Kiorajt

Пролог .............. Глава 27

----------------------------

Герой Олеся Ветрова покинула нас навеки. Почтим её минутой скорби!

Ламповая радиола Дока шипела помехами. А я непонимающе глазел на потолок, где ясно проступала мировая небесная надпись. Мозг упорно отказывался верить в произошедшее.

В момент, когда связь оборвалась, девушка направлялась в сторону респа эвентового босса — Люциуса Августа. Совершенно одна. И сокрушалась ещё, что большинство населения кластера забило на рейды. Что все мало-мальски серьёзные гильдии запрещают своим членам одиночные вылазки. А тем временем в Мёртвых землях продолжают происходить интересные события.

Признаюсь, меня обуревали смешанные чувства. Я прекрасно понимал, почему одни прячутся, сохраняя персонажа живым в ущерб игровым событиям, а другие, сломя голову, бегут навстречу приключениям. И то и другое не плохо, нет... Однако не могу сказать, как поступил бы сам. Будь я на месте обычного игрока, разумеется.

- Твоя знакомая? - с неожиданным для непися состраданием спросил вошедший в каморку Док.

- Что-то вроде того, - выдохнул я. - Как успехи с вакциной?

- Полагаю, что она полностью готова, - не без гордости произнёс Мартин. - Особенно удачно, что вы со сталкером смогли доставить ко мне живого тарругу!

Меня передёрнуло от воспоминаний о вчерашнем марафоне. Митрич, несомненно, был крут и смертоносен, но моя отрицательная удача сильно влияла на его действия. И тот выживший тарруга — всего лишь нелепое стечение обстоятельств.

После того, как сталкер получил заслуженную плату, он сразу же испарился, оставив мне брыкающегося пленника и четыре единицы к отношениям с «Братством Сталкеров». Странно, что в плюс, а не в минус.

- Я смог сопоставить все данные и получить устойчивый универсальный патоген, - тем временем продолжал доктор Соул. - Теперь нам остаётся только установить капсулу с вакциной на трансконтинентальную ракету и распылить лекарство над поражёнными областями.

- А где мы достанем такую ракету? - спросил я, повинуясь сценарию. Ответ был мне известен.

- На полигоне, за городом, - подтвердил информацию Док. - Там находится почти нетронутый военно-воздушный лагерь. Я был там недавно, проверял работоспособность системы. Произвести запуск не составит труда. Ты со мной, Джейс?

- Конечно, - безучастно отозвался я. Мысли витали совершенно в другом месте.

«Путь наверх»

Получено задание: «Запуск»

Награда за выполнение: «Магнум 45 калибра», + 8000exp, +2 нейростимулятора

- Отлично! Тогда выступаем, когда будешь готов, - Мартин хлопнул меня по плечу и вышел из каморки.

Когда я буду готов. Мда. Свалившаяся как снег на голову новость о гибели Олеси изрядно попортила мне боевой настрой. Хотелось даже сбежать обратно в реал, даром, что сегодняшняя сессия длится всего восемнадцать минут! Впрочем... Я же не надеюсь, что вне капсулы печальное известие покажется мне не более, чем сном?

Что по-настоящему вызывает тревогу, так это реакция Деда. Он уже давно не такой молодой, каким хочет выглядеть. И уж точно никогда не славился спокойствием и уравновешенностью. Я не знаю, как он воспримет информацию, но и проверять тем более не хочу. Во всяком случае, пока не попытаюсь исправить случившееся.

Значит, мне как можно скорее необходимо взять тридцатый уровень, и потом... Вот, блин! А если Ветрова на реролл раньше уйдёт? Нужно как-то её предупредить!

Системное меню, выход.

Вы покинете Deadlands через 10… 9...

***

За те секунды, пока тикал таймер, у меня в голове уже сформировался примерный план действий.

Вылетев из капсулы и едва не уронив стул при попытке приземлиться, я тапнул по сенсорному экрану компьютера, выдёргивая его из спящего режима. Наносекунды ожидания показались вечностью. Так... Теперь нужно попасть на форум. Где-то здесь открытая вкладка... Ага, вот! Искать тему о гибели персонажа Ветровой не пришлось — она была в топе. Ничего себе! Уже сейчас в ней семьдесят две страницы и три тысячи пятьсот шестьдесят четыре комментария! Правда, меня насторожило, что создатель темы — некий Валериан, а не сама Олеся. Впрочем, никто не запрещает менять имена на форуме как заблагорассудится.

Я открыл ветку с самой первой страницы и тут же разочарованно поник. Точно не Ветрова. Бегло просмотрел несколько последующих комментариев. Никакой информации, только волна негодования и сочувствия. И обещания жестоких кар убийце, ну, куда же без них?

Следующие двенадцать страниц я просмотрел в поисках ответа Олеси, но так и остался ни с чем. Ладно, поступим по-другому. Открыв текстовое окно, быстро написал: «Ребят, кто может сказать ник Ветровой на этом форуме? Хочу связаться с ней лично». Отправил. Не прошло и двух секунд, как тренькнул звоночек ответа на комментарий:

«Чел, ты чо, больной?! Лень комменты выше почитать? Все хотят с Олеськой лично поговорить, и меня задолбало шибко одарённым отвечать, что она личку закрыла!»

- Спасибо, - вслух сказал я и скривился. Что ж, через форум не связаться. Попробуем по-другому. Где мой порт-комм?

Аппарат оказался в ванной, погребённый под слоем грязного белья. Тяжело вздохнув, я принялся одной рукой набирать сообщение в мессенджере, а другой — заполнять бак стиральной машины. И то и другое вышло не очень. Перечитав сообщение, исправил опечатки и нажал на отправку.

«Здорово, Петруччо. Занят? Мне срочно нужна твоя помощь».

Кто бы ещё помог найти второй носок. Я думал, они теряются только после стирки.

Ответа от Петьки не пришлось долго ждать. Сигнал входящего вызова очень вовремя оторвал меня от раздумий, какой бы режим установить на машине. Тапнув по первому попавшемуся, я вышел из ванной и ответил на звонок.

- Слушаю?

- Фига се, слушает он! - в ответ из трубки раздался громкий рёв, - это я тебя слушаю! Чё там у тя? Давай быстрее, а то у меня проект горит!

- Эм, тогда может не стоит, сам как-нибудь, - мне вдруг стало несколько неуютно. Это в игре смерть персонажа значимое событие. А когда понимаешь, что вообще-то сейчас ты в реальном мире, что у других есть работа, которую нужно выполнять - совсем неправильно отвлекать их своими игровыми проблемами.

- Фига с два! Ты меня уже оторвал. Рассказывай, давай!

- Ну... - я замялся. То, что я хотел обсудить с Петром, было не для обычного разговора по коммуникатору. Вроде как даже противозаконно. - У меня деликатный вопрос...

- Чё? Влюбился наконец и не знаешь какой файерволл в аптеке прикупить на свидание? - Петька слегка неестественно хохотнул. — Ладно, жди, щас кину что-нибудь из запасов.

- Нет, это... - договорить я не успел, связь прервалась. Но порт-комм тут же пискнул, сообщая о приходе файла с именем «съешь_меня». Это ещё что такое? Просканировав антивирусом, получил подтверждение, что файл действительно от Петра Свиридова, aka hellRaiser. Доверяем? Доверяем. Запустил. Открылся какой-то мессенджер с пушистыми имитаторами котят. Тут же пришло сообщение: «Ну ты и тормоз. Я уже полчаса тебя жду!»

«Тридцать восемь секунд», - педантично поправил я.

«Короче. Заранее предполагаю твой вопрос о том, что это такое. Это мой мессенджер, он шифрует сообщения и пакует их в изображения с котиками, - принялся объяснять Петя. - И сейчас для всего мира мы просто обмениваемся картинками симтов — выбираем, что ты подаришь своей девушке. Но учти, если ты хочешь подписать меня на что-то совсем-совсем незаконное, то это шифрование нас не сильно спасёт. Это так, чтобы на нас с тобой триггеры не сработали. Признавайся, твои родители узнали, что в капсулы нового поколения встроены бэкдоры и им срочно нужна консультация независимого программиста?»

«Что? Какие бэкдоры? При чём здесь родители?» - чтобы показать степень своего недоумения, я даже добавил в конце смайлик — котика с витающими над ним вопросительными знаками.

«О? Т.е. это действительно ТЕБЕ нужна помощь?»

«Да. Мне нужна помощь хакера - узнать цифровой идентификатор одного человека. Мы в одной игре были, но сейчас его персонаж убит и через игру с ним больше не связаться. А писать на доску я не хочу. Во-первых, чтобы самому не светиться, во-вторых, чтобы человека не подставить».

«Ну ты и лампа! Ты в каком веке живёшь? Хакеры таким не занимаются. Любой человек сам оставляет за собой жирный информационный след, причём добровольно. Сек, наберу тебя. Удали пока прогу. Она всё равно одноразовая».

Порт-комм тут же завибрировал сигналом вызова:

- Чёгось, девушке не понравились симты, она тебя сунула в игнор и теперь нужно её разыскать? - Пётр откровенно смеялся надо мной.

- Ну, типа того, - осторожно проговорил я.

- Ладно, говори уже её игровой ник и игрушку, в которую вы играете.

- Олеся Ветрова. Дэдлэндс. А как ты узнал, что это она?

- А я пока и не знаю, - этот гад заржал в голосину, - может твоя Олеся Ветрова на самом деле Олег Пургин?

- Нет, она точно Олеся Ветрова, - я порадовался, что собеседник не может видеть моё пылающее лицо. - Это мне Дед сказал, ему незачем обманывать. И вообще! Она не моя. Она... как бы сказать? Наверное, самый значимый персонаж на сервере. Всеобщая любимица. И теперь так получилось, что её убили. В игре, конечно. Ты с механикой Дэдлэндс знаком?

- Да, помнится что-то. До двадцать шестого уровня дошёл и забил. Атмосфера не понравилась.

- Ну, так вот, - продолжил я, - мне нужно её найти. Сказать, чтоб на реролл не уходила. Да и вообще, чтоб рук не опускала. Мне совсем немного осталось докачаться, смогу её воскресить. А то знаешь, ещё Дедуля расстроится...

- Ой, всё! Хватит тоску нагонять! - Пётр прервал мой рассказ. - Нашёл я твою Олеську. Лови почтовый айди. Есть ещё личный идентификатор, нужен?

- Не-не, почтового вполне хватит. Спасибо, друг, выручил!

- Да, пофиг, - с той стороны аппарата раздался характерный звук зевка. Похоже, для него это действительно был крайне простой вопрос, - стучись, если что. Ну, я работать. Пока!

Связь оборвалась. Не теряя времени, я тут же открыл почту и вбил в поисковике присланный Петькой айди. Это действительно была Олеся. Даже фотография в ромбике смутно напоминала её игровой аватар.

«Олеся, привет! Не кидай в спам, у меня есть для тебя важная информация. Лично мы не знакомы, так, виделись недавно в зале суда в Мёртвых землях. Я Джейс Константин, помнишь? Твоя поддержка мне тогда очень помогла. И сейчас хотел бы отдать тебе долг. Так получилось, что я знаком с человеком, последним получившим божественную Воскрешалку. И он согласен поднять твоего персонажа. Главное — не уходи на реролл».

Я критически осмотрел послание. Вышло довольно коряво, но я никогда не славился коммуникативными способностями. Нажав «отправить», вернулся к компьютеру и продолжил чтение форума.

Отвлечься чтением не получилось. Странная тревога никак не хотела уходить. Что, если Олеся уже создала нового персонажа? Или бросила игру? Или я, ходячая бомба непредсказуемого действия, что-нибудь опять учиню? Да даже просто погибну, потеряв драгоценный опыт?

Порт-комм пиликнул в унисон с компьютером и моё сердце тревожно сжалось. Вот и ответ. Смотреть страшно.

«Привет, Апокалипсис! - писала Олеся. - Как же, забудешь тебя. Вот только ты не первый ко мне стучишься с подобным предложением. Не слышал? Народ серваком уже средства собирает, договорились с Сул-тяном Виталем. Только я отказалась. Неправильно это как-то. Оскорбительно по отношению к другим жертвам. Так что забей, Апокалипсис. Ты мне ничем не обязан».

Я сморщился, словно от пощёчины. Слова Ветровой прозвучали в голове как-то уж совсем грубо. Значит так, да?

«Я бы, может, и забил, но ты о Дедуле подумай! Кайро не переживёт твоего ухода. Он уже старенький, ему нельзя волноваться! Ты хочешь лишить кластер руофа бессменного чемпиона? Вот и тот человек не хочет, и потому всё равно тебя воскресит. Хочешь ты того или нет. Причём абсолютно бесплатно! Скажи только, где там тебя искать?»

«Ох. А ты убедительный. Ладно, буду ждать. Кладбище недалеко от респа Люциуса Августа, в Дикой Долине», - ответное сообщение пришло слишком уж быстро. Странно. Выходит, она и в самом деле хочет вернуться в игру. А прошлая чёрствость — всего лишь отсеивание лицемеров.

Я уже собирался ложиться в капсулу, когда устройства пиликнули ещё раз. Очередное сообщение от Олеси. Блин, надеюсь, не передумала. Однако письмо оказалось неожиданно коротким. Всего два слова: «Спасибо, Джейс».

- Не за что, - вздохнул я порт-комму. - Лучше пожелай мне самому дожить до твоего воскрешения...

***

- Аккуратно... Так... Стой! Не двигайся! Теперь ме-едленно перенеси вес на другую ногу... Нет!!! Замри!

Я осторожно выдохнул, боясь лишний раз пошевелиться. Одно неверное движение — и мы с Доком разлетимся на кусочки. Мне оставалось уповать лишь на технические навыки спутника — уж с чем с чем, а с нажимной миной он должен разобраться на раз! Ну... с любой другой. На которой не стоит моя правая нога.

- Потерпи... - отрывисто бормотал Мартин Соул. - Ещё немного... Нужно всего лишь разомкнуть этот контакт...

Счастливчик носился взад-вперёд в опасной близости от меня. Волновался, скулил. Команды на него не действовали, и я знал почему: где-то рядом всё ещё находились враги. Среди них и главный антагонист — Безрукий Тарруга.

Первую атаку заражённых мы отбили, пускай и не без труда. Дальнейший путь до объекта должен был пройти без происшествий... Вот только когда в этой игре у меня получалось что-либо без происшествий? Ох, Ива, не дай мне помереть молодым!

Внезапно пёс звонко залаял, привлекая моё внимание. Вот и дождались. Вторая волна подошла. На этот раз из подворотен выскочило не меньше трёх дюжин бойких тварей. Рыча и яростно размахивая руками, тарруги устремились в нашу сторону. Впереди всех бежал Безрукий, запуская приделанную к культе бензопилу.

- Док, скоро там? - прикинув время сближения и найдя его крайне малым, нервно поинтересовался я.

- Что-то не выходит, - гневно сплюнул Мартин. - Заклинило!

- Тогда уходи отсюда. Не рискуй.

- Джейс... Ты знаешь, что я не могу тебя бросить.

- Есть одна мысль, - пробормотал я, стараясь попасть по нужным кнопкам на голоэкране в.р.у.к.а, - только команду на голос переназначить нужно.

- Джейс? Что ты задумал?

- Спрыгнуть с мины, когда мобы будут рядом... Но не волнуйся, я много раз видел, как это делают в фильмах! Так что прошу, отойди на безопасное расстояние.

Повторять не пришлось. Коротко глянув на приближающуюся ораву, Док кивнул мне и, поднявшись с колен, быстрым шагом устремился в сторону базы. Счастливчик, словно прочитав мои мысли, тоже решил отбежать подальше.

- Ну, теперь разберёмся с вами, господа, - прошипел я, мысленно отсчитывая секунды. Бензопила за спиной ревела так сильно, что, казалось, уже начала пилить мою шею. - Рывок!!!

До этого момента я ни разу не использовал умение проклятых берец, а потому к последствиям оказался совершенно не готов. В мгновение ока меня передвинуло на три обещанных метра вперёд. И, пока я взмахами рук пытался удержать равновесие, мощная взрывная волна ударила в спину и швырнула дальше по курсу.

- 124hp

Критическая неудача! Вы сломали левую ключицу, левое предплечье, получили сотрясение мозга первой степени тяжести при неудачном падении.

Получен дебафф «Контузия» [Снижена чёткость зрения на 30% в течение 10 минут; головокружение и тошнота в течение 30 минут; возможна потеря сознания с вероятностью 20% на срок 6 минут, общая длительность дебаффа 30 минут]

Интересно, если я сразу не отключился - это значит, что пронесло? Или мне полчаса теперь нервничать? Оперевшись на правую руку, немного приподнялся. Огляделся. Туман в глазах мешал рассмотреть далёкие предметы, выдавая лишь расплывчатые очертания. Но бензопилы больше не было слышно, что очень радовало.

- Как же ты меня напугал! - в тумане внезапно проявился узнаваемый силуэт Дока. Следом за ним вынырнул немного двоящийся Счастливчик и тут же принялся облизывать мне лицо. - Но придумано неплохо. Теперь у нас есть время, пока тарруги вновь соберутся с силами. Встать можешь?

- Могу! - уверенно заявил я, отмахиваясь от липкого собачьего языка и... провалился в черноту.

«Потеря сознания» [5:59... 5:58... 5:57...]

***

Самый неприятный дебафф и в самый неподходящий момент! Лучше бы уж «ампутация». С ней всё просто: была конечность - и нет конечности. А находиться в полной темноте без связи с игровой средой... Лично мне от этого не по себе. Можно следить лишь за индикатором здоровья, гадая, когда тебя, наконец, прикончат. Или вместе с таймером отсчитывать донельзя тягучие секунды.

В этот раз мне повезло находиться рядом с Доком. Уж этот непись в обиду не даст! Ну... или, что актуально для меня, вовремя подлатает.

- Ну, сынок, приходи в себя, - отчётливо прозвучал в голове голос Мартина, после чего чернота медленно стала отступать. - Ракета для запуска уже готова.

Даже неловко как-то. От срока «потери сознания» прошло всего четыре минуты и двадцать одна секунда, а Док уже успел дотащить меня до базы, вколоть стимуляторы и подготовить запуск через командный центр! Кажется, в этом квесте я явно лишний.

Счастливчик тоже был здесь и, похоже, не собирался прекращать лаять. При этом он активно скакал рядом с моей кушеткой, иногда запрыгивая наверх и наступая мне на лицо.

- Сидеть! - буркнул я первую пришедшую на ум команду. Пёс послушно плюхнулся на пятую точку, однако голосить не перестал. Ну и фиг с ним. Лучше осмотрюсь, куда это меня занесло?

Похоже, сейчас я находился в неком подобии больничной палаты. Маленькая комната, один небольшой шкафчик со стеклянными дверцами и две кушетки. На противоположной сидел Док, терпеливо ожидая моей реакции.

- Давай скорее покончим с этим, - уверенно кивнул ему. - Показывай дорогу.

- Хороший настрой, - одобрил Мартин, вставая. - Идём.

Пустой гулкий коридор, два поворота направо — и мы оказались у круглой автоматической двери. Док провёл в.р.у.к.ом возле электронного замка, и половинчатые створки со скрипом разъехались в стороны. Нашему взору открылась просторная комната. Огромный голографический экран занимал всю дальнюю стену, а посредине возвышался пункт управления — длинная стойка с датчиками и кнопками.

- Для запуска необходимо, чтобы два человека одновременно повернули ключи, - пояснил Док, без промедлений заходя внутрь. - Один уже находится в нужной ячейке, ты можешь его видеть. Второй — у меня.

- Звучит просто, - легкомысленно обронил я и тут же прикусил язык. Стоит воздержаться от подобных комментариев, и даже не по причине возможного сглаза. В виртуальном мире свои законы. И свои коварные «божества».

А ещё потому, что в гайдах описывалось три варианта развития сюжета.

Ключ туго провернулся в своём гнезде. Одновременно раздался щелчок с другой стороны стойки. Док посмотрел на меня и устало улыбнулся.

- Мы сделали это, Джейс. Вирус тарруги больше не сможет распространяться. А тех оставшихся тварей раздавит ополчение. Кстати, вот, держи! Это тебе пригодится.

Я взял протянутую мне кобуру с «Магнумом» и два инъекционных пистолета. Награда за задание. Что ж, получается, мне достался хороший сценарий?

Таймер на экране тем временем досчитал до ноля. Пол под нами дрогнул, Счастливчик присел, поджимая хвост. Запуск состоялся.

«Путь наверх»

Задание «Запуск» выполнено!

Получена награда: «Магнум 45 калибра»

2 нейростимулятора

8000exp

Пол всколыхнулся снова, на этот раз сильнее. С потолка посыпалось мелкое бетонное крошево. Свет погас, однако тут же включилось тусклое аварийное освещение. По коридорам прокатился душераздирающий звук сирены.

- Это было предсказуемо, что тарруги не оставят нас в покое! - раздражённо прошипел Док. - Изменить события они не в силах, но зато полны желания отомстить! Идём, нужно добраться до зоны эвакуации, пока это возможно.

- Ага... - я шагнул следом за неписем, но вдруг замер, отвлечённый сигналом в.р.у.к.а. Входящее сообщение от Нозерна Лайта!

Иное другое я бы не раздумывая проигнорировал, тем более, что сейчас вокруг творится отнюдь не карнавал. Но письмо от самого главы Полярных Песцов — тем более на встрече в суде он был от меня не в восторге — заставило позабыть о ломающихся стенах и взрывающемся оборудовании.

«Джейс Константин! Тебе выпала честь принять участие в осуществлении важной миссии! Просим прибыть в Новый Курган в течение часа для дальнейшей переброски во временный штаб. Все вопросы будут рассмотрены после брифинга».

- Джейс!!!

- Оу, да, иду... - я свернул окно с текстом и бросился в коридор. Если потороплюсь, успею и на встречу!

Зона эвакуации представляла из себя отсек с низким потолком и дюжиной спасательных капсул. Взрывы успели дойти и до этого места, оставив нетронутыми всего два модуля.

- Забирайся, я настрою траекторию! Куда ты хочешь попасть? - Док буквально впихнул меня в открытую капсулу. Счастливчик просочился следом и чудом успел убрать хвост от закрывающейся вакуумной дверцы.

- Новый Курган! - проорал я. Кажется, Мартин услышал, потому что встроенный автоответчик выдал стандартное сообщение о необходимости пристегнуть ремни и пожелал безопасного полёта.

Последнее, что я успел увидеть перед тем, как капсула выстрелила вверх, был раскуроченный взрывом шлюз и полчища тарруг, врывающихся в помещение...

***

Открыта локация: Забытые Дебри

Навык выживания +1

Открыта локация: Новый Курган

Навык выживания +1

Разглядеть что-либо через мутное стекло бешено вращающейся капсулы было невозможно. Даже когда раскрылся парашют, и движение замедлилось, я мог видеть только далёкие пятна света и тени, сливающиеся в причудливый калейдоскоп.

Приземление нельзя было назвать мягким. Кабину шарахнуло о землю так, что лопнули ремни безопасности. Я вывалился из своего вертикального кресла и здорово приложился о переднюю стенку. Хорошо ещё, что подо мной каким-то чудом оказался пёс. Благодаря ему мои повреждения оказались пустяковыми и быстро проходящими. Тем не менее, система уже давала понять, что халява закончилась, и мою неудачу больше не сдерживают скрипты основной сюжетной ветки.

Для того, чтобы выбраться из капсулы, необходимо было перевернуть её на другую сторону. Дверь упиралась в землю и никак не хотела открываться. Мне пришла в голову идея раскачать кабину, однако активным действиям с моей стороны внезапно воспротивился Счастливчик. Глупый пёс змейкой вился вокруг меня, гася весь набранный потенциал. Это могло продолжаться бесконечно, если бы второй посетившей меня идеей не оказалась мысль крепко обнять собаку. Что я, собственно, и сделал. За счёт увеличенной массы раскачивание пошло бодрее, и уже через две минуты мы с петом стояли возле своего разбитого транспорта.

Место приземления чем-то напоминало баскетбольную площадку — такой же прямоугольный участок, огороженный металлической сеткой. Снаружи к сетке крепилось множество предупреждающих знаков: «Осторожно, возможно падение массивных объектов на голову». Дальше шёл реденький лесопарк, а над ним высились обшарпанные, но вполне обитаемые здания. Город Новый Курган.

Мимо вдоль кромки деревьев шествовал одинокий игрок из «Аццких псов». Увидев меня и Счастливчика возле забора, он вдруг остановился и присвистнул:

- О! Космодесантник спустился! Ничего себе. Я думал, по этим квестам уже давно никто не ходит, - и бодро зашагал дальше.

Я проводил его непонимающим взглядом, пожал плечами и двинулся к городу напрямик через лесопарк. Интересно, где место сбора? В сообщении координаты не указаны. Спросить у игроков или НПС? Хм, не вариант. Вдруг это что-то секретное?

Пока я раздумывал, ноги сами вывели меня на городскую площадь - удобно, когда улицы расположены радиально. И понял, что место сходки не пропустил бы, даже будучи под дебаффом «Слепота». Секретное, да, разумеется! Судя по гомону толпы, столь плотной, что броня скрипела под давлением, данную авантюру сильные мира сего вынашивали уже несколько недель.

Организаторы мероприятия стояли на возвышении, возле памятника некоему герою. Я смог разглядеть над их головами названия гильдий: «Полярные Песцы», «Лига Справедливости», «Нарывающиеся» и «Древляне». Серьёзные ребята. Значит и дело предстоит серьёзное. Вот только какая роль уготована нам, призванным? Я перевёл взгляд на стоящую с другой стороны памятника группу разномастных игроков. Да уж. Пушечного мяса, не иначе.

- Разрешите пройти, - обратился я к ближайшему человеку из толпы. Тот раздражённо дёрнул плечом и обернулся. Возможно, собирался вежливо и доходчиво объяснить мне, почему данное действо неосуществимо. Но едва увидев мой ник, тут же отпрянул в сторону. При этом толкнул соседа, который, как ни странно, повторил в точности те же действия. Так, по цепочке передавая эстафету, игроки освободили мне путь к памятнику.

- Спасибо! - проходя, с улыбкой кивал каждому искажённому ужасом лицу. Любопытно, они и в самом деле считают, что я способен учинить беспредел в безопасной городской зоне? Что ж, во всяком случае, молчание они хранили гробовое.

- А, вот и ты, - угрюмо проворчал Нозерн Лайт, неодобрительно поглядывая на устроенный мной «подвиг Моисея». - Думал, до этого не дойдёт...

- Что ж, Вы зря волновались, - с чувством произнёс я. - Сообщение дошло быстро, без задержек и в самый удобный момент!

Народ, стоящий возле памятника, тихонько загоготал. Исключая разве что членов «Лиги Справедливости» и, разумеется, самого Лайта.

- Ну-ну, говори, говори. Скоро мы узнаем, чего ты стоишь, - буркнул глава Песцов, надменно вздёрнув подбородок. После чего обратился уже к собравшимся: - А теперь прошу минуточку внимания! Ровно через семь минут мы начнём переброску. Никому не отходить и не выходить в реал! Опаздывающих ждать не будем!

- Э, командир! - с характерным присвистом выкрикнули из толпы. - Нам-то расскажете, чё за кипиш?

- Нет! - резко оборвал Нозерн. - Никаких комментариев, никакой информации, без исключений!

- Ну и ладно, мне Серёга всё равно потом всё расскажет, - фыркнула какая-то девица. Песец помрачнел.

- Кто из присутствующих Серёга? - грозно накинулся он на своё призванное «войско».

- Я... - робко поднял руку Берсерг Вальгалл из гильдии «Лепреконы».

- Свободен, - сквозь зубы прорычал Лайт. - Не смею более задерживать.

Берсерг открыл было рот, но вовремя одумался. Вместо этого он показал кому-то (полагаю, что той самой девушке) кулак и, спрыгнув с постамента, смешался с толпой.

С удивлением я внезапно заметил направленные на Нозерна взгляды, полные негодования. Причём не абы от кого, а от союзников. Впрочем, открыто никто возмущаться не стал. И правильно. Подрывать авторитет одного из лидеров перед народом — гиблое дело.

- Есть ещё желающие отказаться от миссии?! - продолжал распаляться Песец.

- Желающие? Ну, допустим, я, - вальяжно выступил вперёд игрок в сине-золотой броне. - У меня есть кое-какие гильдийные дела, не терпящие отлагательств.

- Дела у него! - насмешливо фыркнул стоящий рядом Цит Рамон — гуль девяносто восьмого уровня. - Небось, опять на своего Кельта собрались. Крабы!

Мне потребовалось две секунды, чтобы догадаться, о ком идёт речь. Единорог, Хранитель озера Келль-Тао. Впрочем, я наверняка думал бы дольше, не будь парень в сине-золотом сете из «Чайной вечеринки».

- Ровинг, - снисходительно улыбнулся Нозерн Лайт. - Успокойся. На тебя это приглашение не распространяется.

- Ну, вот, опять добровольно-принудительное, - картинно вздохнул тот. - Везёт мне.

Странный диалог заставил меня повнимательнее присмотреться к данному персонажу. Ровинг Кинг, сотого уровня, офицер гильдии «Чайная вечеринка». Нет, слишком очевидно. Топовый сет, который здесь у каждого третьего присутствующего — тоже не то. Может, у него сверхполезная Божественная абилка? Это подходит! Прав был Дедуля, нечего всяким товарищам о своих навыках рассказывать. А то припрягут, и прости-прощай свободное плавание.

А вот, кстати, ещё один подневольный. Шамтар Биврёст восемьдесят восьмого уровня из «Лиги Справедливости» готовился использовать свою суперспособность.

- А ну, отойдите все, да подальше! - восклицал он. - В момент открытия портала находящиеся рядом могут пострадать!

Союзники тут же почтительно расступились. А толпа зевак и кое-кто из призванных, наоборот, с любопытством пододвинулись ближе.

- Портал?! - кто-то рядом не смог сдержать удивления. - Здорово, не думала, что увижу абилку с такой магией!

- Так это и не магия, - пожал плечами стоящий справа от меня Олаф Арктур из «Аццких псов». - Это червоточина. Мост Эйнштейна-Розена. Видишь, у него даже итем специальный — мини-коллайдер. Теперь ему нужно провести реакцию...

- Поняла, поняла, - Чудаша Горихвостка из «Котов-Воителей» закивала, призывая знатока остановить поток заумных слов. - Лекций по астрофизике мне и на третьем курсе хватило, спасибо!

Червоточина, вопреки моим ожиданиям, выглядела совсем не как чёрная дыра в земле. Точнее, дыра в земле была, но она сияла всеми цветами радуги. И из неё, словно огромный луч прожектора, в небо лился поток света.

- Избранные! Разбейтесь на пары, входить в портал будете строго по моей команде! - зычно прокричал глава Полярных Песцов. - Так... а ты, - внезапно он ткнул в меня пальцем, - будешь в паре с ним! И это не обсуждается!

Я проследил взглядом за указующим перстом и наткнулся на страдальческое лицо Ровинга Кинга. Минуточку. Почему именно он?

Отвечать на мой немой вопрос никто не спешил. Вместо этого Нозерн гаркнул:

- Джейс! Ровинг! В портал на счёт три! Один...

Офицер «Чайной вечеринки» с неподдельным на сей раз вздохом ухватил меня за плечо и подвёл ближе к границе червоточины.

- Два...

Вовремя вспомнив про необычайно спокойного Счастливчика, я крепко стиснул пальцы на его загривке.

- Три!

Много фоток и чуточку процесса. Извините за качество изображений, я по-прежнему снимаю на кота :,(

Материалы: бархатный пластик, акрил, лак, шариковый пластик, люминофор. Каркас - проволока и фольга. Подставка деревянная.

Размеры: 20х20см и 16 см в высоту

Буквы светятся)

И стрёмные фоты процесса)

Пролог ........ Глава 26

_____________________

Как можно было попасться на такой элементарный трюк?! На простейшую манипуляцию! Ладно бы ещё кто-нибудь, но я, аудитор со стажем, не раз применявший подобные уловки к нечистым бухгалтерам?!

Размышляя о недавней беседе, я остервенело мял вилкой котлету, возвращая её к мелкодисперсному состоянию фарша. Нет, ну это надо так...

Понимание того, что меня развели, пришло уже после возвращения в реал. Словно перемкнуло где-то. А ведь очутившись под Ивой ещё радовался, что так удачно всё сложилось. Но увы, распознай я спектакль с самого начала, мог бы получить гораздо больше. Оставить разрабов с носом, а себя — с хвостатым воплощением хаоса и разрушений.

Впрочем, чего уж теперь. Ещё вчера (или даже сегодня?) мне страстно хотелось избавиться от коварных берец и поднять удачу хотя бы до двух. А сейчас что? Только и думаю, как ещё больше уйти в минус!

К слову, тысячи смертей игроков не повисли на моей шее тяжким грузом. Те просто отправились на точки возрождения. После разговора с руководством меня тоже перебросило под одну из Ив, где всё ещё толпились несчастные. Кто-то смеялся, кто-то плакал, а один товарищ стоял прямо возле древесного ствола и ритмично долбился по нему головой. Каждый что-то потерял, будь то шмотка, оружие или большой куш в казино. А ведь могли потерять куда больше, засчитай мне система их гибель!

Я тяжело вздохнул и уныло осмотрел то, что раньше было оформленной котлетой. Как теперь мне её со дна тарелки отскребать?

Ладно, фиг с ними, с игроками. Больше всего меня зацепила возможность получения халявного опыта. Из логов мне стало известно об увеличении области агры, и о том, что она росла пропорционально снижению удачи. Получается, в зачёт пошли сагрившиеся мобы. По крайней мере те, что умерли раньше меня.

В общем, в отрицательной удаче есть и свои плюсы. Я бы даже сказал - весьма жирные плюсы! Нужно будет обязательно поэкспериментировать, определить область распространения, силу воздействия и принципы срабатывания неудачи. Форум мне в этом не помощник. Если кто и качал персонажа, подобного моему, то он об этом не распространялся.

Зато о противоположных случаях упоминания были: герой с удачей десять-плюс благотворно влиял на окружающих. Рейд, в котором находился такой игрок, куда легче проходил данжи и получал намного больше полезных артефактов. Однако в ПвП всё было не так уж и радужно. Противники тоже получали возможность уклоняться от вражеских атак и вовсю критовали сопартийцев чрезмерно удачливого персонажа. Что до одиночного фарма, так тот и вовсе становился непредсказуем. Эдакая пародия на старые японские аниме, где сражение двух героев могло длиться чуть ли не половину сезона. И только начинало казаться, что один из бойцов готов одержать верх, другой тотчас находил в рукаве какой-нибудь козырь. И так до бесконечности. Собственно, в этом кроется разгадка тайны, почему я не люблю аниме.

В процессе штудирования форумов был обнаружен ещё один немаловажный факт: из всех параметров на окружающую среду влияла только «удача». Остальные работали исключительно на персонажа, неважно, в минус или плюс. А по сему выходило, что несмотря на предельную значимость, «удача» являлась и самой опасной характеристикой в игре. Мда. Действительно, хороший повод продолжать играть.

Надеюсь, Дедуля не сильно огорчится, когда вернётся...

Запив яблочным компотом несчастную жертву колющего предмета, я загрузил посуду в посудомойку и нырнул в капсулу. Где ты, моя дверь в лето? Мне уже не терпится опробовать новые супер-возможности!

***

Супер-возможности сразу как-то не обрадовали. Едва я покинул безопасную область Ивы, оглядывая окрестности на предмет мобов, как правая лодыжка предательски надломилась. Пришлось спешно падать на землю и ползком возвращаться под древесную сень.

«- 10 hp Критическая неудача! Вы подвернули правую ногу» - светилось на в.р.у.к.е.

- Да уж, будет непросто, - проворчал я, затягивая туже шнурки, - одновременно за двумя вещами не уследишь. А следить нужно, иначе паровоз монстрюков соберём, как потом отбиваться? Давай так — ты будешь сообщать о приближении опасности, а я постараюсь остаться невредимым, чтобы с ней справиться, идёт?

Счастливчик, которому и был адресован вопрос, лениво повилял хвостом. Непохоже, что он уловил суть. Ну и фиг с ним. Не век же мне под Ивой сидеть?

Второй выход оказался более успешным. Однако не успели мы преодолеть и пятидесяти метров, как пёс внезапно зашёлся сумасшедшим лаем. Вот, началось. Взглядом, полным смирения, я оглядел окрестности и тут же засёк моба. Одного. Но...

Монстр: Ядщер — страж кладок, элитный

Уровень: 41

Здоровье: 1800/1800

Защита: от радиации 70%, от яда 100%, от кислоты 70%, от режущего урона 15%

Атака: 320-440

Особые умения: «Ядовитый плевок» [-20 hp/сек в течение 10 секунд; -4% к прочности поражённых предметов]

«Удар хвостом» [оглушает на 3 секунды; +20% к значению атаки]

Нечто, напоминающее миниатюрную копию Годзиллы, неумолимо приближалось, рыча и брызжа зеленоватой слюной. Счастливчик вился возле меня волчком, гавкая так, что в ушах звенело, но атаковать монстра не спешил. А я стоял, не решаясь сдвинуться с места и лихорадочно соображал.

Дать бой — не вариант. Разница в уровнях более десяти! Даже если Ядщер зацепится хвостом за колючую проволоку и подавится собственным ядом, мне с ним не совладать. Тогда что остаётся? Бежать?

- Счастливчик, за мной! - рявкнул я, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и пускаясь наутёк. Зона агры любого моба не бесконечна, есть шанс оторваться...

В этот раз падение произошло по вине питомца: пёс поравнялся со мной и зачем-то свернул прямо мне под ноги. Не успев даже ругнуться, я со всего маху приложился о землю и по инерции немного прокатился вперёд.

- 30 hp

Критическая неудача! Вы сломали правую голень при падении

- 18 hp

Критическая неудача! Вы сломали рёбра [L6, L7, R7] при падении

- Потрясающе! - выдохнул я, силясь встать. Нога жалобно захрустела.

Годзилла всё ещё маячила за спиной зловещей тенью. Чёрт... Не драться же с ней сейчас, когда я практически беспомощен...

Внезапно моя рука наткнулась на продолговатый деревянный предмет, засыпанный бетонным крошевом. Палка. Длинная! Опершись на импровизированный посох, я наконец смог подняться и даже сделал несколько неуверенных шагов. Вовремя: позади опустился шипастый хвост Ядщера, подняв облако пыли. Я охнул и заковылял бодрее.

По яростному вою, визгу и скрежету когтей по камням стало ясно, что Счастливчик отважился на атаку. Даёт мне фору, молодец. Главное, чтоб живым остался...

Спустя вечность, а точнее через одиннадцать минут, Годзилла передумала за мной гоняться и удалилась восвояси. Немного потрёпанный и припадающий на одну лапу пёс вернулся ко мне. Теперь мы хромали вдвоём, со стороны являя собой жалкое, но типично-постапокалиптичное зрелище.

Покой длился недолго — всего каких-то шесть минут. На этот раз заголосил в.р.у.к., высвечивая ярко-красное сообщение о повышении уровня рад-заражения. Здрасьте, приехали! Неужели в аномалию занесло? Я спешно активировал встроенный в ручной компьютер счётчик Гейгера и замерил окружающий фон. Тишина. Странно.

Пока я был занят поисками источника радиации, Счастливчик медитативно грыз мою палку. Кстати, может, это от неё фонит? На всякий случай сперва проверил пса (пёс пофанивал, но не критично), после чего открыл характеристики посоха:

Предмет: «Странная палка»

Применение: дробящее оружие

Урон: 11-23

Скорость атаки: 70%

Качество: хлам

Прочность: 13/20

Свойство: «Облучён» [создаёт радиационный фон 300 мкЗв/час в радиусе 2 метров]

«Ничего себе палочку подобрал! Нужно скорее избавиться от неё, пока не засветился!» - хотел сказать я, но вместо этого нечленораздельно проорал набор гласных и отбросил злосчастную деревяшку как можно дальше. Счастливчик тут же подскочил, вприпрыжку побежал за ней следом и принёс палку обратно.

- Н-е-е-т... - горестно провыл я, отмахиваясь от разыгравшейся собаки. - Брось! Фу! Нельзя! Тебя же тоже облучит!

Спутник: «Счастливчик»

Тип поведения: боевой

Уровень: 5

Вид: собака

Здоровье: 9997/9999 ед

Выносливость: 999 ед

Атака: 10-43

Защита: 2% от режущего урона, 30% от радиации, 12% от яда

Проклятие: -2 ед к удаче

Особые умения: «Квинтессенция кармы» [накапливает по единице отрицательной удачи в сутки, готовясь в один момент высвободить накопленный потенциал]

«Разрядка» [высвобождает всю накопленную неудачу, передавая её владельцу]

Ладно, признаю, зря я волновался за пса. Он даже будучи на пятом уровне имеет жизней больше, чем когда-либо получу я! Его можно спокойно на боссов посылать, танчить их. Урона, правда, маловато, не наагрит... Так, стоп. Сейчас меня должны заботить более насущные проблемы. Красноводный, например. Посмотрим... В.р.у.к. показывает, что от нынешнего местоположения до города всего три километра и четыреста пятьдесят два метра. Пешим шагом в среднем темпе — сорок одна минута. А у меня перелом... м-м... В таком случае хорошо, если доберусь за шестьдесят четыре...

Продолжая прикидывать в уме значения переменных, я медленно продвигался вперёд, стараясь не нагружать сломанную ногу. Пускай боль меня и не беспокоила, но всё равно на границе подсознания маячило странное чувство настороженности. Как если бы я балансировал у края обрыва на стуле без ножки...

Ай!

Ну, вот, опять.

- 20hp

Критическая неудача! Вы сломали левое предплечье при падении

Да что же это...

- 5hp

Неудача! Вы проткнули правую ладонь ржавым гвоздём

Дебафф: «Заражение» [здоровье уменьшается в арифметической прогрессии, начиная с -2hp/мин в течение часа (следующий час -4hp/мин и так далее)]

Спокойно, Джейс, не делай лишних движений. Иначе до Красноводного доберутся только твои уши, и то не факт. Под полосой здоровья уже целая гирлянда дебаффов собралась. Не хватало только ещё и...

- 43hp

Дебафф: «Лучевая болезнь» [- 43hp/час в течение 36 часов]

Я хотел добавить «ампутацию», но это тоже весьма ощутимо. Даже затошнило слегка. Как бы виртуально не расстаться с реально съеденной котлетой. Ох... Где здесь ближайшая Ива? Мне необходима передышка!

****

Получено достижение: «Дитя радиации» I ранга

Гуль — естественная форма жизни Мёртвых Земель. Вы на правильном пути!

+2% к сопротивлению радиации

Открыта локация: Красноводный

Навык выживания +1

До Красноводного мы со Счастливчиком добрались спустя час и тридцать три минуты. Довольно быстро, при моих-то темпах. Ко всем прочим дебаффам, периодически откусывающим отрезки от полосы здоровья, добавилась пара «кровотечений». Из разбитой коленки (что неудивительно) и левой ушной раковины (как ни странно). Последнее случилось после того, как впритирку со мной пролетел моб Длинноногая журчалка. Самое забавное — неагрессивный.

Город производил впечатление чего-то таинственного и зловещего. Ещё на подходе к нему я невольно натыкался взглядом на пустые оконные проёмы многоэтажек. Они будто смотрели на меня в ответ, затягивая сознание в глубины чернильной бездны. Ох... аж мурашки по коже. Приходилось опускать глаза и сосредотачиваться на мелькающих носках ботинок. Но самое интересное началось, когда мы поравнялись с первыми приземистыми строениями. Сразу подул резкий, пронизывающий ветер, а небо начало затягивать тёмными слоистыми тучами. И я был уверен — стоит пройти немного назад, как привычно, но по-осеннему тускло, вновь засияет солнце.

На пределе слышимости, почти осязаемо, звучала давящая, тревожная мелодия. Хорошо ещё, что на последнем привале под Ивой я поддался искушению пролистать гайды. И теперь знал, что музыка доносится из трамвая, замершего на пути от одной остановки к другой. Сам вагончик являлся местом гнездовья сталкеров — охотников за артефактами. Те почему-то были уверены, что подобные композиции отпугивают Крысопендр от их хабара.

Гайды на форуме настоятельно советовали игнорировать сталкеров и сразу направляться вглубь города, так как квестов они не дают и хабаром нажитым не торгуют. Однако кое-что мне от них всё-таки было нужно.

Походив вокруг транспортного средства и покричав мантры, призывающие жильцов, я добился только того, что музыка стала ещё громче. Счастливчик прижался к моей ноге и заскулил.

- Чего они там застряли, спят, что ли? - буркнул я, стуча неубиваемым берцем по борту трамвая. - А ты, пёс, успокойся и не роняй меня! Рядом с неписями мы в безопасности, сам знаешь...

- Рур-р-р, - нежным басом проворковал кто-то. Я вздрогнул и обернулся, обливаясь холодным потом. Уверенность в собственной защищённости разом поугасла.

Я когда мантры призыва орал, точно ничего не перепутал?

Через дорогу, на крыше ржавого сарая сидела всклокоченная зверюга метра два в холке и лениво рассматривала меня. Бегло осмотрев силуэт чудища, мой взгляд зацепился за огромные зубищи, да там и остался. Впрочем, ничего удивительного. В этой игре почти у всех мобов страшные зубы. Кроме тех, у кого в комплекте длинные когти. И шипы.

Зверь встал на четыре лапы, потянулся, словно кот, и выдвинул из пальцев огромные лезвия. Назвать это когтями можно было только с громадным преуменьшением. А затем с упоением принялся драть метал крыши, на которой сидел. Если он хотел этим впечатлить меня, то зря. Я уже был переполнен по самое не хочу. И на месте меня удерживали отнюдь не переломанные ноги, а страстное желание словить баг и провалиться под текстуры...

- Михалыч! А ну, хорош! - из разбитого окна трамвайчика высунулся косматый заросший мужик и швырнул в животное полуобглоданной костью. Не докинул.

Михалыч не стал дожидаться, пока подачка упадёт в придорожную грязь. Стремительно взвившись в воздух, он перехватил добычу в полёте. После чего, даже не удостоив меня взглядом, ускакал в направлении какого-то высотного здания.

- Ну ты молодец, конечно, - сталкер перевёл взгляд на меня и печально вздохнул, - орать на всю округу. А ежели кто пострашнее бы выполз? А? Тут места такие, чуть зазеваешься и пиши пропало... Как ты такой непутёвый добрался-то сюда?

- Сам удивляюсь, - выдавил я улыбку, попутно силясь представить себе что-либо страшнее Михалыча.

- Ладно, Ива с тобой. Заходи!

Косматая голова исчезла, задёрнув за собой шторку. Следом раздался скрипящий звук со стороны трамвайного хвоста. Я обошёл вагончик и увидел небольшой квадратный проём, из которого выглядывал всё тот же бородатый сталкер. Он напряжённо озирался по сторонам, поторапливая меня активными взмахами руки.

Счастливчик впорхнул первый, мне же пришлось сильно пригнуться, чтобы пролезть внутрь. За нами захлопнулся тяжёлый люк, разом отрезав все звуки с улицы. В том числе и тревожную музыку.

- Странно, - высказал вслух свои наблюдения, - окно открыто, а шума наружного не слышно.

- Магия, - фыркнул сталкер, проходя мимо меня к носу вагона. - Сейчас для нас всё заумное - магия. Вот раньше как было? Учёный придумал силовое поле для звукоизоляции, инженер собрал. Для них это технология. А для обычного человека, сколько ни слушай объяснений, один чёрт — магия...

Изнутри трамвай оказался похож на техническую лабораторию конца двадцатого века. Там, где раньше располагались сиденья, стояли высокие ящики, шкафы и корпуса сложных электронных приборов. Последние имели на себе множество экранов, датчиков и кучу моргающих лампочек-кнопок. У отсека водителя был приварен стол. На нём, помимо вороха непонятного оборудования, стоял понятный и привычный чайник, а рядом — блюдо с ещё дымящейся тушкой кого-то мясного.

Счастливчик, учуяв запах жаркого, принялся взволнованно кружиться на месте и звонко тявкать. Попытки втолковать псу, что в гостях так себя вести не принято, с треском провалились. В конце концов я горестно вздохнул, повернулся к сталкеру, чтобы извиниться и... застыл в недоумении. На бородатом, суровом лице хозяина трамвая читалось выражение крайней степени умилённости.

- А-а, к чёрту, угощайтесь! - смахнув с глаза несуществующую слезинку, воскликнул он. И тут же подтолкнул нас к столу. - Не могу заставить голодать такого чудного пса! Ну... и спутника его... разумеется.

- Спасибо огромное! - воскликнул я, начиная примериваться к печёной тушке, выбирая самый мясистый кусок.

- Ой, нет, парень, тебе нужно кое-что другое... - меня бесцеремонно шлёпнули по пальцам, после чего усадили на ближайший стул и вручили миску с рубленной растительностью. На мой возмущённо-удивлённый взгляд сталкер лишь развёл руками:

- Ну прости, «костокрепом» помочь не могу. Он только для своих и под запись. Так что кушай, вот, салатик подорожниковый, переломы свои лечи.

Кажется, теперь я понимаю, почему веганы такие злые. Ещё бы! Попробуй погрызть один безвкусный салат, в то время как товарищи уплетают ароматное сочное мяско! От зависти позеленеешь.

Впрочем, жаловаться расхотелось уже спустя половину миски. Подорожниковый салат здорово уменьшал срок действия «Переломов», а также давал приятный бонус к прочности скелета на три часа.

- Не хотел я тебя пускать, - внезапно вздохнул сталкер. Скинув Счастливчику оставшиеся от тушки кости и вытерев руки о подол висящего рядом лабораторного халата, он продолжил:

- Ваши обычно мимо проходят, до нашего брата им дела нет. А ты, вот, упрямый попался. Так орал, что тебя Михалыч заметил. Нет, не подумай, он вообще мирный. Живёт себе в соседнем здании института, мерзость всякую отлавливает. Будто прибирается. Да, в общем, он и раньше уборщиком был. Клетки с лабораторными животными чистил. Там-то его и накрыло взрывом, да завертело в когтистую загогулину.

- А зачем тогда надо было меня спасать, если он мирный? - спросил я, скептически приподнимая одну бровь.

- Ну... - бородатый замялся, - детки у него сейчас. Вот он и неадекватен малость. Начнёт ещё человечинку жрать, усыпить придётся. Жалко. Привыкли мы к нему. Да и... этот... симбивоз у нас!

- Симбиоз, - машинально поправил я. Сталкер закатил глаза и махнул рукой.

Какое-то время тишина прерывалась только хрустом костей из-под стола.

- Кстати, - решил поинтересоваться, - а почему Михалыч, если она девочка?

- С чего это вдруг девочка?! - вскинулся бородатый. - Мужик он! Самый натуральный!

- Но... детки же...

- Мужик! - ещё раз рявкнул сталкер, для пущей убедительности стукнув ладонью по столу. - А как там у них, у когтястых — он кого или они его — это нам с тобой без разницы, понял?!

- Понял, без разницы, - покорно кивнул я. Вот только меня всерьёз обеспокоило увеличение поголовья «михалычей». Мамка... кхм... Папка, может, и дружелюбный, а что с выводком его делать? Дрессировать?

- Слушай, ты это, извини. Погорячился. А за Михалыча и деток его не переживай. Здесь за других чудиков переживать надобно, - словно прочитав мои мысли, доверительно произнёс сталкер. - Опасные твари водятся! К слову, по проспекту Жестянщиков не ходи — там гнездо Крипоферов. И на развилке трамвайных путей лучше сверни направо. И... Нет. Вроде, обо всём проинформировал. Можешь выдвигаться!

Бородатый резво подскочил, готовясь выпроводить нас с псом. Однако я остался спокойно сидеть на месте.

- Нет, кажется, Вы меня неправильно поняли. Я готов заплатить.

- Серьёзно? - сталкер плюхнулся обратно на стул, недоверчиво оглядывая меня с головы до ног. - Квадратики? У тебя?

Довольно усмехнувшись, я продемонстрировал зажатую между пальцами донатскую монету.

Форум хорошо помог оценить риски при прохождении Красноводного, и потому даже мой внутренний бухгалтер не стал противиться вложению в игру реальных средств. На трамвае сталкеров можно добраться до нужного места быстро и безопасно. Идеальный вариант для нубаса. Нормальным игрокам подобный способ не подходит: слишком жирно, за квадратики-то.

Странно только, что бородатый непись не спешит заключать со мной контракт.

- Подвезти, значит... - сталкер всё-таки поднялся из-за стола и начал нервно ходить по салону. - Да, было предсказуемо. Вашим здесь только одно место нужно. Как будто мало в Красноводном других интересных мест... но да, это не для тебя.

- Какие-то проблемы? - теперь уже и мне стало не по себе.

- Проблемы-дилеммы... Ты пойми, малец, нам квадратики очень нужны. Вот прямо позарез! - принялся горячо оправдываться бородатый. - Но не могу я так рисковать, тебя подвозя! Хорошо ещё, если просто сломаемся. А если с рельс сойдём, с моста рухнем, да прямо в гнездо Гидроморфа? Или упадёт на трамвай Страхолюдина десятитонная? А? Ну даже коль затыкаем мы её, выбираться как? В общем, однозначно — нет! Не с твоей удачей.

Сказать в своё оправдание было нечего. Пришлось сжать зубы и проглотить обиду. Предвидел же что-то подобное...

- Вы откуда про мою удачу знаете? - потухшим голосом спросил я. Сталкер, поняв, что спора не предвидится, малость повеселел.

- Так тут к гадалке не ходи! Ты без нормального оружия, с ковырялочками ходишь — раз. Сам весь переломанный, и собака твоя облезлая — два. Михалыч на вас вышел — три. Пешком добираться не хочешь, готов даже квадратиками платить — четыре. Да и у меня чуть центрифуга не бабахнула, когда ты тут нарезать круги начал. Хорошо ещё, обесточить успел!

- Оу... Прошу прощения за центрифугу. А Вы, случаем, детективами не увлекаетесь?

- Ха-ха-хар! - хрипло рассмеялся, словно закаркал, хозяин. - Не, малой. Просто по радио о тебе слышал! Вона, прямо за тобой кнопочка есть... А, нет, нет, не трогай, я лучше сам.

Я вспыхнул и уткнулся взглядом в пустую миску. Если даже неписи обо мне наслышаны... Да уж. Играть будет сложнее, чем ожидалось.

- …жертвы за четыре часа, - внезапно из стереосистемы раздался озабоченный голос Олеси Ветровой. Сталкер сделал звук погромче и отошёл к соседнему аппарату. - Многие считают, что убийце не понравился хайп, поднявшийся после взрыва Вулкана. Что таким образом он хотел напомнить о себе. Заставить игроков бояться нападений с новой силой. Если это так, то ему определённо удалось...

Олеся глубоко вздохнула и продолжила:

- Если вам интересно моё мнение, то я считаю этого маньяка психом. Просто так убивать народ, даже не из-за лута — я молчу уже о мести или зависти — нелогично! Тем более после известия о передозе девушки, известной под ником Лиззи Лэйзи. Нелогично, ненормально и бесчеловечно! Любой адекватный человек давно бы остановился. Пускай его вина косвенная и не попадает ни под одну уголовную статью...

Меня словно передёрнуло током, в глазах заплясали серые мушки. Чёрт! Я слышал о смерти девушки, но даже предположить не мог, что это Лиззи! И лучше бы дальше оставался в неведении... Ох. С самого начала было понятно, что у неё не всё в порядке с головой. Да только от этого не легче. Вдруг, поступи я тогда как-нибудь иначе, она была бы сейчас жива?..

- …местоположение Джейса Константина, получившего на форуме прозвище «Апокалипсис», точно неизвестно. Также неизвестно, собирается ли данный персонаж спровоцировать ещё одну крупномасштабную катастрофу... Секундочку... Мне только что пришло сообщение от Термити Грызлова. Он полагает, что Джейс находится где-то в районе Красноводного. Ценная инфа! Дорогие слушатели, советую вам выбирать маршруты подальше от этого места...

- Апокалипсис, - фыркнул сталкер, выдёргивая меня из невесёлых раздумий. - Эк они тебя окрестили!

- Можно просто Джейс, - пробурчал я.

- А меня Митричем зови. Или Семёном, - добродушно сообщил НПС. - Слушай, я тут пораскинул... Если заплатишь вдвое больше обычной ставки, то так и быть, провожу куда надобно.

Мне потребовалось три секунды, чтобы переключиться с одной новости на другую.

- Что... Да. Хорошо. Деньги не проблема.

- Вот и славно, - предвкушающе потёр руки сталкер Семён. - Щас только броню натяну — и погнали!

Чтобы не сидеть в ожидании без дела, я решил пошаманить с прокачкой персонажа. Там, вроде, два очка свободных имелось. Непорядок.

Ник: Джейс Константин

Уровень: 29

Специализация: Ассасин

Здоровье: 498/580

Энергия: 69/100

Голод: 71/100

Свободные очки умений: 2

Ну, всё правильно. В момент взрыва Вулкана у меня уже был тридцатый, а после смерти откатило. Итак, куда деть очки? Я замешкался, держа палец над «холодным оружием». Навыки, конечно, хорошо. Но в силу последних событий мне кажется разумным потратить их на «живучесть». По десять хелс-поинтов за очко, не так уж и дурно.

Ник: Джейс Константин

Уровень: 29

Специализация: Ассасин

Здоровье: 518/600

Энергия: 69/100

Голод: 71/100

Свободные очки умений: 0

Так-то лучше! Пожалуй, стоит вкладываться и туда и туда.

- Готов, малец? - глухо прозвучал голос Митрича. Я поднял голову и тут же шокировано застыл. Передо мной стоял Деда!

- Ты чего так смотришь? Я что, шлем криво закрепил? - облачённый в силовую броню начал спешно проверять стыки и крепления. Фух, нет, конечно же, не Деда. Просто шмот один-в-один. Разве что огнемёта на боку не хватает.

- Нет, всё в порядке, - я поднялся и потрепал Счастливчика за ухо. - Мы готовы.

- Тогда идём, - прогудел сталкер и первым выскользнул на улицу через квадратный люк.

____________

Ох, знаю, четвертовать меня нужно за столь долгое писание %)
Имею наглостьсмелость пригласить моих читателей в группу по данному произведению.

Там я выкладываю свои рисунки, очерки, которые, возможно, в сюжет не войдут, и просто тематические посты. Также там можно пинать (четвертовать) Афффтара за проду XD

В общем, всем желающим - добро пожаловать! ))

Пролог .......... Глава 25
__________________________

В реальном мире все дороги ведут в Рим, как говаривала Бабуля. У нас же, в Мёртвых землях, пути сходились в Вулкан-Вегасе.

«Газели» на стоянке были пусты, кроме одной, следующей как раз до города с говорящим названием. Я быстро прошмыгнул внутрь, отсыпал десять кружочков водиле и, мельком оглядев салон, бухнулся на ближайшее место. Пять человек помимо меня. Почти толпа.

Водитель — Хру-Хру по имени Люррк — был не особо разговорчив. Пробухтев себе под нос что-то вроде «ну, поехали!», он завёл двигатель и вывел маршрутку из города.

Потянулись привычные пейзажи, при тусклом солнечном свете уже не кажущиеся такими таинственными. Я открыл на в.р.у.к.е тематический форум с гайдами. Почитаю, что меня ждёт в Красноводном.

В салоне было неспокойно. Позади меня то и дело поскрипывали сиденья, и взволнованно переговаривались женские голоса. Иногда им вторил мужской баритон. Я старался абстрагироваться от происходящего, пока слух не уловил одну из фраз:

- … убийца, но это не значит...

- Дура ты, девка! Ничего не понимаешь... Пере-едайте за проезд! - вдруг громко и нараспев произнесла спорщица, а возле моего уха настойчиво потрясли кулаком с зажатыми в нём монетами. Почти секунда потребовалась мне, чтобы понять где я нахожусь, а главное — когда. В итоге, справившись с оцепенением, взял протянутые кружочки и, наклонившись вперёд, отдал Люррку.

- Это за девушку...

- Спа-асибо, молодой человек, - с той же интонацией поблагодарила просившая. Ох, чую, неспроста она это. Я снова рискнул обернуться, по большей части надеясь, что остальным пассажирам нет до меня дела. Однако стремительно отведённые взгляды только подтвердили мои догадки. Неужели я всё ещё популярен? Блин! Точно! Сапоги! Спешно задвинув ноги как можно дальше под сиденье, принялся искать на в.р.у.к.е нужный раздел. Так, инвентарь, настройки... Галочка напротив «запретить просмотр снаряжения». Готово! Я тихонько выдохнул себе под нос. Читать больше не хотелось.

Пройти мимо Вулкан-Вегаса и не заметить его было невозможно. Город блистал, сиял сотней разноцветных прожекторов, направленных в небо. Город звенел, рассыпая по ближайшим локациям разномастные, но удивительным образом гармонирующие между собой мелодии. Город звал.

Оставалось проехать всего ничего, буквально два километра, но именно в этот момент «Газель» решила сломаться. Фыркнула, заскрежетала где-то под днищем и — заглохла.

- Приехали, - коротко бросил водитель, выбираясь из машины.

- Как это — приехали? - возмутилась барышня, передававшая мне за проезд. - Мы же ещё не в городе!

- Мотор сдох, - недовольным голосом объяснил Люррк из-под капота. - Так что добирайтесь теперь сами. Или ждите замену, это минимум час.

Девица, поняв, что угрозами и уговорами проблему не решить, изысканно выругалась.

- Ну, что, идём? - невысокий паренёк из «Котов-Воителей» первым протиснулся к выходу и, нажав на кнопку эвакуации, отодвинул механическую дверь.

- Идём, - легко согласился я, выпрыгивая следом. - Удачно, что мы недалеко от города сломались.

- Нифига не удачно. Первый раз на моей памяти тут маршрутки ломаются, - буркнула вторая девушка. Спустившись на землю, она не без усилия выволокла из салона миниган.

- Я тоже такого не припомню, - вздохнул Кот-Воитель. - Кстати, зачётная пушка! Ты на босса?

- Ага, - печально кивнула та. - Надеюсь, они ещё не начали...

Четвёртым вышел игрок без гильдии, облачённый в просторный плащ поверх брони. Кивнув присутствующим, он молча зашагал в сторону Вулкан-Вегаса.

- Эй! А ну-ка помогите девушке, джентльмены! - последней выбралась говорливая барышня и тут же накинулась на нас с парнишкой. - Стоят тут, смотрят!

- Я эту махину даже не подниму! - возмущённо вскинулся Кот. - Силы всего пять.

- Четыре, - признался я, отводя глаза в сторону.

- Да брось ты, Венетта! - рассмеялась владелица минигана. - Это же игра! У меня значение силы семь, а с баффом все восемь! Кому, как не мне такие тяжести таскать?

- Пф-ф, вот так вот они и садятся на шею. Бесполезные создания! - Венетта гордо вздёрнула подбородок и тоже двинулась по дороге к городу. - Идём, Луковка.

- Феминистка, что ли? - шёпотом спросил у меня Кот-Воитель. Я пожал плечами. Сосредоточившись на экране в.р.у.к.а, уже мысленно прокладывал маршрут к Красноводному. Заходить в Вулкан-Вегас без надобности. Проще обогнуть его с правой стороны и двигаться дальше на северо-восток.

- А ты не на босса? - зачем-то уточнил парнишка.

- Нет, - я выразительно взглянул на него. Ему лучше догнать умотавших далеко вперёд Луковку и Венетту, если он хочет успеть. Впрочем, Коту было явно комфортнее в обществе оправданного убийцы, чем неоправданной радикалки.

- Зря. Сейчас самое время в рейды ходить. Если игру закроют, бабло уже не выведешь.

- То есть как — закроют? - искренне удивился я, повнимательнее приглядываясь к собеседнику. Семьдесят девятый уровень, тяжёлая сборная броня, ник — Симпатичный Алиен. Именно в таком порядке, хотя большинство игроков предпочитало ставить прилагательное в фамилию.

- А ты не в курсе? - вопросом на вопрос ответил Симпатичный. - Из-за одной умершей девчонки. Точнее из-за мамки её, она на компанию проекта «Deadlands» в суд подала.

- Бред какой-то... Это же игровой момент, гибель персонажа от ПвП. Смысл потом обижаться?

- Да ты не понял, - нетерпеливо буркнул Кот. - Она типа и в реале померла, передоз словила. Ну, знаешь, шняга такая есть - «Нью спайс», с ней в вирт ныряют и торчат потом.

- Допустим, знаю, - соврал я. - Дальше-то что? Она в Дэдлэнд под ним вошла?

- Да не, откуда ж я знаю? - отмахнулся Алиен. - Но это неважно. Просто мамка теперь пытается доказать, что её дочь приняла наркотик из-за депрессии по поводу смерти в игре.

- Да ну. Всё равно бред. Многого она не получит, разве что символическую выплату за моральный ущерб. И ничего Мёртвым землям не грозит, переживать бессмысленно, - я пожал плечами. - Такой огромный и дорогой проект из-за одной свихнувшейся суицидницы сворачивать? Сам подумай.

- Вот я и думаю, - проворчал Симпатичный, - что в рейды нужно ходить, пока собирают...

Вулкан-Вегас опоясывал забор из мелкоячеистой сетки. Судя по неумолкающему потрескиванию, он был под напряжением. Оказалось, что нам всё ещё по пути: монстр респавнился как раз с восточной стороны города. А спустя четыреста пятьдесят два шага стал виден и сам босс. Огромный, как водонапорная башня, человекоподобный робот, обвешанный внушительным арсеналом и боеприпасами.

Народ собирался на пригорке возле городского ограждения. Я присвистнул. Семьдесят три человека, не считая тех, кто мог быть в стелсе. Кошак, радостно подпрыгнув, устремился к товарищам. Успел, молодец.

Глава рейда Грим Дублёр, он же глава гильдии «Нарывающиеся» стоял чуть в отдалении от основного состава. Закончив что-то набирать на в.р.у.к.е, он обвёл взглядом присутствующих и громко объявил:

- Больше ждать не будем. Начали!

После чего взмахнул рукой и первым потрусил в направлении босса. Рейд, в мгновение ока преобразившийся из рандомной толпы в слаженную боевую единицу, плавно потёк следом. Я немного притормозил, наблюдая. Признаюсь, стало любопытно, как ребята справятся с такой громадиной.

Рейдлидер остановился через полсотни шагов, присел и жестом приказал остальным сделать так же.

- Ещё раз напоминаю: агрю я, медики хилят, а все остальные ждут команды, - донёсся до меня зычный, хорошо поставленный голос. - Пока не наагрю босса — не стрелять! Повторяю! Не стрелять!!!

- Стрелять? - внезапно среагировал кто-то. Не дожидаясь подтверждения команды, он подскочил и вскинул на изготовку плазменную алгорианскую снайперку.

- Лерой... - ахнул я, узнав товарища с фестиваля.

- Лерой!!! - громогласно взвыл Дублёр, но было уже поздно. Заряд концентрированной плазмы прожёг небольшую воронку на спине робота; тот пошатнулся, но устоял. Шкала его здоровья визуально не уменьшилась ни на йоту, но растревоженный босс мгновенно развернулся к обидчику, приводя вооружение в боевой режим. Ответный залп накрыл большую часть рейда, отправив к Иве сразу нескольких бойцов.

Так, кажется, мне пора делать ноги. Он же сейчас ближе подойдёт...

- Не рассыпаться!!! - орал Грим. - Все в кучу! Медики - в центр! Масс хил! Отступаем! Отагриваем!

В командах главы "Нарывающихся" был смысл. Босс палил по площади, особо ни в кого не целясь. Снаряды взрывались огромными песчаными гейзерами, крупнокалиберные пули резали в земле узкие траншеи. Попавшему под раздачу без медика точно не выжить.

На моё счастье рейд (точнее то, что от него осталось) отступал к главным воротам Вулкана, уводя за собой робота. Я же продолжил свой путь в противоположную сторону, размышляя. У людей, оказывается, и такие фэйлы бывают. Куда уж мне до них с моей неудачей!

Наконец, Вулкан-Вегас остался далеко позади. Производимый им шум стал куда тише, и я смог вздохнуть спокойно. Передо мной простиралась холмистая равнина с редкой растительностью. Кое-где виднелись остовы ржавых автомобилей, оплетённые сухими стеблями. Могучими колоссами высились редкие валуны. Они были настолько изъедены коррозией, что напоминали швейцарский сыр.

В тенях прятались различные мобы. Маскировка у них была что надо - я успел заметить лишь радскорпиона тридцать второго уровня и ядщерицу тридцать шестого. Чтобы избежать стычек с ними, приходилось обходить затенённые участки.

Через сорок одну минуту петляния по каменистой почве я начал замечать кое-что странное. Деревянные таблички, прибитые к автомобильным кузовам, привязанные проволокой к обрывкам сетчатого забора и даже наспех втиснутые в неровности валунов. На каждой была надпись «Осторожно! Опасность!», с вариациями на разных языках.

Итак, куда меня занесло на этот раз?

Я остановился, внимательно посмотрел по сторонам. Ничего. А что по этому поводу мне сообщит в.р.у.к.? Локация «Ржавая степь», да пропущенное сообщение о возросшем на единицу навыке выживания. И квестовый маркер в неоткрытом пространстве чуть дальше. Мда. Я ещё раз осмотрелся, даже активировал «брешь». Мало ли, подсветит невидимых мобов. Но всё было чисто.

Идти по короткой дороге через Ржавую степь, или сделать крюк?

- Эй, товарищ! - чей-то оклик вывел меня из раздумья. - Халявного достижения не хочешь?

Из-за ближайшего камня показался игрок с ником Термитя Грызлов. Воровато стрельнув глазами по сторонам сквозь прорезь балаклавы, он двинулся ко мне.

- Подозрительно, - буркнул я, отступая на шаг. - За дурака держишь? Я таблички видел.

Термитя насмешливо фыркнул.

- Сдался ты мне, параноик! Я тут вообще-то экскурсии провожу. За символическую плату в десять кружочков показываю достопримечательность и рассказываю её историю.

Грызлов состоял в гильдии «Торговая Федерация» и был пятидесятого уровня. Он что, сдаёт здесь тест на профпригодность?

- Ладно, - задавив в себе маленького бухгалтера, махнул рукой. - Если потом доведёшь без приключений до границы с Красноводным, то заплачу вдвое больше.

Глаза экскурсовода радостно заблестели.

***

- Раньше никаких предупреждающих знаков тут не было. Непуганные искатели приключений ходили по Мёртвым землям, смело глядя в лицо подстерегающим их опасностям, - тоном зловещего сказочника вещал Термитя, пока мы шагали через изломанные конструкции старых зданий. - Пока вдруг один из них не наткнулся на нечто, впоследствии ставшее его худшим кошмаром. Проклятие! Худшее из возможных...

Грызлов остановился и выдержал театральную паузу.

- Избавиться от него можно было лишь через окончательную гибель персонажа!

- Да так почти с любой проклятой вещью, - я пожал плечами и зевнул. - Ничего нового.

- Да? А ты сюда посмотри! - взволнованно прошипел Торговец, тыкая пальцем в узкую щель между ржавым кузовом грузовика и бетонной плитой. - Такого ты точно не видел!

Я недоверчиво подался ближе и выглянул в просвет. Пошарил взглядом по такой же каменистой земле, по валяющимся на ней обломкам. И, наконец, увидел собаку.

Немного облезлый, покрытый шрамами, но всё же не растерявший своего дурашливого щенячьего обаяния, пёс лениво чесал за ухом задней лапой. Как вдруг, будто почуяв слежку, обернулся в мою сторону. Навострил уши, вильнул хвостом.

«Это просто собака, что в ней необычного?» - хотел было возмутиться я, но в.р.у.к. опередил меня, торжественно высветив окошко с достижением.

Смотри-ка, не обманул!

Получено достижение: «Ретро-турист» I ранга

Прикоснитесь к тому, чем жили Ваши предки

+5% к навыку выживания

- Это Собачка-неудачка, - замогильным шёпотом проинформировал Термитя. - Она сводит удачу хозяина в ноль! Самый опасный артефакт во всех Мёртвых землях! И нет от неё никакого спасения... Тот парень, кстати, потом разработчикам жаловался. Нафига, мол, так игровой процесс усложняете. Админы тогда над людьми сжалились и развесили таблички по локации. Да только нашлись ещё пара придурков, Собачку-неудачку на свою голову приручить, и...

- В ноль, говоришь? - задумчиво проговорил я, кусая нижнюю губу. - Ноль больше, чем...

- Э-эй, ты куда?! - испуганно заорал мне вслед Грызлов. - Стой, нубяра!!!

В несколько широких, но крайне неудачных прыжков я оказался рядом с собакой. Не обращая внимание на покалывание в разбитом колене и вывихнутом запястье, протянул руку животному.

- Будешь моим петом, Счастливчик? - прошептал одними губами. Почему-то назвать так Собачку-неудачку показалось мне самым правильным. Глаза пса округлились от удивления, уши едва не сомкнулись на макушке. Радостно тявкнув, он тут же бросился вперёд и слюняво облизал моё лицо.

Поздравляем! Вы приобрели спутника-фамильяра.

Получено:

+10 ед к навыку укрощения животных

+10000exp

Поздравляем! Вы достигли уровня «29»!

Получено:

Очки умений: +1 [Свободных очков: 1]

- Ну, посмотрим, - уворачиваясь от влажных собачьих поцелуев, предвкушающе открыл окошко со своими статами.

Сила — 4

Ловкость — 9

Восприятие — 3

Выносливость — 6

Харизма — 7

Интеллект — 6

Удача — -79... -93... -126... -132...

Нутро сжалось в болезненном спазме, по телу прокатилась ледяная волна мурашек.

Нет-нет, так мы не договаривались!!! Это ошибка?!

Я ударил кулаком по экрану, отчего голографическая панель возмущённо моргнула. Но цифры так и продолжали сменять друг друга, уменьшая и без того невероятный минус.

Счастливчик, как ни странно, взволнован не был. Сидел, вывалив язык, и бешено молотил по земле куцым хвостом. И совершенно не понимал, почему его новоприобретённый хозяин находится в глубоком шоке.

- Не знаю, что предусмотрено системой для таких неудачников, - с трудом выдавил я, облизнув пересохшие губы, - но догадываюсь, что теперь мы с тобой в полной жо...

Справа полыхнула ярчайшая вспышка света. Я зажмурился, падая навзничь, но повреждений избежать не удалось. «Ослепление», в копилку имеющихся де...

Бум!!! Гром... нет... Грохот! Невыносимый... Внутренности снова сжало, теперь уже под действием звуковых колебаний. Ощущение, что сверху упал гидравлический пресс... Или я уже в мясорубке? Земля дрожит...

Ничего не вижу... Не вдохнуть, не пошевелиться... Только полоса здоровья тает, и в.р.у.к. выдаёт какие-то путанные данные сквозь помехи и белый шум слепоты...

...

Победа! Монстр Радскорпион повержен!

+1500exp

…

Победа!... повержен!

+1950exp

...

...

Победа! Монстр Ядщерица повержен!

+1950exp

…

…

...

...! Вы достигли уровня «30»!

Получено:

Очки умений: +1 [Свободных очков: 2]

…

Вы погибли! До воскрешения под Ивой 9... 8... 7...

Вопреки заверению системы, мой аватар забросило отнюдь не под Иву. И вместо привычной ветвистой кроны я обнаружил перед собой круглый стол с расставленными вокруг стульями. Остальное пространство занимало белоснежное Ничто. Так, похоже, мне посчастливилось попасть в какое-то надсистемное техническое пространство. Случайный баг или очередная выходка отрицательной удачи?

- Эй? Есть здесь кто? - на всякий случай уточнил я, прежде чем пытаться связаться с техподдержкой через в.р.у.к..

- Да не кричи ты. Присаживайся, - хмыкнул кто-то. Мгновением позже по ту сторону стола материализовался человек. - Кофе будешь?

- Нет, спасибо, - пробормотал я, падая на ближайший стул. Значит, моя догадка о техпространстве оказалась верна. А этот мужчина в вязаном свитере — админ.

- Окай. Тогда подождём моих коллег и начнём, - собеседник широко зевнул и отпил из появившейся из ниоткуда кружки. - Задерживаются чёт.

- А чем, собственно, обязан такой чести? - осторожно поинтересовался я.

- Сам не догадываешься? - иронично приподнял бровь админ. - Ты чуть сервера руофа не уронил. Хорошо ещё, что мы оперативно выявили и нейтрализовали твою аномалию.

О какой аномалии он говорил, я понял. Мой параметр так и продолжил бы опускаться, пока не достиг бы недопустимого значения. Вот только связано ли это со взрывом? Могла ли моя неудача как-то повлиять на окружение? Да ну, бред!

- Ох, чего это я, - мужчина вдруг шлёпнул ладонью по столу и запрокинул голову наверх, словно собираясь захохотать. - Конечно ты в курсе! Нет, можно было бы предположить, что ты просто аутист или даун. Никто в здравом уме при отрицательной удаче не стал бы ещё и Собачку-неудачку для кучи брать! Никто... - админ вдруг нагнулся над столом и перешёл на шёпот, - кроме человека, просёкшего фичу!

«С этого места поподробнее», - вертелось на языке, но вместо озвучивания фразы пришлось понимающе покивать. Я же не какой-нибудь даун, верно?

- Извините, что так долго, решали производственные вопросы, - рядом с мужчиной возник ещё один администратор. - Сейчас остальные подтянутся.

- Ну что, откатываем серваки? - оживился первый.

- Не... Разумеется, нет. Общественность недовольна будет, прилив доната резко упадёт. Те же Коллекторы бучу устроят, они как раз босса континентального уровня затащили. Песцам что-то где-то перепало... Разве что Нарывающиеся поддержали бы откат, но тоже не факт. Делаем всё как обычно — Торговая Федерация выплачивают пострадавшим компенсацию, а мы им покрываем расходы по страховке. И тогда происшествие будет в рамках игрового процесса, всё естественно. Может, не все рады, но и в суд никто не побежит.

- М-м, ну окей. Но так-то жаль... Такой шикарный город был, сам в него заглядывал частенько.

- Вот иди и начальству скажи, - недовольно фыркнул новоприбывший. - А вообще не парься, Федераты новый построят, лучше прежнего. На солнечных батареях. А то взяли моду, на старых ядерных реакторах строиться.

Я в замешательстве постукивал пальцами по столу, переводя взгляд от одного админа к другому. Интересно, они совсем про меня забыли?

На моё счастье спустя две минуты появилось ещё несколько человек. Трое мужчин и две женщины в отличие от всё ещё дискутирующих админов были одеты в строгие деловые костюмы. Руководство пожаловало, как пить дать.

- Тишина в зале, - коротко распорядился один из них. - Итак, мы собрались здесь, чтобы решить вопрос о судьбе персонажа под ником Джейс Константин. Для начала позвольте представиться. Я — заместитель главы техподдержки проекта «Deadlands», Валентин Петрович. Юр, развесь нам, пожалуйста, бейджи.

Один из админов тут же вызвал голографическую консоль, и через несколько секунд над головами собравшихся замаячили информационные таблички.

- Будем знакомы, - удовлетворённо кивнул подчинённому зам. главы и снова обернулся ко мне. - Как прикажете вас называть?

- Джейс... Константин... э-э... В смысле — Константин Андреевич, - немного стушевался я.

- Очень приятно, - улыбнулся Валентин. - Итак, мы перенесли ваш аватар сюда в связи с чрезвычайной ситуацией. Выявлен прискорбный баг, который мог основательно подпортить игровой процесс тысячам наших пользователей. А именно — неконтролируемое уменьшение удачи персонажа.

Мужчина кашлянул и скосил глаза в сторону Юрия, словно спрашивая о возможности разглашения игровых секретов. Тот в свою очередь еле заметно кивнул.

- Я понимаю, что проекту уже более четырёх лет, и подобные ошибки давно должны быть исправлены. Но так сложилось, что именно эту злополучную собаку ни разу не приручал игрок с отрицательной удачей. И, если честно, никто из программистов и разработчиков даже не догадывался, что подобное может произойти. Так что заставили вы нас поволноваться, Константин Андреевич! - Валентин сделал паузу и продолжил, обращаясь к женщине, сидящей по правую руку от себя, - Теперь вам слово, Мариночка!

Марина Сергеевна недовольно поджала губки, взмахом руки вызвала консоль и принялась монотонно зачитывать:

- В качестве компенсации за полученный ущерб и за вынужденное прерывание игрового процесса персонаж Джейс Константин получает следующее: тысячу кружочков, двадцать стандартных ремкомплектов, пакет семян риса и мусорную кучу, которые можно разместить на своём участке. Кроме того, будет изъята Собачка-неудачка и перенесена на исходную позицию. Код питомца исправлен, и больше не влияет на значение удачи меньше ноля.

- Нет, подождите! - возмутился я, подскакивая. - Вы не можете её у меня забрать! Что, если я специально себе удачу в минус вгоняю? Что, если это у меня стиль игры такой?!

- А у вас такой? - прямо спросила ранее молчавшая Ирина Викторовна.

- Такой, - тут же кивнул я.

- Угу... ни себе, ни людям, - подал голос сидящий дальше всех Аркадий Михайлович. - Жизнь всем портить собирается. Катастрофа ходячая. Апокалипсис!

- Тишина, коллеги, - строго сказал Валентин Петрович. - Мы должны серьёзно обдумать пожелание нашего уважаемого пользователя. Юра, Макс, какие варианты доступны?

- Да всякие разные, - пожал плечами один из админов. - Например, выставить пету на постоянку минус один к удаче...

- Минус пять! - решил поторговаться я.

- Минус два, - слегка нахмурившись, резюмировал Валентин Петрович, - и какую-нибудь способность.

- Да-да, способность! И назовём её «разрядка»! Будет собачка по минус одной удаче в день накапливать, и при активации бафать... ну, точнее дебафать на весь накопленный минус, - оживился Максим.

- На небольшой срок, скажем, на три часа! - довольно закончил Юрий.

- Аналитика что на этот счёт говорит? - спросил зам. главы у Марины. Та пробежалась глазами по консоли.

- В ближайшем будущем апокалипсисы нам не страшны, - с сарказмом ответила дама.

- Вас такой расклад устроит? - теперь Валентин обращался ко мне.

- Устроит, - поспешил согласиться.

- Ну, вот и славно, - выдохнул зам. - Ребята, разберитесь с собакой и возвращайте Константина Андреевича, так сказать, на землю. А вам, дорогой друг, как бы нелепо это не звучало при данном раскладе - желаю удачи!

Пролог ......... Глава 24

------------------

Холл здания суда встретил меня звенящей тишиной. По игровому времени был вечер, и в помещении было мрачновато. Зачем включать свет, если судить больше некого? Я полной грудью вдохнул воздух свободы и пошёл наугад, искать лестницу вниз.

Вчерашнее решение выйти из игры сразу после заседания оказалось наилучшим. Во-первых, здания НПС являются мирной областью, то есть атаковать другого игрока в них невозможно. Во-вторых, у меня осталось достаточно времени, чтобы наведаться к родным. И третье, но тоже немаловажное — это отсутствие толпы у выхода. Знаю я их, набросились бы, да растерзали своими вопросами. Мол, как это такой нубас заимел оправдательный приговор?

На первом этаже, как ни странно, оказалось довольно оживлённо. Возле самого выхода за столиком охраны собрались почти все местные неписи - играли в какую-то карточную игру. Один из них заметил меня.

- Чего ищем?

- Камеру хранения, - ответил я.

- Ясно. Пойдём, - охранник положил карты на стол рубашкой вверх и злобно зыркнул на соперников: - Цыц! Не подглядывать! Ща вернусь.

Получить обратно свои скудные пожитки и горестно завывающего Хомыша — что ещё нужно для счастья? Попрощавшись с НПС, я выскочил наружу.

Смеркалось. На городской площади уже зажглись фонари, по узким улочкам бродили одинокие прохожие. Неписи. Игроков не видно.

Планов как таковых у меня не было. Пойти на поляну у озера бить Жроликов? Продолжить основную цепочку квестов? Потом. Всё потом. Сейчас хотелось только одного — вернуться в свой уютный домик на дереве и отдохнуть. Интересно, в Орхидну ходит общественный транспорт?

Остановку «капсул скорости» я нашёл по карте на в.р.у.к.е. Нужной маршрутки не оказалось, но Хру-Хру-диспетчер успокоил меня, сказав, что рейс «Орхидна — Пограничный» уже в пути. Оставалось подождать каких-то шесть минут двадцать восемь секунд.

Маршрутка появилась ровно через указанное время. Лихо войдя в вираж, она затормозила у самого моего носа. Дверь отъехала в сторону, впуская меня в атмосферу уюта и потрёпанных кожаных кресел.

- За зверьё отдельная плата, - буркнул Хру-Хру-водитель, не оборачиваясь. - Двадцать кружочков!

Я покорно отсчитал положенную сумму.

- Выезжаем через четыре минуты, - уже добрее оповестил Свин. Имя у него, кстати, довольно забавное: То-то. Хру-Хру То-то. Ну, или мне оно просто показалось таким.

Пассажиров так и не добавилось. Единственным посетителем стоянки оказалась девушка в лёгкой броне. Тарина Ульс, без гильдии. Со словами «а ну их всех на...» она залезла в автобус «Пограничный — Вулкан-Вегас».

- Не очень благозвучное название для города, - заметил я вслух. - Вулкан. Придумают, тоже.

- А, это типа местный игорный притон, - внезапно начал рассказывать водитель. - Казино там всякие, увеселительные заведения. Кошмар, одним словом. Но гильдии-основательнице прибыль приносит, и все довольны. «Торговая федерация», слышал о такой?

- Возможно, - пожал плечами. - Кстати, а у вас предусмотрено радио?

Свой собственный приёмник я не видел с того самого злосчастного инцидента с Аларисом. Может, Дедуля забрал, а может до сих пор там лежит.

- Хру-зумеется! - добродушно откликнулся То-то. - Какую частоту включить?

Я назвал цифры и расслабленно откинулся в кресле. Поездка обещала быть приятной.

Пейзажи пролетали мимо с невероятной скоростью, мешая что-либо рассмотреть. И лишь вдалеке, в грязно-буром мареве заката угадывались очертания заброшенных построек, голых деревьев и кем-то заботливо воздвигнутых столбов из ржавых машин. На Олеськином радио крутился сборник старых панк-рокерских групп, что только добавляло атмосфере апокалипсиса таинственности и мрачности.

- И пришёл он, радостный, домой:

«Поскорей, сестра, мне дверь открой,

Посмотри, что на моих ногах,

Посмотри, в каких я сапогах»... - подпевал То-То, постукивая копытцами по баранке в аккомпанемент музыке.

Поездка заняла ровно тридцать пять минут, но за это время успело основательно стемнеть. Ночная Орхидна встретила нас лучами прожекторов, которые провожали маршрутку до самого въезда в город. А за воротами уже вовсю светили фонари.

Хру-Хру остановил напротив склада, дождался, когда я выберусь из машины и, коротко махнув на прощание, укатил на стоянку.

- Добро пожаловать в Орхидну, - рядом со мной тут же материализовался НПС, участковый Вадим Кров. - Напоминаю, что всё оружие следует сдать в хранилище.

- Так точно, - кивнул я и направился ко входу в бункер. Помнится, здесь раньше был небольшой магазинчик. А можно ли скинуть местному вендору мой лут?

Обратно на свежий воздух я вышел довольным, безоружным, и богаче на триста семь кружочков. Теперь вдох, выдох и... в таверну! За чаем для моего охранника.

Город казался пустым и безлюдным, но это было обманчивое впечатление. Уже на подходе к центральной торговой площади я услышал странный взбудораженный гул голосов. Подавив соблазн заскочить в любимый «ОГОНЪ», направился к левому строению, больше всего напоминающему паб: звук доносился именно оттуда.

Столы были сдвинуты к стенам, освобождая центральное пространство для группы ребят из гильдии «Вестники». Хорошее название, главное — подходящее. Потому что шум в основном создавали именно они. Больше всех старался Микс Чайкоффский, зловеще выкрикивающий ники игроков. Товарищи подыгрывали ему, самозабвенно размахивая зажатыми в руках стопками шелестящей бумаги.

- Морок Джад! Лейя Ханнингхейм! Делайте ваши ставки, господа и дамы! - орал заводила, - Кто будет следующим в списке жертв? Тамар Двиглов! Белочко Приходящий! Кто будет следующим в списке подозрева...

Микс осёкся, заметив меня, стоящего у входа. Следом за ним затихли и прочие посетители паба.

- Эт чё, тот парень, которого вчера оправдали? - донёсся голос из дальнего мрачного угла.

- Ага... точно, - тоненько пискнула какая-то девушка.

- Не знал, что он тоже здесь живёт.

- Поставлю-ка я завтра во двор пулемётную точку...

Я осторожно выдохнул, напряжённо поглядывая по сторонам. Как же можно было не учесть такую очевидную истину?! Меня же теперь весь сервер знает! Исключая, конечно, игроков, абсолютно не интересующихся новостями Дэдлэнда, но таких в пабе «Пулемётная очередь» не оказалось. Так, ладно. Просто подойду к стойке, закажу чай и уйду. Тишина и настороженные взгляды заставляют чувствовать себя неуютно.

Барменом оказался лысый флегматичный гуль в костюме-тройке с галстуком-бабочкой. Он придирчиво натирал полотенцем бокал и, казалось, не замечал ничего вокруг.

- Мне два чая, пожалуйста. Чёрного. С тремя ложками сахара, - озвучил я свой заказ. Гуль резко прекратил вытирать бокал и медленно поднял на меня взгляд своих мутных белёсых глаз.

- Чая? - хрипло переспросил он и совсем не к месту хихикнул. - Ты заведением не ошибся, мальчик?

Мальчик? Погодите, неужели я по незнанию попал в гей-бар?! Украдкой огляделся, пытаясь заметить странные и подозрительные детали. Какие-нибудь радужные декорации-сердечки, держащихся за руки парней... Нет, вроде, всё стандартно. Просто бармен такой. Политкорректный.

- Ну, нет, так нет, мог бы прямо сказать, - выдохнул я, желая скорее покинуть паб и больше никогда в него не возвращаться. - До свидания.

- Постой, дружок! - забеспокоился гуль. - Налью тебе чай. Здесь или с собой?

Не прошло и минуты, как народ вновь начал гомонить, переругиваться и делать ставки в сомнительном тотализаторе. Эх, слава моя, была ты мимолётна... Что к лучшему. А из обрывков разговоров я узнал, что сегодня днём в конец осмелевший маньяк убил игрока прямо в сборном рейде. Как обычно, не осталось ни свидетелей, ни логов. Вот только убийца не учёл, что почти все участники были между собой знакомы. А там уже и аналитики топовых гильдий подключились. Опросили ребят, кто кого видел, кто где находился. И в итоге в списке подозреваемых осталось всего восемь имён.

- Вот заказ, с тебя четыре кружочка, - оповестил бармен. Я положил плату на столешницу, взял два тёплых герметичных контейнера и поспешил уйти из негостеприимного заведения.

- Заходи ещё! - донеслось вслед. Ага, конечно.

Мой охранник Гром Железякин как раз занимался перестановкой мебели, когда я появился в дверях. Не то, чтобы это было жизненно необходимо... Но Хру-Хру почему-то решил, что дверь в его же комнату нужно загородить шкафом. А из-за только что воздвигнутой баррикады раздавалось шипение, скрежет и душераздирающий мяв.

- Здравствуй, Гром, - окликнул я пыхтящего Свина. - Ты чем это таким занимаешься?

- О! Хозяин пожаловал! - подскочил тот и резво обернулся. Заметив в моей руке контейнер, мигом выхватил его, отвинтил крышку и выпил чай одним большим глотком. - Фу-ух! Умаялся весь! Животина эта неуправляемая! Придумал её в другой комнате закрыть, да только вот, на двери замка нет. Пришлось им... прова... изобретать, во!

- Это, конечно, хорошо, - осторожно начал я. - Только сейчас надо бы шкаф обратно подвинуть. Иначе где ты сегодня спать будешь?

- Здесь! - радостно сообщил Гром, кивая на единственную оставшуюся кровать. Однако наткнувшись на мой скептический взгляд, сразу же погрустнел.

- Ну ты того... только лови её сразу, ладно? А то она опять пакостить начнёт.

- В смысле — пакостить? - не понял я. - Она же механическая. Не должно у неё такого скрипта быть.

- А ты сам взгляни, - Хру-Хру указал лапой на стол. - Посылку твою погрызла!

Там, куда показывал Гром, и впрямь стояли две здоровенные коробки. Заинтересовавшись, я поднял одну и осмотрел. Так, это от Дедули. Слегка надорвав уголок, заметил внутри кожух радиоприёмника. Вот здорово! Не став вскрывать упаковку дальше, потянулся ко второй посылке. Кошка постаралась на славу, обкусав ей все кромки и оставив на боках длинные бахромчатые следы когтей. Впрочем, наклейка с данными адресата и отправителя осталась нетронутой.

- Это как такое возможно? Персонаж не существует! - воскликнул я, прочитав нужную строчку.

- Знач, помер, - пожал плечами Свин. Поняв, что ловить мохнатую безобразницу никто не спешит, он уселся на кровать и подпёр ладонью подбородок.

Всё чудесатее и чудесатее. Какому почившему игроку понадобилось отправлять мне что-то по почте? Аларису? Бред. Не стал бы он упаковывать коробку в обёртку со смайликами и сердечками. Может, Лиззи?

В посылке оказались высокие армейские ботинки с большим количеством пряжек и металлических вставок. Ничего себе! Наверняка эпические, а, может, и легендарные!

- Мя-мур-му-а-а! - завывание из соседней комнаты потрясло дом. Интересно, чем котейке боты не угодили? Классные же!

- Что-то мне кажется... - внезапно напрягся Гром, но я уже извлёк подарок из упаковки.

Получено достижение: «Проклятый» I ранга

Вам стало казаться, что приключений недостаточно и нужно срочно вступить в ряды Проклятых? Так себе бизнес-план, конечно

- 3% ко времени действия всех положительных эффектов

- А выглядят ничё так, - заметил охранник, на всякий случай отсаживаясь от меня подальше. - Симпатичные.

Вот тебе и раз! Это шутка такая? Или намеренная подляна от злейшего врага? Правы были все, кто называл меня нубасом. Я же мог запросто вызвать характеристики, не прикасаясь к сапогам! Ну, ладно. Хоть сейчас посмотрю, какие на них эффекты помимо отрицательных.

Предмет: «Берцы мертвеца»

Назначение: обувь

Вес: 1,2 кг

Скорость перемещения: +1,5%

Атака ногой: 8-11

Качество: легендарное

Прочность: -/-

Проклятие: - 2 ед удачи

Эффект: «Поступь тени» [на 6 минут Ваши шаги становятся бесшумными]

«Рывок» [позволяет совершить мгновенный выпад к противнику, дистанция — 3 метра]

«Вечная служба» [данный артефакт является персональным. Не ломается. Передать и выкинуть невозможно. Избавиться от него можно только после смерти Вашего персонажа от рук другого игрока]

«Порча» [даже находясь в инвентаре, артефакт распространяет на Вас свои негативные эффекты; +50% к скорости износа аналогичной вещи]

Что ж, действительно было бы глупо ожидать лёгкого избавления от проклятого артефакта. Расстаться придётся как раз-таки со своими верными «Бутсами странника»: скину на аук за денежку. А эти надену, тут уж без вариантов. Кроме того, эффекты мне по нраву, особенно «вечная служба». Сэкономлю на ремкомплектах. Что по поводу удачи? Да ничего. Не может же она упасть ниже нуля верно?

Быстро вызвав меню характеристик, пробежался глазами по строчкам. Напротив удачи стоял ноль. Вот, я же гово...

Минуточку. Мне же в доме божок единичку накидывает. А что если выйти за пределы влияния статуи Эбису и снова чекнуть параметр?

Я мигом скинул с себя старую обувь, натянул чёрные берцы и только собрался сделать шаг к двери, как меня окликнул Гром.

- Слушай, Джейс... По-братски прошу. Выдай мне сейчас авансом плату за следующий месяц. А то... мало ли что... - смущённо вперив взгляд в пол, прогудел Свин.

- Хорошо, не вопрос, - недрогнувшим голосом сказал я и тут же перечислил охраннику кружочки через в.р.у.к.. Раз уж сама система считает, что мне недолго осталось, то пытаться что-то изменить - бессмысленно.

Шагнув через порог, я зацепился за что-то ногой (возможно, за вторую ногу) и со всего маху впечатался носом в перила.

Критическая неудача!

Вы сломали нос при ударе

«Оглушение» [время действия 5 секунд]

«Кровотечение» [- 4hp/сек, время действия 3 минуты]

- 25hp

В глазах плясали весёлые огоньки, а в области поражения неприятно жгло. Надо же, «оглушение» словил. И не где-нибудь, а у себя дома!

По истечении положенных секунд, когда в глазах прояснилось, я рискнул аккуратно подняться на ноги. Неужели всё так плохо? Ну, где там мои статы?

Сила — 4

Ловкость — 9

Восприятие — 3

Выносливость — 6

Харизма — 7

Интеллект — 6

Удача — -1

Минус... По телу побежал еле ощутимый холодок. Всё очень плохо. Наигрался я, похоже... Системное меню, выход.

«Вы покинете Deadlands через 10... 9... 8...»

Нельзя сказать, что решение бросить игру было спонтанным. Уже в тот момент, когда злополучные сапоги оказались в моих руках, я что-то такое понял. Неощутимое, но зловещее, как дополнительный вопрос на экзамене у коварного преподавателя. В игре, где всё завязано на удачу, иметь отрицательные значения - значит заранее обречь себя на постоянную боль и проигрыш. А проигрывать никто не любит.

Ну, что же. Пока вижу только один выход — беречь персонажа. Если понадобится кого-нибудь воскресить, я всегда смогу войти в игру. Дед меня протащит по данжам, поднимем мне уровень, продадим услугу. Затем снова можно будет забыть про Мёртвые земли. До следующего раза.

Выбравшись из капсулы, я с удовольствием несколько раз подтянулся на турнике. Всё-таки отличная штука, эта стимуляция мускулатуры в капсуле. Может, скачать себе приложение «тренажёрный зал»? Полный комплекс упражнений без риска потянуть связки или сухожилия. И фигура как у Аполлона в придачу.

Грезя о скором превращении в греческого бога, я приготовил еды на скорую руку и сел... завтракать? Ужинать? Кто его знает, в два тридцать четыре ночи. Вот так, завалившись спать днём после поездки в аэропорт я сбил себе весь режим. Восстанавливать надо! Только сначала поем.

Закончив с едой, проверил почту, новостные сайты, тематические форумы. Написал несколько вежливых отказов от собеседований, чем удивил самого себя. Неожиданно. Раньше я принимал решения основываясь на цифрах — доля на рынке, количество персонала, оборот, предлагаемая заработная плата, соцпакет. А сейчас, после многочасового погружения в виртуальную реальность, я принял решение об отказе, основываясь на каких-то смутных ощущениях неправильности. Нет, так дело не пойдёт. Открыл корзину, проверил все компании, предлагавшие работу. Удивительно. В этот раз предчувствие меня не обмануло, и предложения действительно оказались из разряда второсортных. Я пока не голодаю, и накоплений при моём образе жизни хватит, как уже было посчитано с учётом инфляции, на год и девять месяцев. Нет смысла устраиваться на такие места.

Я взглянул на часы: пять пятнадцать. Чем бы ещё заняться? Спать пока не хочется. Разве что Катерине с Петром написать. Впрочем, впечатление о последней встрече ещё было свежо, и я без сожаления отмёл эту идею. А что, если просто посмотреть какое-нибудь кино или сериал? Катюха вчера восторженно отзывалась об одном... как его... а, «Неестественное»! Двадцать один сезон мистики, ужасов и алхимических рецептов на основе человеческих ногтей. Должно быть интересно.

Ещё через три часа, когда за окном уже основательно посветлело, я выключил холофон и устало потёр глаза. Нет, двадцать один сезон я не осилю. Какой смысл смотреть фильмы, если можешь закончить любое предложение за героями и уже в самом начале предугадать финал? Ладно. Пора уже признать, что мне нестерпимо хочется вернуться в игру. А там будь что будет!

***

Гром встретил меня сочувствующим взглядом.

- Да не дрейфь, Джейс, - ободряюще пробасил он. - Просто ходи аккуратнее, и всё. А лучше, вообще никуда не ходи. Хочешь, я даже твою кровать в огород спущу? Не понадобится по лестнице скакать.

Я лишь мрачно засопел в ответ, наблюдая, как Хомыш грызёт ремешок проклятого ботинка.

- Не ходить никуда не получится. Кто кружочки зарабатывать будет вместо меня? А вот про кровать я подумаю.

- Подумай, подумай, - воодушевился Гром. - Я всё устрою, ты только скажи!

Ох, чую, неспроста он так. Видать, решил получить домик на дереве в своё полное владение. При живом-то хозяине!

- Меня ещё Хомыш беспокоит, - признался я. - Ладно сам зашибусь, а зверь за что страдать должен?

- Ну так и оставь его тут. Присмотрю, как за родненьким! - Хру-Хру немного замялся и осторожно продолжил: - За отдельную плату. Пусть будет три кружочка в день.

В.р.у.к. пискнул, сообщая о наличии контракта:

Внимание! Вы хотите заключить договор с Громом Железякиным!

Ознакомьтесь с условиями и поставьте галочки напротив нужных пунктов:

Вы передаёте питомца «Хомыш» неигровому персонажу «Гром Железякин». Питомец больше не сможет следовать за Вами до расторжения договора. Расторгнуть можно в любой момент, предоплата возвращается начиная со следующего дня.

- Обучение на усмотрение Грома

- Питание на усмотрение Грома

- Распорядок дня на усмотрение Грома

- Прогулки на усмотрение Грома

Оплатить: v 3 кр/сут ^

Поставив галочки напротив всех пунктов, внёс предоплату сразу на два месяца. Ох, сбережения тают, как мороженое в летний зной. Но главное, что о подопечных позаботился. Хомыша я сейчас тренировать не смогу, не с моей удачей. Отдать его Хру-Хру — самое гуманное.

- Ну всё, бывайте, - я погладил зверька, пожал руку Грому и, соблюдая крайнюю степень осторожности, спустился по лестнице. Без происшествий. Выходит, если быть очень внимательным, можно и по ступенькам ходить.

Вопрос, куда направиться — не стоял. В журнале висело сюжетное задание. В моём положении пройтись по основной цепочке квестов самый безопасный вариант поднять уровни. Хотя бы до тридцатого, чтобы можно было применить способность.

Сверившись с картой, я в лишний раз убедился, что никакого Красноводного там не появилось. Только всё так же сиротливо моргал маркер направления. Ближайшим пунктом, откуда стоило бы начать свой путь, был Причальный. Логично, игроков на низких уровнях редко когда уводят далеко от стартовой локации. Определившись, я свернул голограмму и двинулся по обочине в сторону городского хранилища.

- Привет, счастливчик! - окликнул меня знакомый голос. Блин, только этого мне не хватало...

- Доброе утро, Апас... - начал я, но договорить не успел. Берцы, улучив момент, вновь зацепились один о другой. На этот раз падение прошло без травм, но этот факт меня не сильно обрадовал.

- О, только не говори, что это из-за меня, - немного смущённо хохотнул Кирииса, подходя ближе.

- Ага... сногсшибательный эффект, - попытался пошутить я, поднимаясь. - Харизма десятка, небось?

- Нет, восемь, - на автомате пробормотал Апасный и тут же воскликнул: - Слушай, я, конечно, наслышан, что жизнь с низкой удачей не сахар, но чтоб вот так... Понимаю, что тебе все уши прожужжали рероллом, и... О, Ива!

Аццкий пёс окинул быстрым взглядом улицу, после чего схватил меня за отворот куртки и буквально втащил к себе в особняк. Я и возмутиться не успел, как оказался прижат сильными руками к стене прихожей.

- Да как ты... Откуда?! Откуда он у тебя?! - прорычал Кирииса, потрясая меня за грудки. - Проклятый артефакт! Легендарный! Зуб даю, тот самый, что потеряла «Дикая Охота»!

Апасный выглядел очень рассерженным. Нет, такого врага и врагу не пожелаешь.

- В посылке был. От несуществующего персонажа. Мой охранник подтвердит, - спокойно проговорил я. - Пусти!

Аццкий пёс обождал секунду, раздумывая, а потом нехотя отступил от меня на шаг.

- Ну, сам-то ты его однозначно стибрить не мог, навыков маловато. А вот в сговоре с кем-то быть — другое дело.

- Да, и уничтожить себе игру отрицательной удачей! Так себе бизнес-план, - фыркнул, передразнивая своё последнее достижение. - Думаешь, знай я, что мне в посылке пришло, с «Древлянами» бы не связался? У меня же как раз Дедуля из них.

- Отрицательная... Что?! Дедуля?! - вытаращил глаза Апасный. - Блин. Я думал, отец или брат... Ничего себе.

- А кому ещё в подобные игры играть? - вздохнул я. - Либо пенсионеры, либо молодёжь. Либо нубасы по типу меня.

- Самоиронично, - хохотнул Кирииса, возвращаясь в привычное радостное состояние. - Впрочем, не могу не согласиться!

- Угу, - пожал плечами. - Ладно, бывай. Мне ещё до Красноводного добираться.

- Садись на маршрутку до «Вулкан-Вегаса», оттуда ближе всего, - посоветовал Аццкий пёс. - И вообще, если финансы позволяют, покатайся по городам, карту разведай. Кстати, чуть не забыл самое главное! Закрой шмот от просмотра! На в.р.у.к.е, через настройки инвентаря. У нас либо топы с открытым ходят, либо нубы.

- Спасибо за совет! Учту, - кивнул я и вышел за дверь.

Вот она, причина моего отсутствия)

Материалы: бархатный пластик, акрил, пастель, шерсть для валяния (100% вискоза), лак, фурнитура (цепочка), глаза из эпоксидной смолы. Каркас проволока и фольга.
Размеры: 19 см в высоту, 16 см в длину, 16 см размах крыльев.
Больше работ здесь: https://vk.com/kiorajt

Пролог ------ Глава 23

____________________

- Ты щётку зубную взял?

- Взял.

- А футболки свои не рваные нашёл?

- Нашёл, - Дедуля вынырнул из вороха сваленной в кучу одежды и гордо продемонстрировал тёмно-серую тряпочку. Выглядела она неважно, словно поеденная молью. А на лицевой стороне еле-еле угадывалась надпись «Нирвана». - Раритет!

Бабуля громко фыркнула и углубилась в собственную гору вещей.

- Угу, куртку Бейна ещё возьми...

- А она у меня есть?!

Я сидел в кресле, поджав под себя ноги, попивал обжигающий нёбо сладкий чай и лениво следил за перемещениями родных. Они в свою очередь на меня внимания не обращали, сосредоточенно копошась в... Мда, иначе, как «антиквариатом» содержимое «раскопок» назвать было трудно. По квартире было разбросано всё, что раньше покоилось в шкафах. Меня не покидало ощущение, что некоторые вещи видели свет впервые за долгое время. Или впервые вообще. Мотоцикл, чтоб тот не мешался под ногами, Дедуля заботливо уложил на диван. И я поглядывал на него с нескрываемой завистью.

Почему сборы проводились в последний момент? Да просто потому, что хвосты в виртуальных мирах оказались слишком длинными. А так как я являлся частью одного из них, то сидел в сторонке и благоразумно помалкивал.

Хорошо, что ещё успел перекусить перед выходом. Догадался, что Бабуле будет не до готовки. Однако всё равно глотал слюнки при виде пирогов, упакованных на «дорожку».

Порт-комм завибрировал в кармане джинсов. Я достал его и с удивлением уставился на экран. Голосовое сообщение от Петьки. Хм. Не ожидая подвоха, нажал на кнопку воспроизведения.

- Хей-хей, дружище, как делищи?! - динамик разразился дружным воплем Кати и Пети. - Что-то от тебя ни слуху ни духу. Неужели опять на работу устроился? Или девушку наконец-то нашёл?

После этих слов ребята коварно захихикали. Бабуля заинтересованно вынырнула из груды махровых халатов, увидела моё пунцовое лицо и с пониманием закопалась обратно.

- Короче, слухай, - теперь говорил один Петька, - сегодня эксклюзивный вирт-показ новой экранизации «Тетриса»! Билеты только у избранных! Значит так, бросай все дела и дуй в «аквариум», мы сидим в комнате сто четыре, пароль — утка-утка-гусь.

Сообщение завершилось резким звуковым сигналом, и повисла гнетущая тишина.

- Да ну их, - буркнул я, запихивая порт-комм обратно в карман.

- Да ты чё? - теперь из завалов показался Дед. - Это ж, блин, эксклюзив! Премьера тольк через месяц! Я обзоры читал, там такие идеи забабаханы, закачаешься! Бери мою капсулу и ныряй! А мы с Бабкой как раз за пару часов управимся. Ну... надеюсь. Или, это... Давай я вместо тебя пойду, а ты того, собери тут мне чё-нить в дорогу... Ба... Бабка... ты чего?..

Последние слова Дедули раздавались уже из-за дверей кухни, куда его загнали меткие выстрелы Бабулиной рогатки.

- Не то, чтобы я не хотел, - начал придумывать изысканное оправдание, - просто день сегодня был тяжёлый. В сон клонит. Надо бы уже домой собираться, иначе не встану, чтоб вас проводить.

- А зачем тебе куда-то ехать? - удивилась Бабуля. - Оставайся у нас, утром вместе в аэропорт и отправимся. Постелю тебе на диване, Дед байк уберёт куда-нибудь.

- Куда я его уберу?! - донёсся из кухни возмущённый крик Дедули.

- Куда-нибудь уберёт! - с нажимом повторила Ба, грозно потрясая рогаткой. Откуда она вообще её взяла? Я рогатку в живую видел последний раз в далёком детстве, когда отец сделал мне во дворе аттракцион для стрельбы разноцветными шарами по другим, большим и зелёным.

- Бабуль, а почему не из лука? - хмыкнул я, кивнув на висящее на стене оружие дальнего боя. - У тебя же и стрелы с гуманизатором есть, я видел.

- Да что ж я, нелюдь что ли, в любимого мужа из лука стрелять? - всплеснула руками Бабушка, - Да и пока со стены его снимешь, пока пыль стряхнёшь, натяжение проверишь, уже забудешь, из-за чего злишься. Да и этот обижаться потом полдня будет, пока не покормишь.

Она тяжело вздохнула и тоскливо окинула взглядом невозделанную целину разбросанной одежды. А после воскликнула:

- Нет, ну так не годится! Что это я Внучека голодом морю? Послушай Деда, сходи с друзьями, кино посмотри. А я нам поесть что-нибудь приготовлю. Заодно отдохну от этого... бедлама. Фу, пора уже сжечь половину!

Бабулин аргумент про еду оказался решающим. И в конце концов, Дед плохого не посоветует. Странное — да. Плохое — нет.

Чмокнув Бабушку в щёчку, я маякнул Петьке, что скоро буду, и вышел в кабинет, где стояли капсулы. Дедулину я нашёл сразу, по рисунку на крышке. Там была изображена эпичная битва между гигантскими боевыми роботами и маленькими, но отважными людьми в камуфляжной броне. У второй капсулы на этом месте красовались грациозные драконы в воздушном танце, изничтожающие какие-то поселения. Что ни говори, а Бабуля у меня очень хорошо рисует, обязательно всё рассмотрю, как выберусь.

Авторизация в «аквариуме», как и в большинстве современных приложений, производится путём считывания ДНК, так что никаких проблем при использовании чужой капсулы со входом не возникает. Загрузившись в своей комнате, я привычно приготовился к отражению атаки рекламных ботов. Но в этот раз никаких ботов не было. Меня встретила приятная тишина и чистота помещения. Наверняка это какие-то надстройки на капсуле или прога-антиспам. Нужно будет уточнить у Деда. Наспех проглядев список входящих и привычно отправив все в корзину, я выскочил в коридор. Моя комната носила номер двести двенадцать миллионов триста тысяч пятьсот тринадцать, а Пётр звал в сто четвёртую. Уже одно это должно было насторожить — первые сто тысяч номеров отданы самым выдающимся лицам русвирта. Кто же снял это кино? Не иначе сам Ратмир Санмуратов, один из ведущих режиссёров и сценаристов России! Я не разбираюсь в кинематографе, но это имя на слуху. Каждый Новый Год он «радует» нас очередным «шедевральным» «Кедром».

К лифту я подходил уже не так уверенно, а набирал номер комнаты на цифровой панели вызова и вовсе дрожащими пальцами. Во что же меня втянули Петька с Катькой? Лифт подтвердил моё право на присутствие и запросил пароль. Его пришлось тоже ввести вручную, своему голосу я не доверял. Приняв код, двери послушно растворились, впуская меня в атмосферу кубизма, геометризма и десятков других «-измов», у которых наверняка были причины и право на существование. Повсюду сновали вирт-проекции роботов-помощников, разнося еду и напитки. Ко мне тут же подплыл один из них.

- Приветсвую вас... Константин Андреевич... в личном аквариуме Ратмира Санмуратова, - искусственным женским голосом проговорил он, делая паузы в неожиданных местах. - К сожалению, хозяин комнаты... в данный момент недоступен. Желаете занять очередь для личного выражения почтения господину Ратмиру? Ваш номер будет... десять тысяч восемьдесят два... Поправка. Вас ожидают в зоне просмотра номер... семь... Однако существует альтернативный способ оставить восхваляющее сообщение — просто произнесите его вслух, и оно автоматически будет перемещено в подраздел приветствия раздела «спам».

- Нет, спасибо, - ответил я, взяв с подноса бокал с тёмным пузырящимся напитком. - Мне просто в седьмую зону просмотра.

«Пепси»? Приятно. Приятно, что не «кока».

- Желание гостя - закон, - произнёс робот, как мне показалось, обиженным голосом. - Следуйте за мной.

- Костян! - едва мы завернули в сектор помещения, окрашенный в фиолетовые цвета, нам навстречу выбежал Петька. - Здорово! А Катюха не верила, что ты придёшь!

В ответ я выдавил неуверенную улыбку и развёл руками. Сам в шоке. Пётр, напротив, широко улыбнулся и взмахом руки отослал робота:

- Спасямба, дружище, дальше мы сами.

- А как на... - вирт-проекция попробовала что-то спросить или возразить своим заикающимся голосом, но Петя лишь покачал головой.

- До чего же, оказывается, меня раздражают эти боты. Хорошо, что я в своей комнате такого не завёл, - пробормотал я в спину уплывающему проводнику.

- С чего бы? - искренне удивился друг. - Нормальные помощники. Главное не обновлять, а то последние версии платные стали.

- Да ну их. Весь этот ретро-футуризм, неожиданные паузы в словах. Бр-р-р. Словно кино из прошлого века, где считали, что роботы обязательно должны скрипеть и пиликать.

- Так, бро, постой, - нахмурился Петя. - Какие у тебя настройки «аквариума»?

- В смысле - какие? Нормальные! Наследовать установки капсулы.

- А ты сейчас откуда нырнул? Из аниме-кафе какого-нибудь?

- Нет! С чего ты взял? Я с Дедовой капсулы ныряю...

- Ну, вот! - не дал мне договорить товарищ. - У него наверняка в настройках тема «олдскул». Её часто кафешки ставят, так реклама не показывается и трафик экономится. Ну и вирт-проекции взамен четырнадцать-плюс меняются на таких вот заикающихся ботов...

- Ой, мальчишки, не успели встретиться, уже сразу о вирт-проекциях! - Катюха бесцеремнно оттолкнула Петьку в сторону и, привстав на носочки, чмокнула меня в нос. - Привет, домашник!

- Сама такая, - традиционно возразил я.

- Я была уверена, что ты не придёшь! Ты нас удивил!

- Да чего уж там. Кто по-настоящему удивился, так это я. Как понял, куда вы меня затащили так чуть обратно не сбежал. Как вы вообще оказались в таком месте?

- Ну ты же в курсе, что то, что ты называешь бездельем, а мы фрилансом, всё таки приносит нам деньги? - деловым тоном осведомилась Катя.

- Теоретически такое возможно, - не стал возражать я. - Однако это не объясняет ваше пребывание в аквариуме Санмуратова на вип-просмотре.

- Да ну тебя, - Катюха плюхнулась на пол и потянула меня за руку, вынуждая упасть рядом. - Любишь ты всё усложнять.

Петька, внезапно кого-то увидевший у входа, убежал, пообещав скоро вернуться. Ясно, мозговой штурм мне придётся стоически терпеть в одиночку.

- Костя, помнишь, как Пётр хвастался? - продолжила разговор девушка, когда я устроился рядом с ней на полу. - Ну, что он один из лучших программистов в какой-то там области в своём городе?

- Аха, с ним лучше вообще не начинать разговоров на тему профзанятости. Иначе весь вечер будешь слушать разговоры про то, какие заказчики козлы и как ему, Гению, с ними трудно.

- Ну так вот, - взмахнула рукой Катя. - Оказалось, что ему какими-то сложными путями досталось задание разработать хитрые скрипты для одной конторы. Вроде как основной исполнитель подвёл, не справился в срок, и те через своих знакомых-знакомых-знакомых нашли Петьку. Всё, как в той идее из «Кедров» — все люди знакомы друг с другом через цепочку из нескольких рукопожатий... Не помню, как там дословно. Ну, а Петька уже меня подтянул. На должность четвёртого помощника третьего три-дэ-дизайнера.

Я многозначительно покивал головой.

- Круто! Сильно загружали? - спросил, делая щедрый глоток «пепси», и в ту же секунду едва не закашлялся от ударивших в нос пузырьков. Ох. Знал бы, что у капсулы Деда ощущалка на максимуме, ни за что бы в неё не полез... Катюха, не обращая внимания на мои попытки удержать чих, продолжала разглагольствовать:

- Да не, знаешь, в целом всё было гораздо приятнее, чем на сольных заказах. Никакого тебе общения с заказчиками, только одна истеричка-дизайнерша. Да и то, я её почти не видела. А мой босс — нормальный. Спокойный такой, флегматичный. Но самый приятный бонус, это пункт в договоре, что мы сможем увидеть плод своих трудов на предпоказе!

- Вот и разгадка, - хмыкнул я, отставляя стакан в сторону и украдкой потирая нос. - А меня почему позвали? Почему не жениха твоего? Ты бы в его глазах сразу на сотню пунктов выросла.

- Вот ещё! - вскинулась Катя. - Меня мама учила никогда не смешивать работу с личной жизнью!

- Эм... Возможно, она имела в виду что-то другое? - осторожно попробовал возразить я.

- Вот уж нет! Это моя мама, и я лучше знаю, что она имела в виду!

За разговорами незаметно пролетели сорок шесть минут до начала показа. Петька, зараза, так и не вернулся. Метался от сектора к сектору, перекидываясь короткими фразами с другими разработчиками. И параллельно пытался ухаживать за своей девушкой, которой, как и мне, посчастливилось получить халявный билет. Мог бы, раз уж всё равно туда-сюда носится, и познакомить нас. Впрочем, толку мне от такого знакомства. Зная ветреного Петьку, через неделю можно ожидать у него новую пассию.

А Катюша, напротив, не отходила от меня ни на шаг. И говорила, говорила, говорила... Без остановки. Мне оставалось только слушать вполуха, да поддакивать невпопад. Хорошая девушка. Если бы не её комплекс Матери Терезы, в школе мне пришлось бы намного хуже. Она с самого первого класса взяла надо мной шефство. И даже сейчас продолжает опекать, несмотря на то, что без пяти минут жена известного блогера.

****

- Вот и всё! - меня встретил жизнерадостный возглас Дедули. - Мы прекратили собираться!

- А я собираюсь прекратить, - поддержала мужа Бабуля, - готовить!

- Что прекратить? Что собирать? - заплетающимся языком переспросил я, бухаясь на диван. Голова кружилась, и только колоссальным усилием воли мне удавалось держать в куче расползающиеся мысли. Нет, больше на подобный психодел не пойду! Даже если мне доплатят.

- Пицца, говорю, готова! - довольно проворковала Бабушка. - Сейчас достану из духовки, и будем кушать.

- Вот, сразу бы так, - с облегчением вздохнул я.

За время моего погружения квартира успела преобразиться до неузнаваемости. Завалы из вещей исчезли, а возле двери в коридор лежали два упитанных походных рюкзака. Мотоцикла в поле зрения не оказалось, что тоже не могло не радовать.

- Ну, рассказывай, не томи уже, - потребовал Дедуля, когда пицца заняла почётное место в центре стола, а Бабуля ушла на кухню за чаем.

- Да что там рассказывать, Деда? Сюжет банальнейший. Главный герой - это четырёхклеточный сегмент из альтернативной вселенной, где для преодоления жизненных задач необходимо решать головоломки. От сложности ситуации увеличивается и сложность решаемой задачи. Основной упор сюжета делается на то, что герой - парень простой и прямой. Причём прямой в самом прямом смысле слова, прости за тавтологию. И эта прямота ему сильно мешает. Во-первых, из-за неё он очень нужен другим персонажам для завершения их головоломок. А во-вторых она делает его мозг неспособным разгадать загадки, ответы на которые обычным, очевидным путём не получить.

Дедуля с умным видом выслушал мой монолог, покивал, улыбнулся и, наконец, произнёс:

- Чё?

- Простой он, Деда, - я закатил глаза к потолку, пытаясь найти более подходящие слова. - Как бы это описать, чтобы толерантно было... Особь с ограниченными умственными способностями? В общем, задача, вставшая перед ним, легко решалась с самого начала. Если быть хоть немного знакомым с азами тервера. Но его прямая форма требовала от него только прямых решений. В итоге протагонист, разумеется, смог справиться со своей задачей. После того, как Великий Кубический Оракул открыл ему очевидную невероятную истину: любой извилистый путь можно разбить на прямые участки.

- Э-эх, - крякнул Дед. - Хорошо, что ты всё объяснил. Плохо, что я ничего не понял... Ну а про технологии-то что сказать можешь? Новый прорыв, ощущательность, интерактивность, дополнительные измерения познания?

- Что-то такое было, - вздохнул я печально. - Но не буду врать, что получил хоть какое-то удовольствие от фильма. Почувствовать себя глупым, но очень востребованным параллелепипедом без рук и ног — то ещё испытание. А помимо этого постановщики спецэффектов поколдовали с восприятием от органов чувств. Мир той вселенной я ощущал органом эхолокации, а общался с другими существами посредством световых волн.

- Не понравилось, значит?

- Нет, Дедуль. Не моё это.

- Ну, тогда и я не пойду. Нафиг такое кино! - ничуть не разочарованно подытожил Дед.

***

Поспать удалось в лучшем случае три с половиной часа; все встали разбитыми и уставшими. Особенно тяжело было Дедушке - он ненавидел подниматься по будильнику в принципе. А потому капризничал, ворчал и сидел в кресле мрачнее тучи. Трогать его в этом состоянии было небезопасно. Бабуля, знавшая, как задобрить Деда, оперативно налила ему чай и разогрела остатки вчерашней пиццы. После чего устроилась на диване рядом со мной, и мы оба замерли в ожидании.

Если не брать во внимание брюзжание Дедули, то было даже интересно наблюдать за тем, как по мере убывания чая в кружке, светлеет его лицо и разглаживаются морщины.

- Костик, а тебе чего сделать? Пиццу поешь? Или блинчиков приготовить? - тихонько шепнула мне на ухо Бабуля.

- Нет, спасибо, я спросонья кушать не могу, - пробормотал я, борясь с ленивой дремотой. - А вот от кофе не откажусь.

- И мне заодно ещё чаю, - встрепенулся Дед, протягивая пустую кружку.

Пока родные завтракали, мне пришла в голову идея сходить в душ. Времени это много не отнимет, а заодно взбодрит. Да и сонным садиться за руль не очень хорошо. Воодушевившись, я бодро подскочил и потрусил в ванную комнату. Однако там меня постигло разочарование. За шторкой меня поджидал... Дедулин мотоцикл.

- Извините, не думал, что тут занято, - пробормотал я, закрывая за собой дверь. - Попозже зайду.

Попозже зайти не получилось. Напоенный и накормленный повеселевший Дед (который также ненавидел ожидание) принял решение безотлагательно выдвигаться. Промчавшись по квартире, проверяя, всё ли выключено, перекрыто и обесточено, он заторопился на выход. Бабуля использовала последний шанс, чтобы вспомнить забытое и довзять недовзятое. Я же, в свою очередь, в спешке пытался построить маршрут в аэропорт. Он-лайн сервис городских трасс пророчил быструю и лёгкую поездку с минимумом заторов. Ещё бы — пять часов шестнадцать минут на дворе! По требованию Бабули мы поднялись с огромным запасом на случай непредвиденных обстоятельств. Так что до вылета оставалось целых три часа пятьдесят восемь минут.

Взвалив на плечи тяжеленный Дедулин рюкзак, я спустился к припаркованному аэрокару. Пока родные присоединятся ко мне, успею запустить проверку бортовых систем. А также подумаю о выборе музыкального сопровождения. Правильно подобранные композиции - это уже четверть залога успешного выполнения любой задачи. С одной стороны вкусы Деда с Бабулей мне были хорошо известны и почти не различались. Но с другой... Собственно, а почему бы и нет?

***

- Интересная мелодия, - Дедуля оторвался от книги и кивнул на пульсирующую диафрагму встроенных колонок. - Такая прям... Аж за душу берёт. Это что вообще?

Я внутренне возликовал, но постарался сохранить невозмутимый вид. Уж было подумал, что он и вовсе не обратит внимание!

- А, это Шопен, - ответил как бы между прочим. Деда широко распахнул глаза и уселся ровнее.

- Серьёзно что ль? Я думал, Шопен — это фигня какая-то! А тут вон оно как... Не на каждый день, конечно, но по настроению послушать можно. Скинь мне потом, добавлю в плейлист.

Вот это поворот! Я ожидал какой угодно реакции, от «выключи немедленно, не мучай старика», до «третий сорт — не брак», но плейлист — это действительно выше всяких похвал.

В зале ожидания было пустынно. Зачем куда-то летать, когда весь мир доступен в полном погружении с эффектом присутствия? Однако транспорты по прежнему исправно курсировали по всем международным направлениям независимо от количества пассажиров. Пока ждали объявления рейса, Дедуля так и сидел, уткнувшись в книгу. А мы с Бабулей обошли все сувенирные и продуктовые автоматы, просто рассматривая ассортимент и говоря ни о чём.

Через восемь минут блужданий до меня начало доходить, что о чём-то мы всё-таки говорили. Так как темы всё ближе подходили к нежелательным вопросам о том, насколько хорошо мне живётся в холостяцкой берлоге. Это означало только одно: Бабуля сейчас снова предложит мне переехать жить к ним с Дедом. И с мотоциклом.

Я вспомнил встречу в ванной и внутренне передёрнулся.

- Бабуль. Нет! Меня устраивает нынешнее положение вещей, и я даже не хочу обсуждать возможность что-либо поменять! - выпалил на одном дыхании, после чего поспешил прямиком к овальному сектору, где на уютном диванчике восседал Дед.

- Но... Внучек... я же... - долетел до меня обиженный голос Бабушки.

Дедуля оторвался от книги, оценивающим взглядом прошёлся по нашим насупленным физиономиям и всё понял.

- Да ну что ты, Бабка, опять взялась за старое! - попытался пошутить он. Бабуля в ответ так красноречиво на него посмотрела, что Деда умолк и покраснел.

Понять, что даже самый умный и рассудительный человек может впасть в крайность мне довелось ещё в двенадцать лет. Когда мама, нейробиолог по образованию, внезапно решила снять дверь в мою комнату и заменить на стеклянную. Может, мне тогда это и показалось несколько странным, но Бабуля устроила матери жуткий нагоняй. Дверь мне вернули прежнюю, но они целый год после этого не разговаривали. Потом ситуация поменялась в противоположную сторону. На моё совершеннолетие родители подарили мне отдельную квартиру, что даже по современным меркам считается роскошью. Я не успел вдоволь насладиться «свободным плаванием», как началась локальная война между моими родителями и их родителями. Последние требовали вновь взять меня под опеку, ибо по их мнению для взрослой жизни я тогда ещё не был готов. Мама и папа пошли на уступки... Но через полтора года благополучно переехали в Японию. Так что их сын, волей-неволей, вновь оказался предоставлен сам себе. Бабуля с Дедулей, конечно, звали меня жить с ними, но я твёрдо решил не сдавать позиции. И, как выяснилось позднее, не зря.

- Ой, да ну вас, - буркнула, наконец, Бабушка. - Мужчины! Вечно себе на уме...

Она протянула руку, чтобы взлохматить мне причёску, и ободряюще улыбнулась. Потом потрепала Деда по плечу.

- Вылет объявили, - уже совершенно не обижаясь, оповестил я. Бабуля всегда отличалась своей невероятной способностью отходить первой от ссор. И, к тому же, мастерски поднимала настроение окружающим.

- Ага, вижу, - Дед настороженно переводил взгляд с табло на жену и обратно, но Ба окончательно сменила гнев на милость. Подскочила с места и потянула нас за собой.

Перед входом на трап мы остановились, обнялись и ещё раз попрощались. Бабуля смахнула скупую слезу, вздохнула и первая взошла на борт. Дедушка мешкал.

- Ну, что, Внук, - вымолвил он наконец. - Держись молодцом!

- Ох, Деда, - простонал я. - Неужели и ты туда же? Столько лет прекрасно живу один...

- Та я не об этом, - тут же резко перебил меня Дедуля и добавил уже спокойнее, - это Бабкины заморочки, что мне до них. Я вот о чём... Ты там когда в игру пойдёшь... Не убивай никого больше, ладно?