Бред + Фэнтези

После работы я валялся на диване и ел чипсы, когда дверь с грохотом распахнулась и Благо влетел в квартиру с пакетом продуктов. Он подошел к обеденном столу и изо всех сил ударил по нему ладонью. Я вытянул шею и присмотрелся. Под его рукой лежал небольшой листок.

-Я обнаружил её утром в кабинете напротив. Она профессор. Занимается чем-то важным. Все вокруг почему-то вдруг любят её, слушают. Её соседку зовут Щенок. У нее волосы как у тебя.

Благо носился по кухне и с незнакомой мне жестокостью раскладывал продукты по полкам. Все упаковки стояли помятые, избитые. Те, что оставались в пакете, дрожали, ожидая такой же участи для себя.

Я подошёл к столу. Листок оказался фотографией седой женщины с белоснежной улыбкой, скучным взглядом и светлыми пятнами на коже.

Благо вдруг схватил меня за плечо и прижал спиной к холодильнику. Он поднес фотографию к моим глазам.

-Откуда она взялось? Почему раньше её не было? - он кричал и давил на мое плечо все сильнее, и я ожидал что мои кости вот-вот треснут. - Кто она?

-Какая-то женщина! - пропищал я, глядя в бешеные глаза.

Благо схватил со стола бутылку молока и разбил ее о холодильник, прямо возле моего виска.

-Какая женщина?

-Женщина, которой несколько лет! - сморозил я первое, что пришло мне в голову.

Глаза Блага округлились. Он отшатнулся от меня.

-Птенец, - он выронил фотографию, а я побежал из квартиры, порезав ноги о молочные осколки.

Возвращаться домой я не хотел и прожил несколько дней у Нир. Она заходила в нашу квартиру и приносила мне одежду и обувь вместе со словами извинений от Блага. Однажды ей пришлось уехать, и я вернулся к себе. У дверей меня встретил тихий сосед и запах моего любимого мясного пирога. Я быстро прошел в ванную и включил воду.

-Прости меня, - донеслось из щели под дверью. -Прости пожалуйста. В городе пройдет конкурс на лучших соседей. Она тоже будет там. Я всегда побеждаю. Я должен победить и сейчас. Помоги мне, и я неделю не буду показываться тебе на глаза.

Я открыл дверь, с удовольствием ударив ею о соседский лоб.

-Месяц.

Перед конкурсом Благо следил за моим питанием, заставлял много гулять и пользоваться кремами для кожи. Он написал рассказ о нашей совместной жизни, купил мне новую одежду и обновил всю посуду. Утром, в день конкурса к нам пришли судьи и осмотрели квартиру. Особенно тщательно они разглядывали мою комнату и вещи.

-Знаете, мы только что были у ваших соперников. Там всё точно также и новая посуда. Мы дадим вам такое же количество баллов.

Благо побледнел от гнева и с тех пор не переставал надоедать мне монологами о важности этой победы.

Вечером, после дождя, на городской площади установили сцену, и я впервые увидел Женщину и Щенка. Благо слишком громко и напряженно дышал. Перед каждой парой участников стояли большие кольца.

-Нас ждет красочное зрелище, и мы узнаем имена лучших соседей города! - кричал ведущий.

Кольца вдруг покрылись огнем. Я отпрыгнул назад от неожиданности, но Благо схватил меня за локоть. Огонь опалял наши лица жаром.

-Ты прыгнешь через кольцо, когда судьи подойдут, - жестко сказал Благо и я услышал слева точно такие же слова, произнесенные женским голосом.

Я замотал головой и постарался высвободиться. Рядом Щенок делала то же самое. Благо сильнее сжал мою руку и посмотрел на судей. Те проходили мимо других участников и довольно кивали, когда кто-нибудь с радостью прыгал через кольцо огня. Соседи поддерживали друг друга и зачем-то сталкивались ладонями в воздухе. Омерзительно.

-Мы не можем проиграть, - Благо выглядел очень несчастным. – Ты обещал помочь.

-Не буду, - я вцепился в его пальцы, сжимавшие мое запястье.

-Надеялся избежать этого, - Благо откинул полу своего плаща и достал черный хлыст, какими бьют лошадей.

-Мы следующие.

Благо занес трость над своей головой. Судьи были рядом. Я увидел только, как Женщина замахнулась на свою соседку таким же хлыстом.

Судьи со своими блокнотами подошли к нам. Благо разжал пальцы. Я увидел, как хлыст дернулся в воздухе, но не стал дожидаться удара, зажмурился, прыгнул через огонь и повалился на пол.

-Очень хорошо, - сказал один из судей и прошел дальше.

Благо сел рядом. Он был напуган.

-Я бы не смог тебя ударить, - он запинался от волнения. - Я был готов проиграть. Я опустил руку прямо перед твоим прыжком.

Гневные слова уже подступили к моему горлу, но торжественный голос перебил меня.

-Вы победили! – крикнул один из судей.

-Правда? – Благо вскочил на ноги, позабыв свое раскаяние.

-Да. Все четверо, - судья указал на Женщину и Щенка. – С одинаковым количеством баллов. Девушка прыгнула лучше, но Птенец активнее сопротивлялся.

-Это неправильно, - Благо поднял меня на ноги и заставил раскрыть рот. – Посмотрите на него. Какие здоровые зубы, какой чистый язык!

-Нет, посмотрите сюда, - кричала Женщина. Она держала соседку за черные кудри. -Вы когда-нибудь видели такие блестящие и крепкие волосы?

-Вы оба содержите своих соседей в чистоте и заботе. Но они абсолютно одинаковые. А так как мы не ожидали таких результатов, то награда не достанется никому, - судья пожал плечами.

Благо и Женщина еще долго не унимались. Они спорили, ругались и доказывали что-то жюри, а я пошел домой. Меня ждал месяц тишины и спокойствия.

Части один, два, три, четыре, пять, шесть по ссылкам.

Такими темпами у меня скоро ссылки на все предыдущие части не поместятся.

Ещё одна длинная часть.

Пишите идеи в комментариях.

Поскольку опасность миновала, герои решили переночевать в доме человека в маске - тем более там нашлись кое-какие припасы, из которых можно было составить неплохой завтрак. Хозяйка на всякий случай прошлась по дому с амулетом, но никого и ничего странного не нашла - даже слуги, судя по всему, куда-то сбежали.

С утра они не стали задерживаться, и почти сразу после завтрака снова отправились в путь. Ричард Гордон угрюмо молчал - он понимал, что теперь вряд ли кто-то будет воспринимать всерьёз его истории, которые зачастую были сильно приукрашены. Все остальные радовались наконец-то воцарившейся тишине и успокаивать уже не столь великого охотника за нежитью никто не спешил. В конце концов Пропеллерщик решил поговорить с ним:

- Да ладно тебе, у всех бывают неудачи - кому, как не мне, это знать…

- Ты же хвастался, мол, там почти получилось, только чуть-чуть доработать, - недоверчиво посмотрел на него Ричард.

- Ну, если честно, я понял, что ты немного преувеличиваешь свои достижения и сделал то же самое, - признался Пропеллерщик. - И нечего на меня так смотреть, все понимали, что ты приукрашиваешь истории, просто не говорили об этом.

Победитель (или, во всяком случае, сражавшийся) с колдунами не ответил.

- В общем, я пошёл к остальным, если хочешь - присоединяйся, - с этими словами Пропеллерщик удалился. Ричард Гордон, немного подумав, тоже приблизился к остальной части команды - как раз вовремя для того, чтобы услышать обрывок фразы:

- …и всё-таки, давайте больше в города стараться не заходить. Судя по тому, что было вчера, Колдун начал принимать более серьёзные меры. Кто знает, что он придумает дальше…

***

- Это. Просто. Невозможно, - Колдун был в бешенстве. - Как они до этого додумались?! Даже в книгах об этом не пишут! Это невозможно просто так угадать! Вот что мне теперь с ними делать?!

- Позволь мне с ними разобраться, - Колдун обернулся, чтобы выяснить, кто именно посмел его отвлекать, и увидел своего соратника в тёмных делах. Тёмно-синий, почти чёрный плащ полностью скрывал его фигуру, и даже разглядеть лицо было невозможно, а голос очень сильно искажался и казался вообще не похожим на голос какого-либо известного существа. - В конце концов, мы с тобой как бы команда, а у меня тоже есть идеи.

- Ладно, делай, что хочешь, - махнул рукой Колдун, - всё равно я понятия не имею, как с ними справиться.

- А что такого? - без особого интереса поинтересовался человек в плаще.

- Они победили Маску. Даже я не знал, как его убить, а они…

- И как же? - человек в плаще всё ещё делал вид, что ему всё равно, но уже начинал интересоваться.

- Да этот их Дурак в какой-то момент вышел и начал спрашивать, мол, а знаешь ли ты, кто я, почему я такой и так далее. Как выяснилось, Маска умирает, если не может справиться со своим собственным любопытством.

- Дурак, говоришь? А ну-ка, покажи мне его…

Колдун, подойдя к котлу, прочитал заклинание на древнем языке. Два тёмных чародея склонились над котлом и увидели Дурака. Он спокойно шёл по дороге, переговариваясь с друзьями, как будто не чувствовал усталости от долгого пути.

- Ну-ка, а ещё кто у них в команде? - поинтересовался человек в плаще. Колдун что-то прошептал, изображение в котле немного уменьшилось, и теперь можно было увидеть не только Дурака, но и остальных героев, в том числе Пропеллерщика, который устал идти и теперь летел в полуметре над дорогой на своём пропеллере.

- И у всех есть магические способности?

- Ну, кроме этих трёх, - Колдун указал на Шута, Ричарда Гордона и Пропеллерщика, - но они почти бесполезны.

- Тогда если оставить остальных без способностей, победить их будет намного проще, - подытожил соратник Колдуна. - Главное, чтобы нам хватило на это сил - хотя всегда можно забрать часть силы у кого-то из слуг, новых наберёшь.

- А ведь звучит неплохо… - Колдун злобно ухмыльнулся. - Приступаем сейчас же.

***

- И всё-таки, может, не стоит заходить в деревню? - предложил Ричард Гордон. - Мне вчерашних-то приключений хватило, наверняка там ещё какие-то монстры…

- Если идти в обход, потеряем очень много времени, - ответил Лесник, - через деревню будет быстрее.

Мнения разделились. У всех была своя точка зрения на этот счёт, и никто не хотел уступать другим.

- А давайте спросим Дурака! - предложила Хозяйка. - Он ведь предчувствует опасность, может, он знает, как лучше? Дурак, ты как думаешь?

- Хмм… - он оторвался от разглядывания облаков в небе, задумался на несколько секунд и внезапно на его лице появилось лёгкое беспокойство. - Это странно, но… я понятия не имею. Даже не догадываюсь…

- А вот это уже плохо, - Лесник сразу понял, что это не к добру. - А ну-ка, попробуй вызвать молнию.

Дурак выставил руку в сторону ближайшего леса, напрягся и… ничего.

- Так… - Лесник задумался. - Ты не можешь управлять молниями, я не чувствую ничего живого рядом, хотя вон там видно птиц… Актёр, можешь проверить, что там у тебя с иллюзиями?

- Уже проверил, - ответил Актёр. - Ничего не выходит.

- Моя магия тоже не работает, и амулеты с ума сходят, - добавила Хозяйка. - Хорошо хотя бы с часами пока что всё в порядке…

- Выходит, мы все остались без способностей, - подвёл итог Лесник. - Что-то мне подсказывает…

- Это Колдун! - перебил его Шут. - Вот козёл, сначала публику мне распугал, теперь у вас способности забрал!

- Ты можешь хотя бы сейчас забыть про свою публику? - Актёр и без того был не в духе, а потеря сил окончательно вывела его из себя. - Нас сейчас может убить буквально кто угодно, а тебе всё твоя публика!

- И от кого я это слышу? Ты и сам думаешь только о своём «великом искусстве»! - Шут передразнил манеру речи Актёра.

- Замолчите оба! - вмешался Дурак. - Вы хотите, чтобы нас побыстрее нашли жители местного леса? Совсем с катушек съехали?

- Говорит человек, который пару дней назад услышал молитву с кладбища и сразу же помчался туда! - Актёр всё ещё не забыл, что его так никто и не поблагодарил за спасение Ричарда.

- А ты вообще молчи, из-за тебя мы сейчас остались без способностей! - Хозяйка тоже вышла из себя.

- Из-за меня?

- Ну а от кого Колдун узнал, куда мы идём?!

- А ты…

- А ты…

- Замолчите, в конце концов! - крикнул Ричард Гордон. От неожиданности все действительно замолчали и повернулись к нему. - Сейчас не время ссориться, надо думать, что делать.

- А он дело говорит, - согласился Дурак. - Кстати, простите, если кого-то обидел, сами понимаете, какая ситуация…

Все извинились друг перед другом и, присев под ближайшим деревом, начали думать, что делать.

- Прежде всего вам нужно хоть какое-то оружие, - заключил Ричард. - Придётся всё-таки зайти в деревню и купить его - денег у нас пока достаточно, да и еды тоже.

- Ну и, понятное дело, теперь нам придётся быть осторожнее, - добавил Дурак. -Вряд ли я снова почувствую, если ночью кто-то решит на нас напасть, потому спать придётся по очереди.

Ещё немного обсудив ситуацию, герои пришли к выводу, что всё не так уж и плохо - в конце концов, иногда можно побеждать и без способностей. Они пошли в деревню, где в тот момент как раз была ярмарка - продавалось на ней в том числе и оружие. Шут, как обычно, начал препираться с продавцом по поводу цены и в итоге их запасов денег хватило на оружие для всех - ещё и немного осталось. Потом Шут и Актёр - естественно, отдельно друг от друга, потому что каждый презирал ремесло другого - устроили выступления и заработали ещё немного. Настроение у всех немного поднялось, и перспектива бороться со злом без магии уже не настолько пугала.

***

- Да они там совсем обнаглели! - Колдуну сильно не понравилось, что герои ни капли не испугались потери способностей, и теперь сидели в таверне и весело что-то обсуждали за обедом.

- Ну так подкинь им какого-нибудь монстра и дело с концом, - посоветовал человек в плаще.

- Они могут от него просто сбежать… О, знаю! А что, если спрятать внутри монстра их силы? Они вполне материальны, и их можно…

- Тебе жить надоело? - его соратник явно не был склонен недооценивать героев. - Я-то, если что, сбегу или притворюсь несчастной жертвой, а вот с тобой это не пройдёт.

- Да ладно тебе, можно ведь сделать того, кого они точно не смогут убить, - Колдуну понравилась его идея, и отступать он не собирался. Человек в плаще вздохнул и отвернулся от него.

- Делай, как знаешь, но учти, добром это не кончится, - сказал он и вышел из комнаты.

***

Тем временем герои вышли из таверны и снова попали в лес. Как ни странно, все они хоть немного, но умели управляться с оружием - ещё задолго до путешествия, собравшись вместе по какому-то иному поводу, они решили, что только на способности полагаться нельзя, и в этот раз это, кажется, могло им очень сильно помочь. Настроение было не хуже, чем обычно - может быть, даже немного лучше.

Внезапно прямо перед героями воздух как будто начал светиться, и через несколько секунд этот свет принял очертания лица. Герои сразу догадались, что это был Колдун.

- Ну что, хотите свои способности обратно? - насмешливо поинтересовался он.

- Да нам и так в принципе неплохо, - Дурак старался показать, что хоть план Колдуна и сработал, но их это не волновало. - А зачем спрашиваешь?

- Можете вернуть их, но только если победите того, кто вскоре появится у вас на пути! А вам никогда этого не сделать без ваших сил!

- Ну что, попробуем вернуть способности? - Дурак повернулся к своим друзьям.

- Ну, без них мы в любом случае умрём, не по дороге, так когда доберёмся до замка… - Актёр был не в настроении с кем-то бороться, особенно без использования магии.

- Да ладно тебе, если что, мы поможем, - ответил Пропеллерщик, имея в виду всех, у кого способностей изначально не было.

- Вы сами выбрали свою смерть, глупцы! - раздался хохот Колдуна. - Ну что же, тогда ждите… Скоро вы будете уничтожены!

Колдун исчез. Герои переглянулись, и, немного посоветовавшись, поняли: надо идти дальше.

Через полчаса - это могло бы занять и меньше времени, если бы Актёр шёл немного быстрее и прекратил ныть о том, что они все скоро умрут - они увидели впереди достаточно большой город.

- Скорее всего, тут нас и ждёт тот, кого нужно победить, - предположила Хозяйка. - Идём?

- Подожди, - остановил её Шут. - Это с твоей силой можно было рваться напролом куда угодно, а сейчас мы понятия не имеем, что там.

- Нужно как-то разведать обстановку, желательно незаметно… - начал размышлять Ричард Гордон. - О, есть идея! Пропеллерщик, у тебя топлива ещё достаточно?

- Более чем, - отозвался он. - Я купил немного в деревне, про запас.

- Можешь взлететь над городом и посмотреть, что там происходит? - спросил Дурак.

- Без проблем! - Пропеллерщик нажал кнопку, поднялся над землёй и направился к городу. Примерно через пять минут он вернулся и, продолжая висеть в воздухе, крикнул:

- Может, я ошибаюсь, но кажется, дела наши плохи! Там полно мертвецов на улицах!

- Я же говорил, мы все умрём, - заключил Актёр.

- Спокойно, ещё не время паниковать, - ответил Лесник. - В конце концов, у нас с вами есть знакомый мертвец, и не один. Может, они нас вообще не тронут.

- Учитывая, что это подстроил Колдун, на это надеяться не приходится, - мрачно сказал Шут.

- Мне кажется, тут главная проблема в том, чтобы понять, смерть какого из них вернёт вам силы, - предположил Ричард Гордон.

- Вот именно. Ты, когда не хвастаешься, правильные вещи говоришь, - согласился Дурак. - А насчёт того, кого убить… Если бы я был Колдуном, я бы сделал его самым сильным и спрятал в центре города - туда сложнее добраться, потому что, если он будет с краю, можно просто обойти город и войти с другой стороны.

- Я действительно видел что-то странное в центре, - откуда-то сверху крикнул Пропеллерщик.

- Ну что, тогда придётся прорываться в город мертвецов, - заключил Лесник и они, взяв в руки оружие, направились к городским воротам.

***

- Да сколько их ещё?! - раздался откуда-то голос Шута, который сносил мертвецам головы своей старой добротной дубиной.

- Мы уже почти возле центра, держитесь, - Дурак каким-то образом забрался на крышу одного из домов и теперь, прыгая по крышам, стрелял в мертвецов из лука.

- Где, чёрт возьми, запропастился Актёр? - Хозяйка, неожиданно хорошо справляясь с мечом, убивала врагов одного за другим.

- Да тут я, - отозвался Актёр. - Оказывается, некоторые из них не такие уж и плохие, да и вообще, там длинная история…

- Когда ты успел с ними поговорить?! - удивлённо спросил Лесник.

- Поговорить? - судя по интонации, Актёр, как обычно, планировал начать разыгрывать драму. - Поговорить?! Да я им тут целую речь прочитал, пока вы носились со своим оружием!

- Нет, ну я знал, что ты только языком молоть и умеешь, - насмешливо ответил Шут, - но чтобы уболтать мертвецов тебя не трогать…

- Знаешь ли, вот не тебе об этом говорить! Сам-то ты что?

- У нас тут бой, о чём вы вообще думаете?! - прервала назревающий спор Хозяйка. - Пропеллерщик, что там видно?

- Вижу мертвеца, который явно сильнее остальных! - послышался сверху голос Пропеллерщика. - Он движется к вам!

Из-за поворота послышались тяжёлые шаги. Мертвец был где-то в два раза больше обычного человека. Дурак, которому пришлось спуститься с крыши во время боя, прицелился и выстрелил в него из лука, но стрела отскочила от его кожи.

- Надо попасть ему в макушку! - крикнул сверху Пропеллерщик. - Судя по всему, там самое уязвимое место!

- Как мы туда попадём отсюда?! - крикнул Дурак. Мертвец тем временем подходил всё ближе, и Хозяйка уже успела понять, что мечом ему тоже не навредить.

- Есть мысль! - ответил Ричард Гордон. - Актёр, можешь задержать его - хотя бы ненадолго?

- Ну, я, конечно, попробую… - Актёр уже несколько сомневался в своём таланте, но тем не менее вышел вперёд и начал что-то говорить мертвецу. Тот, как ни странно, остановился и начал слушать.

- Пропеллерщик, твой пропеллер может выдержать двоих? - продолжал командовать Ричард.

- Должен, - изобретатель спустился ниже. - Что ты задумал?

- Подними меня наверх, - ответил Ричард. - Я выстрелю в него из арбалета - ты же говорил, там уязвимое место.

- Ну… - Пропеллерщик немного сомневался в этом плане.

- Давайте быстрее, я его надолго не задержу! - крикнул им Актёр.

- Ладно, нет времени думать, - они поднялись наверх, и Пропеллерщик, чтобы не перегревать мотор, высадил Ричарда на крышу ближайшего дома. Победитель мертвецов, полностью оправдывая это своё звание, достал арбалет и попал прямо в макушку огромного монстра. Тот зашатался и упал на спину, а из его головы вылетело нечто светящееся и полетело к друзьям.

- Получилось! - Хозяйка вытянула руку в сторону ближайшего мертвеца и швырнула его в стену. - Спасибо, Ричард! И тебе тоже, Пропеллерщик!

После этого выбраться из города не составило труда - всё-таки это была не первая такая битва.

- …и этот монах пообещал им вечную жизнь. Естественно, они согласились - кому же не хочется жить вечно? Но они не знали, что их душа всё равно умрёт и они станут тем, кем стали, - рассказывал Актёр друзьям услышанное от мертвецов во время заслуженного привала.

- А почему они тогда нас атаковали? Всё-таки человеческая память у них ещё осталась, если верить твоему рассказу, - поинтересовался Пропеллерщик.

- А вот это уже действительно важный вопрос… - задумалась Хозяйка. - Судя по всему, Колдун или кто-то из его соратников может управлять мертвецами. И если это так, тогда будет сложно с ним справиться…

- Да ладно, разберёмся, - Дурак не хотел портить себе настроение такими вот размышлениями. - В конце концов, мы смогли победить без способностей - отдельное спасибо Пропеллерщику и Ричарду - а со способностями точно со всем справимся!

Части один, два, три, четыре, пять по ссылкам.

Это самая длинная часть, я немного увлеклась, но вроде получилось неплохо.

Пишите ваши идеи в комментарии.

Несмотря на предположение Шута, Ричард Гордон и Пропеллерщик не смогли долго отвлекаться друг на друга - как выяснилось, у последнего было не настолько много историй, зато терпения явно поменьше.

- Слушайте, а зачем вы вообще его взяли с собой? - спросил он у Дурака. - Да оставь меня в покое, я устал это слушать, - это уже относилось к Ричарду, который рвался пересказать очередную историю своей великой победы.

- Да мы особо и не хотели его брать, - вздохнул Дурак, - но от него разве отцепишься? Разве что, если… - он замолчал и, судя по тому, как загорелся его взгляд, начал думать над тем, как им избавиться от величайшего охотника за нежитью. Затем подошёл к Хозяйке и Леснику, при этом жестом показав Актёру и Шуту, чтобы шли с ним, и они впятером начали бурно что-то обсуждать. Пропеллерщик решил подойти ближе и прислушаться:

- …и всё-таки я сомневаюсь, что это поможет, - услышал он. Судя по голосу, это был Лесник. - Он настолько самоуверенный, не думаю, что одна неудача выбьет его из колеи…

- В том-то и дело, что он так уверен в себе. Если у него не получится что-то сделать, то он от нас если не отвяжется, то по крайней мере перестанет рассказывать о своих подвигах, - ответил Актёр.

- Это ты по себе судишь? - ехидно поинтересовался Шут.

- Вообще-то, я, если что, могу выкрутиться, - с наигранной обидой в голосе ответил Актёр, - но нашему… кхм… товарищу вряд ли хватит на это таланта.

- Да ну, - Шут всё ещё сомневался, - Гробовщика ведь он не смог победить, и хоть бы хны…

- Я ему это говорил, - ответил Дурак, - он мне сказал, что он бы и так справился, просто мы решили ему помочь, а так… В общем, надо не помогать ему до того момента, пока он сам не попросит о помощи. Конечно, есть шанс, что он умрёт, но кому от этого станет хуже? Да и мне кажется, что он хоть и упрям, но не настолько.

- Ладно, это может и сработать, - согласилась Хозяйка, - но нужно ведь ещё найти что-то, с чем он со своим арбалетом и Библией справиться не сможет… - она задумалась.

- Что, планы тут в тайне от меня строите, нечисть? - внезапно подошёл к ним Ричард Гордон. - А я знал, что вы что-то задумали!

- Зря мы от той скалы ушли, - мрачно прошептал друзьям Шут, - надо было его с неё сбросить…

- Спокойно, сейчас попробую разобраться - ответил Дурак и подошёл к Ричарду. Он сказал что-то победителю нежити, и они немного отошли от основной компании, но даже на расстоянии было слышны обрывки разговора. Через несколько минут Дурак вернулся к основной компании, оставив Ричарда Гордона немного позади.

- Порядок, - сообщил он друзьям, в очередной раз пытаясь привести в порядок непослушные волосы. - Я ему чего-то наплёл, сам толком не вдумывался, чего, в общем, он переключился на себя же и свои истории, но я ответил, что позже обязательно выслушаю их все. И нечего на меня так смотреть, я не собираюсь их слушать, ещё что-то потом придумаю.

Пропеллерщик удивлённо посмотрев на Дурака. «Почему я сам до этого не додумался?» - подумал он и тут же вспомнил: потому что думал только о своих изобретениях, и о том, как заставить Ричарда Гордона обратить на них внимание. «Кажется, со стороны я выглядел не лучше него… Ладно, будет ещё время исправиться». Он снова начал слушать их разговор:

- Хорошо, я согласна с твоим планом, - сказала Хозяйка, - но как это сделать? Никто не может обещать, что мы в ближайшее время встретим нечисть, ещё и не мелочь какую-то, а достаточно серьёзную.

- Да, ты права, - согласился Дурак, - но мне всё-таки кажется, что всё само образуется. Наше дело - не помогать Ричарду до последнего.

- А, ну если тебе так кажется… - в другой ситуации эта фраза могла бы быть насмешкой, но не в случае с Дураком. Все уже знали - если ему что-то кажется, то почти всегда так оно и будет.

***

- Как это вообще возможно?! - колдун был в ярости. - Он ведь никогда не слушает доводы от нечисти! Проклятый Актёр со своим даром убеждения! Это его вина! «Мне очень жаль, что приходится отвлекать вас…» Тьфу! Заморочил ему голову своими длинными словами и перевёл на их сторону!

Какой-то невезучий слуга открыл дверь, и в его сторону немедленно полетела старая тяжёлая книга с перечнем магических существ. К счастью для себя, он успел захлопнуть дверь. Книга с жутким грохотом ударилась о неё и упала, открывшись на случайной странице. Колдун подошёл, чтобы поднять её, посмотрел на страницу, и внезапно на его лице заиграла злобная ухмылка.

- А ведь это может сработать… Хозяйка, правда, бессмертная, не уверен, что она умрёт после этого… Хотя не столь важно, в крайнем случае я всегда могу добраться до её часов, - он бросил в свой котёл пучок каких-то трав и там появился тот самый человек, вернее, не совсем человек, которого Колдун увидел в книге. Колдун, закрыв глаза, начал бормотать какие-то заклинания и вскоре исчез из замка. Открыв глаза, он увидел, что попал к тому, кого искал. Договориться с ним не составило Колдуну труда - достаточно было всего лишь немного заплатить, и он согласился помешать героям. Довольный Колдун перенёс его вместе с его домом к ближайшему поселению и вернулся в свой замок. Ловушка для героев была готова…

***

Тем временем терпение героев было уже на исходе - мало было рассказов Ричарда Гордона, так ещё и Актёр внезапно решил, что давно уже не жаловался на жизнь, и теперь ныл, что он вчера вообще-то чуть ли не подвиг совершил, а в ответ получил практически ничего. Не то чтобы он был сильно неправ, но тем не менее он выбрал явно не лучшее время для того, чтобы требовать благодарности. Остальные герои какое-то время терпели, но через полчаса Лесник не выдержал:

- Слушай, Актёр, - обратился он к нему, явно сдерживая злобу, - ладно Ричард, он явно умом не отличается. Но ты-то вроде не глупый, так, может, сделаешь одолжение и замолчишь? - Лесник хоть и злился, но тем не менее точно знал, как лучше всего заставить Актёра прекратить нытьё.

- Ладно, ладно, - Актёр всё ещё был не в настроении, но то, что Лесник считает его не глупым, ему явно польстило. - Если я вам так уж мешаю…

Через некоторое время впереди показалась небольшая деревня.

- А может, не стоит туда заходить? - поморщился Шут. - Ни на что не намекаю, но как только мы попадаем в какую-то деревню, сразу начинаются проблемы. К тому же благодаря кое-кому, - он покосился на Актёра, - нам теперь ставит палки в колёса Колдун. Наверняка он и тут что-то придумал.

- Может, и придумал, но нам это сейчас как раз на руку, - подмигнул ему Дурак. - Помнишь о плане?

- Помню, конечно, - вздохнул Шут, - только вот разбираться придётся всё равно нам…

Несмотря на замечание Шута, они всё же вошли в деревню. Вроде всё было как обычно - люди, дома, небольшой рынок, на котором бойко шла торговля. Друзья свернули на рынок, чтобы пополнить припасы, и Шут сразу начал торговаться за каждую медную монетку.

- Да что ты говоришь? Два золотых за это сушёное мясо? Да оно и одного не стоит! - примерно с такой фразы он начинал общение с любым продавцом, и это происходило возле каждого прилавка. Пропеллерщик, который не знал об этом таланте Шута, следил за ним с раскрытым ртом - ещё бы, ведь иногда Шуту удавалось снизить цену чуть ли не в три раза. И вот Шут в очередной раз начал спор с каким-то продавцом, который оказался на редкость упрямым и ни за что не хотел снижать цену:

- Да за что здесь платить три золотых? Бери два, пока предлагаю!

- Не нравится цена - проваливай, - спокойно отвечал продавец, который за время работы здесь привык и не к такому.

- А я считаю, что он совершенно прав, - внезапно обратился к продавцу человек, который проходил рядом и слышал их диалог. Дурак внимательно посмотрел на него. Высокий рост, очень, почти неестественно длинные конечности, светлые волосы почти до пояса, одежда, явно показывающая, что он не обычный сельский житель, но главное - маска, полностью закрывающая лицо. Он вопросительно посмотрел на Хозяйку, та, стараясь, чтобы это заметили все их спутники, кроме Ричарда Гордона, достала один из своих амулетов, посмотрела на Дурака и кивнула.

Незнакомец вместе с Шутом тем временем всё-таки добился от продавца снижения цены и подошёл к остальным героям явно с целью начать разговор:

- А вы, я смотрю, не из этих мест? Всё-таки это заметно, что ни говори.

- Кто бы говорил… - пробормотал Пропеллерщик, глядя сначала на слегка потрёпанную походную одежду своих новых друзей, а затем на его идеально выглаженный тёмно-зелёный пиджак и того же цвета брюки. Незнакомец услышал эту фразу и, судя по голосу, улыбнулся - под маской этого видно не было:

- Ах, вас смущает моя одежда! У меня достаточно денег, чтобы такое себе позволить.

- И почему бы вам тогда не переехать в город? - спросил Шут.

- А зачем? - кратко ответил незнакомец. Никто из героев не нашёлся, что на это ответить. Человек в маске продолжил:

- Ну что же, если вам будет угодно, могу пригласить вас в свой дом, как раз скоро ужин. Что скажете?

- С удовольствием примем ваше приглашение, - в той же благородной манере ответил ему Актёр. Они все вместе отправились за незнакомцем, делая вид, что доверяют ему и не знают о том, что он не человек. Ричард Гордон на этот момент вроде как начал что-то подозревать, но пока что ещё не был ни в чём уверен. В это время все герои поймали себя на мысли о том, что хотели бы увидеть, что скрывается под маской, но пока никто об этом ещё не начал говорить.

Они пришли к достаточно высокому, и, по сравнению с обычными сельскими домами, хорошо обставленному особняку. Хозяин пригласил их внутрь и позвал своего слугу, попросив подать им ужин. Наличие у него слуги не было бы удивительным, если бы дом стоял где-то в городе или на окраине, но здесь, в глухом селе… Даже у Хозяйки, у которой был достаточно богатый особняк в глухой деревне, слуг не было, и она со всем справлялась сама. Ричарда Гордона это, судя по всему, ни капли не смутило, как и все прочие мелочи, заметные только если вдумываться: неестественные движения хозяина, появление за десять минут ужина для восьми человек и всё растущее чувство любопытства - что же он скрывает под маской? Впрочем, через несколько минут даже Ричард начал подозревать, что что-то тут нечисто.

За ужином герои в основном помалкивали - незнакомец знал достаточно много интересных вещей и рассказывал обо всём на свете, только усиливая любопытство. Естественно, все знали, что надо молчать, и каждый на всякий случай попросил остальных об этом не говорить, но сдерживать свой интерес было очень сложно.

- Я так долго не выдержу, - пожаловался Хозяйке Актёр, когда они оба ненадолго вышли из-за стола. - Я же знаю, что если спросить, зачем ему маска и что он прячет, ничего хорошего не получится. Когда Ричард уже до чего-то додумается?

Когда ужин уже практически подходил к концу, и герои еле сдерживались, чтобы не спросить насчёт маски, Ричард внезапно постучал по бокалу, привлекая к себе внимание, и ложкой указал на хозяина дома:

- Я всё это время знал, что ты не человек, - намеренно пафосно произнёс Ричард. «Врёшь, скотина, если ты знаешь, что где-то есть тёмная магия, тебя не остановить», - подумал Дурак, но озвучивать это, понятное дело, не стал. - Потому готовься умереть! - он достал свой арбалет и прицелился. «Неужели он не чувствует этого?» - мысли Дурака продолжали блуждать. «Устойчивость к внушению? Вот уж не ожидал от него… Или его это просто не волнует?»

Человек в маске тем временем рассмеялся. По громкости этот смех мог соперничать со смехом Хозяйки.

- Да знаешь ли ты, что я могу убить тебя за одну секунду? - спросил он. - Тебе ни за что со мной не справиться!

- Посмотрим, - ответил Ричард и выстрелил. Стрела попала в него, но отскочила, как от стены. Ричард несколько растерялся, но, решив, что любая стена со временем сломается, если в неё стрелять, продолжил пускать в хозяина дома стрелы.

- Скажи, - судя по голосу, за маской сейчас была злобная ухмылка, - ты не задумывался, что скрывает от тебя маска?

- Меня это не волнует, - отрезал Ричард, упорно продолжая стрелять в одно и то же место. «А меткости ему не занимать…» - Дурак в такие моменты часто думал обо всём подряд, и иногда это помогало в бою.

- А ты подумай! - не успокаивался человек в маске. - Что за ней? Что? Что я прячу? Думай об этом! Думай! Мне нужно твоё любопытство! Оно прекрасно!

«Любопытство? Может ли быть… хотя нет, звучит как бред… но вроде бы так оно и есть!» - Дурака внезапно осенило. Если всё выйдет из-под контроля, у него есть план.

Ричард на секунду - только на одну секунду - задумался о том, что же скрывается под маской. И тут же монстр, который больше не был похож на человека - конечности вытянулись ещё больше, он стал невероятно высоким, маска, казалось, тоже исказилась и стала выглядеть зловеще - жутко захохотал. Героев раскидало по всем углам, и только Ричард остался на месте.

- О да! Твоё любопытство переполняет меня! Ну же, - он приблизился к Ричарду, выронившему из рук арбалет и тупо глазевшего на монстра, - спроси меня об этом. Спроси!

- Даже не думай, - с другой стороны крикнул Шут, но его голос прозвучал очень тихо, как будто растворился в воздухе.

- Я… не могу… с ним… справиться… - прошептал Ричард Гордон. Какой бы жуткой не была ситуация, герои молча улыбнулись - их план сработал. - Ну чего вы стоите? - внезапно крикнул охотник за нежитью. - Помогите, пока ещё не поздно!

- Спроси, спроси, спроси! - монстр уже праздновал свою победу. - Что под маской? Что под ней?

Дурак внезапно вышел из угла, где лежал до этого времени, и, глядя в застывшее лицо на маске, спросил:

- Я спрошу, но для начала скажи мне вот что: а тебе интересно, кто я?

Монстр отвёл взгляд от Ричарда и посмотрел на Дурака.

- Ты - просто человек, который мешает тому, кто мне заплатил за то, чтобы я от вас избавился, - прошипел он. - Остальное не важно.

- И всё-таки, - Дурак не унимался, - что ты обо мне знаешь? Я вообще человек? Откуда я? Почему мои волосы белые? Что в моей сумке?

- А я? - Актёр внезапно понял, куда Дурак клонит, и решил помочь. - Кто я? Почему мои манеры не хуже твоих? А я - человек?

- Хватит! - взвыл монстр и начал постепенно опять приобретать человеческие очертания.

- А что насчёт меня? - подключилась Хозяйка. - Ты не думал, что молодая девушка делает в команде путешественников? Да, кстати, а куда мы идём? Кто тот человек, что тебе заплатил?

- А я? Далеко не все, знаешь ли, берут арбалет за стол! - Ричард Гордон наконец-то понял, куда они клонят, и тоже присоединился. - Почему меня не интересовала твоя маска? Давай, думай!

- Остановитесь! - монстр уменьшился до размеров человека, потом начал становиться всё меньше и меньше, пока наконец не исчез совсем. С глухим стуком на пол упала маска - единственное, что осталось от монстра, питающегося любопытством.

Части один, два, три, четыре по ссылкам.

Я даже не знаю, понравится вам или нет, потому что получилось не совсем так, как раньше. Надо меньше (или больше?) странных книг читать.

Актёр медленно открыл глаза. Голова немного болит, ну ничего, терпимо. В памяти всплыли обрывки вчерашних воспоминаний - Ричард Гордон, кладбище, мертвецы… «Интересно, долго ещё я буду восстанавливаться?» - равнодушно подумал он. Чёртово магическое истощение - всё-таки сложно управляться с магией, если рождён без способностей.

- Проснулся? Вставай давай, мы из-за тебя полдня в этой деревне торчим, - бросила в его сторону Хозяйка. Ну да, конечно, ей магическое истощение вообще вряд ли грозит. «Ей никогда не понять, что может чувствовать такой, как я» - Актёр начал разыгрывать в своей голове монолог в своём обычном театральном стиле, выдерживая нужной длительности паузы и правильную интонацию. Это его немного развеселило, он встал, стараясь не обращать внимания на головную боль.

- Ну наконец-то… - Шут, как всегда, старался его задеть.

- Оставь меня в покое, будь добр, - отмахнулся от него Актёр. Он вышел из дома и критически осмотрел валявшиеся повсюду и уже начинавшие гнить под солнцем тела.

- Я предлагаю уезжать отсюда, и побыстрее, - вышел следом за ним Дурак.

Все, естественно, согласились с этим и, перекусив на скорую руку, отправились подальше от мёртвой деревни. Хозяйка что-то обсуждала с Лесником - вроде как о плане уничтожения колдуна, но этого никто точно не знал - они вдвоём редко делились своими мыслями ещё с кем-нибудь. Дурак и Ричард Гордон тоже что-то обсуждали - но скорее не план, а то, как они будут отмечать свою победу над злом, при чём Дурак мысленно явно посмеивался над самоуверенностью нового товарища, но виду старался не подавать. Актёр, немного подумав, решил прислушаться к их разговору - тем более делать было больше нечего, так как Лесник с Хозяйкой разговаривали на древнем, незнакомом ему языке.

- Тогда я торжественно войду в город, и все будут восторженно меня приветствовать! А потом в мою честь устроят роскошный пир и… - Актёр такому, конечно, удивился, но продолжал слушать.

- А… - Дураку уже надоело притворяться, что он верит во всё это, - тебе не кажется, что ты, ну, немного перегибаешь палку?

- Нисколько, ведь все знают Ричарда Гордона! - уверенно ответил тот и тут же споткнулся о торчащий посреди дороги корень дерева. - Абсолютно все и везде, - как ни в чём не бывало продолжал он, чудом не упав и выпрямившись, - и даже там, где я никогда не был.

- Актёр, помнишь, я как-то сказал, что ты только о себе и говоришь? - прошептал ему Шут. - Так вот, забудь. По сравнению с этим парнем ты ещё очень даже неплохой собеседник.

- И не говори, - Актёр и сам не понимал, как так можно быть настолько уверенным в себе. - Как думаешь, сколько ещё раз нам придётся его спасать, чтобы он хоть что-то осознал?

- Не уверен, что ему это когда-то поможет, - криво ухмыльнулся Шут. Ричард Гордон тем временем продолжал разглагольствовать о том, какой праздник устроят в его честь, и так увлёкся, что и сам не заметил, как подошёл к краю высокого обрыва и чуть было не свалился вниз, но в последний момент обернулся и отскочил от края. Хозяйка даже отвлеклась от своего разговора с Лесником и на всякий случай приготовилась - вдруг кто-то действительно упадёт, и тогда никто, кроме неё, помочь не сможет. Ричард же после такого сконфуженно замолчал.

- Смотрите-ка! - Дурак показал рукой куда-то влево. Повернувшись туда, они увидели юношу, отходившего от края явно для того, чтобы разбежаться и прыгнуть.

- Конечно, это не наше дело, - мрачно сказал Шут, - но…

Хозяйка вздохнула, вытянула руки в сторону парня и притянула поближе к ним, не давая прыгнуть.

- З… зачем? - спросил тот, удивлённо рассматривая героев.

- Считай, что я тебя спасла только потому, что мне и моим друзьям так захотелось, - ответила Хозяйка.

- Да нет же, вы не понимаете! - закричал он. - Я бы выжил, это точно!

С этими словами он указал себе за спину. Присмотревшись, Дурак увидел там нечто вроде пропеллера, явно собранного вручную и немного кривоватого, но всё же достаточно мощного.

- Ты хоть проверял эту махину? - покосился на него Шут.

- Я как раз и хотел проверить, но вы мне помешали, - ответил тот. - Так что…

- Постой! - крикнул Актёр. - Если что-то пойдёт не так, у тебя вряд ли будет потом шанс это исправить.

- Действительно, - согласился Лесник. - Если так уж хочешь его испытать, лучше сделай это сначала над землёй.

Пропеллерщик немного подумал, затем кивнул, нажал кнопку и с лёгким шумом мотора поднялся примерно на метр над землёй.

- Вот видите! Всё рабо… - тут мотор кашлянул, шум прекратился, и парень шлёпнулся на землю.

- Можешь считать, что мы тебя спасли, - Хозяйка развернулась и хотела было уходить, но тут Пропеллерщик, не вставая, закрыл лицо руками и чуть ли не зарыдал:

- Ну почему опять ничего не вышло? Я ведь всё проверил! Почему никогда ничего не получается?

- Да ладно, починишь, - Актёр попытался его успокоить, но получилось не очень убедительно.

- Не надо меня успокаивать! Все ведь говорили, что у меня ничего не получится - и что теперь? - от злости он снял с себя пропеллер и пнул его - правда, не очень сильно, всё-таки он был из металла и, если пнуть сильно, можно было сломать либо пропеллер, либо ногу. Внутри него что-то зазвенело, лопасти пропеллера отделились от основной части и упали на землю.

- Да чтоб его! - Пропеллерщик подошёл к своему творению, осмотрел его и вдруг начал думать вслух: - Так, погодите-ка… Лопасти не должны были отвалиться, я не так и сильно его толкнул. Значит, проблема в креплениях? Ну-ка… - он достал из кармана брюк отвёртку, снял верхнюю крышку и заключил: - И правда, крепление расшаталось. Секунду…

Он, как будто забыв о том, что минуту назад собирался отречься от всех своих изобретений, увлечённо что-то подкручивал гаечным ключом, что-то чистил, что-то смазывал, и наконец приделав на место крышку и сдвинув на голову инженерные очки, бодро воскликнул:

- Испытание номер два!

Пропеллер загудел и поднял парня в воздух. Все с интересом наблюдали за тем, как он лавировал между сосен, затем через несколько минут поднялся выше и оттуда эхо разнесло его крик:

- Работает! Всё работает!

- Что у тебя там работает? - внезапно вышла из леса достаточно симпатичная девушка. - Всё не успокоишься со своими изобретениями?

- Но в этот раз всё получилось! - возразил Пропеллерщик, подлетев к ней. - Видишь?

- Ну и что? Тебе за это разве что один золотой дадут, и то если на ярмарке продавать. Дома не убрано, есть нечего, а ты занимаешься непонятно чем!

- Ты не понимаешь! Меня ждёт признание!

- Вот когда докажешь это, тогда и будешь со мной встречаться! А сейчас я ухожу! - с этими словами девушка скрылась в лесу. Все уже подготовились, что снова придётся его успокаивать, но Пропеллерщика это, кажется, не очень-то смутило:

- Ничего, я уверен - когда-нибудь мои изобретения признают, и тогда она всё поймёт! Кстати, забыл спросить: а кто вы такие?

Друзья переглянулись, решая, стоит ли сказать ему правду, но Ричард Гордон сразу же вышел вперёд:

- Да будет тебе известно, что ты имеешь дело с великим…

- Да замолкни ты, - закатил глаза Шут. - Надоел уже хуже Актёра, честное слово… Кстати, Актёр, не вздумай считать, что это комплимент, ясно?

- Ну вот, а я только хотел сказать… - Актёра ситуация явно забавляла.

- В общем, путешественники мы, - решил вмешаться Дурак. Немного подумав, он добавил: - Идём разбираться с колдуном.

- Разрешите мне идти с вами! - сразу же попросил Пропеллерщик. - Может, тогда она поймёт, что я не бесполезен…

- Мы что, будем таскать с собой всех, кого найдём по пути? - закатила глаза Хозяйка.

- Предлагаю поменять Ричарда на этого, он, кажется, чуть более нормальный, - заявил Шут.

В итоге было решено всё-таки взять с собой Пропеллерщика - всё-таки никто из них в технике не разбирался, кто знает, может, его знания могут им пригодиться. Правда, идея Шута не сработала и поменять на него Ричарда Гордона не получилось - последний сам увязался за ними, параллельно просвещая Пропеллерщика, который, с его точки зрения, просто обязан был знать, кто такой Ричард Гордон. Пропеллерщик, в свою очередь, не особо слушал и рассказывал ему о других своих проектах, которые не удались, но «чуть-чуть подправить и всё будет работать!».

- Вы думаете о том же, о чём и я? - спросил Дурак, глядя на то, как они оживлённо старались перекричать друг друга и рассказать каждый о своём.

- Пока они спорят друг с другом, нам они не помеха, - сказал Шут. Все остальные молча кивнули.