Пепельная кожа незнакомца блестела под светом лампы. Сейчас Стив хорошо видел составляющие её чешуйки, плотно прилегающие друг к другу. На свету заметнее становились и другие особенности. Например, сужающиеся зрачки хитрых глаз собеседника.
- Итак, Стивен. Могу я к вам обращаться по имени? - спросил змееликий.
- Конечно. Простите... а как к вам обращаться?
Мимолётная улыбка сменилась серьёзным выражением:
- Друзья зовут меня Снейк. Впрочем, недруги - тоже. Кофе? - он протянул худощавому парню чашечку горячего напитка.
Тот на мгновение задумался, но от предложения отказываться не стал.
Снейк выдержал театральную паузу, дождался, пока его новый знакомый насладится вкусом.
- Иргачеф, - уточнил он, не дожидаясь вопроса, - люблю эфиопские сорта. Особенно, те, что с цитрусовыми нотками в послевкусии. А вы?
- Никогда не задумывался, - честно ответил Стив, - кофе пью из автоматов или американо.
- Пустая трата зёрен и времени. Хороший кофе, как хороший человек, должен быть предельно простым и понятным. И в этой простоте он раскрывается лучше всего. Обычная джезва, горячий песок, никаких консервантов и железяк-автоматов.
- Вы против прогресса? - спросил Стив.
- Что вы! Как раз наоборот. Всю свою жизнь я двигаю этот прогресс, занимаюсь просвещением людей, вопросами образования. За это и поплатился. Инициатива наказуема. К слову, именно о прогрессе мы и поговорим. Хотите стать его первым апостолом? Ледоколом, который будет пробивать в сознании консерваторов путь для новых решений?
- Мне нравится мысль. Но каков план?
Снейк вновь улыбнулся:
- План, друг мой, в том, чтобы изобретать, творить, дарить миру свои идеи. А я посодействую в их продвижении. Только с парой условий.
- Каких?
- У вас есть всего тридцать шесть лет. Название и логотип я хотел бы порекомендовать сам.
- В смысле "всего тридцать шесть"? А потом?
- Все люди смертны. Да что там люди - сама вселенная имеет начало и конец существования. Время не имеет значения. Важно лишь то, что ты успеешь сделать между первым и последним вдохом. Я вернусь, Стив, когда тебе будет пятьдесят шесть. А пока, твори, лепи этот мир по своему усмотрению. Сложности будут. Но я гарантирую успех. И память о тебе останется. Главное - не забудь о маленькой просьбе.
Снейк протянул сложенный вдвое листок бумаги.
- Погодите, я кое-что... - он оглянулся на свой письменный стол, а когда вновь посмотрел на собеседника, того и след простыл. Парень успел лишь заметить змеиный хвост, прячущийся в щель вентиляции.
Стив развернул бумажку. Это была иллюстрация к знакомой каждому истории. Обнаженная женщина протягивает надкушенное яблоко своему мужу. Рядом свернулся змей.
