Кантерлотские ночи не слишком темны. Кто-то поговаривает о том, что за века город напитался светом от Принцессы дня, кто-то полагает, что здесь луна светит ярче, пытаясь порадовать свою подругу и тёзку. Учёные Университета проверяли оба этих варианта, но не смогли прийти к единому выводу, здорово рассорились, разбившись на два табунка и почти неделю не разговаривали друг с другом. Даже аудиенция у Сестёр не особо помогла, обе просто хитро улыбались и выдавали поразительные по поэтичности, но совершенно бесполезные с практической точки зрения ответы. Как бы то ни было, в одном согласны были все — ночи в Кантерлоте светлее чем где бы то ни было.
Стояла одна из таких ночей. Луна ярко светила с небес, загадочно поблёскивающих звёздами, прохладный ветерок чуть слышно носился по улочкам, едва шевеля зелёные ветви, в звеняще-чистом горном воздухе пахло чем-то неуловимо знакомым — то ли сластями, то ли медью, то ли чем-то средним, как бы странно не могло выглядеть пахнущее. Торговый квартал был окутан тишиной и покоем, когда всё началось.
Лёгкий сквозняк толкнул дверь лавки, которую незадачливый хозяин уходя забыл запереть и она негромко скрипнула. В это же время со стороны перекрёстка раздалось дробное цоканье дюжины копыт и тихое позвякивание металла — шла Ночная стража. К обычным звукам ночи добавился хрипловатый, чуть посвистывающий голос одного из патрульных, Сифт Винда.
— …И тут пони, рассказавший ту сказку вернулся. Потянулся измазанным копытом к капюшону и откинул его!
— А там..? — дрожащим голосом спросила Уиспи Гэйл, новенькая броня и постоянная настороженность которой выдавала одну из тех, кто неделю назад выпустился из учебки.
— А никто и не успел увидеть. Гор Мэйкер, племяш мой, метнул тыквенный пирог как на зачёте. Залепил чуть ли не всю голову тому обалдую.
— Так он обычный пони был? — Уиспи была одновременно обрадована и раздосадована таким окончанием страшной истории. Скорее всё же обрадована.
— Ага. Земной и, пожалуй, слишком болтливый. Но розыгрыш ему удался, да. Гор его в кутузку запер на ночь, чтоб больше не пугал никого. Так тот ещё и спасибо сказал потом. Гостиница, мол, забита вся, а тут и мягко и тепло, и завтраком накормили бесплатно. Гор его обругал сквозь смех да и отпустил.
Пара бэтпони поулыбалась, блестя клычками, а потом догнала шедшего впереди старшего патруля, Стилл Ская. Тот поморщился от бряцанья брони Уиспи и остановился.
— Патрульная Гэйл! Вы что, доспех не подогнали? Какого параспрайта он бренчит на всю улицу как колокола на аликорнячьей свадьбе?
— Виновата, сэр, — Уиспи пожевала нижнюю губу, глядя куда-то на поножи Стилла — Нагрудник выдали только этим вечером, взамен испорченного. Разрешите устранить недостаток?
— Устраняй, сол-лдат, — Стилл фыркнул — Так это ты тот стражник, которого подбили скатиться с Большой Замковой Лестницы, сидя в собственном нагруднике? Не отвечай, каждый год кто-нибудь это проделывает. Балда с ушами…
Молоденькая бэтпони, уже почти закончившая с перетяжкой ремней, не могла спустить такого. Гневно выплюнув тесьму, держащую спинную пластину, она уже раскрыла рот, когда в него воткнули свежесорванный персик.
— Не обращай внимания, подруга. Он всегда ворчит, а тут всего день до пенсии остался…
— Да, это мой последний обход. И мне страшновато уходить на покой, видя на кого я оставляю город! — услышавший Сифта Стилл повысил голос.
— То есть то фото, которое нам показывал Бранч Драйер — подделка?
Стилл Скай смешался и нервно кашлянул, после чего пошёл вперёд, жестом приказав подчинённым следовать за ним. Уиспи защёлкнула последнюю застёжку и потрусила следом.
— А что за фотография-то?
— Обычная фотография. Чёрно-белая ещё. Со стариной Стиллом, едущим на нагруднике с таким лицом, будто…
— А ну-ка сюда, живо! Тут что-то не так.
Стилл Скай стоял перед распахнутой настежь дверью какого-то магазинчика. Судя по содержимому витрин — конфетного. Поздравив себя с дедуктивной победой, Уиспи ринулась к командиру.
— Мне не нравится то, что я чую, — протянул Скай — Мне знаком этот запах.
Уиспи принюхалась. Сладковатый запах с ноткой металла шёл из открытой двери.
— За мной. Только тихо…
Не касаясь едва поскрипывающей на сквозняке двери, все трое проскользнули внутрь и рассредоточились.
— Сэр? Кажется я что-то слышу. Вон оттуда, — прошептала Уиспи, указывая на люк в подвал.
Коротко кивнув, старший жестом подозвал обоих к себе и едва слышно заговорил:
— Я тоже слышу. Слушайте внимательно! Винд, у этого дома, как и у всех лавок здесь, есть прямой доступ в подпол, с задней стороны. Иди туда и охраняй его. Даже если заперт — у того, кто внутри может быть ключ. Гэйл, остаёшься здесь, задача та же. Я иду вниз. Вопросы?
Отрицательно качнув головами, Уиспи и Сифт отсалютовали и приступили к выполнению.
Медленно распахнув люк, стражник начал осторожно спускаться по пологой лестнице, почти сразу исчезнув во тьме. Неожиданно раздался вопль Стилла и быстро удаляющийся лязг. Уиспи со всех копыт бросилась вниз, полагаясь на врождённое ночное зрение и удачу. Что она будет делать, бэтпони ещё не знала, но решила что внизу разберётся.
Лестница наконец кончилась. Судя по всему, помещение в котором теперь находилась Уиспи, было метров на тридцать ниже пола магазина. Стены, едва обтёсаные, выдавали в этом месте чуть облагороженную пещеру. От дальней стены раздался стон Стилла.
— Гэйл. Мать твоя кобыла, Гэйл, какого пирога ты тут делаешь? Впрочем, неважно. Этот чпок уже ушёл.
Уиспи огляделась по сторонам и заметила проход, явно ведущий в пещерный лабиринт. Сокрушённо покачав головой, она метнулась к лежащему в тёмной луже среди каких-то досок Скаю.
— Сэр, он ушёл в пещеры. Прикажете преследовать?
— Нет. Им займутся поисковики. Хитрый, зар-раза. Подложил на лестнице спрятанный иллюзией таз. И сигнализация, и средство защиты. Я на нём прямо в бочки прилетел... Кхе-кхе. Вы с ним намучаетесь, когда искать будете, нутром чую.
Патрульная с ужасом заметила перемазанный красным острый кусок дерева, торчащий прямо из груди командира. Лужа всё растекалась. Сладковато-металлический запах пропитал всё.
— Вы намучаетесь? Сэр… Сэр! Мы будем ловить его вместе! Слышите! Вместе! И Сифт, и вы, и я, и вся Ночная Стража! — янтарные глаза быстро наполнялись слезами.
— Нет, Гэйл. Для меня уже слишком поздно. Полночь уже пробила. Для меня всё кхе-екх, кончилось.
— Не говорите так, сэр! — Уиспи обхватила лежащего командира и прижала к себе. Шёрстка сразу слиплась и испачкалась, но ей было всё равно.
— Проклятье, больно же! Отпусти!
— Простите… Скажите, что передать вашей жене?
Оглушительная тишина повисла в комнате.
— Ч-чего?
— Вы не женаты?
— Патрульная, ты совсем кукушечкой поехала?
В помещение вбежал Сифт Винд.
— Нет там второго выхода, нетипичная постройка. Вы чего это тут? А-а, вот оно что. То-то мне запах знакомым показался. Ягодную брагу здесь делали!
— В точку, Винд. Магией ускоряли ферментацию, я только что единорога спугнул. Оранжевый, с серой гривой и хвостом, кьютимарку не разобрал, вроде бы округлая.
— Неужто он не в курсе, что от выпивки с ускоренного брожения потом дно вышибает на несколько часов? Да шумно как.
— Кто его знает. Может и не в курсе. Молодой, студент небось. В общем, ищите его. Если повезёт, в звании на этом деле поднимешься.
Уиспи молча хлопала глазами. Непролитые слёзы заставляли делать это быстро и часто.
— Уведи напарницу. Она надышалась, похоже.
— Так вы не умираете? — дрожащим голосом спросила Уиспи.
— Ну точно надышалась, — констатировали оба жеребца.
— А как же «Пришло моё время?»
— Полночь ведь. Официально я минут десять как на пенсии. Ой балбеска-а. На кого я город оставляю… — Стилл Скай поднялся, стараясь не наступать на вывихнутую при ударе ногу, отлепил от нагрудника прилипшую щепку, перемазанную в сиропе и опёрся на патрульную.
— Пошли уже, скорбящая дева. Дел у вас полно, да и смена окончилась.
Уже наверху, оглянувшись на лестницу, Стилл коротко хохотнул:
— А здорово прокатился. Прямо как тогда, в день выпуска.
