Сумерки. Медленно поползли по лесу длинные большие тени от деревьев, а под густыми лапами елей уже наступила ночь. Угомонилась шумная ватага больших и малых дневных птиц. Из укромного уголка старого дуплистого леса с вершины большого дерева слетела сова. Бесшумно взмахивая крыльями, летит она невысоко над землей, прислушиваясь к малейшему шороху. Полет ее медленный, угловатый, но совсем неслышный. Так беззвучно может лететь сова оттого, что оперение у нее мягкое и рыхлое.
Закругленные к концу перья очень тонко рассучены и поэтому мягки и гибки. Ни одна замеченная совою мышь не успевает скрыться. Сильная лапа с острыми, круто загнутыми когтями всегда настигает ее.
Высматривают свою добычу совы и сидя на дереве или на каком-нибудь возвышенном предмете. Неподвижно сидит она, только голова порывисто поворачивается то в одну, то в другую сторону на 180 градусов, а иногда и на все 270 градусов. Вдруг, соскользнув с ветки и пролетев немного, почти вертикально падает вниз. Промахов у совы не бывает. Каждый раз в ее когтях оказывается полевая или лесная мышь, иногда крот, землеройка, лягушка или какая-нибудь крупная ночная бабочка и совсем редко небольшая птичка. С добычей сова улетает в укромное место и съедает ее вместе с шерстью или перьями. У нее такой едкий желудочный сок, что быстро растворяет всякую пищу. Только перья и шерсть скатываются в желудке в комочек, который, отрыгивая, сова выбрасывает. Эти отбросы называются «погадками».
В ясные лунные ночи совы охотятся до восхода солнца, в темные же — только вечером и к утру. У совы очень острое зрение и тонкий слух. Глаза совы чем-то напоминают кошачьи: большие, выпуклые и смотрят так же прямо. Дополняют это сходство и короткие жесткие перья, расположенные кольцом вокруг глаз. У сов, как и у кошек, глаза могут поймать самые слабые лучи света. Поэтому так хорошо видят совы ночью.
Но, в отличие от кошек, их глаза никогда в темноте не светятся, хотя в сказках часто можно прочитать про «огненные» совиные глаза. Не верно и то, что совы днем ничего не видят. Хотя они настоящие ночные хищники и вылетают на охоту только вечером, днем совы тоже довольно хорошо видят. Они свободно летают между деревьями, когда кто-нибудь спугнет их.
Весь день совы спят, забравшись в какой-нибудь укромный уголок на дереве, поближе к стволу. Пестрая защитная окраска помогает им скрыться не только от хищников, но и от дневных птиц, которые почему-то очень не любят сов. Увидев не успевшую спрятаться сову, птицы с криками налетают на нее, стараясь причинить ей какую-нибудь неприятность.
Зимой совы прячутся в дуплах деревьев. А такие совы, как сипуха, неясыть и другие, селятся в различных старых постройках или церковных башнях.
Во всех частях света живут совы: и в холодной тундре, и возле жаркого экватора. Сов насчитывают около 200 видов. Здесь и воробьиный сычик, который весит около 60—80 г, и филин, весом до 3 кг.
Изучая «погадки», которые отрыгивают совы, ученые смогли точно определить, чем они питаются. Смогли ответить на вопрос, полезны совы или вредны. Ведь многие знают, что они ловят и мелких птичек. Оказалось, что одна из сов — сипуха — за год уничтожила 2 513 мелких грызунов, 16 крыс, 13 воробьев, 3 других птичек и крота. Очень полезна и сова серая неясыть.
В годы, когда мышей бывает очень много, в так называемые мышиные годы, совы питаются исключительно мышами, совсем не трогая птиц. Трудно приходится совам, когда мышей мало, и тогда питаются они всем, что попадется, и даже съедают своего сородича, если тот оказался слабый или больной. Но всегда совы питаются той добычей, которую убивают сами.
Очень большую пользу приносят совы сельскому и лесному хозяйству, уничтожая огромное количество различных грызунов.
