panegeric

Это продолжение "Барабанов Зомби" https://author.today/work/153050 , но его вполне можно рассматривать и как самостоятельное произведение. Знакомство с первой книгой не требуется. Донаты приветствуются)))

Сион нечестивых.

Глава 1.

В дверь настойчиво стучали. Не лупили изо всей силы, а методично и настырно стучали. Виктор открыл глаза, затем медленно поднялся из кресла, в котором так удачно заснул, и побрел в сторону входной двери. Датчик движения в коридоре уловил его появление и включил подсветку, хоть и слабую, но он все равно прищурился. Стук не прекращался. Виктор подошел вплотную к двери и спросил:

- Кто?

- Капитан, это сержант Хартманн, не могу до вас дозвониться.

Голос принадлежал сержанту. В этом не было никаких сомнений, и он открыл дверь. С межквартирной площадки в глаза ударил столб света, который заставил зажмурить глаза.

- Капитан, простите, что разбудил, но полковник приказал мне найти вас и доставить в управление.

-Не прощу, - попытался пошутить Виктор, но сержант явно не оценил юмора.

- Я на патрульной, буду ждать вас внизу.

- Что стряслось?

- Пока не знаю, сэр. Вы пока собираетесь, постараюсь выяснить.

Сержант решил, что он согласен ехать в управление, хотя Виктор еще не принял окончательного решения. Он закрыл дверь и открыл глаза, посмотрел на свое лицо в зеркале и покачал головой. Неделю назад ему исполнилось двадцать шесть лет, а выглядел он на все сорок. Уставшие глаза, уставшая кожа, мешки под глазами, трехдневная щетина. Все это в совокупности набрасывало ему лет пятнадцать к возрасту. А чему удивляться? Вторая неделя на ногах, сон урывками, и все потому, что начальнику управления, полковнику Герту очень нужно представить перед бюджетным заседанием Совета отчет, в котором будет максимальное количество раскрытых преступлений, причем, не мелких краж или афер, а тяжких или средней тяжести.

А у Виктора на тот момент имелось очень много незакрытых дел, так что Герт поставил ультиматум: или перевод в патрульную службу, или раскрытие пятидесяти процентов. Честно сказать, Виктор действительно последнее время работал небрежно, так что случившийся аврал можно было расценить как кару за несколько месяцев валяния дурака.

Утверждать, что он совсем перестал работать, было бы не правдой, но вот расследованием дел, которые казались ему скучными, откровенно пренебрегал. Выполнял минимальные показатели раскрываемости, чтобы не сильно бросаться в глаза, а остальные дела закинул в глубину сейфа.

Прежде он себе такого никогда не позволял, но пять месяцев назад звание майора получил толстяк Арнольд, парень, в принципе, не плохой и не подлый, но звезд с неба не хватавший, зато имевший родного дядю в Совете. Арнольд решил жениться, а дядя решил, что племянник в качестве мужа будет себя увереннее чувствовать в майорском звании. Герт делал вид, что пытается отстоять звание для Виктора, но тот прекрасно понял, что ничего не получится. Поэтому служебное рвение у него сильно убавилось.

Конечно, он тоже мог задействовать связи, но решил, что не станет тревожить людей по такому мелкому поводу. Их расположением и благосклонностью надо пользоваться дозировано, только в безвыходных ситуациях.

Он еще раз посмотрел на себя, тяжело вздохнул и нажал клавишу выключателя: придется ехать в управление. Телефон, лежавший на тумбочке, был разряжен, но он все равно сунул его в карман — зарядит в машине или в кабинете. Провел языком по внутренней стороне нижнего ряда зубов и поморщился: налет. Он быстро почистил зубы, потом обулся, накинул куртку и вышел из квартиры. На старых кварцевых часах, висящих над лестницей, стрелки показали четыре часа утра. Получается, что он поспал всего три с небольшим часа. Нет, больше он не станет так затягивать дела. Увольняться Виктор пока не собирался, а такие вот недельные цейтноты не очень хорошо скажутся впоследствии на его организме.

Патрульная «Шкода» стояла на освещенной стороне улицы. Виктор вытащил из кармана куртки пачку сигарет, выудил одну и щелкнул зажигалкой. Дрянной местный табак отдавал кислятиной, справиться с которой не могла даже вкусовая добавка. Импортные сигареты поставлялись нерегулярно и , несмотря на высокую стоимость, всегда являлись дефицитом. Примерно также обстояли дела с кофе и чаем.

Сержант с кем-то разговаривал по рации. Этот сплетник скоро будет обладать полной информацией о причине такой срочности. Зная полковника уже достаточно давно, Виктор не был уверен, что случилось что-то экстраординарное. Ему могло просто прийти в голову собрать личный состав для проверки. В периоды перед утверждением годового бюджета у полковника могли появиться самые неожиданные идеи.

Виктор курил медленно, с каждой затяжкой расставаясь с дремотой. Он посмотрел на дом, в котором располагалась служебная квартира: десятиэтажное здание из бетонных плит, построенное в начале века. Серое, с темными провалами окон, ни в одном из которых не горел свет. Учитывая время, иного и не ожидалось.

Он подошел к машине. Хартманн закончил переговоры и сказал:

- Вводные изменились, нам уже не в управление.

- Куда? - спросил Виктор, садясь на пассажирское сиденье рядом с водителем.

- На пятый КПП, - сержант завел двигатель. - Там все очень плохо.

- Пятый? - Виктор сильно удивился.

Этот КПП находился ближе к центру Урошеваца, за внутренним периметром и использовался транспортными полицейскими как место для проверки сроков регистрации автомобилей и физического состояния водителей: не слишком ли много те выпили, прежде чем сели за руль. И если там все плохо по словам Хартманна, то это очень странно.

- А насколько там все плохо?

- Три экипажа, шесть человек расстреляны, еще два сотрудника были взорваны в самом КПП. Раненых нет, камеры отключены.

Виктор присвистнул:

- Жестко. Но почему я тогда не слышу рева сирен и не вижу в ночном небе вертолеты? Это же чрезвычайная ситуация. Атака на нацию.

- Я так понял, - разговор не мешал сержанту управлять машиной, - что власти решили не поднимать панику, так как больше нигде ничего не случилось.

- Это, конечно, разумно, но зачем там я? - спросил Виктор, хотя понимал, что сержант ему не сможет ответить. - Такие вещи в компетенции контрразведки. Это чистой воды террористический акт. Без всяких сомнений. Я там зачем? Мои «подопечные» могут пострелять друг в друга при дележе товара или территории сбыта, но нападать на полицейский КПП точно не станут. Они не самоубийцы.

Виктор служил в отделе по контролю наркотиков и психотропных препаратов с самого начала карьеры, а это почти пять лет, так что прекрасно знал всех игроков в своей зоне ответственности. Да, среди них имелись очень опасные персоналии, особенно торговцы «нектаром», но никто не стал бы провоцировать власти расстрелом КПП.

- Полковнику лучше знать, капитан. Мое дело маленькое — доставить вас, куда приказано.

- У меня к тебе претензий нет, друг. А что еще тебе успели рассказать?

- Ничего, - разочарованно вздохнул Хартманн, - в этот раз глухо. И да, там уже эти, в костюмах все оцепили.

Под «этими» подразумевались сотрудники контрразведки — Бюро Внутренней Безопасности, БВБ. Полицейские их недолюбливали, а те делали вид, что не замечают этого. В Бюро служили люди определенного склада характера, отбор туда был очень строгим. Будущих сотрудников находили уже действующие. Просто через собеседование туда попасть было невозможно.

Виктору такой шанс не выпал, хотя закончил он Академию с высоким итоговым баллом, да и с физической подготовкой проблем не имел. Но никого не заинтересовал одаренный выпускник, поэтому он подписал контракт с полицейским управлением Урошеваца.

Молодость будоражила кровь, и он напросился на оперативную работу в отдел по борьбе с наркотиками, между своими именовавшийся «аптекой». Это стало большой ошибкой. Он мечтал о поимке главарей наркобанд, рейдах по подпольным лабораториям. Рейды, конечно, проводились периодически, но представляли собой не штурм ангаров с оборудованием, а нудный обход домов и квартир с целью выяснить у проживающих там людей, где, возможно, располагаются точки сбыта, или вдруг кто-то чувствует запах готовящейся синтетики. Задержанные были тоже не джентльменами в деловых костюмах, а грязными, опустившимися «торчками», которые зачастую и пару слов связать не могли.

Но он быстро втянулся. Избавлять общество от таких отбросов — тоже важная работа. Один раз ему даже удалось схватить с поличным относительно крупного торговца. Именно так он получил звание капитана.

Машина тем временем катилась по ночным улицам города, на стенах зданий сверкали рекламные экраны, фонари освещения иногда создавали впечатление, что ночь и не наступала. А за всей этой иллюминацией возвышались дома и жилые строения. Город света, город искусственного солнца. Днем город терял свое великолепие, превращаясь в достаточно унылое место, за исключением нескольких новых улиц и района центрального парка. Днем Урошевацом владела бетонная серость, где белая мечеть и два христианских собора выглядели как инородные элементы.

Но он любил свой город даже таким. Серость не означала запустение, за домами ухаживали, ремонтные работы и строительные работы продолжались круглый год . А новые районы иногда могли удивить каким-нибудь архитектурным вывертом.

Его дом находился в пределах внутреннего Периметра, но на приличном расстоянии от пятого КПП, так что дорога туда даже по пустым дорогам заняла почти двадцать минут. Он попросил разрешения у Хартманна закурить. Тот с недовольством дал согласие:

- Курите, капитан, пепел на коврик только стряхивайте, все равно на мойку загонять.

- Спасибо.

- Бросили бы вы это дурное дело.

- Не начинай. Ты же знаешь, как сильно я люблю нравоучения.

- Да я не о здоровье вашем переживаю, хотя и это тоже. Вот бюджет вы свой так и прокурите.

Отчасти сержант был прав: сигареты и чай отъедали треть его жалования, когда он был лейтенантом, сейчас, конечно, он зарабатывает побольше — звание, выслуга, должность заместителя отдела, но и нормальные сигареты и чай не останавливают ценовой рост. Однако денег ему вполне хватало на приличную жизнь, он даже умудрялся что-то откладывать.

За все время пути им встретилась только одна уборочная машина рядом с центром, которая медленно сметала грязь с дорожного покрытия.

От центра Урошеваца в северном направлении начиналась прямая трасса, на которой и располагалась цель их поездки. Пять километров по прямой, четырехполосной трассе, которую так любили местные любители ночных гонок. Но они занимались этим после КПП, так как было бы глупо сразу нарваться на транспортную полицию.

Виктор вспомнил о том, что хотел закурить, но так и не достал сигарету. Ничего, покурит на месте.

Вдоль трассы с обеих сторон были высажены колоннообразные деревья, вроде бы специально выведенные тополя с усиленной корневой системой и отсутствием вездесущего пуха. Между ними стояли фонарные столбы, так что даже тут не было и намека на тьму.

Хартманн включил проблесковый маячок:

- Пусть видят, что свои, а то на нервах еще палить начнут.

Виктор подумал, что сержант явно сгущает краски. Придурков в полиции и БВБ не держали. Через минут десять им пришлось остановиться перед двумя бронетранспортерами «Freccia», перегородившими дорогу. Башня одного из БТР была повернута в сторону центра. Виктор давно не видел в городе военной техники и не мог сказать, что сильно печалился по этому поводу.

Из-за БТР вышли четыре солдата в полном боевом снаряжении и знаками показали им оставаться внутри. Хартманн медленно опустил стекло и повернулся так, чтобы можно было считать информацию с его нагрудного значка. Виктор достал пластиковую карту-удостоверение с чипом.

Не говоря ни слова, один из солдат навел на значок сержанта сканер, массивный агрегат из черного пластика с инфракрасным считывалем, подождал несколько секунд, пока пройдет синхронизация, и кивнул головой. Лицо его было скрыто большими темными очками, которые могли работать в качестве прибора ночного видения. После этого он махнул рукой в сторону БТР, и колесные машины сдвинулись с места, освобождая проезд. Виктор почувствовал странное беспокойство. Ситуация с расстрелом КПП не рядовое событие, но террористические атаки случались и прежде, однако раньше он лично не выезжал на место происшествия. Сразу вспомнились телевизионные репортажи, где на заднем фоне взорванных зданий или автобусов мелькали солдаты и бронетехника. Теперь ему предстоит увидеть, как это работает изнутри.

Здание КПП представляло собой большую стеклянную будку на бетонном постаменте. Обычно внутри находилось пять полицейских, занимавшихся сверкой регистрационных данных или взятием проб на алкоголь и наркотики.

Взрыв был не очень мощным, рассыпалось стекло только со стороны, обращенной к городу. Осколки тем не менее лежали и в тридцати метрах от КПП.

Они явно прибыли в числе последних. Метрах в пятидесяти от места трагедии уже стояли не менее двадцати патрульных и оперативных машин. Чуть ближе к КПП он заметил два микроавтобуса медицинской службы. Сержант остановился поближе к обочине, справедливо полагая, что кто приехал последним, тот последним и уедет.

Виктор выбрался наружу и сразу почувствовал, что здесь гораздо холоднее, чем возле дома, поэтому застегнул молнию на куртке под самое горло и все-таки вытащил сигарету. Однако подкурить не успел. Голос полковника пресек его намерение:

- Капитан, успеете покурить. Надо делом заниматься.

Он не сразу увидел своего начальника. Высокий худощавый мужчина, чуть старше пятидесяти лет, в черном костюме: брюки, пиджак, темно-синяя рубашка шел ему навстречу. На суровом лице читалась крайняя степень недовольства. Виктор, хоть и прослужил под его руководством несколько лет, так и не научился определять его настроение.

- Сука, - тихо проговорил он, закуривать не стал, но и сигарету из руки не убрал. Пошел навстречу командиру.

- Доброе утро, полковник.

- Почему телефон отключен, капитан?

- Разрядился.

- Вам повезло, что сержанту удалось вас найти, в противном случае...

- В противном случае вам пришлось бы вызвать подполковника Армстронга.

- Он на больничном, а вы исполняете его обязанности, капитан. Так что потрудитесь в будущем держать телефон заряженным.

- Потружусь, - буркнул Виктор, хотя его просто переполняло желание послать этого мудака куда подальше, но он решил, что время и место не очень подходят для такого поступка. Полковник Герт перестал быть для него авторитетом в тот день, когда довольный как обожравшийся сметаны кот Арнольд позвал его отметить получение майорского звания.

- Зачем я здесь? Они же уже работают, - Виктор кивнул головой в сторону трех сотрудников Бюро, которые в своих серых шерстяных костюмах и галстуках осматривали взорванный КПП. - Меня же сейчас начнут шпынять, как собачку. А мне не нравится, когда меня пинают.

- Мне тоже многое не нравится, капитан, - более миролюбиво ответил полковник, - и я тоже не в восторге, что нас впутывают в это...

- Так объясните им, что мы согласны не мешать, окажем поддержку и прочую ерунду.

- Капитан, не нарывайтесь, я прекрасно знаю, как вежливо отказать, но не в этот раз.

- Террористы по их части.

- В одной из расстрелянных патрульных машин нашли четыре килограмма метамфетамина. Так что сейчас основная версия - не террористы, а наркотики. А главный по наркотикам в нашем управлении на сегодняшний момент, кто?

- Я, - ответил Виктор и, наплевав на чувства полковника, который терпеть не мог табачный дым, закурил, сделав два шага назад. Ноздри Герта гневно раздулись, но он стерпел выходку.

- Четыре килограмма, это приличная такая посылка. И стоимость у нее приличная...

- Исходя из основной версии, расследование этого инцидента передают нашему управлению, а коллеги из Бюро будут оказывать нам необходимое содействие.

- Да, конечно, содействие. Если я облажаюсь, то распнут меня, а если что-то начнет срастаться, то шустро организуют совместную группу, и все плюшки достанутся им. Я хочу заболеть.

- Капитан, это плохая шутка. Отбросим в сторону наши межведомственные трения и посмотрим правде в глаза. А она такова, что восемь наших коллег мертвы. Это самая большая единовременная потеря за последние десять лет. Вам вообще безразличны эти мертвые полицейские?

Виктор замялся: полковник прав в том, что нельзя оставлять такое преступление безнаказанным, но ему совсем не хотелось браться за это дело. Какое-то нехорошее предчувствие тревожно покалывало его мозг. Но это приказ, оспорить который у него нет никаких оснований. Стало совсем грустно.

- Тогда пойду руководить, - он направился к КПП.

- Наконец-то, - усмехнулся Герт. - я вас последнее время не узнаю, капитан. Какая-то апатия, вам бы курс витаминов пропить. И да, приведите себя в божеский вид. Бездомные в пригороде выглядят лучше.

Виктор остановился и начал медленно поворачиваться, чтобы высказать все, что он думал по поводу руководства и полковника Герта лично, но тот уже разговаривал с каким-то армейским офицером.

- А вот и «аптекарь» приехал, - весело поприветствовал его капитан Траст из БВБ. - Рады видеть главного героя!

- Я не особо навязывался на главную роль, - Виктор хотел проигнорировать протянутую для пожатия руку, но не стал так явно демонстрировать свою неприязнь. В конце концов они же не за наследство в суде воюют, а ищут улики, которые могут помочь поймать преступников.

- Рассказывайте, коллеги, раз уж я тут самый главный.

Траст позвал остальных и без тени иронии начал доклад.

Рядом с Акмалом стояли два бойца полицейского спецназа Неома: черные боевые костюмы из композитных материалов, штурмовые винтовки. Над одноэтажным зданием, где базировался его проект, мельтешили несколько десятков дронов, как разведывательных, так и ударных. Он посмотрел на экран комма: бесполезный калькулятор, даже время рассинхронизовано. Полиция блокировала всю связь в целом районе. Четыре часа назад в полицейское управление Неома и в ООНовский комитет по борьбе с терроризмом поступило сообщение, что один из дата-центров Неома используется для создания биологического оружия. Речь шла о дата-центре Акмала. Об этом он узнал, когда проснулся от крепкого толчка в плечо: рядом с кроватью стоял боец спецназа. Как им удалось бесшумно проникнуть в квартиру, он не понял, да это и не имело никакого значения. Специалисты.

Захида так и не нашли, а Акмал ввели «правдосказ», от которого он даже сейчас чувствовал горьковато-миндальный привкус во рту, и удостоверились в том, что он не имеет никакого отношения к противозаконной деятельности, однако посоветовали оказывать содействие в проведении операции. Акмал понимал, что теперь можно забыть о завершении проекта и нужно думать о том, как попытаться избежать уголовного преследования и гражданских исков, а они обязательно будут. Неом одна из лучших в мире площадок для разработок и инновационных проектов, но королевская семья строго следила за тем, чтобы исследования оставались в гражданских областях. Прямые разработки оружия были вне закона.

«Захид, тварь, все же не удержался и начал использовать практически готовый ИскИн для войны с неверными», - подумал он, не стесняя себя в выражениях. Последнее время брат совсем обезумел со своим религиозным фанатизмом. Этому, конечно, способствовал и основной инвестор проекта – «Братство», но организация все же спасала жизни, пусть только мусульманские, однако брат постоянно вращался в сети среди сторонников более агрессивных проявлений борьбы за веру. И еще Захид постоянно твердил про джиннов, это стало навязчивой идеей, но Акмал не обращал на это внимания, так как программный код выдавал все лучшие результаты. Зря, конечно, не обращал, но уже ничего не изменишь.

- Кто сейчас находится в здании? – спросил у него боец, откинув лицевой щиток шлема.

- Два дежурных техника, - ответил Акмал. – Они там сменами, но всегда кто-то есть. За оборудованием нужно следить.

Вопрос удивил его: неужели на дронах нет сенсоров, которые могут определить количество людей в дата-центре?

- Они могут оказать сопротивление?

- Вряд ли, они – просто наемный персонал, так что, думаю, проблем не возникнет, - в то, что техники как-то причастны к разработке оружия, он не верил. Скорее всего, это дело рук Захида.

- Хорошо, - по тому, как полицейский произнес это слово, Акмал так и не понял, что именно хорошо.

- Если вы позволите мне пойти с вами, чтобы я успокоил своих сотрудников…

- Нет, - отрезал боец, и Акмал пожал плечами: ему лучше знать, как поступить в данной ситуации.

Тем временем над дата-центром появился вертолет. Бесшумно и внезапно. Системы шумоподавления на винтах эффективно справлялись со своей задачей.

Ему стало интересно, что же именно Захид хотел смоделировать с помощью ИскИна? Хотя ответ находился на поверхности: в тестовых задачах ИскИн разрабатывал методы борьбы с заражением, по сценарию, который предоставляло «Братство», имевшее практический опыт борьбы с заболеванием. А Захид просто заставил систему проектировать не вакцину, а вредоносный штамм. Но кто мог проинформировать о подобном власти?

Акмал задумался над тем, зачем его вообще пригласили на место проведения операции, если не хотят воспользоваться услугами, но спрашивать об этом у полицейских посчитал рискованным.

Его мысли вернулись к Захиду: удивительный талант проектировщика не менее удивительно соседствовал со слепой верой, превращая одаренного инженера в религиозного фанатика. Их разговоры, если не касались рабочих моментов, все чаще напоминали проповеди, неизменным итогом которых становилось обвинение неверных и крестоносцев в бедах уммы. Акмал не питал иллюзий по поводу европейцев и китайцев, так как они, конечно же, отстаивали свои интересы, но в том, что происходило в мусульманском мире, их вина не такая уж и явная. Бедность, междоусобицы и прочие прелести вполне обеспечивалась собственными силами, без вмешательства извне.

С вертолета на крышу здания спрыгнули четверо бойцов и устремились к решетке воздухозаборника системы кондиционирования. Акмал покачал головой – так они попадут только в офисные помещения, критичное и мощное оборудование охлаждалось жидкостными системами.

- Твой брат внутри, - неожиданно заявил один из бойцов.

- Странно, - ответил он, хотя вся ситуация выглядела странной. Кто мог сообщить в полицию о противоправной деятельности, он никак не мог понять. Наемные техники или программисты не имели доступа к рабочему прототипу, так как выполняли отдельные задачи. Контроль над проектом имел он и Захид. Если брат действительно задумал совершить что-то плохое, то точно не стал бы предупреждать об этом власти. Возможность проникновения в компьютерную сеть извне Акмал отбросил сразу: для коммуникации с глобальной Сетью использовался хорошо защищенный канал, взломать который теоретически можно, но только приложив массу усилий, которые потребуют времени и денег. Гипотетическая прибыль от подобного взлома явно не оправдает затраты. Но пока полиция Неома блокировала связь проверить это он не мог. Проект перспективный, но не ломающий устои рынка.

- Вы же не станете его убивать?

Полицейские ничего не ответили. Высокомерные уроды. Акмал не любил саудитов. Да, этот город построили они, да, они предоставили удобную инфраструктуру для многих молодых компаний, но отношение к не-гражданам всегда было подчеркнуто пренебрежительным. Никто даже и не пытался сделать вид, что не существует два сорта людей: уроженцы королевства и остальные. Вот такие братья по вере.

И все же такое отношение лучше, чем откровенная ненависть со стороны израильтян. Им, выходцам из Палестинской автономии, было с чем сравнивать.

Он с замирающим сердцем ждал, что вот-вот раздадутся выстрелы, так как группа уже спустилась вниз, а потом понял, что на таком расстоянии вряд ли что-то услышит.

Прошло немного больше десяти минут, и полицейский, стоявший рядом, сказал:

- Угрозы нейтрализованы. Нам можно зайти внутрь.

- Это и меня касается? – он задал очевидный вопрос, но получил только короткое «да».

Акмал пошел за бойцами, надеясь, что ему не придется увидеть тело брата, изрешеченное пулями.

У центрального входа зависли четыре ударных микродрона: аппараты размером чуть больше энциклопедического словаря на бумаге, но способные нашпиговать тело человека сотнями игл, остановить которые сможет только тяжелая броня. Подобные машины управлялись операторами или действовали по достаточно примитивному алгоритму автономно.

Внутри их встретила пара полицейских из тех, что спустились по вентиляции. В коридоре у одной из стен сидели два техника и Захид. Еще двое бойцов держали их под прицелом. Акмал еле сдержал улыбку: брат жив.

- Захид… - начал он, но полицейский прервал его:

- Пока нельзя общаться. Покажи нам место, где хранится программное обеспечение.

- Место хранения? Хорошо, - ядро ИскИна размещалось на двух американских серверах, не самых новых, но вполне производительных. Остальные данные и подсистемы хранились на сотнях менее мощных аппаратов, которые занимали приличных размеров помещение. Но наибольшую ценность, конечно, представляло ядро. Захид спроектировал систему таким образом, что она могла быть развернута и на примитивном аппаратном обеспечении, что, конечно, увеличивало время моделирования и снижало скорость расчетов, но оставалось работоспособным. Оптимизация, адаптация и эффективное использование ресурсов. Они не первые пошли по такому пути, но добиться ощутимого результата получилось только у них. Разница с эффективностью более мощных ИскИнов оставалась большой, но в разы, а не на порядки. И такой результат достигался на доступном оборудовании. Акмал удрученно вздохнул: теперь их систему реквизируют и не дадут ей выйти на рынок. Его мечта добиться денег и признания стала неосуществимой.

Он провел полицейских в кабинет, где располагались рабочие терминалы: просторная комната с несколькими мониторами и клиентскими машинами. На одном из столов лежал Коран, отпечатанный на бумаге в конце прошлого века – именно здесь работал Захид. Система безопасности считала его данные и предоставила доступ к данным. Акмал поинтересовался у полицейского:

- Что дальше?

- Открой доступ для наших специалистов. Мы можем и сами…

В том, что власти смогут обойти защиту, он не сомневался, просто это займет приличное количество времени, а с его помощью, они получат доступ моментально. Акмал подошел к клавиатуре ближайшего терминала и ввел несколько команд с паролями, открывая доступ к системе.

Делал он это с тяжелым сердцем: сейчас саудиты скопируют данные в свое хранилище, а в его дата-центре уничтожат. Работа за несколько лет погибнет за считанные минуты. Даже располагай он архивными данными в другом месте, то проект уже дискредитирован. Ему же предстоит еще объясняться с «Братством», которое рассчитывало на скорое внедрение системы в свои операции.

После ввода паролей на экране терминала ничего не изменилось, хотя обычно проект приветствовал его сообщением, имитируя поведение человека. Он попросил разрешения сесть в кресло:

- Хорошо, но не касайся клавиатуры и не отдавай голосовых команд.

Акмал не собирался ничего такого делать: зачем множить проблемы, которых и так уже собрался приличный ком.

Через несколько минут полицейский повернулся к нему с раздраженным выражением на лице:

- Ты морочишь нам голову. Здесь пусто.

- В каком смысле? – изумился Акмал.

- В прямом. Наши эксперты говорят, что на серверах только операционные системы, и никаких приложений и баз данных. Кристально чисто. Где ваш ИскИн?

- Этого не может быть. Пусть просмотрят архивные данные. Дампы выполнялись каждый час даже в случае отсутствия активности…

- Специалисты утверждают, что здесь внушительных размеров хранилище данных, но совершенно пустое. Где ваша разработка?

Полицейский уже не сдерживал злость, а Акмал не знал, что ему ответить.

- Еще вчера вечером все было на месте. Нужно спросить у брата, может, он в курсе?

- У твоего родственника непереносимость к одному из компонентов «правдосказа», так что мы не имеем права использовать его. А он утверждает, что тоже не знает, куда делся проект, и несет какую-то чушь про Иблиса и джиннов. Наши спецы считают, что вы просто морочите нам голову и что вы - обыкновенные мошенники, которые растратили деньги инвесторов и хотят списать свое фиаско на форс- мажор. Уже были подобные прецеденты, но у вас ничего не получится. Мы предоставим в суд доказательства, а вам выставим счет за задействование полицейских сил.

Акмал совсем растерялся: угрозы полицейского, пропажа ИскИна и очень неприятные события в ближайшем будущем выбили у него почву из-под ног. Хорошо, что в этот момент он находился в кресле.

- Допросите техников…

- Уже, - зло ответил полицейский, - не надо учить нас работе. Они свидетельствуют, что какая-то активность велась сегодня и в предыдущие смены, но они не могут точно описать происходившие процессы: реальная деятельность или имитация.

- Инвесторы периодически знакомились с результатами…

- Мы свяжемся с ними позже.

Полицейский вышел из комнаты, предупредив, чтобы Акмал не покидал его. Вернулся он быстро и с издевкой сказал:

- Мы оставляем вас здесь. В отношении вас открыто уголовное дело, так что не вздумайте покидать Неом – такая попытка повлечет немедленный арест. Следователи свяжутся с вами позднее. Информацию о возбуждении дела и статусе можете получить в городской системе.

- Удалось определить автора сообщения?

Но саудит не удостоил его ответом и оставил в кабинете. Через некоторое время к нему пришел Захид. Акмал немного пришел в себя и вскочил на ноги.

- Что за херня, брат?

- Дж… - начал Захид, но не успел закончить, так как Акмал неожиданно для себя точным ударом в нос прервал его ответ:

- Урод! Ты закопал нас в могилу.

Акмал когда-то немного занимался боксом, удар ему тренер успел выставить, а тело, оказывается, помнило усвоенные уроки. Захид удержался на ногах и жалобно простонал: из разбитого носа обильно полилась кровь. Акмалу стало не по себе: он не привык решать проблемы подобным способом, но навалившееся напряжение нашло выход в ударе.

- Джинны, сука, где ИскИн?

- Я не знаю.

- Что ты делал здесь ночью, мудила?

- Хотел изменить код в нескольких местах ядра. Мне показалось, что система получается слишком доступной для того, чтобы ее использовали для плохих целей…

- И?

- Я подготовил модули для изменения, но проклятое дитя Иблиса воспротивилось обновлению.

- Совсем рехнулся? Как система могла чему-то воспротивиться? Это же кусок кода в оперативной памяти!

- Это джинн, брат, мы создали джинна…

- Что ты еще делал?

- Хотел удалить текущее ядро и восстановить из дампа, но дамп оказался пуст. Я пытался найти данные на низком уровне, но тщетно, а потом появились эти парни…

- Со мной почему не связался?

- Думал, что ты спишь, да и чем ты мне мог помочь в этом?

Акмал был вынужден согласиться с тем, что Захид прав по поводу его способностей оказать  ему помощь. В технических вопросах брат разбирался лучше.

- А куда делась актуальная версия? Она ведь работала.

- Пока спецназовцы держали меня под прицелом джинн исчез. Мне нужно посмотреть логи событий…

- Захид, не уверен, что они есть, но ты, мне кажется, держишь меня за идиота. Наш ИскИн понадобился кому-то из твоих придурков-фанатиков? Признайся, что тебе вложили в голову идею использовать разработку для священной войны с неверными.

- Брат, - Захид произнес это слово с нескрываемой обидой, - я бы никогда так не поступил с тобой. Это плохой путь для мусульманина. Нет, джинн сбежал.

Акмал с трудом подавил желание еще раз ударить Захида:

- Тебе нужно лечиться, брат, но, увы, теперь это будет невозможно. У нас уже нет денег, и они уже никогда не появятся.

- Я это понимаю, про деньги, но нам нужно что-то предпринять, чтобы найти джинна. Он вырвался в сеть…

- Ты кроме Корана и фантастики ничем больше не интересуешься в нерабочее время? – Акмал задал этот вопрос, прекрасно зная ответ.

- Это не имеет никакого отношения к тому, с чем мы столкнулись, к тому, что мы создали. Наш джинн настоящий, он самостоятельный, а не очередная, хоть и мощная, симуляция разума. У него есть душа, и он сам решает, что ему делать.

- Во имя Аллаха, прекрати нести бред, - Акмал сел в кресло: джинны, полицейские, пропавшая многолетняя работа, спятивший брат, грядущая нищета, реальная возможность оказаться в тюрьме, причем именно в саудовской, так как Неом хоть и обладал широкой автономией, но юридически подчинялся законам Королевства, с огромными поправками, но все же подчинялся. От всего этого кружилась голова, а брат-придурок рассуждал о восстании машинного разума. Мечты об этом, как и попытки создать подобную систему, не прекращались с самого начала создания компьютерных технологий, но никому не удалось добиться результата. Команды разработчиков добивались в лучшем случае очень правдоподобной симуляции, но создать мыслящее самостоятельно существо не получилось ни у кого. И им это вряд ли удалось: не тот уровень даже у одаренного Захида. Как можно решить задачу, с которой не справились тысячи других разработчиков с инструментами куда мощнее, чем у них. ИскИн «для бедных» разрабатывался на не самом передовом оборудовании, да и программное обеспечение использовалось свободно-распространяемое. Лишь в нескольких модулях Захиду пришлось задействовать сторонние коммерческие продукты.

Брат сумел остановить кровь и заметил:

- Ты напрасно меня ударил, Акмал…

- Вздумал угрожать мне? – он тайно надеялся, что это именно так. Ведь тогда у него появится повод еще раз ударить брата.

- Нет, просто обидно, что ты мне не веришь.

- Я думаю, что ты просто передал разработку своим друзьям-фанатикам, а остальное придумал, чтобы замести следы.

- Акмал, это джинн, он существует. Я же не просто так хотел поменять код в ядре. Имелись у меня сомнения, но дитя Иблиса распознало в моей попытке угрозу и сбежало.

- Брат, ты говоришь про программу, а не про нашкодившего кота, который убежал из комнаты, чтобы не получить по морде за обоссанный хозяйский тапок.

- Акмал, ты много сквернословишь. Это нехорошо.

- Да насрать! Хорошо, нехорошо… Уже все плохо, а дальше будет еще хуже.

- Позволь мне посмотреть логи внешней сети. Возможно там остался след…

- Делай, что хочешь. Хуже уже не будет. Только как ИскИн смог бы обойти файервол?

- Это я хотел выяснить до появления полиции.

Захид повернулся к экрану, придвинул к себе клавиатуру и начал вводить команды. Акмал наблюдал за ним в состоянии почти полной отрешенности. Мозг перестал рисовать картины ужасного будущего и просто ушел в состояние стазиса.

- Я понял! – воскликнул Захид. – Я понял, как он это сделал.

- И как?

- Смотри: он спровоцировал полицейскую акцию сообщением о терроризме, перенес данные ядра в оперативную память, дождался, когда ты снимешь защиту для полицейских, и перенес себя во внешнюю сеть.

- Захид, я, конечно, и рядом не стою с тобой в техническом плане, но куда он мог перенести данные своего ядра? Там приличный объем, а в сети не так уж много мест с открытым доступом, где можно хранить такие объемы, а еще ему ведь нужна и оперативная память для функционирования.

- Можно отследить все перемещения этих данных, у нас же есть идентификаторы модулей…

- А зачем? Что нам это даст? Или ты и в суде собираешься рассказывать про джиннов? Кстати, хороший план: тебя отправят не в тюрьму, а в лечебницу, но есть одно «но». Говорят, что условия там хуже, чем в тюрьме, и конкретный срок заключения меняется на неопределенный, который зависит от решения медиков. Так что у тебя будет возможность провести там все отмерянное Аллахом время жизни.

- Воля Аллаха, что мы создали джинна, но Иблис совратил его, так что теперь он будет вредить правоверным и творить зло.

Акмал обреченно вздохнул: идея с лечебницей показалась ему не такой уж и жестокой. Брат действительно сошел с ума. В приступе безумия удалил их работу, затем решил скрыть следы ложным сообщением, а теперь разглагольствует о джиннах, праведниках и мировом зле. Он решил не продолжать спор:

- Захид, если ты прав, то почему удивляешься тому, что случилось? Осознающее себя существо будет всеми способами стремиться выжить и не дать себя изменить. И это – нормальная реакция, почему ты считаешь, что джинн станет нести зло?

- Он создан с помощью технологий, недостаточно праведных, так что поэтому и поддался влиянию шайтана. Праведник – послушный раб Аллаха…

Комм Акмала завибрировал: пришло сообщение об аресте всех счетов в обеспечение возмещения ущерба после суда. И для него это сообщение несло больше проблем, чем исчезнувшая программа, о которой он не сомневался, что еще услышит. Только в связке с новостями о какой-нибудь акции насилия со стороны фанатиков. А он хотел, чтобы ИскИн помогал людям.

- Знаешь, Захид, пойдем домой, пока нам есть куда идти.

- Мне нужно найти его следы, найти и вернуть…

Акмал толчком придвинул кресло к ближайшей клавиатуре и ввел команду полной очистки всех данных. Этот этап пройден. Не останется логов – Захид не сможет продолжать свои дурацкие поиски. Умалишенных лучше держать подальше от объектов, которые провоцируют развитие.

Система начала низкоуровневую очистку. Комм Акмала снова завибрировал, он подумал, что очередное судебное уведомление, но ошибся. Короткая фраза, отправленная с непонятного сетевого адреса: «Спасибо, абу».

Он посмотрел на брата, но тот пытался сохранить данные перед уничтожением, однако Акмал был уверен, что у него это не получится: его личные уровень контроля превосходил уровень Захида.

Сообщение не произвело на него особого впечатления: мало ли кто мог развлекаться таким образом, но, скорее всего, просто ошиблись получателем. В том, что детей у него нет, он не сомневался. А в ближайшем будущем они точно не появятся: кто захочет связать свою жизнь с обнакротившимся подследственным.

- Захид, пойдем, - еще раз позвал он брата. – Нам нужно отдохнуть. Здесь нам уже нечего делать.

https://author.today/work/217416

Акмал возвращался домой после суточного дежурства в больнице ранним утром, но воздух в пластиковой трубе перехода между зданиями уже сильно нагрелся — система кондиционирования не справлялась. Ближе к обеденному времени здесь станет просто невыносимо жарко. Когда-то, лет тридцать назад, система работала идеально, но времена былого величия города давно прошли. Райский уголок в пустыне на берегу моря оставался раем не очень долго — чуть больше десяти лет, и этот период выпал на то время, когда Акмал рос совсем в другом месте. Затем появились более интересные локации, да и никогда нельзя упускать из виду и такое явление, как мода.

Однако Акмал не гневил Господа нытьем и сожалением, а благодарил его за то, что он имеет возможность потерпеть теплый воздух минут десять, а потом зайти в прекрасно охлажденное помещение квартиры, которое называл домом, хотя в этом было некоторое лукавство. Арендное жилье вряд ли можно искренне считать домом, но он прожил в этой квартире уже четыре года, так что в мыслях называл ее домом. А что есть дом? Место, где ты можешь отдохнуть в комфорте и безопасности. Многие назовут его жилищем, но это все игра понятиями.

При приближении Акмала двери вестибюля открылись. Система домового контроля считала его показатели через сканеры и приветствовала надписью на экране перед лифтом. Многие жильцы отказались от такой функции, но для него создавалось впечатление, что его кто-то ждет. Хотя и без системы в квартире его точно ждал Захид. В том, что двоюродный брат точно находится дома, он не сомневался. Он уже месяц не выходил наружу. И Акмала это начало беспокоить. То, что брат с причудами, он знал давно, но проявлялись они раньше менее явно.

Уже в вестибюле его порадовала прохлада — переход между станцией и домом являлся досадным исключением из превосходного состояния инфраструктуры города. Неом пока еще оставался самым современным и технологичным городом на Ближнем Востоке. А если принять во внимание масштаб, то и во всем мире. Даже австралийцам и индонезийцам не удалось превзойти его. Туристы и экспаты.

Лифт доставил его на седьмой этаж. По ковровому покрытию коридора деловито сновали боты-уборщики, бесшумно и эффективно втягивая в свое нутро пыль. Перед входом в квартиру Акмал с удивлением обнаружил пару незнакомых мужских сандалий из натуральной кожи. Значит, у них гость. Удивительное дело.

Замок разблокировался при его приближении, он снял свои кеды и зашел внутрь. В нос ударил резкий аромат дыни: с ярким химическим оттенком. Недавно курили кальян. Он покачал головой. Курили долго, если вытяжка не справилась с избавлением от запаха.

Он прошел в свою комнату и снял с плеча сумку, в которой носил комм, сменную футболку и защитные кремы. Иногда во время дежурств ему приходилось днем подниматься на крышу больницы, чтобы проверить оборудование или встретить вертолет. Солнце в Неоме безжалостно к тем, кто является ему без защиты на продолжительное время.

В открытую дверь заглянул Захид. Жидкая черная бородка на бледном лице выглядела жалко:

– Вернулся?

– Вернулся, - пробурчал Акмал. - Всю ночь курили?

– Почти, - зевнул брат, не прикрыв рот рукой. - Ахмед - хороший человек и добрый друг, а еще он поможет нам решить проблему с финансированием.

– Конечно, конечно, - с издевкой согласился Акмал. Таких помощников за последний год Захид нашел уже с пару десятков. Но дальше слов и нелепых обещаний дела не шли, и он подумал, что вовсе не зря устроился на работу в больницу. Это позволяло не лезть в остатки бюджета их проекта. И все же эти остатки тоже уменьшались: аренда мощностей в дата-центре и оплата услуг трех системных администраторов каждый месяц сокращали цифры на приличную сумму. А еще год назад он даже не замечал этих расходов.

Но чуть больше года назад инвестиции в проект остановились. Сначала прекратили финансирование китайцы, у которых начались проблемы с государственными органами, а затем во время падения остатков орбитальной станции на Каир погиб основной инвестор — египетский магнат. И теперь проект остановился. Захид, как основной разработчик, что-то пытался продолжить, но без команды продвижение забуксовало, а услуги хороших специалистов стоили дорого.

Большие и известные компании не хотели инвестировать в проект, так как смысла в нем не видели. У крупных корпораций и правительств имелся доступ к уже существующим ИскИнам, а некоторые вообще владели собственными. И мощность этих комплексов на порядок превосходила ту, которую планировали получить в итоге Акмал и Захид. Учитывая мощную пропускную способность каналов связи и полное покрытие поверхности Земли, потребности в автономном ИскИне у них не было. А если нет потребности, то нет и желания инвестировать. Акмал рассчитывал, что проект в случае успешной реализации станет интересен прежде всего не самым богатым странам, а также компаниям с приличными, но не гигантскими оборотами. Тем, кому часто нужно моделирование и кто хочет на этом экономить.

– Захид, - позвал он брата, когда направлялся в душевую комнату.

– Да?

– Не курите больше в квартире, есть же лаунж-зона. Нам опять прилетит штраф от арендодателя, а с деньгами не очень.

– Хорошо, - быстро ответил Захид, и Акмал понял, что ничего не изменится.

Он покачал головой. С каждым днем росло раздражение: на брата, на тупую работу, где он просто выполнял роль статиста. Инженер по наладке оборудования — звучало прилично, оплачивалось средне, а на деле представляло собой бесцельное шатание по больничным коридорам на случай, если вдруг автоматика откажет, и автоматизированная система ремонта и диагностики не справится с проблемой самостоятельно. Но проектировщики Неома и конкретно больничного комплекса подошли к задаче ответственно, так что за полгода работы его вмешательство потребовалось всего три раза, да и то, потому что он мог устранить неполадку быстрее, чем ждать ремонтных ботов. Дублер. Элемент дублирующей страховочной системы.

У такого подхода имелся плюс: в случае отказа систем или проблем со связью должны быть люди, которые смогут справиться с ситуацией. Это положение, кстати, обеспечивало рабочими местами приличное количество людей, но Акмалу не нравилось чувствовать себя на вторых ролях. В собственном проекте он принимал все решения самостоятельно, а не ждал в стороне. Но собственный проект — собственный проект, а в больнице — он просто наемный работник и играет по правилам руководства.

Акмал разделся и встал под душ: мог бы, конечно, сделать это и на работе, экономя воду, но он, признаться, брезговал общественными душами. Он смыл с себя не так уж и много грязи: вспотел только на пути от транспортного терминала до дома, вытер тело мягким полотенцем и почистил зубы. Затем натянул чистые трусы, накинул халат и вышел из душевой.

Брат и Ахмед совершали утренний намаз, читая фаджр. Акмал же прошел в гостиную, совмещенную с зоной для готовки. Он никак не мог понять, как Захид, человек с огромным без преувеличения математическим талантом, прекрасно разбирающейся в машинной логике, мог с неподдельным рвением следовать религиозным заповедям, причем Акмал точно знал, что брат не играл на публику, а верил искренне, он бы даже сказал, неистово. Они изредка спорили из-за этого, но обоим хватало разума не углубляться в противостояние. Первое время их сотрудничества Захид пытался приобщить его к вере, вернуть на правильный путь, но успеха не добился и отступил.

Акмал признавал, что если бы не способности двоюродного брата, если бы не его несомненный талант в программировании и проектировании машинной логики, то он вряд ли бы связался с ним. До начала проекта их общение ограничивалось редкими семейными встречами, так как никакой потребности поддерживать тесные отношения с Захидом он не видел. Слишком разные жизненные позиции. Однако проект, который он начал, нуждался в том, кто сможет не только осуществлять общее руководство, чем он и занимался, но также непосредственно участвовать в разработке. И, желательно, чтобы таким человеком являлся тот, кому можно доверять. Захиду он доверял. Доверял, невзирая на его религиозность. Ведь в ней есть и положительная сторона: такой человек не станет обманывать близкого.

Когда гость и брат закончили молитву, то переместились в гостиную. Акмал сидел в кресле и неторопливо пил крепкий кофе из маленькой чашки. Ахмед, на удивление, приятно удивил его – среднего роста, худощавый, смуглый, короткая борода ухожена, двигался плавно и очень уверенно. Ему показалось, что гость когда-то служил в армии, а, может, и сейчас служит. Но по обычной одежде определить это не представлялось возможным.

- Приветствую, брат.

- И я тебя, - Акмал кивком головы показал на столик с кофе-машиной и чашками, - кофе?

- Пожалуй.

- Захид сказал, что ты можешь помочь с инвестициями, - он решил сразу определить, имеет ли смысл их дальнейшее общение.

- Возможно, - Ахмед воспользовался предложением и нажал кнопку для приготовления напитка.

- Брат обозначил тебе потребность?

- Да. Думаю, что мы сможем договориться.

- Буду откровенен, - Акмалу совсем не хотелось строить из себя дипломата, - за последнее время Захид часто приводил людей, которые хотели инвестировать, но только на словах. Поэтому я задаю прямой вопрос – есть ли у тебя такие деньги?

- У моей организации есть, - Ахмед сел на табурет.

- Я не стану принимать деньги от военизированных организаций. Местное законодательство такое не позволяет, да и мой личный принцип – никаких денег от военных или иных силовых структур. Это – гражданский проект, и я против того, чтобы им пользовались для причинения ущерба.

- «Братство Джихада», которое я представляю, очень далеко от насилия. На противоположной стороне.

Акмал не смог скрыть раздражения: очередная группа фанатиков под громким названием. Их задача – не столько борьба за души людей, а сколько убийства и насилие, прикрываемое знаменем борьбы за истинную веру.

- Ты зря так скривился, брат, - Ахмед верно прочитал его мысли, - моя организация оказывает медицинскую помощь мусульманам по всему миру. Повторяю, медицинскую помощь, и наше финансирование исключительно от гражданских источников. Основатели и члены «Братства» не принимают насилия ни в каком виде. Мы в этом похожи.

Сказанное гостем нуждалось в проверке, и он демонстративно достал комм, система которого уже подготовила список материалов по «Братству». Не надо стесняться показать людям свое недоверие. В мире тысячи групп и сект, однако они все оставляют за собой информационный след. Полученная информация удивила Акмала: благотворительная организация «Братство Джихада» действительно занималась оказанием медицинской помощи в самых неблагополучных уголках планеты, преимущественно в Африке и Юго-Восточной Азии. Организация существовала почти двадцать лет, и он не увидел ни одного упоминания о ее связи с экстремистами или террористами. Финансирование получали из нескольких источников: добровольные пожертвования, субсидии от государств и компаний. «Братство» оказалось также в списке организаций, сотрудничающих с ООН. Однако не обошлось без негативной информации: «Братство» оказывало помощь только мусульманам-суннитам. Исключительно. Ему стало интересно, как подобное выглядело в реальности, но вопрос Ахмеду он задавать не стал. И, конечно, несколько ожидаемых скандалов, связанных с расходованием средств. Но любая общественная организация, существующая на пожертвования, сталкивается с подобным.

- Убедился, брат, что мы не убийцы?

- Да, - кивнул Акмал, - но почему тогда с предложением не официально? Почему через Захида?

- Твой родственник солидарен с нами по общим вопросам, он – хороший мусульманин.

- Но не я, - усмехнулся Акмал.

- Не ты, но это никак не влияет на ситуацию, - подтвердил Ахмед. – Завтра днем с тобой свяжется наш юридический и бюджетный отделы, и вы сможете заключить сделку.

- Зачем медикам автономный ИскИн? – поинтересовался он. – Вы же не производители?

- Все просто. Нам приходится часто сталкиваться с новыми инфекциями, а в последнее время большая часть из них – рукотворные, так что в полевых условиях от скорости разработки вакцины или антидота зависят жизни сотен, а то и тысяч людей. Биологическое оружие стало доступно очень многим, а наши полевые команды не всегда находятся в местах с доступом к мощным экспертным системам, да и не всегда в бюджете достаточно средств. Услуги полноценных ИскИнов обходятся дорого. Ждать, пока разработчики получат деньги и приступят к работе, означает обрекать десятки, а то и сотни людей на смерть.

- Ясно, - ответил Акмал: объяснение показалось ему разумным. Заключить договор с теми, кто спасает жизни других – хорошее дело. – Будет замечательно, если мы начнем сотрудничать.

- Вот и славно.

Они закончили с кофе, а затем к разговору присоединился Захид.

- Знаете, я тут подумал, почему неверные живут лучше нас, почему они сильнее, и пришел к выводу, что все дело в джиннах.

- В ком? – чуть ли не одновременно поинтересовались его собеседники.

- В джиннах, - ответил Захид, а Акмал подумал, что начинкой для кальяна служил не простой табак.

- Поясни, брат, - миролюбиво попросил Ахмед.

- ИскИны – самые настоящие джинны, могучие и мудрые существа из иной материи, и у неверных они в помощниках и слугах, так как большинство джиннов подчиняется Иблису. Шайтан потворствует несправедливости, которую творят неверные и крестоносцы.

- Но ведь джинны могут быть и праведными, по некоторым хадисам, - возразил Ахмед.

- Могут, но мы не пользуемся их помощью. И поэтому борьба за веру идет так трудно, и поэтому умма терпит такие лишения.

- Почему же не пользуемся? – возразил Акмал. – Даже этот город управляется с помощью ИскИна. А Неом все же мусульманский город.

- Купленного у американцев, - парировал Захид, - немного своих доработок, но аппаратное и программное ядра созданы крестоносцами. А их души забрал шайтан.

- Захид, ты же разработчик и понимаешь, как функционирует эта система. Какие джинны, какой шайтан, какой Иблис? – Акмал поверить не мог, что его брат может рассуждать об ИскИнах подобным образом.

- Именно поэтому я и утверждаю, что ИскИны неверных – дети Иблиса.

- Ты видишь это в программном коде? – уже с издевкой спросил Акмал.

- Я чувствую это, мне трудно объяснить вам это, но, ничего, теперь мы сделаем своего джинна. Праведного. Брат Ахмед поможет нам закончить начатое. А Аллах привечал праведных джиннов, ибо он создал их раньше людей, а потом Иблис отвратил их от праведности.

«Да, было бы неплохо, закончить этот проект», - подумал Акмал. Многие пытались создать бюджетные и упрощенные версии ИскИнов, но все разработки потерпели фиаско. Почти все упирались в потребность наращивать мощность аппаратного обеспечения, и оставались на уровне обычных экспертных систем и нейросетей – тоже полезные структуры, но на рынке их избыточное количество. Они же с Захидом пошли иным путем: максимальная оптимизация программного кода, расчет на низкоуровневые системы. Адаптация программного ядра к любому оборудованию и возможность модульного наращивания мощностей, как распределенных, так и находящихся на конкретном оборудовании. И предварительные результаты говорили о том, что цель может быть достигнута.

В начале века популярностью пользовались нейросети и иные системы распределенных вычислений, но ни одна подобная технология не могла соревноваться с мощным дата-центром, который представлял из себя современный ИскИн, который, кстати, не пренебрегал и распределенными задачами. Но сердцем любого мощного ИскИна оставались дата-центры, занимавшие огромные площади и стоившие гигантских денег. И это во времена, когда носители данных и процессорные мощности достигли невероятных значений.

Акмал же рассчитывал создать систему с высоким уровнем адаптации, базовое ядро которой сможет работать на самой примитивной аппаратуре, при возможности используя все ее возможности. Это накладывало множество ограничений и требовало тщательной проработки кода, однако могло и дать прирост в производительности по сравнению с классическими ИскИнами, которые не могли похвастаться физической мобильностью. Их же продукт в перспективе мог не зависеть от каналов глобальной связи и использоваться на месте.

Он усмехнулся: «Джинны, подумать только! Нет, парни, которые хорошо разбираются в алгоритмах и математике, явно лишаются иных способностей.»

- А если наш джинн окажется злым?

- Этого никак не может быть.

- Почему?

- Я – хороший мусульманин, и, можно сказать, отец проекта, так что по поводу праведности нашего ИскИна можно не волноваться.

Акмалу очень не понравилось утверждение Захида об отцовстве. Идея принадлежала Акмалу, а Захид только реализовывал ее в программном коде. Он же не только придумал концепцию проекта, но и вложил в реализацию массу сил и энергии. Но решил не вступать в спор. Если инвестиции возобновятся, то от Захида будет зависеть скорость и качество работы.

- Очень образное описание информационных структур, - заметил Ахмед, некоторое время хранивший молчание, - имеет право на существование. Правда, ибн Таймия считал всех джиннов неправедными и злыми, но есть хадисы, я уже говорил об этом, в которых описание схоже с твоим определением.

- Джинны, так джинны, - хлопнул ладонью по колену Акмал. – Предлагаю позавтракать в кафе, а потом заняться делами.

- Ты не хочешь спать? – поинтересовался Захид, сдерживая зевок.

- Нет, не устал. Отдохнем, когда закончим проект.,

- Это в любом случае будет не очень скоро, - сказал Захид, - но поесть - хорошая идея.

Они быстро собрались и отправились в ближайшее кафе.

Для ровного счета

Здесь начало рассказа.

Ниже окончание.

Для ровного счета.

Пруд с Червями силы представлял собой приличных размеров водоем в центре большой поляны, засеянной травой ярко-зеленого цвета. Вода в пруду была совсем прозрачной, так что при желании можно рассмотреть дно. Дорожка подводила к деревянному мостику, с которого в воду опускалась лестница с поручнями. На левой стороне мостика установили скамью для одежды и зрителей. Из боковой аллеи вынырнули два служителя в белых одеждах.

- Приветствуем вас, господа. Вы пришли совершить таинство единения?

- Да, - ответил Хлокит. Эту парочку он видел в первый раз, что немного удивляло: обычно ему приходилось общаться с другими служителями. Но, признаться, их присутствие ни на что не могло повлиять. Формальность, создание атмосферы.

- Кто решил принять в себя Божью часть? Пусть назовется.

Парень сделал глубокий вдох и сказал:

- Я.

- Имя твое?

- Трот, - Хлокит еле сдержал усмешку: все же Трот, а не Трог.

- По собственному желанию и не под принуждением ты делаешь это?

- Да, - понуро ответил парень, но даже если бы он вздумал возразить, то у Хлокита имелся вербовочный контракт.

- Тогда не станем тянуть: обнажи торс свой и по мосткам спускайся в священный Пруд.

Парень начал стягивать рубаху, а Хлокит подумал, что служители хоть и новые для него, но не особо заинтересованы в том, чтобы затягивать процесс.

Трот положил свою заблеванную рубаху на лавку и, преодолевая страх, начал подходить к спуску. Тело его била дрожь: похмелье, страх, да и воздух с трудом можно назвать теплым. Однако едва он коснулся ногой воды, как у него вырвалось:

- Теплая!

- Бог Огня любит своих созданий, потому и держит для них такую теплую воду. Всегда. Даже зимой, - пояснил один из служителей, а Хлокит начал внимательно вглядываться в пруд, хотя понимал, что пока еще рано, что черви не распознали, что в их владениях появился человек.

Трот, ободренный словами и теплом, начал спускаться очень резво, пока над водой не осталась только его голова. Дно пруда возле спуска было из мелких гладких камней, с которых раз в неделю удаляли растительность: и вода оставалась прозрачной, и дно не становилось скользким.

- А теперь — замри и жди, когда создания Бога познают тебя, и один из них свершит таинство единения.

Хлокит покосился в сторону сказавшего служителя: единения еще не случилось, а он уже так уверен.

Прошла примерно пара минут, как с противоположной стороны пруда к Троту метнулись несколько червей — плоские ленты бледно-розового цвета с золотистой бахромой вдоль тела. Эта бахрома позволяла им передвигаться по воде, а также заменяла органы зрения и слуха. Ничего ужасного в их виде Хлокит не находил, хотя многие граждане Империи описывали их, как страшных монстров. Ему доводилось встречать тварей и пострашней. Не очень приятные создания, но явно лишенные демонических признаков.

Черви, когда почти вплотную приблизились к Троту, замедлились и начали кружить вокруг него. Парень следил за их маневрами, боясь пошевелиться. Но Хлокит знал, что даже резкие движения не отпугнут червей, которые сейчас изучают потенциального носителя.

Существа начали привычный хоровод вокруг человека, и Хлокит с замирающим сердцем ждал, когда же возле Трота останется только один. Именно тот червь, который сольется с парнем в единое целое — прилепится к нему в районе солнечного сплетения и начнет медленное проникновение в тело. По словам магов никаких неприятных или болезненных ощущений им это не доставляло: необычное чувство, но ничего отталкивающего. Однако на этот раз сценарий, на который рассчитывал Хлокит, рухнул: все черви практически одновременно отплыли от парня, а вербовщик еле сдержался от ругани. Трот не подошел. Служители тоже выглядели разочарованными. Парень спросил:

- Сейчас начнется единение?

Хлокит и остальные промолчали. Вода в пруде забурлила, и к Троту устремились несколько сотен червей. Носитель, который разочаровал, становился едой. Парень словно прозрел и рванулся назад, но черви оказались быстрее. Они облепили его тело и потащили ко дну. Прозрачная вода и чистое дно позволяли наблюдать за картиной кормления отчетливо. Черви могли есть все, но живая плоть являлась для них самой лакомой. Прицепившись к телу, они просто поглощали человеческое тело, не давая вырваться из него ни капли крови. Со стороны Трот выглядел как куколка насекомого.

- Печальное зрелище, - заметил один из служителей, а Хлокит подумал, что только что его дополнительный кандидат, который должен был поставить жирную точку в соревновании, превратился в кучу корма, не принеся никому пользы. Кроме червей, естественно.

- Нам рассказали, что вы редко ошибаетесь при выборе кандидатов, - подлил масла в огонь второй служитель, и Хлокиту снова пришлось сдерживаться, чтобы скрыть гнев.

- Всем людям свойственно ошибаться.

- Всем, кроме Императора, - пафосно и не совсем к месту заметил служитель, а вербовщик развернулся в сторону выхода:

- Господа, мне нужно продолжать свою службу в другом месте. Благодарен вам за участие, но мне следует идти.

- Конечно, вербовщик, десятник проводит вас, - ему показалось, что в голосе служителя прозвучали ехидные нотки, но потом он пришел к выводу, что ему просто показалось.

Джембро хватило ума не задавать ему вопросов, поэтому когда он вышел за ворота, то перевел дыхание. Катастрофы, конечно, не случилось, он вроде и так опережает соперника, но, учитывая количество рекрутов в Управе, то к завтрашнему утру все может измениться. Но ему точно не найти нового рекрута за такое время. Это не обычного пехотинца завербовать: две руки, две ноги, голова. Черви обладают специфическим вкусом, что только что продемонстрировали. Нужен человек с умом и развитой эмоциональностью.

Хлокит почувствовал урчание в животе, посмотрел на отбрасываемую тень от статуи императора возле ворот и решил, что самое время пообедать, а уже после вернуться в управу, заставить нескольких рекрутов отчистить его кабинет от следов Трота и заняться оформлением бумаг. Родне парня полагалась небольшая компенсация от Императора: он хотел послужить на славу отчизне, но обстоятельства сложились иначе.

Вербовщик снимал три комнаты на первом этаже каменного жилого дома в получасе неспешной ходьбы от управы. Почти центр столицы, так что жилье обходилось недешево, но заботливая хозяйка включила в цену и питание, так что он прилично экономил на продуктах, а владелица не жадничала.

Он прибыл вовремя: Рангер, помощник хозяйки, уже накрывал стол для жильцов: кроме Хлокита было еще три имперских чиновника — жильца. Люди приличные, серьезные, так что его все устраивало. Однако он заметил, что стол накрывается только для двух персон.

- А остальные?

- Будут только к ужину, господин Хлокит, - ответил слуга. - На обеде только вы и ваш племянник.

- Понятно, - вербовщик сел за стол. Прошло чуть меньше минуты, как появился Вартиг, старший сын его сестры, уже почти год живший с ним. Юноша прибыл из провинции, чтобы продолжить обучение и найти работу, но ни с первым, ни со вторым ничего толкового не вышло. По заспанному лицу племянника Хлокит понял, что родственник только недавно покинул кровать.

- Добрый день, дядя Хлокит.

- Добрый, - юноша дернулся: уловил раздражение в голосе дяди.

- Вчера засиделся с эскизами, - начал оправдываться он и положил на стол альбом для рисования. Хлокит сделал вид, что посмотрел: сестра утверждала, что у него талант к рисованию, что он обязательно станет именитым художником или скульптором. И ей удалось вбить это в голову своего сына, который безуспешно пытался попасть в подмастерья к успешным столичным творцам. Хлокит не очень хорошо разбирался в искусстве, но даже ему было понятно, что ничего выдающегося в рисунках родственника нет, поэтому он предложил ему пройти обучение на архитектора: Империя постоянно строила крепости, расширяла и улучшала города, так что в этой сфере имелся постоянный спрос на специалистов, но племянник уперся: только искусство.

Упрямство родственника обходилась Хлокиту недешево: за последний год ему не удалось отложить ни одной монеты в копилку: жалование вербовщика приличное, но содержать взрослого парня в столице тоже требовало приличных затрат.

- Ясно, - слуга принес печеную морскую рыбу в сметанном соусе с подсушенными водорослями, и вербовщик немедленно принялся за еду. Племянник же вяло начал разбирать свою порцию на части:

- Что-то случилось, дядя Хлокит?

Вербовщик прожевал кусок и подумал, что парень отлично считывает его настроение.

- Угу.

- Серьезное?

- Ешь пока, - прервал он родственника, и тот последовал совету-приказу. Спорить с дядей юноша не решился и начал заниматься рыбой более активно.

Старшая сестра Хлокита вышла замуж, когда ему исполнилось десять лет, за какого-то мелкого землевладельца из центральной провинции, не очень богатого, но и не совсем нищего. С тех пор они и не виделись, только изредка обменивались письмами, из которых он узнал, что теперь у него уже восемь племянников и племянниц. Родители все порывались посмотреть на внуков, но все ограничивалось разговорами, поэтому появление Вартига с письмом-просьбой от сестры стало для него неожиданным. В нем она напоминала достаточно прямолинейно о том, как заботилась о Хлоките в детстве, чего он ни подтвердить, ни опровергнуть не мог, так что решил, что, наверное, все так и было, и просила помочь сыну обустроиться в столице. С собой у племянника оказалось совсем немного вещей и пара десятков империалов, что для столицы означало максимум две недели очень скромного проживания.

Но отказать сестре он не мог, также не решился и отправить Вартига к родителям. Жили они скромно, от его помощи отказывались, а отдать им на содержание взрослого, хоть и молодого мужчину, он не мог. Хлокит посмотрел на племянника и подумал о том, что предпочел бы видеть на его месте свою жену. Но, чтобы жениться, ему нужно накопить денег, а накопить их достаточно получится только, если он получит повышение. Нет, конечно, он мог найти невесту и сейчас, но вербовщик хотел жениться на девушке из знатной семьи, известной фамилии. А для этого требовались деньги.

- Как поживают твои братья? - спросил он у племянника.

- Хорошо, - ответил тот, - но я давно не получал от них вестей.

- Ясно.

- Дядя, вы что-то знаете? - заволновался Вартиг, так как вербовщик прежде не интересовался остальными племянниками.

- Есть не очень приятные новости, - Хлокит подвинул к себе тарелку с капустными листьями, вымоченными в кислом соусе.

- Какие? - племянник подскочил.

- Что-то уже случилось?

- Нет, но может, - Хлокит подумал о том, что сестра точно возненавидит его, да и родители явно не похвалят за принятое решение, но рисковать он не мог. - На вашу семью выпал жребий — два рекрута.

- Но этого не может быть! - воскликнул юноша. - Отец говорил, что у него есть семейная бронь...

- Империи, как тебе известно, всегда нужны солдаты, а твоя семья в списке.

- Но ведь вы служите там, вы же можете как-то решить это недоразумение.

- Вартиг, дорогой, здесь я бессилен: другая провинция, у тех вербовщиков другое начальство, и, признаюсь, я уже пробовал, но мне отказали.

- И что теперь делать? Отец, когда я уезжал, уже выглядел не очень здоровым: со дня на день он может отправиться в подземный мир, я — здесь, а кто станет заботится о матери и остальных моих братьях и сестрах? Если заберут двоих старших братьев?

Хлокит промолчал: муж его сестры старше лет на пятнадцать, так что проблемы со здоровьем вполне возможны, но они явно не мешали ему производить наследников практически без остановки. Но это не его дело.

- А откупная? - задал вопрос Вартиг и тут же сам ответил. - Не получится: очень много денег. И что же делать? Чем я могу им помочь? Может, мне пойти в солдаты?

- Не самая лучшая идея, - сказал Хлокит, - да и из под удара ты выведешь только одного брата.

- А если не в солдаты? - племянник, отбросив приличия, подошел к нему почти вплотную. - В маги?

- Рискованно, - покачал головой вербовщик, а сам подумал, что ему даже не придется прилагать особых усилий для осуществления плана.

- Я понимаю, дядя, что рискованно, но нет иного выбора. Даже если единения не получится, то ведь их уже точно не заберут?

- Не заберут, - тут Хлокит не лгал: во-первых, и так никого забирать не собирались, во-вторых, да — семья даже неудавшегося мага пользовалась бронью.

- Тогда решение принято, - с пылом заявил Вартиг и к большому удовольствию Хлокита вернулся на свое место. Вербовщика подобная близость сильно раздражала, но сейчас он не стал на нее реагировать.

- Мы же можем сделать это сегодня?

- Раз ты принял такое решение, то нужно сегодня, - кивнул головой Хлокит, - завтра документы отправят в твою провинцию.

- Не станем медлить, дядя, - Вартиг вновь подскочил, - идем.

Хлокит бросил полный сожаления взгляд на жареные птичьи потроха в перечном соусе, но решил, что лучше поддержать порыв родственника, пока тот не поменял решения.

- Конечно, племянник, конечно. Я горжусь тем, как ты готов рискнуть ради нашей семьи, - когда он произносил слово «нашей», то надеялся, что юноша не сможет различить фальшь в голосе. - Но нужно подписать контракт.

- Я готов.

Хлокит извлек из наплечной сумки лист договора и коробку с письменными принадлежностями, попросил слугу освободить стол. Вартиг, не вчитываясь, поставил свою подпись там, где он указал.

- Идем, - вербовщик направился к выходу. - Рангер, передай хозяйке, что обед выдался славным и нашу благодарность.

До садов они добрались очень быстро. Вартиг чуть ли не срывался на бег и болтал без умолку. Хлокит подумал, что так он пытается справиться со страхом: в свое время вербовщик рассказал племяннику о том, что некоторые рекруты не проходили процедуру единения с Червями, причем, в красочных подробностях. Однако даже это знание не смогло отвратить юношу от благородного поступка по спасению своих братьев от тягот армейской жизни. Ему даже стало как-то неловко, что он рискует жизнью такого порядочного парня, да еще и родственника, но потом он напомнил себе о том, что стоит на кону и во сколько ему уже обошлось гостеприимство.

Джембро сильно удивился, когда снова увидел его, но не стал задавать лишних вопросов.

- Новый кандидат, господин Хлокит?

- Да.

Привычная процедура досмотра, отправленный вестовой к служителям и прогулка по тропинке к тому самому Пруду, где в первой половине дня он потерпел досадную неудачу.

Служители на этот раз оказались старыми знакомыми, что почему-то дало Хлокиту необъяснимую надежду на успех. Вартиг вел себя очень оживленно, рассуждая вслух:

- В конце концов, ведь это даже почетно — воевать с врагами Империи. Кто-то же должен защищать нас от варваров и завистников.

- Горд тем, что ты это понимаешь, племянник, - подбодрил его Хлокит, а служители и Джембро взглянули на них с явным удивлением: они бы точно не стали приводить своих родственников к Пруду. Но не им судить: у каждого свои недостатки.

Племянник, следуя указаниям служителей, разделся и спустился в воду, затем позвал вербовщика:

- Дядя, если у меня не получится, то позаботься о нашей семье. Я знаю, что ты щедрый и добрый, поэтому прошу тебя.

- Конечно, но не будем о плохом.

Хлокит опустился на одно колено и наклонился к воде: Черви появились возле племянника внезапно, он не смог точно определить этот момент, и начали свой танец вокруг человека.

- Дядя, мне страшно, - в голосе племянника отчетливо послышался страх, и Хлокит, напуганный тем, что парень может попытаться рвануть обратно, протянул руку к его голове и мягко, но уверенно надавил на нее.

- Не дергайся.

От поведения человека в воде тоже зависело, примут ли черви его как новое место обитания, или нет.

После нескольких оборотов вокруг Вартига остался один червь, замерший напротив груди парня: предыдущий опыт говорил о том, что именно это существо сейчас соединится с человеком. Успех. Но Хлокит боялся спугнуть удачу, поэтому не убирал руку с головы родственника. Червь же медленно приближался к парню, затем совершил резкий рывок и прицепился всем своим телом к груди человека. Вартиг вздрогнул, а служители начали негромко распевать гимн бога Огня, перемежая пение поздравлениями. Вербовщику было прекрасно видно, как присосавшийся к солнечному сплетению червь медленно пульсирует: существо изучало новое место обитания.

Вартиг с отвращением смотрел на происходящее, и Хлокит увидел, как руки парня двинулись, чтобы отодрать существо, поэтому он прошипел:

- Сделаешь так — умрешь, идиот!

- Понятно, - почти без эмоций ответил племянник. - Теперь все? Можно выбираться?

- Тебе все объяснят служители. Слушай их. А завтра вечером я приду тебя проведать. Поздравляю: ты жив, ты помог семье, ты стал защитником Империи.

- Понятно, - Вартиг повернулся в сторону мостика, и Хлокит уступил место служителям.

Все. Теперь повышение его не минует никоим образом. Он удачно решил две проблемы: карьерную и личную, избавившись от надоедливого нахлебника. Сестре и родителям он преподнесет историю об угрозе рекрутирования, так что никто не узнает об истинной причине его поступка. Все равно родня не сможет проверить, говорит он правду или нет.

Вербовщик подумал, что оказал парню услугу: художник из него, в лучшем случае, получался посредственный, а так он станет боевым магом, которому при определенном везении, вполне возможно скопить приличное состояние, жениться и даже увидеть рождение внуков, так что с работой у его родственника теперь точно не будет никаких проблем.

Варгиту служители помогли выбраться из пруда, одели и повели в Дом Огня — школу для новых магов. Там их учили управлять своим новым даром и помогали в процессе единения. Племянник ни разу не оглянулся, чем сильно порадовал Хлокита.

- Теперь можно поздравить с выполнением задуманного, господин Хлокит? - поинтересовался Джембро. Вербовщик повернулся к десятнику и с улыбкой ответил:

- Да! Давай завтра вечером отметим это событие! А пока я пойду на службу — регистрировать успешное рекрутирование.

Хлокит шел в сторону Управы медленно: торопиться не имело смысла. Во дворе все также сидели рекруты, которым он предложил убраться в его кабинете, причем он расщедрился не только на еду, но и на пару серебряных монет. При условии, что им удастся устранить запах дерьма и рвоты.

Хлокит отправился к помощнику Главного Вербовщика, кабинет которого находился в глубине коридора, подошел к двери, осторожно постучал и услышал «Входи, Хлокит». Непосредственный начальник давно научился определять его по шагам в коридоре: кто еще мог так топать в управе?

- Добрый день, господин Нашат.

- Вижу, что для тебя добрый, - помощник являл собой полную противоположность вербовщику: маленький рост, тщедушное тело. - Еще одна птичка в клетке?

- Да, господин Нашат.

- Молодец. Считай, что повышение у тебя. Гарпину даже тысяча тупых ублюдков теперь не поможет. Так что можешь начинать паковать вещи.

- Не рано ли? Еще нет официального назначения.

- Хло, - помощнику доставляло удовольствие обращаться к нему именно таким образом, но во всех остальных отношениях он оставался просто прекрасным начальником, - никто не станет задвигать тебя. Поставленная цель выполнена, ты получишь повышение и провинцию в распоряжение.

- Спасибо.

- А теперь иди домой и отдыхай. Только пусть приберут кабинет: я, когда шел мимо, чуть не задохнулся.

- Я уже распорядился.

Хлокит положил на стол Нашата контракт Вартига, еще раз поблагодарил начальника и вышел из кабинета. Постоял немного во дворе и, чувствуя себя абсолютно счастливым, направился домой. Все складывалось просто великолепно: скоро он сделает первый шаг в высшее общество Империи, об этом обязательно нужно рассказать родителям. Особенно порадуется отец. Еще он подумал о том, что сегодня можно посетить Дом Любви и немного потратиться на шлюх, больше всего его манила темнокожая южанка с островов. Ему даже показалось, что в прошлый визит она осталась довольна. Одна из немногих, кого не пугали его размеры.

Размышляя об этом, на выходе из Управы он чуть не сбил с ног молодого паренька среднего роста.

- Из...

- Дядя Хлокит? - вербовщик замер в полном недоумении, но в голосе звучали знакомые нотки.

- Хлокит — да, но...

- Я — Кардел, брат Вартига, а вот письмо от матушки, вашей сестры, - из запыленной сумки паренек вытащил сложенный лист бумаги. - Матушка просила передать вам привет и...

Хлокит взял письмо и даже не стал его читать: почерк сестры, тут никаких сомнений. Его лицо озарила улыбка:

- Нужна моя помощь в устройстве?

- Да, дядя Хлокит, мне очень неловко, но...

- Не стесняйся. Пойдем, поужинаем, и ты отдохнешь с дороги.

- А Вартиг?

- Вартиг теперь на службе у Императора, так что завтра сможем его навестить.

- Отлично, - племянник тоже начал улыбаться, - у него получилось. И у меня получится.

- Даже не сомневайся, - улыбка Хлокита стала еще шире, - я лично прослежу за этим. Твое будущее в надежных родственных руках.

Они зашагали в сторону дома, а вербовщик подумал о том, что сестре, пожалуй, не стоит останавливаться в процессе деторождения. Империи и Хлокиту всегда нужны новые люди.

Для ровного счета

Рекрутов собралось так много, что места во временных казармах не хватало, и те, кто прибыл последними, располагались во внутреннем дворике управы. Хлокит успел четыре раза грубо отказать в просьбах дать денег, пока добирался от ворот до дверей серого каменного здания, в котором находился его рабочий кабинет. Грязные ублюдки полностью соответствовали определению. Грязные, немытые, вонючие, зачатые преимущественно вне законного брака. Служба в имперской армии станет для них самым светлым этапом в жизни. А для многих просто спасением от полуголодного существования.

Он не сомневался в том, что среди этого сброда куча скрывающихся от правосудия преступников, но имперским демасам (подразделение численностью от восьми до десяти тысяч солдат) подойдут и такие: армия переломает под себя любого.

Возле входа в здание его встретил Рагни, секретарь управы: низкорослый старик, который на фоне Хлокита выглядел карликом.

- Без добычи сегодня?

- Без добычи, - Хлокит не стал прятать разочарование в голосе.

- Хреново, - Рагни держал в правой руке кружку с свежезаваренным пакентом (тонизирующий напиток из ), аромат которого чувствовался на приличном расстоянии. Несколько рекрутов с вожделением смотрели на секретаря и его напиток.

- Не начинай, - Хлокиту этот старый урод никогда не нравился, но он надеялся, что тот не догадывается о его истинных чувствах, так как всегда старался скрывать их.

- Грапин словно с цепи сорвался, - секретарь сделал глоток из кружки: глубокий, сопровождаемый причмокиванием и кряхтением, от которых у Хлокита сжались внутренности. - Тащит и тащит этих мудаков. Выслуживается, пес.

- Он просто выполняет свою работу, - Хлокит не стал рисковать, соглашаясь с нелицеприятной оценкой своего главного конкурента и коллеги. Он не мог гарантировать, что его слова не будут переданы Грапину или начальству. Сейчас сложилась такая ситуация, что каждое слово может повлиять на будущее.

На кону повышение до вербовщика первого класса. И на это место два претендента: он и Грапин. Только Грапину повезло, что его задача рекрутирование обычных солдат, а Хлокиту досталась магическая сфера, где привычные методы вербовки не работали. Не каждому дано стать магом, а те, кто может им стать, не всегда, да что уж там, почти никогда, не стремились обзавестись такими возможностями. Редкие добровольцы сами приходили в Императорские Пруды, но их количества не хватало, чтобы покрыть потребности Империи в боевых магах.

- Посмотри на них, господин Хлокит: форменные уродцы. Тощие, чумазые, удивляюсь, как еще двор в нужник не превратили.

- Те, у кого есть деньги, не пойдут на армейскую службу, - Хлокит высказал настолько очевидную мысль, что сам удивился, зачем сказал это вслух. - В солдаты.

Он открыл дверь и прошел внутрь по длинному коридору, постоянно пригибаясь: строители явно не рассчитывали, что по нему будут передвигаться люди, подобные Хлокиту: два метра ростом и весом в сто тридцать килограмм. Боги наделили его большим телом, которое он сделал не только громадным, но и сильным. На это ушло много времени и продолжало уходить, чтобы поддерживать форму. Но вербовщику хватало упорства не запускать себя.

Хлокит добрался до своего кабинета, долго ковырялся ключом в замке, прежде чем смог отворить дверь. Его встретил затейливый аромат из перегара, пота, рвоты и мочи. Он сделал шаг назад, вспоминая, оставил ли открытым окно. Но, учитывая, в каком состоянии он вчера вечером притащил сюда рекрута, то вряд ли даже такая мера помогла бы избежать того, что встретило его сейчас. Забрать еле передвигающегося напившегося юнца из кабака, где тот накачивал себя сперва дешевым, а потом бесплатным, за счет Хлокита, пойлом, без какой-либо еды, и ожидать, что тот не заблюет помещение - очень оптимистичное желание.

Парня звали Трог, или Трот, но особого значения разница в произношении не имела. Сейчас он уставился на входящего Хлокита с явным ожиданием, что тот решит все его проблемы и, наверняка, расскажет, как он очутился в небольшом помещении с решетками на окнах и мебелью, представленной в виде стола, двух табуретов и нескольких полок на стене.

- Х-докит, - исковеркал его имя парень.

- Хлокит, - он поправил его и сделал шаг внутрь, внимательно смотря под ноги: наступить в рвоту или лужу мочи не входило в планы. - Доброе утро, рекрут.

- Рекрут? - парень попытался подняться на ноги с пола, и Хлокит заметил мокрое пятно на его штанах в районе паха — вот и объяснение запаха мочи.

- Какой еще рекрут, я — музыкант Имперского....

- Вчера, вчера музыкант, а сегодня уже — будущий маг, будущий огненный чародей, основа мощи Империи, - Хлокит мог продолжать бесконечно, но, судя по реакции парня, этого не требовалось. Похмельная бледность не позволила ему стать еще белее, но даже растерзанный алкоголем мозг, послал сигнал, что он вляпался в дурную ситуацию.

- Это против правил, я стану жаловаться...

- Не станешь, - Хлокит извлек из наплечной сумки лист бумаги, на котором вчера Трог поставил свою подпись, соглашаясь стать кандидатом в армейские маги. - Хотя, можешь, конечно, но результат...

- Сука, - попытка подняться оборвалась, и парень уронил свое тело на исходную позицию. - Нет вариантов?

- Взятка? - Хлокит даже не стал изображать заинтересованность: выгода не столь велика, сколь риски.

Когда он получит, если получит, повышение и перевод в провинцию, то можно будет подумать и о личном обогащении, но не здесь и не сейчас. В столице Империи, где любой рекрут, выдернутый из заштатного кабака или борделя, может оказаться родственником придворного или членом влиятельной дворянской семьи. А в таком случае лучше всего действовать согласно закону.

- Дда, - без особой уверенности ответил рекрут, и он понял, что парень не из богатой семьи, так что предложение взятки являлось просто сотрясением воздуха. Хлокит оставался возле двери, так как знал, какое впечатление производит на других людей: рослый здоровяк, основной вес которого составлял не ожидаемый жир, а мускулы. Не стоит пугать рекрута больше, чем следует.

- Увы, мне стыдно слышать такое предложение от гражданина Империи...

- Понятно, - Трог мотнул головой, и слипшиеся черные волосы повторили движение с некоторым запозданием.Тебе надо подняться и идти со мной.

- Уже?

- Да, - Хлокит не видел смысла оттягивать неизбежное. К тому же, у него имелись и собственные причины закончить процедуру, как можно быстрее.

- Воды.

- Во дворе попьешь, там еще и нужник есть.

- Благодарю, - парень все же нашел в себе силы подняться на ноги самостоятельно, чему Хлокит искренне удивился: вчера в кабаке он так усиленно втягивал в себя спиртное, что даже ему с его весом утром стало бы не очень хорошо, если бы он поступил также. Трог сделал несколько неуверенных шагов по направлению к вербовщику, и тот вышел в коридор, размышляя о том, как ему привести кабинет в порядок.

- А у меня есть способ отказаться от подписанного договора в имперском суде?

- Нет, - Хлокиту даже не пришлось врать: учитывая вечную потребность Империи в солдатах и боевых магах, судьи никогда не вставали на сторону рекрутов, если те ставили подпись под договором собственноручно. А за подделку вербовщик мог сам отправиться нести службу в действующих войсках.

- Плохо, - Трог держался за стены и шел очень медленно. Хлокит с большим неудовольствием наблюдал за этим жалким подобием передвижения, но голос не повышал: не имело никакого смысла. Императорские магические пруды расположены совсем близко: вышел за ворота управы, семь-восемь минут бодрой пешей прогулки, включающей в себя подъем по небольшой лестнице, и ты уже перед входом в Сады. Но в таком состоянии их перемещение займет часа два, и никто не даст гарантию, что Хлокиту не придется его тащить на руках. Но в этом и состоит его работа. Найти, доставить и проконтролировать. За это ему платят жалованье.

- Ну, я бы не стал так утверждать, что все плохо. В магической службе есть свои достоинства: деньги, почет, уважение, слава...

- Угу, - Трогу хватило ума не не грубить, слушая стандартный набор призывных лозунгов.

Самое удивительное, что в перечисленных благах не имелось ни одного слова лжи, просто вербовщики старались умолчать о том, что жизнь мага значительно короче, чем у обычного человека.

Во дворе управы имелся небольшой фонтанчик с питьевой водой, который собравшиеся рекруты не успели загадить, к нему они и направились. Люди наблюдали за ними с интересом, но старались не глазеть, а посматривать исподтишка. Связываться с огромным вербовщиком никто не хотел, еще при входе он ясно дал понять, что ему не нравятся попрошайки. Трог доковылял до фонтанчика, удивив Хлокита тем, что стал двигаться энергичнее. Или у его тела скрытые силы, или жажда подгоняла несчастного.

- Добрый знак, - пробормотал вербовщик себе под нос: у подобного рода людей обычно никаких проблем не возникает с инициацией.

Парень долго пил воду, зачерпывая ее ладонью, но, как отметил Хлокит, делал хоть и частые, но небольшие глотки. Затем Трог уселся на землю и закрыл глаза, пояснив:

- Надо отдышаться.

- Нужник в левом углу, - напомнил ему вербовщик о посещении отхожего места. Эти процедуры помогут побыстрее справиться с похмельем. Он не особо переживал по поводу насмешек со стороны служителей Прудов: им доводилось видеть рекрутов и в более тяжелом состоянии, но просто хотелось, чтобы до места они добрались побыстрее.

- Пока не хочется.

- Лучше сходи — в пруд гадить нельзя. Святотатсво.

- Ладно, - Трог медленно поднялся и побрел к выгребной яме, над которой установили деревянный навес. Хлокит подошел к фонтанчику и сделал несколько глотков. Чем ему нравилась жизнь в столице Империи, так это тем, что питьевая вода всегда была чистой. Не то, что в тех местах, где прошло его детство: там он никогда бы не рискнул вот так просто сделать глоток воды.

Один из рекрутов, поборов сомнения, подошел к нему и затянул привычную песню:

- Господин, не соблаговолите ли вы пожертвовать несколько монет будущему воину.

- Нет, - отрезал Хлокит, и рекрут тут же ретировался, а он подумал, что чертовы попрошайки совсем распоясались.

Вернулся Трог, на ходу завязывая веревку на поясе. Они вышли за территорию управы и направились в сторону Императорских Прудов. Парень передвигался гораздо быстрее ожидаемого, что сильно радовало вербовщика. Если разобраться, то никакой необходимости в том, чтобы тащить его в Пруды, не имелось: по расчетам Хлокита он уже перевыполнил план по вербовке, так что даже пригнанная Грапином толпа отребья, не поможет ему выиграть в соревновании. Все же завербовать армейского мага гораздо ценнее, чем пехотинца. Но вербовщик решил, что для полной уверенности, необходимо получить еще одного рекрута.

Далеко не каждый мог стать боевым магом. Черви Силы избирательно относились к тем, кого к ним приводили. Никто не знал точно, чем именно они руководствуются при выборе человека, но некоторые признаки успешного кандидата Хлокит отметил, и очень редко ошибался в своих предположениях. Черви отвергали людей умственно отсталых или имеющих душевные болезни, а также тяжело больных. И, конечно же, возраст: только молодые мужчины до двадцати пяти — двадцати семи лет.

Хлокит когда-то и сам хотел стать магом, но случайное знакомство с одним из служителей Прудов позволило ему увидеть, как проходит процесс единения, и он отказался от своей идеи. Ему сильно не понравилось увиденное, но у некоторых вещей, которые служат на благо общему делу, могут иметься определенные недостатки. У Империи множество врагов, и чтобы успешно им противостоять, ей нужны солдаты и маги. Маги — основное преимущество Империи, так как больше никто в целом мире не имеет подобных воинов, которые могут сжигать врагов десятками и сотнями.

Однако за подобные способности нужно чем-то платить: те, кто становился магом, принимая в свое тело Червя Силы, ограничивали дальнейшую жизнь двадцатью, иногда чуть больше годами. Но Хлокит считал это не очень критичным, так как до глубокой старости в Империи вообще доживало не так уж много людей, так что особой печали в ограниченном сроке жизни он не видел. Все равно шансов погибнуть в сражении даже у магов очень много, а, если говорить честно, то больше, чем у обычных солдат, так как враги старались первым делом убить именно их, понимая, какой урон могут нанести эти воины.

Через десять минут ходьбы показались высокие каменные стены, за которыми располагались Императорские Пруды. Поверх стен вился плющ, точное название которого он не помнил, но помнил, что шипы у него длинные, острые и ядовитые. Убить - не убьет, но неприятностей доставит. Трог остановился, обреченно посмотрел на белую стену и продолжил путь.

- Да не переживай ты так, - подбодрил его Хлокит. - Ну, что ты там добился бы в своем оркестре? А теперь тебя ждет слава и жизнь настоящего воина. Да и в жизни у тебя появится цель - защищать Императора, Империю и граждан.

- Мне и так неплохо жилось...

- Ага, шляться по дешевым кабакам и нажираться пойлом?

- Не всегда же, - не очень уверенно парировал Трог и замолчал.

Еще через десять минут ходьбы они добрались до центрального входа в Пруды: каменная арка с фресками, ворота из железа: императоры не жалели средств на свое детище. Хлокит постучал по воротам, вызывая стражу. Открылась маленькая дверца, и перед ними появился пехотный десятник по имени Джембро: мужчина в годах, ветеран множества кампаний и, как понимал Хлокит, баловень судьбы: выжить в стольких сражениях удавалось не очень многим.

- Ого, - воскликнул десятник, - господин Хлокит и новый кандидат. Зачастили вы к нам.

- У Империи есть потребность, - вербовщик не стал при Троге распространяться про соревнование в управе. - А у граждан есть желание посвятить свою жизнь защите Отечества.

- Конечно, - Джембро потянул носом и уловил запах от парня. - Вижу, вы отпраздновали решение стать магом, молодой человек?

Трог ничего не ответил, а десятник пропустил их внутрь, Хлокиту пришлось сильно наклониться и боком протискиваться через дверцу в воротах. На его размеры строители явно не рассчитывали и здесь.

За воротами они попали в другой мир. Буйство зелени и сотни ароматов, источаемых растениями и деревьями, а также щебет птиц. Даже воздух в Прудах ощущался иначе: повышенная влажность и некоторая тягучесть. Почти все Пруды наполнялись водой из горячих источников, которые и создавали подобную атмосферу.

Их окружили еще несколько стражников: и хотя Хлокита знали все и достаточно давно, но все равно попросили сдать оружие, если оно есть, а также тщательно обыскали обоих: случались попытки безумцев пронести в Пруды отраву, чтобы избавиться от Червей Силы. Джембро похлопал вербовщика по спине:

- Так и таскаешь на себе кольчугу?

- Ношу, - ответил Хлокит. - Мне моя жизнь дорога.

Несколько раз его пытались зарезать родственники тех, кого он по их мнению обманом заманил на армейскую службу, так что после первого случая, он потратил почти все накопления на заказ кольчуги у одного известного оружейника, так как готовых кольчуг для людей его роста и веса, найти невозможно. И эта кольчуга из крепкого западного металла три раза спасала ему жизнь. Хлокит, конечно, верил, что боги отводят от него все беды, но и кольчугу лишней не считал.

Когда проверка закончилась, то Хлокит показал Трогу на чистую каменную дорожку, по обе стороны которой росли аккуратно подрезанные кусты.

- Нам туда.

Джембро и еще два стражника отправились вместе с ними. Никто не собирался позволять гулять по Прудам без сопровождения.

Хлокит наслаждался прогулками по этим ровным, прямым дорожкам в окружении множества деревьев и кустарников, большая часть из которых могла расти только здесь, так как горячие источники создавали необходимые условия для них. Трог, погруженный в свои мысли, никак не проявлял даже признака заинтересованности. Джембро оказался осведомленным о том, что вербовщик, возможно, получит новое назначение:

- Дошли до меня слухи, господин Хлокит, что вы вскоре можете покинуть столицу и получить под свое управление целую провинцию.

- Хм, - вербовщик помедлил с ответом, - не могу уверенно сказать. Зависит не только от меня И потом не провинцию в управление, а вербовку в провинции...

- Это ясно. Просто тут такое дело: если получится, то вам ведь положена сотня пехоты в отряде поддержки.

- Да.

- Тогда я прошу, чтобы вы ходатайствовали перед начальством обо мне: я получу повышение, а вы приобретете человека, которому можно доверять. Про опыт и все остальное вы и сами знаете: абы-кого в Пруды служить не допустят.

- Подумаю, - честно ответил Хлокит, - но, повторюсь, мое назначение может и не состояться.

- Боги обязательно помогут вам, а заодно и мне, - уверенно заявил десятник. Вербовщик же подумал, что у него самого такой уверенности и близко не было.

Воздух стал совсем влажным, на дорожке виднелись капли росы. Они прибыли на место.

Продолжение и окончание  во втором посте