал рядом, подняв пыль в воздух, и из последних сил вывернул мешочек. Отдышавшись, Сашка с трудом поднялся и вернулся в комнату. В кресле сидела Арина и подскочила, когда его увидела.

— Где ты был? Я всю ночь с ума сходила, думала, ты в речке мог утонуть. Куда ты сбежал? Отец утром приедет, я его вчера попросила помочь тебя искать.

— О, отлично. Собирай вещи, с утра валим отсюда. Не деревенский я житель, не привык к такому быту.

Сашка подумал, что пусть она посчитает его нытиком, чем их сожрут местные вурдалаки или кто там они. Да, ему удалось обезвредить одну из них, но могут явиться и остальные.

— Да что происходит?

— Я тебе в городе расскажу, считай, что у меня случилась паническая атака, а теперь я хочу домой.

— Псих!

Арина всё-таки собралась. Рано утром, пока она запирала сараи и проверяла калитку в огороде, Сашка пошёл в кладовку. По очереди вытряхнул всё, что было в комоде, себе в рюкзак. Дома разберётся, что там к чему. Если одна вещь из этого барахла оказалась опасным артефактом, то и остальное не стоит оставлять, мало ли кому в руки попадёт. Вывертень Сашка сунул себе в карман джинсов.

Не стоило, конечно, оставлять разгуливать тварей на свободе, но кто ему поверит, что в заброшенной деревне завелась нечисть, и доказательств у него нет. Следов от пиявки на Арине не осталось, чувствовала она себя хорошо и, понятное дело, не помнила, что случилось. Свидетель из неё не получится. Возможно, в эту ночь кого-то высосали намертво оголодавшие за девяносто лет вампиры, да только тут всем жителям глубоко за шестьдесят, так что смертью стариков вдали от хороших больниц никого не удивить.

Обратная дорога показалась Сашке короткой, он почти бежал, не ощущая тяжести вещей. Вначале он нервно оглядывался на деревню, нет ли погони, чем окончательно убедил Арину в своей невменяемости, а потом, выйдя на знакомую грунтовку, успокоился. «Пережрали гады и теперь отсыпаются, поди», — подумал он, бросив последний взгляд в сторону деревни.

Отец Арины встретил его недовольно, но до города довёз, а остальное Сашку не волновало. В городе страх стал меньше, но Сашку стали мучить два вопроса: есть ли у него на самом деле душа и какие твари бродят поблизости. Вещи из рюкзака он переложил в коробку и задвинул на антресоли, пообещав себе, что постарается с ними разобраться или просто сжечь на даче у родителей.

В компании о его поведении посплетничали, посчитали наркоманом, неудачно наевшимся грибов, но вскоре эта тема себя изжила. Через полгода Сашка набрался смелости и спросил Арину про дом.

— Да говорят, все дома в деревне какая-то секта выкупила. Наш тоже, недорого, конечно, но хоть так. Сейчас полно дураков, которые на природу уходят жить, типа натуральное хозяйство, подальше от города. Пусть их.

Сашка вздрогнул и подумал, что как бы к нему эта «секта» ни заявилась за потерянным имуществом. Впрочем, стоило давно разобраться с коробкой и тем миром, что ему открылся. Доказать себе, что он не пустотелка.

Вечер пятницы не задался, Варя одиноко шагал домой и думал о том, что пора сменить куртку, а то красивые девушки над ней смеются. Женщины, как у них всё сложно. Сначала согласилась на свидание, а когда всё, по мнению Вари, прошло хорошо, дала понять, что никаких отношений не хочет. Может, ожидала, что он приедет за ней на машине в парадной полицейской форме и отвезёт в ресторан? Возможно, но притворяться крутым и богатым ради начала отношений Варя не планировал. Вставал ещё вопрос: как за Эльсией следить теперь, раз продолжения общения у них не предвидится? Ещё смущало, что о своей жизни ничего плохого Эльсия не сказала, значит, проблемы у двух других жертв не являются маркером для убийства. Завтра надо срочно посмотреть все заявки на пропавших людей и выяснить о мужчине в лесу, да и с фотографией сходить в тату-салон, может, узнают и хотя бы имя сообщат. Чёрт, завтра же суббота, выходной, Варя не дежурит. Сегодня надо было подсуетиться и оформить себе на выходные пропуск, начальство не откажет, дело у Вари сложное. Просто совсем забыл про пятницу, вот сейчас опять вылетело из головы. Варя чихнул, и в голове загудело, организм сообщил, что лекарство, выпитое перед свиданием, перестало действовать. С другой стороны, можно подлечиться, отлежаться в тепле. С ясной головой и работать лучше.

Дома после чашки горячего чая пришла мысль, что надо сходить в сон Эльсии и попытаться выяснить причину её холодности. От немедленной реализации этой затеи останавливало только раннее время, Эльсия не успела вернуться домой. Варя открыл несколько раз пустой холодильник и с тоской подумал, что опять забыл купить продуктов, а надевать мокрые ботинки, чтобы сходить в магазин, совсем не хотелось. Выпив очередную чашку чая с найденным в хлебнице сухарём, Варя завалился на диван и в раздражении включил на ноуте первый же попавшийся сборник мультфильмов на два часа. Организм, уставший и больной, решил не запоминать, что именно происходило на экране, в голове остались лишь размытые цветные пятна. Когда экран погас, Варя отставил ноут на табуретку рядом с диваном, закрыл глаза, выбирая зелёную руку, и сделал шаг в сон Эльсии. Тут же уткнулся лицом в холодную белую стену. Огромные плиты из белоснежного мрамора тянулись во все стороны.

— Что за фигня, — буркнул Варя, такое он видел в первый раз.

— Фигня? О нет, — раздался рядом гнусавый голос, и появился Баку. — Совсем не фигня. Отличный барьер для праздношатающихся сноходцев.

— Замечательно. Это как такое можно сделать?

— Есть техники, но мне они ни к чему.

— А взломать ты такой барьер можешь? — поинтересовался Варя.

Баку принюхался, его хоботок задёргался.

— Не могу, поверь, и тебе там делать нечего.

— Но почему? Как? Да кто она такая, если может такое делать?

— Пора сваливать! — вместо ответа протрубил Баку и исчез.

Варя удивился, а потом заметил вал белого пламени, несущийся по стене прямо на него. Похоже, тут есть не только пассивные меры против пришельцев. Волосы опалило волной горячего воздуха, и Варя, ойкнув, открыл глаза. Лицо горело и пощипывало, ничего себе. А если б он там остался, что тогда случилось бы с его телом? «Вот те раз, — подумал Варя, и сразу пришла новая мысль, — а вот тебе два». За окном светило солнце, Варя посмотрел на часы, девять утра. Полминуты во сне Эльсии заняли всю ночь и утро.

Варя умыл обожжённое лицо холодной водой и поставил чайник, правда пить пришлось растворимый антигриппин, потому что кофе и чай закончились. Поворчав и посмотрев на скромную сумму денег на балансе, Варя собрался в магазин. Пообедать он решил в гостях у сестры, диеты диетами, но хоть чем-нибудь она его накормит. Телефон в руках зазвонил.

— Дежурный. Варсонофий Яковлевич, сказали известить, там, похоже, из вашей серии труп нашли. Сейчас бригада за вами заедет.

Перед глазами пронеслось лицо Эльсии. А что если это вовсе не щит, а сон мертвеца? Варя торопливо вышел во двор, выглянувшее с утра солнышко опять затягивало серой пеленой.

Минут через десять подъехала машина, с заднего сиденья Варе рукой махнул Илья.

— Здорово, парни, куда едем?

— Центральная библиотека, — подал голос Илья.

То, что маньяк любит исторический центр города, перестало вызывать сомнения. Может, и правда труп из Дубков — просто досадное совпадение.

— Женщина?

— Да, пожилая, — сказал водитель, молодой мужик лет двадцати, в его понимании и Варя пожилой, так что возраст лучше уточнить на месте.

Перед библиотекой уже стояла скорая и полицейская ока, у входа на лестнице стоял молодой опер и не пускал посторонних. Внутри на втором этаже работали спецы. Варя махнул рукой Сашке, которая строила глазки МЧСнику.

— МЧС тут зачем? — спросил Варя у Ильи.

— Говорят, ночью сработал датчик дыма в читальном зале, но расчёт не поехал, вот вызвали замначальника части давать объяснения.

— А что горело?

— Сейчас увидишь.

Они прошли мимо Сашки и пожарного в читальный зал. В центре на двух сдвинутых столах покоилось тело женщины, внизу живота у неё лежала раскрытая книга с опаленными страницами. Такие же страницы, обожжённые и испачканные кровью, валялись на столе и полу.

— Фото сверху красивое получится, — задумчиво проговорил криминалист-фотограф Николай, стоявший рядом с Варей.

— Да уж мы поняли, что маньяк претендует на художественность. Интересно, может, он фотограф, — сказал Варя и пристально посмотрел на Николая.

— Да ну тебя. Я бы фотографии сразу после убийства сделал, вас ждать, чтоб всё тут перевернули, не стал.

— Тату у неё видел? — спросил Варя. Сашка занята, отрывать её от новой жертвы глупыми вопросами — опасное занятие.

— Даже сфоткал. Вот смотри.

Николай показал экран фотоаппарата и слегка увеличил снимок.

— Кхм, прям там под книгой и сама татуировка. А чуть ниже шрам, вроде свежий, надо будет у Сашки уточнить, от чего он, — смутился Варя.

— Да. Она вроде немолодая для такого тату. Лет пятьдесят ей.

Варя подошёл ближе и осмотрел всё вокруг. Датчик дыма тут был, но немного в стороне ближе к стеллажам с книгами. Подошёл Кириллыч и показал в сторону лестницы.

— Там пришла директор библиотеки и заведующая читальным залом. На опознание. Опрашивать потом будете?

— Да конечно, найдите мне спокойное место.

— Музыкальный отдел, он направо от лестницы. Идите туда, я сейчас с ними опознаю и приведу к вам.

Сашки около лестницы не оказалось, наверно, вышла на улицу ждать тело. Варя прошёл в музыкальный зал: небольшое помещение, четыре стола, стойка выдачи книг. Вдоль стен стояли стеллажи с нотами, полки с пластинками. Пара древних проигрывателей для пластинок и катушками и двухкассетник. Всё это больше напоминало выставку развития музыкальной техники. На столе стоял компьютер, но он не делал вид этой экспозиции современнее, пугая зрителей наличием дисковода и огромным пузатым монитором.

Варя подошёл к столу и уселся на венский стул времён СССР. Из современного в отделе оказались только жалюзи, правда пожелтевшие и пыльные, закрывающие огромные окна, ветер из щелей в которых их мерно покачивал.

Несмотря на всё это, Варя почувствовал лёгкую приятную ностальгию. Он когда-то ходил сюда в юности, вставал в очередь на книжки фантастики и фэнтези, зачитывался Азимовым, Толкином, Беляниным, Ле Гуин, да много кем. Сейчас времени книгу открыть не хватает, правда иногда удаётся послушать что-то в аудио на прогулках. Да и новые авторы цепляют мало и редко, старый Варя стал для сказок, а реализм только расстраивает. Вот и получается, что вместо новых книг всё перечитываешь любимые циклы, боясь потратить время на что-то, что принесёт только раздражение. В зал вошли две женщины, обе старательно вытирали слёзы, и Варя одёрнул себя. «Ударился в приятные воспоминания, когда в соседнем зале лежит тело убитой женщины. Совсем ты, следак, сухарём стал».

— Я заведующая читальным залом Валентина Викторовна. Погибшая Анна Андреевна у нас работала, — сказала женщина помоложе, лет пятидесяти, чуть вытянутое лицо с длинным носом, в серых брюках и голубом пушистом свитере.

Варе она показалась похожей на Шапокляк и не только из-за носа, но какой-то ядовитой язвинки в глазах. Вторая женщина постарше, в длинном платье с крупными бусами, молча села на стул и спрятала в карман платок. Мопсье лицо её было бледным, кроме тёмных кругов вокруг запавших глаз.

— Простите, сердце прихватило. Такая потеря, она и не старая совсем. Это ж надо… Жутко-то как, — заговорила она после паузы, тяжело дыша. — Нина Михайловна я — директор.

— Скажите, Нина Михайловна, а что ваша сотрудница делала здесь ночью?

— Не знаю, точнее… Она была во вторую смену до восьми. Потом девочкам сказала, что книжки себе из нового привоза выберет почитать и сама всё закроет, сигнализацию включит. Так и сделала, утром уборщица пришла, всё было закрыто, сигнализацию включили. Ночью, говорят, датчик дыма сработал, но посчитали, что это ложное срабатывание. Пыли много тут, потолки высокие, и протирать датчики сложно. Пожарные сказали, сработал только один и почти сразу выключился.

— Как думаете, кого она могла сюда пустить? Мужа, друга? Может, кто-то её встречал с работы?

Нина Михайловна замялась и растерянно посмотрела на Валентину. Та задвигала длинным носом, словно крыска, почуявшая вкусный кусок сала. Похоже, она была местной сплетницей и рада возможности своими знаниями о чужой личной жизни принести пользу.

— Мужа у Анны никогда не было, но мужчины часто за ней ухаживали. Она очень активная: театры, концерты, экскурсии, путёвки. Мужчины частенько ей всё оплачивали, с нашей-то зарплатой особо не разгуляешься. Над нами посмеивалась, что мы, как куры, дальше сарая ничего не видим. Правда где-то полгода назад у неё нашли болячку, ну… По женски что-то. Она лечилась, операции, в больнице долго лежала, ну и сил, понятное дело, на активную жизнь не было, ухажёры все разбежались, да и возраст дал о себе знать. Так что жила она эти полгода тихо, молчаливая стала. Подруг близких у неё, я так понимаю, не было, она больше с мужчинами общалась, с нами-то скучно, — затараторила Валентина Викторовна, довольная выпавшим шансом законно обсудить недостатки сослуживицы.

— Понятно, спасибо. А родственники?

— Мать старенькая, брат женатый, племянники. Мы там всё написали, адрес матери дали вашим. Ох, бедная её мама. — Валентина демонстративно прижала платок к глазам.

— Значит, никакого мужчину она в тот день после работы не ждала?

— Думаю, нет, да и не любила она сюда их звать. Не очень распространялась о том, что работает простым библиотекарем.

— Она вам говорила про свои татуировки?

Показывать татуировку внизу живота Анна точно бы не стала.

— Татуировки? — удивились женщины и переглянулись. Что ж, похоже, Варя дал им новую тему для сплетен.

— Хорошо, подпишите протокол. Больше не буду вас задерживать.

Женщины ушли. Варя сидел за столом и смотрел в большое окно, по которому стекали мелкие капли дождя. Он собирает данные без какого-либо смысла, все эти мелкие кусочки складываются в сумбурную и тревожную картинку. Что удалось узнать точно. Убийца высокий и крупный мужчина, убивает ночью, предпочитает места работы жертв, обставляет всё с некоторым художественным замыслом. Пока в серию входят женщины с тяжёлой жизненной ситуацией. Есть подозрение, что убийца связан с тату-салоном, и если выбирать претендента на его роль, то Варя склонялся к Дэну. Вот только зачем ему это? В любом случае стоит проследить за ним, по базам выяснить адрес и найти местных духов, что смогут помочь. Кстати, о духах, единственное, что он узнал от них, это то, что от убийцы резко пахнет чем-то несъедобным и что-то непонятное про коня и всадника.

Смущал труп мужчины из оврага, недоделанное тату, кинжал. Нужно возвращаться на рабочее место и приступать к выяснению личности, может, это даст дополнительную информацию. К тому же он знает, что у брата Дэна также есть татуировка из подозрительного пака. Нужно и с ним поговорить. То, что его жизнь не сахар, и так понятно, возможно, и он станет жертвой.

Слишком мало Варя успел выяснить, и его способности пока ничем не помогли, скорее, запутали ещё больше. Почему Лёня во сне убивает, откуда у Эльсии защита на снах, и почему Лёня и Кира ничего не сказали о том, что набивали татуировку с книгой? Кто её тогда набил? Похоже, в тату-салон пора вернуться.

Размышления прервал звонок телефона. Беспокоило начальство.

— Ну что? Жди гостей. Через пару часов приедет следователь из Нижнего. Покажешь ему дела, если захочет, организуй экскурсию по местам преступлений. Но лучше предложи отдохнуть. Горячие выходные предстоят, поймаете этого маньяка, сам лично его придушу. И давай не опозорь нас, — буркнул __ и сбросил вызов.

Варя тяжело поднялся и пошёл вниз. В фойе библиотеки столпились оперативники и спецы. Тело унесли. Варя махнул народу и вышел под дождь. Из машины выглянул Илья и замахал рукой, приглашая внутрь.

— Давай, ты же в отделение? Чего больному под дождём бродить.

— Ну давай. Времени и правда мало осталось.

— Что такое?

— Следак из Нижнего приедет через пару часов, сдадим дела и будем у него на подхвате, как обычно. Чего и следовало ожидать.

Илья скис, прекрасно понимая, что их роль теперь сводится к оформлению протоколов и беготне за кофе для важного гостя. Варе в голову пришла интересная мысль, дело с кинжалом в общую серию не подшито, а значит, он спокойно может по нему работать. Нижегородца вряд ли заинтересует бомж из оврага, а Трошин отдаст ему дело с удовольствием и примется лизать зад приезжему, с надеждой на перевод куда повыше.

— Будем работать по мужику из оврага, — подмигнул Варя Илье.

Тот посветлел лицом, поняв намёк.

— Поехали, времени и правда мало.

В кабинете оказалось пусто. Уговорив Илью собрать бумаги для нижегородского следователя, Варя запустил комп и стал просматривать базы пропавших за зиму в городе и районе, молясь, чтобы мужик не оказался приезжим. Нашлось трое подходящих кандидатов, Трошин работать не торопился, и никого из них на освидетельствование не вызывали.

Варя на всякий пробил всех по другим базам и в судебной нашёл на Козлова Андрея Мироновича дело об аварии со смертельным исходом. Данных оказалось немного и в общих чертах дело выглядело так. Мотоциклист с пассажиром двигались по трассе, по ходу движения «Газель» совершала манёвр. Водитель грузовика Козлов Андрей Миронович, не заметив мотоциклиста, сбил байкера и его пассажира. От удара мотоцикл и водителя отбросило в сторону, а пассажира фура протащила по асфальту десять метров. Водитель Белов Максим Владимирович и пассажир Тихонова Анастасия Викторовна остались живы, с многочисленными переломами их забрали с места происшествия сотрудники скорой помощи. Срок водителю дали два года, удалось доказать, что он заснул за рулём, отчего фура ушла в сторону со своей полосы, зацепив проезжающих рядом мотоциклиста с пассажиром. После окончания срока Козлов вернулся домой и через три месяца пропал, в розыск его подала дочь. Вот с ней и стоило поговорить и вызвать на опознание. Что-то эта вся история с мотоциклистом Максом кажется до боли знакомой. И если всё окажется именно так, как предполагает Варя, то хотя бы у одного убийства появится мотив. Насколько он понял, братья достаточно близки, чтоб один из них захотел отомстить за другого. Бахнув кипяточку с терафлю, Варя потянул Илью на выход.

— Бросай бумажки, есть адрес. Пошли.

— Поехали? Ты же это имел в виду? — пробубнил Илья, отлично понимая, что нет.

Дочь Козлова жила рядом с «Дубками», что стало вторым неприятным звоночком. Двухэтажный кирпичный дом с тремя подъездами выходил окнами на лесопарк и инфекционный корпус больницы. Квартира оказалась во втором подъезде на втором этаже. Варя позвонил в дверь, открыл мужчина лет тридцати в шортах и футболке.

— Здравствуйте, я следователь Танатов Варсонофий Яковлевич. Насчёт розыска пропавшего Козлова…

Договорить Варя не успел, мужик повернулся и крикнул в квартиру.

— Свет, тут насчёт твоего отца из полиции! — мужчина открыл дверь и обратился к полицейским. — Да вы заходите, жена на кухне.

Мужчина махнул им в сторону кухни, а сам утопал вглубь квартиры. Варя с Ильёй прошли в указанном направлении, где громко работал телевизор. Светлана в спортивном костюме варила суп в большой кастрюле.

— Ой, — вздрогнула Светлана, когда полицейские вошли. Крик мужа, она не услышала. — Вы кто?

— Здравствуйте, я следователь Танатов Варсонофий Яковлевич. Насчёт розыска вашего отца.

— Нашли? — выдохнула Светлана, выключая телевизор, на кухне сразу наступила тяжёлая тишина.

— Есть такая вероятность, но вам предстоит официальное опознание. Скажите, а особых примет у него не было? Татуировка? В заявлении вы ничего не указали.

— Татуировка? Ой, да. Я про неё забыла просто, я не привыкла, что он её сделал, вот и забыла. Он из тюрьмы вышел и решил татуировку сделать. Уж не знаю зачем, никогда их не любил и в тюрьме делать не стал, а тут ходил-ходил, да и надумал. Только ничего хорошего из этого не вышло. Думаю, из-за неё он и пропал, — на глазах у Светланы появились слёзы. — Значит, мёртвого нашли, да? Раз про опознание говорите.

— Да, — Варя почувствовал, как натянулась в руке нить расследования. — Почему вы думаете, что он пропал из-за татуировки, и какая она была?

— Да глупая она была, сердце с кинжалом. А из-за неё, потому что он попал в салон к брату пострадавшего. Отец — водитель. Ну, знаете, ужасная история случилась. Начальник у отца был та ещё тварь, они часто работали больше положенного. Отец в тот рейс не должен был ехать, он почти сутки и так отработал. Но начальник прижал, денег наобещал. А моя мать, она на деньгах помешана, вечно ей мало. Ну, отец и поехал, он на секунду глаза прикрыл, а машину повело. Жалко того парня с девушкой, но папа просто у меня легковнушаемый, это начальника надо было посадить. Родители развелись, а папа, когда вернулся, со мной жил, больше ему пойти некуда было. Вот пришёл татуировку делать, а там брат пострадавшего главный. Ну, думаю, у отца снова чувство вины разыгралось, он месяц мучался, а потом из дома вечером ушёл и не вернулся.

— Во сколько ушёл? А когда уходил, что-то сказал?

— После вечерних новостей, в десятом часу. Сказал, что пойдёт со старым знакомым встретиться. Я тогда и не подумала ничего плохого. Хотя он месяц ходил сам не свой после тату-салона. Мне бы с ним поговорить надо было, а я… Так он с собой покончил?

— Идёт следствие, тело нашли после зимы, сами понимаете. Думаю, после опознания вам детали сообщат.

Светлана села на стул и разрыдалась в голос, в кухню вбежал мужчина.

— Что такое? Светка, ты чего? — бросился мужчина к жене.

— Пошли, — сказал Варя Илье. Больше им тут делать нечего. Все бумажки Светлана подпишет после официального опознания. А то, что они нашли именно её отца, не вызывало сомнений, и имя владельца тату-салона, выгнавшего Козлова, Варя знал и так.

Они вышли на улицу. Илья дёрнулся к остановке, но Варя показал ему на лесопарк, где за корпусом инфекционки расположился морг.

— Давай к Сашке заскочим, раз всё равно тут, да и в овраг можно ещё разок заглянуть. Получается, что Козлов вышел из дома дочери и где-то на территории больницы встретился со своим убийцей. Надо подумать, кто их мог видеть и запомнить.

— Темно в это время зимой, а тут с освещением не очень, на аллеях фонари, а по тропинкам темень, хотя, конечно, снег лежал, может, и посветлее. Да и кто вспомнит, столько времени прошло, — пожал плечами Илья.

Варя посмотрел на чёрные дубы, голыми ветками царапающие серое небо. Могли видеть и помнить, вот только прийти сюда надо совсем в другом состоянии. Они не успели дойти до морга, как телефон Вари зазвонил.

— Бегом на рабочее место, — рявкнуло начальство в трубку, после чего раздались гудки.

— Так-с, прогулка окончена, нас ждёт гость. Эх, — тяжело вздохнул Варя и, развернувшись, потопал на остановку.

В кабинете удушливо пахло каким-то ядрёным одеколоном, который пробился даже через заложенный нос Вари. За столом перебирал бумаги молодой мужчина в чёрном костюме. Он увидел вошедших и, улыбнувшись, встал, протягивая руку.

— Сорин Сергей. Вот прислали к вам для подкрепления. Хотя, я смотрю, вы уже много чего наработали, но с начальством не поспоришь.

— Варя, а это Илья, — не стал официально представляться Варя. Этот хлыщ и так прекрасно знал, с кем будет работать.

— Здорово, ну чего встали-то, садитесь. Будем устраивать мозговой штурм, чтобы время не терять. Может, еды заказать и кофе заварить, вы как? Не голодные?

Они взяли стулья и уселись напротив оккупировавшего стол чужака. Варе Сорин не понравился, не из Нижнего он, следователей из областного центра Варя отлично знал, на учёбу туда ездил, да и приглашали пару раз туда работать. Лично, конечно, не всех, но общее ощущение от нижегородских следаков осталось совсем другим. Сидящий напротив был слишком лощёный и с замашками втираться в доверие к людям, производить хорошее впечатление «своего парня», такое дрессируют совсем в других подразделениях. Как бы сладко Сорин ни улыбался и ни строил своего в доску, надменность так и плескалась где-то в глубине глаз.

Но в любом случае сказали с ним работать, будут работать. Главное, лишнего не болтать и делать всё по инструкции.

— Так кто у вас под подозрением?

— Мужчина, высокий, широкоплечий, думаю, как-то связан с тату-салоном, где жертвам делали татуировки.

— Мужчина? Чушь! Да вы что, ребята. Никакого же насилия не было, никакого сексуального подтекста. Красиво оформлено, не спорю, но это, скорее, женская рука, цветочки, таро, книжки. Не по-мужски, так маньяки с женским полом не работают. Да и сил много, чтобы тяжёлым по затылку ударить, не надо. Женщина это. Может, есть какая подозреваемая? Скорее всего, молодая, думаю, красивая. Страх перед старостью и неудачной жизнью, ненавидит то, во что сама может превратиться. Уж поверьте, я прошёл большой курс по юридической психологии. Не работают так мужчины маньяки. Думаю, она должна крутиться рядом с местами преступлений, может, и татуировку себе сделала, чтоб подозрения отвести.

Варя почувствовал, как холодеют кончики его пальцев, неприятный озноб пробежал по спине. Возможно, снова поднималась температура, а может, ядом зашла под кожу мысль: «Эльсия».

Дар Смерти

Эльсия вылезла из гроба. Он оказался неудобный, узкий, на наполнителе обивки сэкономили, и доски больно впивались в спину. В выставочном зале похоронного агентства было темно, только из окна падал свет фонаря на лакированные крышки гробов, поставленных у стены. Эльсия размялась, поправила пиджак и вышла из зала в приёмную. Зажгла свет и поставила кипятиться чайник. Жаль, нет кофемашины, приходится пить растворимый кофе и чай из пакетиков. Эльсия запустила компьютер и посмотрела, какие заявки на сегодня. Должны привезти два памятника, три новых модели гроба, необходимо машины отправить на заявки и проверить, все ли венки готовы. Эльсия взяла чашку чая и прошлась по кабинетам, включая свет. «Да будет свет», — усмехнулась она. Дверь открылась, и появилась Валентина, уборщица, заметив Эльсию, помахала рукой.

— Вот молодец, уже на рабочем месте. Раньше меня приходишь.

— Мне по душе вставать на рассвете. Люблю начинать работу с первыми лучами.

— А я вот поспала бы, да возраст, к утру уже и ноет всё тело, и болит. Хочешь не захочешь, встанешь.

Валентина принялась за уборку, оживив пустые кабинеты грохотом ведра и стуком швабры о мебель. Эльсия выглянула в окно: туманное утро, люди, словно тени, скользят по улицам, не поднимая головы.

Дверь открылась, и зашла тётя Таня, а за ней водители, ещё через пять минут пришла бухгалтер. Агентство наполнялось шумом и разговорами. Последним появился директор и затребовал у Эльсии кофе в кабинет.

— Бумаги прихвати и письма, если есть, — сказал, прежде чем скрылся в недрах выставочного зала.

До обеда работа шла как обычно. А после обеда Эльсия отпросилась и отправилась выполнять назначенную службу. Тату-салон встретил её музыкой и смехом. Впрочем, стоило открыть дверь, как смех стих. Навстречу к ней вышел высокий мужчина, напомнивший Эльсии одного жестокого гази, он улыбнулся, но никакой приветливости за этой улыбкой не было, сплошная вежливость. Мёртвые глаза смотрели холодно.

— Здравствуйте. Вы что-то хотели? — спросил он.

— Здравствуйте. Да, тату сделать, недорого, если можно. Говорят, у вас самые низкие цены.

Мужчина поморщился и отвернулся, сказав парню за столом у окна:

— Лёня, твой клиент, покажи альбом, сориентируй по ценам.

— Эх, Дэн, ты такой бука! Разве можно так говорить с красивой девушкой, — прервал указания Дэна весёлый мужской голос.

С другой стороны стола выехал парень в инвалидном кресле. Они с Дэном оказались очень похожи, на Эльсию смотрели такие же глаза, холодные и мёртвые, несмотря на дурашливый тон фразы. Худоба и увечье не мешали видеть силу такую же, как у брата.

— Макс, а тебе домой не пора? — спросил Дэн. — Как общаться с клиентами, я без тебя знаю.

Макс улыбнулся и подъехал к Эльсии, протягивая руку.

— Привет. Я Макс. Сейчас тебе найдём тату. На Дэна не обращай внимания, мой брат — токсичная личность. Лёнь, тащи альбом, девушка ждёт.

Леонид принёс альбом и пригласил Эльсию за стол. Татуировок оказалось много, но Макс показал ей самые дешёвые, Эльсия полистала альбом для вида, а потом открыла в нужном месте и ткнула пальцем на картинку со скорбящим ангелом.

— Эту.

— Да, я думаю, вам подходит. Но не слишком ли грустно для такой красивой девушки? — спросил Макс.

— О, какая жизнь, такое и тату, — усмехнулась Эльсия.

— Вы тоже заметили? Я всегда говорю, что татуировка похлеще аватарки отражает суть. Вот смотрите, у меня из этого же пака татушка. — Макс задрал рукав и показал маленькую татуировку с лошадиным черепом. Мы с вами будем родственниками по одному набору татуировок.

Леонид посмотрел на тату в альбоме и сделал себе пометку в блокнот.

— Работа будет ученическая, так что цена только за материалы — три тыщи. Если согласны, то на какое число записывать? — спросил Лёня.

— Хотелось бы побыстрее, — сказала Эльсия.

— Так, давайте через три дня с утра. Записывать?

— Да, хорошо.

Эльсия поднялась и попрощалась, ей нужно было успеть ещё в два места. Хорошо, что недалеко идти. Эльсия покинула бизнес-центр и прошла вдоль дома к входу в цоколь. Там располагался центр йоги. Спустилась по лестнице и оказалась в небольшом холле с ресепшен.

— Здравствуйте, — приветливо сказала администратор, женщина пятидесяти лет, моложавая с короткой стрижкой. — Вы хотите записаться на занятия?

— Здравствуйте, простите, мне сказали, что здесь есть таролог, или я ошиблась?

— Да, Татьяна принимает у нас. Но на данный момент её нет. Могу дать контакты, и вы запишетесь.

— Спасибо вам большое.

Администратор подала Эльсии визитку — простой белый прямоугольник с номером телефона и ссылками на соцсети. Выйдя на улицу, Эльсия сразу позвонила, времени оставалось слишком мало, и терять его не хотелось.

— Татьяна? Здравствуйте, я бы хотела записаться к вам на расклад.

— Здравствуйте, — ответил приятный женский голос на звонок, — извините, сейчас я временно не принимаю новых клиентов. Возможно, через месяц.

— К сожалению, будет слишком поздно. Совсем никакой возможности принять меня сегодня или завтра?

— Нет, увы. Расклад требует много моих сил, а я… Не могу сейчас, — голос в трубке угас.

— Хорошо, извините за беспокойство. Но, если вдруг появится возможность, дайте знать на этот номер, — разочарованно попрощалась Эльсия.

Она сжала телефон в руках, неудача. Придётся искать место жительства таролога по соцсетям, хотя можно попробовать выяснить эту информацию у администратора. Эльсия вернулась в цоколь.

— Извините, я созвонилась с Татьяной, мы договорились встретиться у неё дома, но она не сказала мне адрес, а перезванивать неудобно и как-то глупо. Не подскажете? — Эльсия смущённо улыбнулась.

Администратор перестала улыбаться и зло сощурилась.

— Девушка, вы кто? Зачем вам адрес Татьяны? Я отлично знаю, что она никого не принимает дома. Уходите, никто вам адрес не скажет.

Эльсия покинула центр йоги с тяжёлым чувством. Эта нить истончилась в её руках, но осталась ещё одна. Нужно успеть подвесить метку, без неё придётся задержаться в этом месте на неопределённое время, а Эльсия очень хотела вернуться домой. Здесь тоскливо: корявые домики, грязные улицы, уныние, боль, давящая и прижимающая к земле. Кто-то из своих говорил, что можно привыкнуть, понять и впустить в себя, но главное — успеть остановиться, чтобы не отравиться. Эльсия дошла до перекрёстка и посмотрела на длинный дом, изгибающийся вдоль угла, образованного улицами. На первом этаже — цветочный магазин, маленькая лавочка, наполненная срезанными цветами и лёгким запахом гнилых листьев.

За стойкой стояла женщина лет тридцати с небрежно заделанными в узел грязными волосами и старательно замазанным старым синяком под глазом. Она со скукой посмотрела на вошедшую Эльсию. Звякнула музыка ветра, и наступила тишина. Эльсия подошла к холодильнику и посмотрела через стекло на вазы с цветами.

— Здравствуйте, вы что-то хотите? — прокуренный, низкий голос с нотами рассохшегося пианино.

— Да, две белые розы, пожалуйста.

— Хорошо. Покажите какие.

Эльсия задумалась, как выяснить нужный ли перед ней человек. Спросить прямо: не Наталья ли? Впрочем, почему нет.

— Извините, а мы не знакомы? Наташа?

— Нет, я Лена, Вы ошиблись.

— Просто похожи, извините.

— Розы брать будете?

Невезение. Адрес тут тоже не дадут, девушка явно не расположена болтать с клиенткой. Что делать? Прийти завтра? Похоже, выбора нет. Эльсия оплатила розы и вышла из магазина. Время потрачено, а дело не сделано. Придётся вернуться в похоронное агентство и сделать новую попытку завтра. Эльсия, не заметила, как женщина-флорист наблюдала за ней сквозь витрину и хмурилась.

На улице заморосил дождь, и Эльсия прикрыла глаза, прислушиваясь к пульсации мира вокруг. Тоска, тревога. Любопытный взгляд в спину. Эльсия повернулась и посмотрела на продух подвала, из которого светилась пара кошачьих глаз. Чувствуют, что ж, ей действительно не место тут, не стоит выдавать себя.

Эльсия быстро пошла на работу. На ресепшен стоял начальник и с удовольствием освободил место вернувшейся девушке.

— Задержишься? Там надо пару договоров оформить, — спросил он. Заранее зная, что, да, задержится и всё сделает. Эльсия делала это с начала месяца каждый день после того, как устроилась на работу.

— Да конечно, Пал Сергеевич. Не переживайте, и агентство закрою.

— Ну, не нарадуюсь на тебя. Красивая, молодая, да ещё и работящая, — подмигнул начальник и остановил взгляд на её груди в вырезе пиджака.

Эльсия серьёзно кивнула, флиртовать с начальником она не планировала, да и ни к чему. Было достаточно того, что он благосклонно относился к её часовым отлучкам, потому что она «уходила» из агентства самая последняя.

После окончания рабочего дня, когда агентство опустело, Эльсия выпила чаю. В еде и питье она не нуждалась, но приятно почувствовать вкус пусть и дешёвого чая. Прикрыла глаза и убедилась, что поблизости никого нет, закрыла дверь агентства и растворилась в сумерках апрельского вечера.

Очнулась от острой боли в затылке и села в гробу. Это случилось! На улице темно, до утра долго.

Она стояла на ресепшен, когда зашёл высокий худой мужчина лет сорока. Отросшие вьющиеся волосы торчали дыбом, бледный лоб прорезали глубокие морщины, но глаза оказались совсем мальчишечьи, смотрели весело и с любопытством. По одежде мужчину можно было принять за маргинала: потёртая кожаная куртка, выцветшие джинсы и ботинки с поцарапанными носами и глубокими заломами.

Мужчина оказался следователем полиции. Подслушав его разговор с Татьяной, которая делала венки и давно работала в агентстве, Эльсия поняла, что он ищет сведения о Лавкиной Наталье Сергеевне. Странное совпадение имён, а что если и не совпадение, если он расследует дело, порученное Эльсии? Когда Варсонофий Яковлевич вернулся на ресепшен, Эльсия вручила ему визитку, при этом у неё возникло чувство, что они говорят не последний раз. Что ж, даже таким, как она, требуется помощь местных. К тому же в этом мужчине Эльсия ощутила что-то родственное, но не смогла понять, с чем это связано.

После ухода следователя Эльсия занялась поисками таролога в соцсетях. Начала с группы йоги, должна же у них быть реклама или ссылки на профили их сотрудников. Разных практик нашлось немало, но таролога в перечне не было. Возможно, на широкую публику она не работает, принимая людей только по сарафанному радио. Тогда стоит посмотреть подруг владелицы центра, Татьяна же не просто так пришла снимать помещение именно у них. Действительно, подруги с таким именем у владелицы центра нашлись, вот только имя оказалось весьма распространённым, и проверить придётся больше двадцати человек. Эльсия посмотрела на список и тяжело вздохнула. А как определить, что именно эта Татьяна нужная, когда в некоторых профилях не было фотографий, а у других страницы оказались закрыты? Вот кто сверху решил, что для поисков ей будет достаточно только имени и работы? Вероятно, когда-то давно этого хватало, и кузнеца Николая найти в маленьком городе не составляло труда, но сейчас многое изменилось. Эльсии с трудом удалось найти места аномалий, но это, увы, помогло мало.

Она голодным зверем кружила вокруг центра йоги до глубокой ночи, и в этот раз ей почти повезло, нить натянулась и дёрнулась, лишь в последний момент, когда она приготовила метку, раздался звон и жертва сорвалась, заставив Эльсию очнуться в гробу с острой болью в затылке.

На следующий день позвонили из тату-салона, и она отправилась делать татуировку.

В этот раз дружелюбного Макса не оказалось, её встретил встревоженный Леонид и хмурый Дэн. Они оба попытались уговорить её сделать другую татуировку и, когда она настояла на своём, похоже, сильно расстроились.

— Этот пак такой банальный, я могу вам индивидуальный эскиз нарисовать. Уверен, этот сюжет можно обыграть поинтереснее, если вам хочется именно скорбящего ангела, — сказал Леонид, подготавливая рабочее место.

— Не стоит беспокоиться. Мне очень нравится именно эта картинка.

— А давайте я на неё цветов добавлю или из могилы рука скелета, поживее будет, — сделал последнюю попытку изменить эскиз Лёня.

— Нет, спасибо, — Эльсия начинала сердиться, ей нужна именно такая татуировка, и она очень внимательно следила, чтобы Леонид не смог внести даже малейшие изменения в процессе. Останавливая каждый раз, когда он пробовал набить что-то мимо контура.

Когда через три часа работа оказалась закончена, на неё смотрели двое недовольных мужчин. «Что именно они уже знали и не опасно ли это для моей работы?» — заметались в голове Эльсии тревожные мысли.

— После снятия плёнки следует аккуратно промыть рисунок водой комфортной температуры с добавлением жидкого мыла, а затем две-три недели наносить мази с регенерирующим эффектом. Вот памятка по уходу. Там всё прописано, если возникнут проблемы или вопросы, то написан мой номер телефона, обязательно звоните, — напоследок прочёл лекцию Леонид и проводил её до лестницы.

Спускаясь, Эльсия почувствовала знакомое ощущение и чуть не столкнулась с Варсонофием. Следователь сильно удивился встрече, Эльсия поняла, что ему очень хочется с ней поговорить. Впрочем, она удивилась не меньше, Варсонофий весьма близко подобрался к её делу. Ей удалось отвертеться от разговора, дела шли не очень хорошо, и ей не нужны новые сложности. Две метки у неё есть, но непонятно, когда они сработают.

Выйдя из бизнес-центра на улицу, Эльсия увидела, как хрупкая девушка везёт через дорогу инвалидную коляску с Максом. Эльсия махнула рукой и подошла к ним.

— Привет, красавица. Набила своего ангела? Как заживёт, приходи показывать, — радостно приветствовал её Макс. — А это Кира. Она замечательный тату-мастер, скоро станет лучше, чем мой брат, в этом деле. Рисует она точно лучше.

Девушка смутилась и отвела глаза.

— Я Эльсия, делала сегодня тату у Леонида.

— Кира. Макс преувеличивает, я всего полгода работаю. Первое тату стыдно вспомнить.

— Так это Дэн не дал тебе его как следует доделать. Пришёл, разорался, клиента выгнал. Псих он всё-таки.

— Ну, я думаю, у него был повод, — смутилась Кира, которой явно не понравилось обсуждать эту тему при посторонних.

Эльсия почувствовала вибрацию мира. То, что сейчас говорил Макс, как камертон, сменило настроение. Пришлось забыть про приличия и изобразить живой интерес глупенькой девушки, которая бестактно лезет в чужие дела.

— А что случилось? Если не секрет, конечно. Часто Дэн клиентов выгоняет?

— Нет, ну что ты. Первый раз. Тут такое дело, я раньше любил на мотоцикле кататься, ну, как-то попал в слепую зону грузовика, а он вильнул боком неожиданно. Неприятные последствия ты видишь. Так через год этот водитель пришёл к нам делать тату, по чистой случайности, он не знал, что это салон моего брата. Его тогда не было, а Кира оказалась свободна, и они сразу начали работать, ну а через час пришёл Дэн и устроил мужику армагеддон. Хорошо, хоть в окно не выкинул.

— Да, действительно неприятная история, — вздохнула Эльсия сочувственно. — А как того мужчину звали?

— Нет, не думаю, что стоит плодить сплетни, город маленький, вдруг он ваш знакомый. Уверен, он сильно раскаивается в той аварии. Говорят, ему резко свело плечо, и он автоматически рукой дёрнул, крен-то небольшой получился, он не виноват, что я в это время пошёл на обгон.

Эльсия посмотрела на Киру, та стояла бледная, опустив глаза. Похоже, в этой истории Макс рассказал не всё.

— Мы пойдём, нас Дэн ждёт, — сказала Кира и покатила коляску вперёд, не слушая возражения Макса.

— Пока, — сказала Эльсия и пошла обратно на работу, она и так задержалась слишком долго.

Вернувшись на рабочее место, она в туалете оторвала плёнку с тату и выкинула вместе с памяткой, оторвав от брошюры лишь тонкую полоску с телефоном Леонида.

Варсонофий позвонил и предложил встретиться. Для первого свидания выбрали маленькое кафе рядом с парком «Белый кролик». Небольшой зал с панорамными окнами, из которых открывался вид на аллеи. Рядом продавали кофе навынос, и по аллее расходились ароматы: терпкий — эспрессо и сладкий — шоколада.

Они сели за столик, Эльсия заказала американо, а Варсонофий большой стакан какао с маршмеллоу. По десерту они сошлись на чизкейке. Удивительно, Варсонофий свой выбор напитка оправдывать ничем не стал и с большим энтузиазмом вылавливал зефирки ложечкой.

— Любите сладенькое, Варсонофий Яковлевич? — ехидно поинтересовалась Эльсия.

— Просто Варя. Нет, но приглашать девушку поесть шаурмы… Не был уверен, что вы на такое пойдёте. А ресторан я себе сейчас позволить не могу.

— В полиции мало платят?

— Ну что вы, нормально. Не жалуемся. Но с деньгами у меня отношения не складываются, не понимаю, как так получается, но деньги просто исчезают с карты за неделю, — ухмыльнулся Варя. — Это какая-то мистика. Но я позвал вас поговорить о другой странной истории. Не могли бы ответить на некоторые мои вопросы? Неофициально, просто как знакомый человек, ну или как будущий друг.

— Друг? — удивилась Эльсия, она думала, что Варя рассчитывает совсем на другие отношения.

— Конечно, вот прям чувствую, что мы могли бы подружиться. Как думаете?

— Давай на ты. Я пока не знаю, не планировала никаких отношений. А что за вопросы ты хотел задать?

— Наверно, немного личные. Без пошлости, конечно.

— Интересно стало. Слушаю, если смогу, отвечу.

— Зачем вы… Ты сделала татуировку?

— Ну, знаешь, подумала, почему нет. Мне всегда они нравились, а тебе нет?

— Не особо. Не могу понять, как можно носить одно и то же много лет, надоест.

— От вида твоей куртки о тебе создаётся совсем другое мнение, — с улыбкой сказала Эльсия.

— Э-э-э, как-то не рассматривал это под таким углом. Просто она удобная, найти удобную куртку большая проблема, — смутился Варя. — Ладно, а почему именно такую татуировку?

Эльсия поняла, что никакой флирт и шуточки не собьют Варю, вставшего на след.

— Ну, работаю в похоронном агентстве, и мне всегда нравились памятники с ангелами. Хотелось для первой тату что-то не слишком большое и сложное.

— Вот теперь, наверно, будет самый личный вопрос. Твоя жизнь… У тебя всё нормально? Я пока не друг, но поверь, это для меня важно. Проблемы, здоровье, может, личная жизнь расстраивает?

Эльсия задумалась, в её жизни, если это можно так назвать, сейчас действительно трудный период, связанный с заданием. Но спрашивал Варя явно не про работу. Она понимала, к чему он ведёт, но помочь Варсонофию не могла. Скорее, её задача — ему мешать, чтоб не крутился где-то рядом с целями.

— По-твоему, татуировки делают только несчастные люди?

— Нет, но я спрашиваю лично вас… Тебя.

— У меня всё хорошо. Любимая работа, отменное здоровье, свидание с приятным мужчиной. Может, не будем это портить?

— Прости, профдеформация, работа всегда со мной даже на свидании с красивой девушкой.

— Комплимент? Так-то лучше.

Они ещё немного поболтали о пустяках, весне, надоевшем дожде и грязи на улицах. Через час Эльсия сказала, что забыла кое-какие документы на работе и вернётся туда. Варя пошёл её провожать. На улицу спустились сумерки и туман. Мир вокруг потерял свои чёткие очертания, они шли и смотрели в окна домов.

— Думал, я один люблю смотреть в чужие окна, дурацкая привычка, — усмехнулся Варя, заметив, что и спутница с интересом рассматривает освещённые прямоугольники.

— Это, наверно, не очень тактично, но что-то в этом есть, словно смотришь кадры из фильма или видишь кусочки пазла чужой жизни.

— Эльсия, а вы не поэтесса?

— Ну нет, меня просили пару раз срифмовать эпитафию, но я оказалась бессильна.

— Каково это — работать там, где смерть всегда рядом? — спросил Варя.

— Смешно, что этот вопрос мне задаёт полицейский. Разве у вас не так же?

— Ну, не настолько часто у нас случаются криминальные смерти. К тому же я больше работаю не с мертвецом, а с тем, что привело его в это состояние.

— Думаю, моё общение со смертью приятнее твоего. Мои мертвецы красивы и аккуратно упакованы, они кажутся частью не людского мира, а ритуального убранства. Я к ним чувствую не больше, чем к венкам или надгробиям, грустный предмет, не больше.

— Похоже, мы оба малое отношения имеем к смерти. Наверно, такое надо спрашивать у моей подруги Сашки, она патологоанатом.

— Мы все имеем отношение к смерти, она одинаково рядом с каждым из нас. Многие боятся об этом говорить и даже думать, словно это значит позвать Смерть по имени.

Остаток пути они прошли в молчании, улицы рядом с площадью оказались совершенно пустынны. Жизнь кипит тут только днём, когда идут службы в соборе и церквях, работают рынок и завод. Маленький город готовился ко сну, лишь рядом с барами разгоралось пятничное веселье. Они подошли к агентству.

— Не жди меня. Я кое-что распечатаю с компьютера, потом вызову такси, — сказала Эльсия, доставая ключ.

— Я тут рядом живу, если хочешь, можем сходить ко мне выпить кофе, — рискнул предложить Варя.

— Для меня кофе сегодня достаточно. Извини, давай в другой раз.

Эльсия заметила, как расстроился Варя, но его чувства не имели значения, она действительно не планировала заводить никаких отношений, да и не могла. У неё есть дело, и когда она его закончит, то покинет это место навсегда.

— Прощай, — сказала Эльсия, открывая дверь в агентство.

— Я всё-таки надеюсь на «до свидания», — грустно сказал Варя.