Родился Папанов 30 октября 1922 года в Вязьме, в рабочей семье, но уже в конце 20-х его родители перебрались в Москву. После школы Толя пошел рабочим на завод подшипников, занимался в театральном кружке, снимался в массовке («Ленин в Октябре»).
В 1942 году 20-летний Папанов ушел на передовую, в пехоту, и в том же году был ранен, после чего комиссован по инвалидности, без двух пальцев на ноге. По возвращении он, несмотря на хромоту, поступил в ГИТИС, а в 1948 году пошел работать в Театр сатиры, где уже служил до самой смерти.
Десять лет Папанов играл эпизодических пьяниц и «кушать подано». От невозможности раскрыться полнее он запил, начал понемногу скандалить в театре и дома. В репутации алкоголика был и плюс. Когда всех обязали вступать в партию, Папанов отказался: «Я напьюсь и потеряю партбилет».
Перелом в судьбе актера наступил с первой значительной ролью в спектакле «Поцелуй феи» (1954), но настоящая слава пришла только в 70-е. Были сыграны лучшие роли в кино и театре. В 1973 году Папанов получил звание народного артиста. Тогда же умерла его мать. После этого Папанов резко и сразу бросил пить. Однако платоническую любовь к спиртному сохранил и гостям подливал охотно: «Ты пьешь, а я хмелею».
В 1987-м он снялся в драматической роли в «Холодном лете 53-го», окончательно разрушив экранный стереотип хама. Жарким летом, в перерыве между съемками, актер заехал домой. Горячей воды не было. Решив освежиться, Папанов встал под холодный душ — и его сердце не выдержало.По злой иронии судьбы причиной смерти стал не спирт, а простая вода…
Гений против употребления
1945–1948
Окончание ГИТИСа. Свадьба с Надей Каратаевой (на столе винегрет и водка по карточкам). Поступает в Театр сатиры и начинает пить. Вера Васильева: «К нашему с Надей ужасу, появилась в жизни Толи опасная приятельница — водочка».
1950–1954
Дебют на киноэкране — «Композитор Глинка». Роль в спектакле «Поцелуй феи». На гастролях в Кишиневе Папанова встречают в аэропорту друзья фронтовики и дарят ему солдатский чайник на 10 литров с яблочной водкой. Папанов садится в автобус к артистам и поит их до поросячьего визга.
1955–1959
Эльдар Рязанов пробует актера на роль в «Карнавальной ночи», но сниматься не берет: «Анатолий Дмитриевич мне тогда не понравился».
Папанов играет главную роль в спектакле«Дамоклов меч». Однажды жене Наде пришлось приковать Папанова собачьей цепочкой к решетке балкона: «Толя требовал водки, а мне из дому пора было в театр уходить».
1960–1963
«Приходите завтра», «Порожний рейс». На съемках Папанова запирают в гостиничном номере. Он связывает простыни, привязывает к веревке деньги, открывает окно и кричит: «Братцы, помогите! Артистам водочки надо!»
1964—1969
«Живые и мертвые».
Симонов выбивает для Папанова роль генерала Федора Серпилина. После выхода фильма начинается бум на Папанова. Рождается звездный дуэт с Мироновым — «Берегись автомобиля», «Бриллиантовая рука».
Озвучивает Волка в мультхите. Напившись на вечеринке, Папанов идет по городу пешком и садится отдохнуть на скамеечке перед прокуратурой. Попадает в милицию на пятнадцать суток.
1970–1978
«Белорусский вокзал», «Двенадцать стульев», «Одиножды один», «Страх высоты».
Получает звание народного артиста СССР. После смерти матери бросает пить. Много играет в театре: Фамусова, Гаева из «Вишневого сада». Ставит спектакль по пьесе Горького «Последние».
1980—1987
«Ревизор», «Отцы и деды».
Снимается в последнем фильме — «Холодное лето пятьдесят третьего». Во время съемок умирает. Фильм выходит на экраны с чужой озвучкой.
Анатолий Папанов в роли Скоробогатова Николая Павловича и Валерий Приемыхов (капитан Басаргин, полковой разведки).
Последний кадр. Последняя роль Анатолия Папанова.