В 2006 году NASA отправила к Плутону с миссией автоматическую космическую станцию "Новые горизонты" (New Horizons). До этого времени земляне очень мало знали о Плутоне, слишком далеко он находился. И хотя уже после запуска АМС Плутон был лишен статуса полноценной планеты Солнечной системы и был классифицирован как карликовая планеты, но интерес к исследованию Плутона был огромен.
Наконец, 14 июля 2015 года "Новые горизонты" приблизился к Плутону и собрал огромное количество данных об этой планете.
Передача всех собранных данных длилась почти полтора года. А сам аппарат продолжил полет за границы Солнечной системы.
Специалисты НАСА очень хотели использовать "Новые горизонты" для дальнейших исследований небольших космических объектов за орбитой Плутона, в так называемом поясе Койпера. Но проблема была в том, что на данный момент прямо за Плутоном был виден Млечный путь с миллиардами звезд и найти крошечный астероид среди них было почти невозможно. И нужно было найти такой объект, для достижение которого нужны минимальные коррекции курса, т.к. запас топлива у "Новых Горизонтов" был небольшой.
На помощь астрономам и специлистам НАСА пришел старый добрый космический телескоп Хаббл.
Он сделал снимки интересующего участка звездного неба и поиск начался.
Вот один из первых снимков:
Найти среди этого множества звезд тускло освещенный астероид казалось невозможной задачей.
Но один из астрономов, Алекс Паркер, разработал специальную программу для анализа данных. Использовал он для этого свой собственный ноутбук и нашел нужный астероид, не используя суперкомпьютеры. Ноутбук, кстати, выглядел так.
И вот, 22 августа 2014 года Паркер обнаружил объект, который похоже оказался именно тем, что так долго искали.
После дополнительных проверок результат подтвердился. Да, это именно астероид, до которого космическая станция Новые горизонты сможет долететь, используя остатки топлива для коррекции полета.
Алекс, естественно скромно отметил свое открытие с коллегами. Астрономам ничего человеческое не чуждо.
Открытый астероид получил официальную маркеровку (486958) 2014 MU69, а неофициально его назвали Ultima Thule, по имени мифического острова на севере Европы.
Были найдены еще два похожих астероида, но вероятность долететь до первого составляла всего 7%, а до другого 97%. И только Ultima Thule мог был достигнут с вероятностью в 100%. И нужная цель была найдена очень вовремя, менее чем за год до пролета мимо Плутона.
И вот, пролет мимо Плутона завершен, космический аппарат сделал соответствующие корректировки курса и сегодня, 1 января 2019 года, в 20:33 по московскому времени пролетит всего в 3500 км от астероида.
Но не стоит ждать снимков уже первого января. Слишком большое расстояние до астероида. Свет до 2014 MU69 летит около 6 часов, а передача данных происходит на скорости в 2000 байт в секунды.
Скорее всего первые снимки мы получим не ранее 2-3 января 2019 года.
Первые снимки на подлете к астрероиду были не особо впечатляющие, слишком мал данный астероид по сравнению с тем же Плутоном.
Вот снимок от 30 декабря 2018 года.
А вот снимок от 31 декабря 2018 года. Где объект не многим более.
По всей видимости, астероид представляет из себя вытянутый объект, "гантеля", как ее уже окрестили. Похожий немного на комету Чурюмова-Герасименко, которую недавно исследовало европейское космическое агентство.
Уже несколько загадок новый астероид астрономам задал.
Объект не демонстрирует периодических изменений яркости, которые характерны для вращающихся небесных тел. Возможно, что полюс вращения Ultima Thule имеет направление на станцию, или объект окружен облаком пыли, похожего на кому кометы.
Уфологи уже начали говорить о зонде инопланетян. :)
Но, скорее всего мы увидем просто еще один астероид.
Данный пролет станет рекордным. Ultima Thule станет самым дальним объектом Солнечной системы, который был исследован когда-либо.
Свежие снимки можно посмотреть на сайте миссии:
http://pluto.jhuapl.edu/soc/UltimaThule-Encounter/
В написании статьи было использована информация с Википедии и форума сайта Астрономия.Ру.
