Тоня подошла к дверям и увидела на пороге 6-летнюю Брук Саттон - внучку своей соседки, 58-летней Джудит Джонсон. На шее девочки виднелся глубокий порез, откуда всё ещё текла кровь, а она сама с трудом держалась на ногах...
- К нам в дом пробрался какой-то мужчина. Он сделал плохое с бабушкой и со мной... Бабушка лежит на диване и не откликается. Отвезите меня домой, пожалуйста, - срывающимся голосом запричитала Брук.
Женщина проводила девочку в гостиную и попросила подождать, пока она разбудит свою семью. Ждать Брук пришлось долго, потому что Тоня почти полчаса спорила о чём-то со своим мужем в спальне на втором этаже. Женщина спустилась вниз лишь к 7 часам утра.
Тоня усадила Брук в машину и отвезла её к родителям, которые жили в соседнем городе (в 1 часе езды от Барбертона). Там девочка, всхлипывая и трясясь от страха, повторила историю, рассказанную соседке.
Пока мать Брук звонила в полицию и скорую помощь, отец девочки, не медля ни минуты, отправился в дом Джудит, чтобы помочь женщине, если это возможно. Там его ожидало ужасающее зрелище...
Ночной кошмар
Медики, прибывшие на место преступления, оказались бессильны помочь женщине. Как станет известно из отчёта судмедэксперта, причиной смерти Джудит Джонсон стала асфиксия, а перед этим злодей принудил её к близости и сильно избил.
Полиция установила, что преступник проник в жилище через заднюю дверь, которую Джудит, по всей видимости, забыла запереть. Он прокрался в гостиную, где увидел спящую на диване женщину. Совершив страшное злодеяние, мужчина начал обыскивать дом. Именно за этим занятием его и застала Брук.
- Я встала с кровати примерно в 4 часа утра, потому что мне захотелось пить. Я вошла на кухню, огляделась и увидела какого-то мужчину. Он рылся в одном из ящиков. В ужасе я побежала обратно в спальню. Залезла под одеяло и притворилась спящей, - рассказала Брук много лет спустя.
К сожалению, мужчина успел заметить девочку и последовал за ней... Избив и изнасиловав Брук, он оставил на шее своей второй жертвы глубокий порез и, думая, что девочка умерла, покинул дом.
Водокачка в городе Барбертон
Но Бурк чудом осталась жива. Через несколько часов она пришла в себя и первым делом подошла к телефону, набрав номер друзей семьи. К сожалению, ей ответил автоответчик. Девочка оставила голосовое сообщение, после чего покинула дом, направившись к соседям, семье Брэзил.
Неожиданные новости
Поздним утром того же дня, 7 июня 1998 года, вторая дочь Джудит Джонсон, Мелинда Элкинс, готовила на кухне, как вдруг услышала звук сирен. Выглянув в окно, она увидела, что к дому подъехала полицейская машина.
- Как зовут вашу мать? - спросил офицер, появившийся на пороге.- Джуди, - ответила Мелинда. - С ней все в порядке?- Нет. У нас для вас плохие новости...
- Я тогда испытала невыносимую боль. Я упала на колени и рыдала, рыдала, рыдала... Я была не в силах осознать, что это произошло на самом деле, - рассказала потом Мелинда.
Однако худшее было ещё впереди. Дав женщине прийти в себя, полицейский сообщил Мелинде, что главным подозреваемым является... её 35-летний муж - Кларенс Элкинс, потому что на него указала Брук Саттон, племянница мужчины.
- Они посадили его на заднее сиденье полицейской машины и уехали. Я была потрясена. Случившееся казалось мне нереальным. Как Брук могла его опознать? Это всё звучало так нелепо. Я тут же позвонила сестре, хотела поговорить с Брук, но она не захотела со мной говорить и бросила трубку, - вспоминает миссис Элкинс.
"Похож на дядю"
Когда полиция допрашивала Брук, а произошло это всего лишь через час после того, как девочка оказалась у родителей, она сказала офицерам следующие слова:
- Я не смогла хорошо его рассмотреть... Но он был похож на дядю Кларенса...
Это, конечно, не означало, что Брук опознала в преступнике своего родственника. Однако полиция истолковала её слова в буквальном смысле, подкрепив показания девочки рассказом соседки Джудит Джонсон, Тони Брэзил.
- Да, я помню, как она тем утром упоминала своего дядю и не один раз, - сообщила Тоня Брэзил.
Когда Брук узнала о том, что её дядю арестовали, она удивилась такой трактовке своих слов. Девочка пыталась донести до родителей, что это не обязательно был Кларенс, только вот её уже никто не слушал.
- Я действительно сказала соседке, что преступник был похож на моего дядю Кларенса, - утверждала повзрослевшая Брук в ток-шоу Ларри Кинга. - Потом Тоня отвезла меня домой и повторила услышанное от меня моим родителям. Мои мама и папа запаниковали. Они тут же позвонили в полицию, заявив, что преступление совершил дядя Кларенс. Я повторяла, что мужчина только походил на дядю, а не то, что это - дядя. Но это уже было бесполезно...
Счастливый брак
Мелинда и Кларенс знали друг друга со школьной скамьи и начали встречаться в подростковом возрасте. Как только девушке исполнилось 18 лет, они поженились.
- Мы сыграли свадьбу в 1981 году, потом у нас появилось двое детей. Мы жили хорошо, дружно. Не скажу, что у нас всё было идеально, ссоры тоже случались, но по-своему мы были счастливы, - рассказывала Мелинда в одной из телепередач.
В 1998 году Кларенс работал чернорабочим на литейном заводе и зарабатывал немного, а ещё он любил посидеть в баре с друзьями. Как раз два этих факта и не давали покоя его тёще, которая третировала мужчину при каждом удобном случае.
Кларенс же, по его собственным словам, "изо всех сил пытался относиться к миссис Джонсон нейтрально". Получалось не всегда.
- Я старался быть вежливым с тёщей. Она, напротив, постоянно пыталась поссорить меня и Мелинду. Как будто это была цель всей её жизни. Ссоры - да, были. Но при этом никаких серьёзных конфликтов между нами не было... - сказал Кларенс на одном из допросов.
Алиби
В субботу, 6 июня 1998 года, Кларенс Элкинс работал. Его смена в тот день заканчивалась в 23:00. Покинув завод, он, как обычно, отправился в бар с коллегами - это было что-то вроде их традиции.
Компания весело провела время, покинув заведение 7 июня около 2:40 ночи. Через 10 минут мужчина был уже дома. Мелинда подтвердила алиби своего мужа. Она была абсолютно уверена, что, приехав около 3 часов ночи, Кларенс сразу лёг спать и никуда не уходил, поскольку в ту ночь женщина ухаживала за больным ребёнком и практически не спала.
Кларенс Элкинс в день ареста
Согласно отчёту о вскрытии Джудит Джонсон, воспоминаниям Брук Саттон и другим материалам дела, преступник проник в дом около 2:30 и покинул жилище в 5:30 утра.
В это время Кларенс находился либо в компании друзей, либо с супругой. Он физически не смог бы добраться до дома своей тещи, который находился в часе езды от бара.
Что ещё более важно, Кларенса невозможно было связать с местом преступления при помощи улик. Обнаруженные в доме Джудит Джонсон волосы и генетический материал не совпали с ДНК главного подозреваемого, показав противоречивые результаты...
Суд
Несмотря на все эти несостыковки, в 1999 году Кларенс Элкинс предстал перед судом в качестве обвиняемого. Прокурор доказывал присяжным, что преступником двигала острая неприязнь к тёще, которая бесцеремонно вмешивалась в его брак с Мелиндой.
Но если это было так, зачем Кларенс принудил Джудит к близости, а затем совершил преступление против своей 6-летней племянницы? Сторона обвинения это никак не объяснила.
Даже незапертую дверь в доме Джудит Джонсон прокурор представил как улику против Кларенса. Хотя сторона защиты предоставила свидетельства того, что женщина часто забывала её закрывать, по мнению обвинения, жертва знала преступника и сама впустила его в дом.
Немаловажное значение имели показания подруги 58-летней Джудит, которая во всех красках описала несколько ссор между Кларенсом и его тёщей, что поставило под сомнение слова обвиняемого о "вежливом" отношении к родственнице.
Но решающее значение в суде над Кларенсом имели показания Брук Саттон. Выступая на свидетельской трибуне, она заявила, что почти не помнит ту страшную ночь, но злоумышленник определённо "походил на дядю"....
Приговор
На протяжении всего процесса Мелинда, не обращая внимания на презрительные взгляды родных, стояла рядом с мужем. Хотя Кларенса обвиняли в том, что он лишил жизни её родную мать, она знала, что мужчина невиновен. Однако её показания меркли на фоне дрожащего голоса почти плачущей Брук.
10 июня 1999 года присяжные признали Кларенса Элкинса виновным, а судья приговорил его к пожизненному заключению с возможностью условно-досрочного освобождения через 55 лет. Он подал апелляцию, но проиграл. Суд оставил приговор в силе.
- Все родные отвернулись от меня. Они думали, что я защищаю Кларенса, что я солгала в суде и придумала для него алиби. Они не хотели иметь со мной ничего общего, - вспоминает Мелинда. - Может быть, в какой-то момент мне хотелось отступить, свернуться в клубок и убежать. Но у меня было двое сыновей и две цели: заботиться о своих детях и найти настоящего преступника.
Карие глаза
У Элкинсов начался очень тяжелый период в жизни. Чтобы тянуть двух детей, Мелинда устроилась на вторую работу. Кларенсу, который сидел в тюрьме, тоже приходилось несладко.
- Тюрьма - не самое безопасное место, - вспоминал он. - Учитывая преступление, за которое меня отправили за решётку, почти все заключенные относились ко мне, мягко говоря, неприязненно. Это было похоже на Ад. Мне приходилось постоянно быть начеку.
Тем временем Мелинда наняла частного детектива, Мартина Янта, который в прошлом помог оправдать нескольких несправедливо осужденных людей. Ему удалось уговорить родителей Брук Саттон подвергнуть девочку гипнозу, чтобы она смогла подробнее описать внешность преступника.
- В ходе сеанса Брук сказала, что у злодея были такие же усы, как у Кларенса, а ещё у него были карие глаза. Это нас удивило, ведь у Кларенса голубые глаза, - рассказали потом родители девочки.
Адвокат Кларенса допросил Брук перед камерой. На видео девочка говорила, что Кларенс не мог совершить это преступление, наоборот, он всегда хорошо к ней относился и никогда не делал ничего плохого.
С этой записью защита Кларенса Элкинса попыталась добиться нового разбирательства. Однако судья отклонил заявление, посчитав, что девочкой манипулировали.
Борьба за справедливость
Это поражение не остудило Мелинду, она продолжила борьбу за освобождение мужа. Следующие несколько лет женщина экономила на каждом центе, чтобы собрать сумму в размере 40 000 долларов на более тщательную экспертизу образцов ДНК, обнаруженных на месте преступления.
Если до этого анализ волос и биологических следов был сделан абы как, показав противоречивые результаты, то экспертное заключение независимой лаборатории в Техасе указывало на невиновность Элкинса. Но даже этого оказалось недостаточно, чтобы судья согласился на пересмотр дела.
Ситуация изменилась только в 2005 году, когда муж Тони Брэзил, Эрл Манн, был осужден за изнасилование двух несовершеннолетних девушек. Хуже того, в ходе расследования выяснилось, что он принуждал к близости своих дочерей...
По случайному совпадению Эрл отбывал наказание в той же тюрьме, что и Кларенс. Мелинда передала эту информацию мужу, который подобрал окурок мужчины во время прогулки и передал жене.
После этого Мелинда заказала анализ ДНК. Образец слюны с окурка Эрла показал 100% совпадение с профилем преступника... Так, наконец, стало понятно, кто лишил жизни Джудит Джонсон.
"Ненормальная бабушка"
Правоохранители больше не могли игнорировать столь явные улики, поэтому расследование дела было возобновлено. Среди тех, кто подвергся повторному допросу, была и супруга Эрла - Тоня.
Только теперь женщина призналась, что большую часть ночи с 6 на 7 июня 1998 года Эрл отсутствовал. Он вернулся домой только в 6 часов утра. Взглянув на него, Тоня увидела, что руки и лицо мужчины покрыты царапинами.
- Откуда это взялось? - спросила она.- На меня набросилась какая-то ненормальная бабушка, - ответил он и лёг спать.
Женщина ему не поверила, поэтому, когда через час на пороге их дома появилась Брук и рассказала о случившемся, Тоня первым делом пошла поговорить с мужем...
Эрл Манн и Кларенс Элкинс
Потом Тоня утверждала, что Эрл запугал её, велев никому ничего не рассказывать. По этой причине женщина не стала вызывать полицию или скорую, а просто отвезла девочку к родителям, о чём она её и просила.
В 1998 году никто не задавался вопросом, почему Тоня не стала обращаться в службу спасения и медлила с тем, чтобы отвезти девочку домой. Сейчас всё встало на свои места...
Новый суд
15 декабря 2005 года с Кларенса Элкинса были сняты все обвинения, и он был отпущен на свободу. Позже мужчина получил 1,075 миллиона долларов компенсации от штата Огайо и 5,25 миллиона долларов от полиции города Барбертон.
Кларенс Элкинс в день освобождения. Слева и позади от мужчины - его сыновья, справа - жена
В 2007 году Кларенс и Мелинда, к удивлению многих, развелись, создав новые семьи. При этом сообщается, что бывшие супруги сохранили дружеские отношения и до сих пор поддерживают связь.
Что до Эрла Манна в 2008 году, спустя 10 лет после преступления, он признал себя виновным в злодеяниях и был приговорен к пожизненному заключению с возможностью подать прошение об условно-досрочном освобождении через 55 лет.
Обвинения против Тони Брэзил не выдвигались, и на первом суде, и на втором она проходила по делу как свидетельница...
Спасибо, что прочили до конца. Если вам нравятся криминальные истории, приглашаю вас на мой канал "Малдер расскажет" в Телеграм - t.me/malderstory. Там материалы выходят ежедневно.
