Они зашли в подъезд. Тусклый свет отделил их от темноты улицы. Ленька хотел закрыть дверь. Поставил ведерко и начал тянуть дверь на себя. Он помнил, как она распахнулась! А теперь почему-то не хотела сдвигаться с места.
Он тянул и тянул и, в конце концов, дверь сдалась и закрылась с противным скрипом. Ленька облегченно вздохнул и потопал на третий этаж.
На втором этаже их встретила мама.
- Дверь никак не мог закрыть! – ответил Ленька.
Ирина забрала у него ведерко, и они быстро поднялись к своей квартире. Женщина на секунду прислушалась и закрыла дверь.
- Папу в командировку отправили. Он звонил, сказал, что на неделю.
Ленька высыпал добытый песок в коробку.
- Вот, Друг, это тебе, чтобы ночью не выбегать. Пошли вещи раскладывать.
Он зашел в комнату, щелкнул выключателем. Тщетно.
- Мам, света нет. Вчера, вроде, был.
Впрочем, Ленька не помнил точно, устал, а утром проснулся, когда уже было светло.
- Ну, тогда разложишь все завтра. Лампочки у нас запасной нет. Надо будет купить. Пойдемте с Другом ко мне.
Ирина подумала, что это обычные хлопоты. Все с собой не возьмешь. Но в прошлый раз и раньше, она могла попросить лампочку у соседей. А здесь это было затруднительно.
Мысль про соседей заставила ее выглянуть из окна. На балкон она выйти не могла – еще вчера они попытались открыть дверь, но она почему-то оказалась заколочена. Юра собирался разобраться сегодня вечером, но уехал. В первый день!
Ирина рассердилась. Что за люди? Не дали человеку даже одного дня, чтобы освоиться.
Все это промелькнуло у нее в голове, пока она смотрела на дом. Свет в окнах все-таки был, но в другом подъезде. Выйти на улицу? Нет уж. Ей не захотелось оставлять сына. Она запомнила, где горит свет. Завтра она туда зайдет и задаст некоторые вопросы.
А если ничего не прояснится, придется идти к Юриному начальству.
Остаток вечера они провели на кухне. Разговаривали. Ленька рассказал про магазин на соседней улице.
- Дверь открылась, а никто не появился! – вспомнил он. – И название необычное. "Темный дом". Никогда не слышал про такой сетевик. Может, местный? Я заходить не стал. В паре кварталов Магнит. Все стоит столько же, как там, где мы жили.
Когда он рассказывал про магазин, полосатый Друг вздрогнул. Темный дом. Не надо бы упоминать это место ночью и у себя дома.
Сначала он удивился, когда незнакомый мальчишка свернул в этот проулок. Все же знают, что в черный квартал лучше не ходить. А если обогнуть не получается, то нужно идти быстро и не оглядываться по сторонам. Даже днем так делали только взрослые и очень редко. Дети вообще здесь не появлялись.
Он решил проводить накормившего его мальчишку. И быстро удрать.
А потом кот понял. Это не местные. Приезжие. Они ничего не знают. Они в опасности. Коту стал людей жалко. Добрый Ленька, и мама у него милая.
Друг решил помочь. Сам он рассказать ничего не мог. Оставалось отгонять Тьму и свести с тем, кто рассказать может!
Сейчас главное было – пережить ночь. Одну ночь люди уже пережили, но тогда о них еще не знали, а судя по разговорам, с ними был папа! Мужчина.
Мужчин Тьма побаивается. Она и с ними может справиться, но не за одни раз, а если человек добрый, смелый, сильный, у Тьмы может и не получиться.
Друг подумал, что у Леньки папа именно такой. Значит, нужно беречь мальчика и маму.
Кот запрыгнул на подоконник и посмотрел в сгустившуюся ночь. Он не ляжет спать. Он будет отгонять Тьму от понравившихся ему людей. Он сможет.
- Ложись спать, сынок, - предложила Ирина, после того, как они доели остатки пирога и попили чая.
Ленька не стал спорить. Он посмотрел на часы. Всего десять, а как будто полночь уже. Не почитаешь, и играть не получится. Так что только и остается – спать ложиться.
- Мы ляжем. С Другом! Он теплый такой. Будешь со мной спать, а кот?
Ирине пришло в голову, что кот-то с улицы. А она даже не искупала его. Но она вспомнила, как ей стало легче, когда сын привел этого кота. Кот с виду был здоров. Он, наверно, домашний, и Ирина решила рискнуть. Завтра она пойдет в аптеку, купит лекарства и, на всякий случай, искупает кота. Хотя не видно, чтобы у того были блохи. Кот ни разу не почесался.
Ленька разобрал кровать и похлопал по ней.
- Будешь со мной спать, Друг?
Кот запрыгнул, улегся, замурчал и прижался к Леньке, и мальчик мгновенно провалился в сон. Ирина ушла в комнату и тоже легла. Она погасила свет, напомнив себе, что надо лампочки купить.
Как только женщина затихла, кот встал с постели. Он обошел квартиру, потерся щеками об дверь, потом об оконные рамы, оставляя метки.
Это место под моей защитой!
Потом снова вернулся к мальчику и запрыгнул на подоконник. Тьма любит детей больше всего. С ними проще всего справиться. Леньку нужно охранять в первую очередь.
Кот сидел, смотрел на улицу и слушал тиканье часов. Хотя он и без часов знал, что приближается полночь.
Как так получилось? Почему появился черный квартал? Кот раньше об этом не задумывался. Когда он родился, квартал уже существовал.
Кот просто включил его в список опасностей, которые нужно избегать. Таких опасностей было много на улице. Собаки, злые мальчишки, несущиеся машины. Черный квартал. Избегать его было проще всего. Не заходить.
Это, кстати, знали и собаки, и злые мальчишки. Не заходить, не упоминать!
Тьма приближалась. Она скользила по кварталу черной тенью, окутывала его покрывалом. Жадно приникала к тем местам, где еще теплилась жизнь.
Кот слышал, но есть некоторые, кому нравятся те сны, которые она внушает. И они приходят сюда. Даже покупают квартиры! И становятся заложниками Тьмы. Живут ею. Недолго.
Тьма выпивает из них все. Некоторые пытаются уйти, но всегда возвращаются, не в силах обойтись без яда темных сновидений.
Друг зашипел, отгоняя Тьму.
- Они под моей защитой. Я не пущу тебя сюда. Уходи!
Тьма прильнула к окнам, она пыталась проникнуть внутрь. Друг выгнул спину, по шерсти побежали искорки.
"Вернется. Но я постараюсь увести отсюда Леньку и его маму", - решил кот.
А еще он вспомнил слова своего знакомого, которого звали Петровичем, про то, что есть люди, которые борются с Тьмой.
Кот вздрогнул, услышав голос. Ирина наклонилась к сыну, поправила одеяло, потом подошла к окну.
Друг обмяк. Ему стало легче. Однако, какая чуткая женщина! Она что-то уловила, но не испугалась. Она проснулась и пришла ему помочь. Почему? Кот подумал, что это из-за ее ребенка. Из-за Леньки! Его мама, когда он был котенком, тоже ничего не боялась, защищала своих детей.
Кот не знал, как объяснить про Тьму. Но женщина поняла, что есть нечто, чего нужно опасаться. Это уже хорошо.
Этой ночью ничего плохого не будет, а завтра он подумает, как свести Ленькину маму со стариком Петровичем. Кот не знал наверняка, но Петрович был самым старым из тех, кого он знал. Он должен объяснить, что случилось, и из-за чего появился черный квартал.
Кот потерся об руки женщины, давая понять, что все в порядке. Пока в порядке. Что можно спать. Тьма не придет во сны.
Ирина взяла кота на руки. Она почувствовала – он, будто замерз. Женщина прижала кота к себе и тихонько запела ему колыбельную, словно он был ее сыном. Друг пригрелся у нее на руках и уснул. Ирина положила его к Леньке в кровать и укрыла обоих одеялом.
Там, на этой странной улице что-то было! И это что-то не пустил к ним кот Друг.
"Как хорошо, что Ленька тебя нашел", - подумала Ирина.
Она еще долго стояла около окна, думая о том, что ей делать в этом непонятном новом месте, куда так срочно отправили ее мужа, заглянуть ли к тем, у кого в окнах она видела свет. Ирина легла спать, когда снаружи начало светлеть.
Проснулась она, когда было совсем светло. Летом это было нормально, светает-то рано! Но когда Ирина посмотрела на часы, то охнула – почти одиннадцать! И чего это она так заспалась?
Женщина встала, умылась, заглянула к сыну, увидела рядом с ним кота и сразу все вспомнила. И про день, и про ночь тоже.
Она пошла на кухню, машинально приготовила завтрак, потом села и задумалась.
Ирина была современной трезвомыслящей женщиной. Не склонной ко всякого рода мистике. Она не смотрела фильмы про вампиров, не читала книг про зомби. Кот сидел на подоконнике и злился? Мало ли… Может там, на улице пробежал другой кот!
Ирина успокоила себя, потом даже выругала. Надо же так впечатляться новым местом! Народ на работе! Дом ведомственный. Ее мужа отправили в командировку. Наверно, их всех так и отправили. Учения какие-нибудь.
Верхние два этажа она не проверяла, возможно, там кто-то и живет. Она сейчас пойдет и проверит.
Ирина решила сделать это немедленно, потом подумала – еще в соседние подъезды заглянуть нужно и сменила домашний халатик на сарафан. Тронула губы помадой.
Стоило ей открыть дверь, как все сомнения обрушились на нее, как лавина. В коридоре тускло светили те тусклые лампы, которые зажглись вчера. Их никто не выключил. Обычно жильцы старались экономить.
Женщина оглянулась на комнату сына. Ни Ленька, ни кот не появились.
"Я быстро", - подумала Ирина и шагнула за порог.
Она поднялась на четвертый этаж, потом на пятый, нажимая все звонки. Безрезультатно. Иногда она даже не слышала звонка, хотя через дверь должна была!
Ей показалось, что в одной квартире кто-то есть. Она позвонила еще раз. Подождала. Никто не появился. Ирина передернула плечами, спустилась, отключила свет и распахнула дверь. Вернее, хотела, распахнуть. Вчера это она сделала запросто, а сейчас дверь, словно кто-то прибил к косяку! Ирина вспомнила, что Ленька рассказывал – закрыл с трудом.
Женщина рассердилась. Вспомнила киношное "замуровали демоны". Усмехнулась. В подъезде никого, так что надо самой действовать! Налегла плечом и чуть не упала. Дверь, только что не желавшая шевелиться, снова легко открылась.
"Как мне надоели эти загадки".
С этой мыслью Ирина вышла на улицу.
День, как и вчера, был серым. Не пасмурным, а именно серым. Ирина пригляделась. Сквозь эту странную пелену иногда проглядывало голубое небо.
Она быстро подошла к соседнему подъезду, потянула на себя дверь. Та не шелохнулась. Ирина дернула, как следует, приоткрыла и шагнула внутрь дома.
Ей показалось, что она уткнулась в плотный туман. Ничего не было видно совершенно. На лицо упала паутина, словно здесь уже годы никто не ходил. Но свет-то на втором этаже она ночью видела!
Она шагнула, вышла из тамбура и нащупала ногой лестницу. Поднялась и начала барабанить в дверь квартиры на втором этаже.
Минут через пять она остановилась. Что она делает? Почему не стала звонить? К чему этот грохот, тем более что он остался без ответа.
Ирина для очистки совести нажала на все три звонка, спустилась на первый этаж и сделала то же самое. Ничего.
Ладно, она попробует в другом подъезде. Ирина прошла через пелену тамбура и толкнула дверь. Та стояла, словно ее не было вообще, словно это была глухая стена.
Женщине вдруг стало страшно. Ленька! Она вышла на минутку, а шатается уже почти час. Сын проснулся, а ее нет!
С этой мыслью она уперлась в дверь, и та неохотно начала приоткрываться. Ирина буквально выдралась из подъезда на улицу и помчалась к себе. Желание еще куда-то идти у нее пропало начисто. Ей нужно к сыну!
Она рванула дверь своего подъезда, подумав, что если так снова начнет сопротивляться, Ирина ее выбьет. И пусть ей потом предъявляют претензии. Она скажет в ответ пару ласковых.
Дверь решила не рисковать и через минуту женщина залетела в квартиру.
Ленька выглянул из кухни. Они с Другом уже расправились с завтраком.
Ирина остановилась, сглотнула, потом зашла в ванную и умылась.
- Я в соседний подъезд ходила, - ответила она, обнимая сына. Думала спросить кое-что, но там никого нет. Все на работе, - поспешно добавила она.
- Ага. День же, - кивнул Ленька, - а мы с Другом, позавтракали, вещи я разложил уже.
- Ну, тогда, давай сходим в город. Надо кое-что купить. Лампочку новую в твою комнату. Курицу. Лекарства для Друга.
- А блохи? Он на улице жил. Вдруг у него блохи есть?
Кот негодующе фыркнул. Нет у него ни блох, ни всего другого. Да и на улице он не жил, а только гулял! Но не объяснишь ведь.
- А Друг? Он что будет делать?
- А пускай он сам решает. Давай, одевайся и пойдем. Будешь знакомить меня окрестностями.
Ленька закивал, быстро надел шорты, футболку. Ирина снова накрасила губы.
Кот решил не оставаться дома и отправился с ними. Пробегая мимо кустов, он снова зашипел. Когда они втроем дошли до тротуара, Ирина оглянулась и вздрогнула. Ей показалось, что в той квартире, куда она час назад так ломилась около окна кто-то стоит. И не просто стоит, а качает головой или чем-то машет, словно говоря – не нужно сюда возвращаться!
- Мам? Ты чего? – позвал он.
Ирина оторвала взгляд от окна и догнала сына.
Они пошли быстро. Миновали "Темный дом", двери которого снова приглашающе распахнулись, хотя Ирина и Ленька были от них в полусотне метров, и подействовать на фотоэлементы никак не могли. Из здания опять никто не вышел.
Друг бежал впереди. Женщина и мальчик устремились за котом, даже и, не подумав задержаться.
"Двери здесь словно живут отдельными жизнями!", - мелькнуло у Ирины.
Они втроем буквально выскочили из проулка. И попали в совершенно другой мир!
Во-первых, здесь светило солнце. Во-вторых, было полно людей. Ленька вчера ей про все рассказывал, но контраст был настолько резким, что Ирина даже остановилась в растерянности и чуть не налетела на идущего старика.
Тот в свою очередь затормозил, а потом посмотрел на полосатого кота.
- Вот ты где, друг мой! – сказал старик.
Кот обрадовался и потерся об его ноги.
Ирине стало неудобно и из-за того, что чуть не сбила старого человека, и потому что они присвоили чужого кота.
- Здравствуйте! Это ваш кот?
-Это мой друг. Коты, они, знаете, ходят, где хотят и живут сами по себе.
Он процитировал Киплинга.
- Просто сын вчера привел его домой. Думал, он ничей. Уличный, - пояснила Ирина.
- Значит, кот так захотел, - кивнул старик.
Потом он посмотрел на проулок, из которого так внезапно появились женщина и мальчик.
- Да. Мой муж военный, мы позавчера только приехали. Я из дома-то вышла первый раз, убиралась целый день…
Ирине вдруг захотелось просто говорить с нормальным живым человеком, пусть даже и незнакомым, хотя болтушкой она не была.
Старик, между тем, внимательно посмотрел на кота и остановившегося мальчика.
"Друг выбрал этих людей. Кот никогда не ошибается. Я должен им помочь", - решил старик.
- Вам не нужно туда возвращаться, - решительно заявил он.
- Как не возвращаться? Там же наш дом. Мужу дали квартиру в ведомственном доме!
- Я бы поговорил с вашим мужем.
- Его отправили в командировку на неделю. В первый же день! Он даже вещи не взял, - вспомнила Ирина с негодованием.
- Вам не нужно туда возвращаться. Этот квартал у нас называют черным. Там не живут люди. Там опасно. Особенно вашему сыну.
Женщина выглядела совершенно сбитой с толку.
Ленька, отошедший немного, вернулся.
- Сейчас, сынок. Я думала наш Друг кот…, - она замялась.
- Ивана Петровича…, - подсказал ей старик.
На лице мальчишки отразилось такое разочарование, что старик засмеялся.
- Друга не надо возвращать. Разве друзей можно вернуть? Он выбрал тебя. Теперь это наш общий друг и он хочет жить с тобой.
Ленька облегченно выдохнул.
- Друг всегда может показать, где я живу, - серьезно сказал Петрович Ирине. - Когда вы захотите задать мне вопросы.
- Когда? Вы думаете, я захочу это сделать?
- Приходите. Я почти всегда дома, - уточнил старик, и добавил, - не оставляйте сына одного.
Он кивнул и пошел дальше, а про себя подумал: "Захотите. Вы уже хотите, только еще не сформулировали их".
- Мам, - Ленька тянул ее за руку. – Мы идем?
Они отправились за покупками. Продукты, пара лампочек, глистогонное для кота. Шампунь от блох.
Обычные хлопоты отстранили все, что произошло за последние сутки. Странные двери, пустой дом, что-то за ночным окном стало казаться настолько нереальным в этой привычной суете, что Ирина решительно выкинула из головы все потустороннее. Всему случившемуся наверняка есть объяснение. Она его найдет и все станет ясным.
Друга с ними не было. Кот снова забрался на ветку, где его первый раз увидел Ленька и решил дождаться здесь. Его не привлекало шатание по магазинам.
Ленька огорчился. Ему не хотелось потерять кота, но тот фыркнул и укоризненно посмотрел на мальчика. На морде было прямо-таки написано:
"Сказано – дождусь, значит так и будет. Коты не обманывают".
Когда все нужные мелочи были куплены, Ирина с сыном зашли в кафе перекусить.
- Другу надо тоже что-то купить, - вспомнил Ленька. – Он там ждет нас, голодный.
Ирина не думала, что кот так уж проголодался, завтракали же. Но им-то есть захотелось. Даже до дома не дотерпели.
- Обязательно. Нам тоже нужны продукты. Купим в магазине себе и ему. Пакетики купим. Они котам полезнее, чем наша еда.
Ленька вспомнил, как кот терзал колбасу, но спорить с матерью не стал.
- Тогда пошли за пакетиками!
Они прошлись по супермаркету, а потом вернулись туда, где их ждал кот. Друг все так же лежал на ветке. Увидев их, кот величественно потянулся, спрыгнул и тут же сунул нос в сумку, которую Ирина опустила на асфальт.
- Вот, я же говорил, он есть хочет!
- Сейчас, мы его покормим. Или ты до дома дотерпишь, Друг?
Кот дал понять, что и сейчас не откажется, и дома тоже. Ирина засмеялась и выдавила корм на скамейку, чтобы на кусочки не налип мусор. Друг все съел и скамейку облизал.
- Правильно. Чтобы никто не испачкался.
Ирина взяла сумку, Ленька пакет с лампочками и лекарствами и они отправились домой.
Пройдя буквально пару метров по проулку, мать и сын невольно остановились и переглянулись. Ирине вдруг вспомнился старик и его слова: "Вам не нужно туда возвращаться". И еще его приглашение задавать вопросы.
"Да что ж это такое-то?" – Ирину охватило возмущение, но против воли вспомнилось все, что было за последние сутки и казалось в толпе людей полной чушью.
Ей захотелось задать вопросы как можно скорее, но сумка с продуктами оттягивала руку. Надо хотя бы домой все это забросить! Ирина протянула сыну свободную руку.
Они добрались до дома почти бегом. Друг бежал рядом с ними, тревожно оглядываясь. Подходя к дому, Ирина снова посмотрела на окна той квартиры, куда пыталась достучаться утром. И ей снова показалось, что там кто-то есть.
Около своего жилища она увидела лист бумаги. Когда они уходили, его не было. Значит, тут все-таки кто-то живет и мусорит. Она открыла дверь, пропустила сына и кота, потом занесла продукты и подняла бумагу, решив выкинуть в ведро, потому что на лестнице и так грязно.
Лист был согнут пополам. Ирина развернула его и увидела надпись, сделанную карандашом.
Она скомкала лист, с грохотом захлопнула дверь, залетела в кухню и засунула бумагу в мусорку.
- Ничего, сынок. Случайно толкнула дверь слишком сильно. Давай все уберем, доедим вчерашний суп, поставим варить новый. Покормим Друга.
Она в подробностях описывала привычные действия, чтобы что-то говорить, а перед глазами стояла та надпись:
Куда? Куда уходить? Завтра с утра она отправится в гарнизон, потребует, чтобы ее связали с мужем. Потому что сама она не смогла дозвониться, хотя пыталась несколько раз за день. Юра должен знать, что здесь происходит.
А что происходит? Она вдруг подумала, как жалуется супругу на грязь в соседнем подъезде, на то, что там тугая дверь. Что ей кто-то не открыл. Что кот на кого-то шипел. Что в доме не работают звонки, в магазине постоянно распахнуты двери, а незнакомый человек посоветовал ей не возвращаться в квартиру. И что муж после этого о ней подумает?
"Зря я листок выкинула! Это хоть какое-то свидетельство всего этого", - подумала Ирина.
Она дождалась, когда накормленные сын и кот уйдут из кухни, достала бумагу и, тщательно разгладив, спрятала.
