SpaceX успешно запустила на орбиту вторую команду астронавтов внутри космического корабля Crew Dragon. Миссия, получившая название Crew-1, знаменует собой первую оперативную миссию Crew Dragon, поскольку SpaceX вступает в новую эру регулярных отправок людей на Международную космическую станцию и обратно для НАСА.
Crew Dragon взлетел в 19:27 по восточноевропейскому времени на ракете SpaceX Falcon 9, запущенной из Космического центра Кеннеди НАСА во Флориде. Внутри капсулы летят три астронавта НАСА — Майк Хопкинс, Виктор Гловер и Шеннон Уокер, а также Соичи Ногучи из Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA). Теперь на орбите экипаж проведет следующие сутки, перед стыковкой с МКС в понедельник около 23:00 по восточному времени. Crew Dragon предназначен для автоматической стыковки с космической станцией без необходимости участия экипажа.
После взлета ракета-носитель Falcon 9 успешно приземлилась на корабль-дрон «Just Read the Instructions» в Атлантическом океане. Планируется, что ракета-носитель будет повторно использована в следующей пилотируемой миссии SpaceX, Crew-2.
Хотя это второй пилотируемый полет SpaceX в космос, это первая по-настоящему продолжительная миссия нового космического корабля Crew Dragon компании SpaceX. Первый пилотируемый полет Crew Dragon в космос в мае длился всего два месяца от начала до конца. Этот полет был испытанием, призванным продемонстрировать, что аппарат может безопасно доставлять людей на космическую станцию и возвращать их домой. Это удалось, и теперь Crew Dragon является первым транспортным средством, которое НАСА сертифицировало для перевозки людей после космического челнока, и первым частным космическим кораблем, когда-либо получившим это обозначение.
Эта конкретная капсула Crew Dragon называется Resilience. За несколько минут до запуска Хопкинс обратился к коллегам астронавтов из НАСА и SpaceX. «Работая вместе в эти трудные времена, вы вдохновили нацию, мир и, в немалой степени, на название этого невероятного средства -« Устойчивость», — сказал Хопкинс. «Теперь пришло время внести свой вклад».
В дальнейшем пилотируемые полеты Crew Dragon будут очень похожи на те, что были запущены сегодня. Несколько раз в год капсула будет запускать на МКС астронавтов НАСА и астронавтов из других международных космических программ в партнерстве с США. На такой регулярный график запусков надеялись с 2014 года, когда НАСА поручило SpaceX создать транспортное средство, которое могло бы доставлять астронавтов на космическую станцию и обратно каждые шесть месяцев в рамках программы коммерческих экипажей агентства. Теперь компания наконец-то выполняет это обещание.
Несмотря на достижение этой важной вехи, некоторые официальные лица НАСА пока не решаются назвать Crew Dragon полностью работоспособным. Потеря двух космических челноков — Challenger и Columbia — все еще тяжело сказывается на агентстве, и инженеры NASA не хотят думать, что их работа завершена. «Я думаю, что нас в НАСА волнует то, что мы не хотим когда-либо просто объявлять о победе и говорить, что мы закончили обучение, и успокоились», — сказал Фил Макалистер, директор по коммерческим космическим полетам НАСА, во время пресс-брифинга с репортерами. «Я думаю, мы всегда должны сохранять бдительность».
Сегодняшний полет по-прежнему является критическим моментом для НАСА, поскольку он обеспечивает космическому агентству возможность запускать собственных астронавтов на Международную космическую станцию из США. После последнего полета космического корабля «Шаттл» в 2011 году НАСА пришлось полагаться на Россию, чтобы доставлять астронавтов агентства на МКС. НАСА пришлось заплатить примерно 80 миллионов долларов за место в российской ракете «Союз». Теперь у НАСА есть еще один вариант отправки своих астронавтов в космос на Crew Dragon, где, согласно правительственному аудиту, стоимость места составляет примерно 55 миллионов долларов.
Вскоре у НАСА может появиться еще больше возможностей для отправки своих астронавтов, поскольку SpaceX — лишь одна из двух компаний, которым предстоит создать программы по доставке экипажей на космическую станцию. Другая компания, Boeing, разрабатывает собственную капсулу под названием CST-100 Starliner. Этот аппарат все еще находится в разработке после того, как его первый полет без экипажа на Международную космическую станцию прошел не совсем по плану. Во время испытаний в прошлом году у Starliner было несколько программных сбоев, из-за которых капсула не могла добраться до космической станции и побудили Boeing заблаговременно вернуть аппарат на Землю. Компания планирует провести второе летное испытание без экипажа в начале следующего года.
Это означает, что SpaceX будет на данный момент основным поставщиком запусков для НАСА, а Crew Dragon поможет увеличить количество людей, живущих на борту МКС. В эпоху «Союза» на космической станции обычно размещались экипажи из шести человек, поскольку капсула «Союз» может доставить в космос экипажи только из трех человек. Но с четырьмя сиденьями на Crew Dragon космическая станция скоро впервые будет иметь на борту семь человек. Экипаж из четырех человек на борту Crew Dragon встретится с астронавтом НАСА Кейт Рубинс и российскими космонавтами Сергеем Рыжиковым и Сергеем Куд-Сверчковым, прибывшими на МКС на корабле «Союз» в октябре. Это настолько большой состав людей, что астронавт Майк Хопкинс заметил, что ему, возможно, придется некоторое время поспать в Crew Dragon, поскольку на борту не хватает спальных мест для всех.
