5JadesFly

Старик вошёл в величественное здание, затем спустился по лестнице. Я последовал за ним, опасаясь, что меня поймает тайная полиция Тёмного Лорда, но мне хотелось понять, что происходит. Может, старый орк приведёт меня в гостиницу, где я смогу остановиться.

Мы вошли в туннель, и я почувствовал ветер. Магия удерживала туннели в безопасности. Но что это за грохот? Ответ я получил через несколько секунд, когда большой транспорт на полном ходу остановился. Это был метрополитен!

А у меня не было билета. Старик подошёл ко мне и схватил за руку.
— Поможешь мне дойти до моего места? — спросил он.
Я сел рядом с ним, мозг в бешеном ритме пытался разобраться в происходящем. Я был в Нью-Йорке, дома, и это было одновременно знакомо и чуждо — знакомо, потому что это был метрополитен, и чуждо, потому что здесь никто не создавал проблем. Несколько взглядов было, когда я сел с этим стариком, но ничего более.

Мы вышли из поезда через три остановки, и старый орк подошёл к охранникам, передав им карту.
— Добро пожаловать, — сказал один из охранников, маша нам, чтобы мы проходили. — Наслаждайтесь своим пребыванием.
Похоже, это было какое-то заведение.

Высокий чернокожий мужчина, первый человек, которого я встретил с тех пор, как вошёл в город, ждал нас, когда мы вошли.
— Ах, К'шитас, — сказал он с улыбкой. — Как приятно тебя видеть. А кто твой друг?

Я остановился. Нет, моё имя не должно быть известно.
— Я — Гарфилд, — сказал я спокойно. — Я из другого города, и, эээ, К'шитас, похоже, это понял. Наверное, потому что нас, людей, здесь не так много, да?

Мужчина нахмурился и опёрся на угол стола.
— Да, наверное, нас не так много, — сказал он. — Но ты выбрал хороший день, чтобы приехать. Сегодня понедельник, а это лучший день недели.

Я фыркнул.
— Да, я никогда не понимал эту любовь к понедельникам... — начал я, прежде чем осознал, что никто из местных не знает про чёртового этого оранжевого кота.

Мужчина указал на меня.
— Но я уверен, что ты любишь лазанью, да? Ну, кто её не любит, верно?

Я кивнул, несколько огорчённо, готовясь к битве. Я ведь знал, что я не первый призванный чемпион.
— Нет, не стоит, — сказал он, заметив мои движения. — Сколько времени ты здесь?

Я вздохнул.
— Три года, — сказал я. — Три долгих, долгих года.

— И позволь мне угадать, — сказал мужчина. — Ты был призван сражаться с Тёмным Лордом, да?
Я кивнул.
— Но почему? — спросил он. — Что, собственно, сделал Тёмный Лорд?

— Он — тиран! — сказал я решительно. — Он захватил земли и имущество своих противников, разрушил их цивилизацию и отправил их в новый тёмный век! Я видел, как страдают люди, как они голодают и умирают, потому что у них нет тех ресурсов, которые, похоже, есть у вас!

На его лице появилось грозное выражение.
— Тебе рассказали, что я забрал у них? — Я отрицательно покачал головой. — Я забрал их рабов, парень. Я пришёл, словно магический кузен генерала Шермана¹, и разрушил их рабовладельческое королевство. Я уничтожил их промышленность, да. Заклинания на душах, управляющие промышленным оборудованием, — это мерзость. Вот что я сделал! И ты будешь стоять против меня? Ты будешь поддерживать такое зло?

Я на мгновение задумался, в голову пришёл старый британский скетч².
— Нет, наверное, не буду, — ответил я.

Оригинал на Reddit

Дополнительные материалы:

1. Отсылка на реального генерала. Подробнее о нем в статье на википедии.

2. Вероятно, отсылка к скетчу Mitchell and Webb: "Are we the baddies?". Видео ниже.

Правда, как оказалось, это был не я. Вскоре время снова тронулось, будто ничего и не случилось. К тому моменту я уже выбрался из толпы и устроился в углу тихого кафе. Только когда бариста снова начала двигаться и звук кофемолки внезапно взорвал тишину, я понял, что произошло.

С тех пор это происходило снова и снова, в случайные моменты. Время замирало ненадолго, но я точно знал, что это не моя заслуга. С каждым таким случаем я всё яснее ощущал чьё-то присутствие. Где-то рядом, не слишком далеко, но и не совсем близко, был кто-то ещё. Я не знал, чувствовал ли этот кто-то меня так же, как я ощущал его, но точно знал — он был здесь. И пока что я ни разу не видел никого и ничего, что двигалось бы во время этих заморозок, кроме меня.

Возможно, это прозвучит глупо, но меня это вполне устраивало. Эти моменты приносили не только спокойствие, но и возможности для забавных розыгрышей с друзьями или быстрой эвакуации из многолюдных торговых центров. Я знал о своём "напарнике", но не испытывал желания искать его. Оглядываясь назад, понимаю, что это была ошибка.

Мои кроссовки снова мягко стучали по тротуару. День был точь-в-точь таким же, как тот, когда я впервые ощутил себя единственным разумным существом в мире замёршего времени. Я снова пробирался сквозь толпу, снова ощущал резкие запахи, снова ненавидел всё это. И снова, как это бывало не раз, я тихо подумал, что не отказался бы от очередной "остановки времени", чтобы выбраться из этого кошмара.

К моему удивлению, время остановилось. Обычно это происходило не в самый удобный момент, но на этот раз всё сложилось идеально. Я воспользовался случаем и быстро выскользнул из душной людской массы. Но что-то было не так.

На осознание причины ушла пара секунд. Я вдруг понял, что не ощущаю присутствие того, кто обычно останавливал время. Не так, как в первый раз, когда я ещё не знал о его существовании. Нет. В этот раз он словно угасал. Его присутствие таяло, как догорающий огонёк свечи, готовый в любой момент погаснуть окончательно.

И вот тогда меня пронзила мысль: что со мной будет, если он исчезнет навсегда, пока мир всё ещё застыл во времени?

Мы всегда слишком поздно думаем о важных вещах. Я чувствовал, как этот импульс, эта странная "пульсация" его присутствия, становилась всё слабее. Словно рассыпалась пылью в воздухе. Я начал молиться, чтобы время вернулось в своё русло. Чтобы этот застывший мир снова ожил.

Но хрупкая, безмятежная тишина оставалась незыблемой. Всё и все оставались замороженными. Люди застыли в движении, как манекены в витрине. Прохожие на улицах, застывшие в последний миг до заморозки, не двигались. Стая ворон зависла в воздухе, как абстрактная инсталляция в музее.

Я закричал. Мой голос эхом разнесся по улице, ударяясь о стеклянные и бетонные стены высоток.

Ответа не было.

Оригинал на Reddit

Пол думал, как начать разговор. Что сказать, когда на твоём счёте появляется настолько огромная сумма, что вы даже не знаете, как называется это число? Когда еще на прошлой неделе вы час жаловались на комиссию по счёту, а теперь вас встречают как королевскую особу?
— Мой счёт... — начал он.
— Да! Я вижу, что на прошлой неделе у вас была жалоба на комиссию по счету. Больше можете не беспокоиться, мы больше не будем взимать с вас комиссию. Ваш баланс значительно превышает минимальные требования.
— Эмм, спасибо.
— Пожалуйста, мистер Томсон. Чем еще могу помочь?
— Эммм. C-15375 ТРИБУТ, вы знаете, откуда это?

Он услышал стук клавиш.
— Ах, да, это озадачило руководство, они даже оставили специальную заметку в вашем аккаунте. Хотите, я прочитаю?
— Да, пожалуйста.
— Мистер Пол Томсон, счет 1435533-2234. Как мы выяснили, на этот счет была переведена огромная сумма денег. Полное расследование показало, что права на звезду C-15375 были приобретены мистером Генри Томсоном в 2017 году. В то время было неизвестно, что эта звезда является фокусом внимания Истариан — расы человекоподобных существ. Получив сообщение о покупке, Истариане отправили большой корабль, наполненный золотом. Согласно инструкции, корабль и его содержимое должны быть конвертированы в валюту планеты. Если мистер Томсон не отправит подтверждение о получении суммы, последуют война и уничтожение. Несмотря на все наши идеи по сокрытию и устранению мистера Томсона, мы решили, что уничтожение — это слишком большой риск. Мы понимаем, что это отход от практики последних 500 лет, но решение окончательное. По дальнейшим вопросам обращайтесь по номеру 555-555-5551.
— Вау...
— Довольно удивительно, мистер Томсон. Повторить?
— Нет, не нужно, — сказал Пол. — Просто отправьте мне копию.
— Конечно. Чем еще могу помочь, мистер Томсон?
— Вы знаете, как купить межгалактический корабль?
— Конечно, мистер Томсон, сейчас помогу.

Начались поиски нового корабля. Сначала они наткнулись на БингКрафт680, но он не сравнится с ГуглДиск7000. Все еще было не то. ВояджерВижен был хорош для дальних путешествий, но не хватало роскоши. СтанцияНация был большим и уютным, но ужасно медленным. И, наконец, АполлонРакетаЛюбви... идеальный!.. но каждая панель управления напоминала секс-игрушку. Наконец, они нашли идеальный вариант.

— Подтверждаю, мы выбрали ИлонТраст 1677-Х24Л с подогревом сидений? — спросила женщина.
— Без!
— Без. Из-за "проблемы с потоотделением ягодиц".
— "Маленькой проблемы"!
— Да, да, "очень маленькой", как вы выразились.

Эта женщина была очень мила с Полом. Он вдруг осознал, что даже не знает ее имени.
— Скажите… как вас зовут? Я не помню, когда в последний раз кто-то был так любезен со мной.
— Клайда.
— Оооо, Клайда, это… откуда такое имя?
— С Марса, — ответила Клайда.
— Ого, Марс, — сказал Пол. Только невероятно богатые люди живут на Марсе. Это был первый марсианин, с которым он говорил.
— Честно говоря, это скорее земное имя, — добавила Клайда. — Мой отец придумал его. Он любил лошадей породы клейдесдаль, и если бы я была мальчиком, меня звали бы Клайд. Но я не мальчик, поэтому он придумал Клайда.
— Интересно! — сказал Пол. Он не знал, что еще сказать. Это было интересно, но говорить "интересно" о чем-то интересном звучит как безразличие. Он решил ничего больше не добавлять.

Раздался стук клавиш Клайды.
— Итак, заказ отправлен. Поздравляю, мистер Томсон, теперь вы гордый владелец нового межгалактического корабля!
— Замечательно!
— Чем еще могу помочь сегодня?

Пол вдруг почувствовал странный импульс, как будто видел себя через стеклянное окно, пытающегося сказать что-то важное. Пол таращился, пытаясь понять, что он пытался сказать сам себе. Но это не работало.
— Мистер Томсон?
— Ааа, айа, уф, ээу, ага, — выдал Пол в ответ набор звуков в таком порядке.
— Простите, я не расслышала. Повторите?
— Как… сколько вам платят? — спросил Пол.
— Почему вы спрашиваете, сэр?
— Просто... — его голос дрогнул. — ...космос большой, очень большой, и я подумал... — он начал метаться по комнате, как муха, пытающаяся найти выход. — Не хотите полететь... со мной?

Неловкая пауза. Она показалась Полу самой длинной в его жизни.
— Вы не...
— Да! — сказала Клайда.
— Что?
— Я полечу с вами.
— Правда?
— Да.

Пол подпрыгнул.
— Отлично!
— Поскольку я буду сопровождать вас, я ожидаю какое-то вознаграждение.
— Угу.
— 2% от "трибута", выплаченные каждые две недели в течение следующего года или единовременно перед отправлением. Вы согласны?

Пол попытался подсчитать в уме, но сдался.
— Конечно! Это справедливо, да?
— Отлично! Увидимся завтра, мистер Томсон!
— Завтра? Вы знаете, где я живу?
— Да, банки знают о вас все. Значит, и я знаю о вас все. До встречи!
— Ага, до встречи.

Звонок закончился. Пол рухнул на диван, думая о том, что ему предстоит подготовить к завтрашнему приезду Клайды. О путешествии в космос. О своем новом богатстве. И о том, что он теперь владелец целой галактической расы. Ах да, еще нужно уволиться с работы. Все эти мысли не помешали ему тут же уснуть.

Оригинал на Reddit. Там же есть продолжение, но без перевода.

Я уставился на него, мой мозг лихорадочно работал, но покупатели за мной уже начали подталкивать меня вперёд. Я отошёл в сторону, чтобы подождать свой заказ, всё ещё обдумывая произошедшее.

У меня был дар. Ну, я так это называл. Потребовались годы, чтобы понять его суть: все языки звучали для меня одинаково. Неважно, говорил ли кто-то по-французски или тараторил по-итальянски, я всё слышал как обычный английский.

Мои родители, понятное дело, были в шоке. Им пришлось потрудиться, чтобы поверить, что я не сошёл с ума. И как только мы поняли, в чём дело, начали скрываться. Я ведь не мог просто начать вдруг свободно говорить на испанском или немецком. Даже журналы языковых курсов не могли лежать у нас на виду. Если кто-то из знакомых спросил бы меня об этом, тайна вскрылась бы. А я ценил свою нормальную жизнь слишком сильно, чтобы позволить такому случиться.

С подносом в руках и ещё горячей, хоть и посредственной едой, я вернулся к своему месту. Я чувствовал взгляд Грега на себе всё это время.

В чём его проблема? Я что, запнулся? И что он имел в виду под «глупостью»? Может, он говорил на другом языке, но почему это должно быть проблемой? Он должен был радоваться, что я говорю на польском или свахили, или чёрт знает на чём. Немного удивиться — да, но не злиться. Его реакция была ненормальной.

Я никак не мог отделаться от чувства, что что-то было не так. Обычно я не спешил и ел не торопясь. Но с ощущением, что взгляд этого придурка-продавца впивается мне в затылок, я хотел как можно скорее уйти. Я затолкал в себя еду настолько быстро, что едва почувствовал вкус.

Телефон мигал уведомлениями: друзья и семья спрашивали, где я, когда закончу с делами, могу ли я заехать в магазин или выполнить ещё одну порученную мелочь.

Я проигнорировал всё. Смял обёртку в руке, встал и выбросил весь мусор в урну.

Того парня уже не было. Часть напряжения отпустила, когда я заметил на его месте маленькую улыбающуюся брюнетку. Отлично. Может, менеджер наконец-то поставил его на место.

Фары моей машины мигнули мне с парковки, когда я вышел из магазина. Холодный воздух мгновенно вернул меня к реальности. Я позволил этому парню напугать себя без причины. Он просто придурок, застрявший в своей низкооплачиваемой работе. Наверное, просто чокнутый. Хотя…

Я вскрикнул, почувствовав, как пальцы впились в мои волосы, резко дёрнув. Кто-то схватил меня. У горла прижалось что-то холодное — холодное и острое.

— Ладно, придурок, — прошипел Грег мне на ухо. Его голос был диким. — Мы прогуляемся.

— Что за чёрт-...

— Заткнись.

Лезвие больно врезалось в кожу. Я почувствовал, как горячая струйка крови стекает по шее. Мой мозг лихорадочно работал. Это было безумием. Он действительно сумасшедший.

Я не мог сопротивляться, когда он развернул меня и потащил к задней части магазина. На стоянке для сотрудников в тёмной, неосвещённой части стоял побитый жизнью универсал. Я оглядывал парковку, готовый закричать о помощи, как только увижу кого-то.

Но это было бесполезно. Никого не было. Никто бы не услышал.

Грег швырнул меня лицом к стеклу своей машины.

— Как тупо ты думаешь, я поступлю? — выплюнул он.

— О чём ты вообще говоришь? — вскричал я, трясясь.

— Ты думаешь, ты так тонко всё продумал? Просто войдёшь сюда, говоришь на Старом языке, будто родился с ним, и я прогнусь?

— Слушай, ты ошибаешься! — простонал я. — Это… это просто моя способность, хорошо? Это не...

— Конечно, — усмехнулся он, всё ещё дёргая меня за волосы. — Как будто я поверю.

— Я просто полиглот, хорошо? — сказал я, пытаясь повернуть голову и посмотреть на него. — Это всё. Я не знаю, что ты услышал. Всё, что я...

— Сколько времени осталось, пока они сюда не явятся?

Я моргнул.

— Кто?

— Я не дурак, — прошипел он. — Я не собираюсь ждать, пока остальные закончат дело. Сколько их ещё будет?

Где-то вдали послышались сирены.

Моё сердце подскочило. Полиция. Да! Кто-то должен был заметить его и вызвать копов. Я спасён.

Грег в мгновение ока отпустил мои волосы и, бросив машину, скрылся в зарослях леса за магазином.

Шины завизжали, когда полицейская машина влетела на парковку. Двое офицеров выскочили из машины.

— Сэр! Вы в порядке? — один из них бросился ко мне. — Можете рассказать, что произошло?

— Т-там был парень, — пробормотал я, глядя в сторону леса. — С ножом. Он сумасшедший. Думал, что я говорю на каком-то странном языке или что-то в этом роде.

— Почему он так думал? — нахмурился второй.

— Я... я не знаю, — инстинктивно соврал я.

Полиция внимательно посмотрела на меня.

— И всё? — спросил первый.

— Простите, — пробормотал я, не глядя на них. Моё внимание привлекли мигающие огни машины.

Я застыл.

— Сэр, вы явно потрясены. Почему бы вам не поехать с нами? Мы всё обсудим, — сказал второй, с явно неестественной улыбкой. Его рука опустилась к поясу.

Ни у одного из них не было рации. На поясе только пистолет и наручники.

На машине была неправильная эмблема. Я прожил в этом городе всю жизнь, и она была неправильной. Даже название города было неверным.

Я сделал шаг назад.

— Не волнуйтесь, всё хорошо. Теперь вы в безопасности, верно? — ободряюще сказал первый.

Улыбки начали исчезать с их лиц.

— Ну же. Просто поедем, — продолжил он, пытаясь схватить меня за локоть.

Я отшатнулся, осознавая два факта.

Кем бы ни были эти двое, они не были полицейскими.

И я влип по-крупному.

Источник на Reddit

— Привет, дай знать, если тебе нужно что-то найти, — раздался голос справа от меня.

— Спасибо, Дейв, обязательно, — ответил я.

— Эй, Джон! Как дела? — спросил он с ноткой энтузиазма.

Я медленно двигался по магазину, ощупывая брайлевские надписи, чтобы понять, нашёл ли я нужный товар.

— Да всё по-старому, — сказал я с лёгкой усмешкой.

Моя рука наткнулась на что-то холодное. Наконец-то. Нашёл молоко.

Я собирался открыть дверь и вдруг увидел своё отражение в прямоугольном стекле холодильника.

Я не знал, как реагировать, и не понимал, что произошло. Я смотрел. На себя. В зеркало. Впервые за два года.

Моё тело начало дрожать, и я почувствовал, как глаза наполняются теплом и влагой.

Я заметил надпись прямо на отражении. От радости я даже не обратил на неё внимания сразу. На самом деле, большая часть интерьера была покрыта такими надписями. Я всмотрелся в сообщение, написанное чёрным.

Не говори им, что ты видишь.

Что это значит? Кто такие "они"?

И тут я заметил фигуру за прилавком магазина.

Кто... что это, чёрт возьми?

— Джон? Тебе помочь, дружище? — спросило оно. Его голос был Дейва, но это определённо был не Дейв. А то, как двигался его рот...

Хотя, рот ли это? Я не уверен.

Передо мной стояло нечто ростом не меньше шести футов. Единственные слова, которые могли это описать, – уродливое и чудовищное. Его тёмно-коричневая кожа была гладкой и влажной, с крошечными отверстиями по всей поверхности. На нём не было одежды. Его руки были длинными и тонкими, заканчивающимися похожими на человеческие кистями. Голова была формы большого баскетбольного мяча. Рот существа располагался вертикально, и, когда оно говорило, я видел множество слоёв и рядов зубов, похожих на крокодильи.

— Давай, Джон, я помогу тебе, — сказало оно. Его голос изменился. Он стал булькающим, как будто проходил через фильтр.

Когда оно двигалось, я слышал, как его тело издавало влажные, липкие звуки на полу. Почему я слышу это впервые? Почему раньше я этого не слышал?

Вместо того чтобы смотреть на отражение и пытаться понять, как оно ходит, я просто уставился на бутылку молока.

Тут я заметил цвет молока. Оно не было ни белым, ни шоколадным, ни каким-либо цветом, который должно иметь молоко. Оно было чёрным. Густым и тёмным.

Когда существо приблизилось, отвратительный запах ударил мне в нос. Мне пришлось собрать всю волю, чтобы не вырвать.

Оно протянуло свою руку, похожую на человеческую, и коснулось моего плеча.

Всё моё тело напряглось.

— У нас сегодня много разных акций на молоко, — сказало оно, и я увидел, как его рот широко раскрылся у меня за спиной в том, что, возможно, было улыбкой.

Оригинал на Reddit

Магическое управление энергией также позволяет архимагам разрывать пространство между вселенными, призывая чемпионов из других реальностей, чтобы они помогли в войне против Темного Владыки.

И вот примерно здесь появляюсь я.

Я спокойно отдыхал в своей комнате, когда на полу открылся портал и засосал меня внутрь.

Теперь, если вы хоть немного знаете о жизни молодых инженеров-мужчин в возрасте около двадцати лет, вы вполне можете догадаться, КАК именно я отдыхал, когда портал открылся. Если вы никогда не были одиноким двадцатилетним парнем, выжатым после долгого рабочего дня и не имеющим сил даже открыть приложение для знакомств, я избавлю вас от деталей. Достаточно сказать, что моё появление перед группой пожилых магов, которые надеялись призвать священного чемпиона, не прошло так, как кто-либо из нас мог ожидать или желать.

Когда и я, и маги оправились от шока, крики прекратились, и мне предоставили набор одежды, они наложили на меня заклинание перевода.

— О священный чемпион, мы призвали тебя, чтобы… э-э… помочь нам одолеть Темного Владыку Драксуса, Ночного Приносителя. Мы приносим извинения за то, что прервали твои… — маг замялся, — …медитации? Однако свободные народы Элкерата ищут твоей помощи в это время великой опасности.

Мой ответ, возможно, содержал много заиканий и выражений, которые были скорее матерными, а не священными. Тем не менее, в конце концов меня убедили, что стоит попробовать. В основном потому, что других вариантов чем мне здесь заняться не было.

Как оказалось, в Элкерате есть четыре королевства, каждое со своим королем, законами, гильдиями магии и войны, а также собственным священным чемпионом.

Это была часть краткого вводного курса, который мне дал главный заклинатель, Реббин, пока меня поспешно вели на аудиенцию к четырем королям.

— Наше королевство, Халлеруния, находится на юге, — объяснил Реббин. — У нас обильные урожаи, множество рек, но наш народ не так воинственен, как другие. Наши солдаты сражались храбро, но им трудно противостоять Темному Владыке.

Я собирался спросить о Темном Владыке, когда заметил свет.

У меня степень в области электротехники, и я несколько лет работал на строительстве небоскребов. Так что, когда я увидел странно светящиеся огоньки на стенах, освещающие коридор, по которому меня наполовину тащили, так же ярко, как солнечный свет, я, естественно, заинтересовался.

— Чем питаются эти огни?

Реббин выглядел озадаченным.

— ...Эти? Это просто светокамни.

— Что такое светокамни?

— …Это стеклянные шары с рунами Люкс, которые могут генерировать свет разного цвета. Простое заклинание, которое может выполнить любой начинающий маг.

— Как долго они служат?

— ... Примерно двадцать лет. Почему тебя так интересуют светокамни?

— Как вы делаете стекло?

Реббин выглядел немного раздраженным.

— Священный Чемпион, мы вот-вот представим тебя четырем королям. Можем ли мы обсудить производство стекла позже?

— Пожалуйста?

Реббин закатил глаза.

— Стекло делают, смешивая песок и соду, заливая смесь в форму нужной формы и произнося заклинание «Фиат Терма». Свежесозданное стекло затем извлекается из формы. Это всего лишь чары второго порядка. А теперь можем ли мы отложить дальнейшие вопросы о ремеслах до аудиенции?

Четыре короля сидели на тронах, которые парили в воздухе.

Нет, я не шучу, каждый трон был украшенной, громоздкой монструозностью, висевшей на полтора метра над землей.

Вокруг них в огромном зале для аудиенций было множество нарядно одетых людей, вероятно, дворян, и несколько тяжело вооруженных стражников в латах, каждый с цветной повязкой на левой руке. Я насчитал красные, синие, желтовато-оранжевые и зеленые — вероятно, каждая из повязок символизировала одно из королевств.

Сами короли выглядели так, как и следовало ожидать от монархов. С бородами, в тяжелых одеждах, разного возраста — от сорока до семидесяти лет, каждый с индивидуальной короной на голове. Но я был больше заинтересован в других чемпионах, которые выглядели куда более подходящими для борьбы с Темным Владыкой, чем я.

Глашатай объявил чемпионов, когда их привели перед четырьмя правителями. "Король Эрхума из Нордии представляет Нордийского Чемпиона, Сэра Эккарта Драконьего Рыцаря."

Первый чемпион, крепкий мужчина в кожаных доспехах, встал перед королями.

— Я Эккарт, известный среди моего народа. Мы приручили драконов, чтобы служить нашим нуждам, и я сражался с многими в небесах над своей родиной.

— Наездник на драконах! — воскликнул один из королей. — Ты, случайно, не привел своего дракона?

Эккарт покачал головой.

— К сожалению, нет. Я планировал получить одного в этих землях.

— У нас нет своих драконов, — сказал другой. — Мы не владеем искусством их приручения. Темный Владыка командует шестью, хотя говорят, что они привязаны к нему какой-то ужасной магией.

— Тогда мне придется охотиться, — ответил Эккарт. — Я изучал основы приручения драконов и умею ухаживать за ними. Дайте мне возможность собрать экспедицию для поиска дракона и его обучения.

— Пусть это будет его первое Священное Задание, — предложил другой король. — Но как ты вообще собираешься обучить дикого дракона?

— Мы начинаем с малого, — сказал Эккарт. — Я найду гнездо с яйцами и украду их. Яйца вылупятся, и дракон будет воспитываться среди людей, чтобы он научился сражаться.

— ...С яиц? Сколько это займет времени?

— Драконы растут быстро. Десять, может, двенадцать лет? Потом нужно время, чтобы научить подростка дракона основам войны, так что можно округлить до пятнадцати лет.

Короли заговорили между собой.

— У Темного Владыки драконы уже сейчас, — заметил один седобородый.

— У нас нет выбора, — ответил самый молодой из королей, мужчина с пышной коричневой бородой. — У нас будут драконы через пятнадцать лет, или никаких драконов.

— Твои слова мудры, Король Эрхума, — ответил седобородый. — Предлагаю дать наезднику одно из Священных Оружий для выполнения задачи.

Эрхума кивнул.

— Священное Задание чемпиона Эккарта будет заключаться в поиске драконьих яиц и их воспитании! Для этого мы даруем ему Лук Искателя!

— Лук Искателя благословлен богами, — провозгласил священник, стоящий в стороне. — Чтобы найти то, что скрыто, достаточно выстрелить стрелой в небеса, и она упадет в том направлении, куда вам следует идти. Это поможет найти скрытые драконьи яйца.

— Как работает этот Лук? — шепнул я Реббину.

— Это древняя и мощная божественная магия, — шепнул он в ответ. — Никто не знает точно. Это один из чудесных артефактов богов.

— А как трон парит? Это тоже божественная магия?

— Что? Нет, это простая руна левитации, заклинание второго порядка. Ты никогда не видел такого раньше?

Перед королями поставили второго чемпиона. Глашатай объявил:

— Король Ноктиль из Восточного Устья представляет Леди Кварценс Найтингейл, Чемпионку Устья!

— Я из Лесных, — сказала леди. — Я следопыт и охотник, и в стрельбе мне нет равных.

— Как ты будешь сражаться с Темным Владыкой?

— Я буду истощать его наступающие силы, одну единицу за другой, — ответила Найтингейл. — Дайте мне отряд бойцов, и я научу их появляться и исчезать в тенях, незаметно. Мы будем нападать из темноты, сокращая их численность и насылая на остальных ужас.

— Нежить не чувствует страха, — сказал Король Эрхума. — Они не отступят.

— Тогда нам придется уничтожить их до последнего, вот и все.

Короли переговорили между собой.

— Тактика мелких стычек редко работает, — заметил один.

— Провинция Рексхейм сильно страдает, — заметил седобородый. — И она покрыта лесами. Может быть, они смогут там помочь.

— Пусть это будет Священное Задание, — сказал другой. — Освободить Рексхейм от нежити. Выберите Священное Оружие для вашей помощи, леди.

— Я выбираю арбалет, — ответила Найтингейл.

— Священный Арбалет Испепеления даруется чемпионке Кварценс Найтингейл, — провозгласил священник. — Каждый из его болтов зачарован Огненным Шаром, поджигает любую цель.

— И без затрат маны, — добавил Король Эрхума.

— Сколько урона может нанести Огненный Шар? — шепнул я Реббину.

— Зависит, — ответил он. — Большинство может ранить человека или нежить. Самые мощные могут повалить дерево или оставить дыру в доме.

— А стену замка?

— Камень слишком крепок для Огненного Шара.

Выступил третий чемпион — настоящий гигант, его рост был не менее двух метров. Мускулистый, он выглядел так, как будто мог разорвать дерево голыми руками.

— Король Царзакис из Резавета представляет Резаветского Чемпиона, Геркулеса!

— Я Геркулес, — прогремел гигант. — Я самый сильный. Покажите мне этиу нежить, и я их раздавлю.

Среди толпы раздалось ликование. Однако короли оставались непроницаемы.

— Тысячи нежити, — заметил один.

— Я их раздавлю.

— А драконы?

— Я их поймаю и раздавлю.

Еще одно ликование.

— Мы чтим нашего храброго чемпиона Геркулеса, — пробормотал Король Эрхума. — Пусть это будет его Священное Задание: раздавить вражеские армии с помощью силы его мышц. Мы даруем ему Священную Булаву Ласалом.

— Священная Булава Ласалом, — произнес священник, — увеличивает силу носителя в десять раз. Один удар сокрушит любого, кто встанет на пути.

— А моя награда? — спросил Геркулес.

— Чего ты желаешь, сэр Геркулес?

— Я возьму руку принцессы.

Тишина заполнила зал.

— Простите, — начал один из королей. — Какой принцессы?

— Любой принцессы. Принцесса выйдет за меня замуж.

Три короля повернулись и уставились на того, кто сидел в центре.

— Царзакис, — рыкнул Эрхума, — это была твоя идея?

— Не смотрите на меня! — выпалил Царзакис. — Я слышу об этом впервые.

— Очень удобно, особенно учитывая, что у тебя только сыновья...

— Может, это стоит обсудить где-нибудь в другом месте, — заметил седобородый.

— Король Владимир говорит мудро, — произнес четвертый король, которого звали Ноктиль. — Мы подумаем, какая принцесса подойдёт герою такой... величины... когда он вернется победителем с головой Темного Владыки.

— Я раздавлю его кости и буду пить из его черепа! — зарычал Геркулес. Толпа зааплодировала.

— Как долго эти троны могут парить с таким заклинанием? — спросил я у Реббина.

— Вечно, ты тупи... то есть, Священный Чемпион. Теперь, пожалуйста, сосредоточься, наша очередь быть представленными.

— Король Владимир Халлерунии представляет Священного Чемпиона... — ведущий запнулся.

— Даниила Гарденова, — добавил я.

— ... Священного Чемпиона Даниила Гарденова!

Реббин слегка подтолкнул меня, и я оказался перед четырьмя королями и всем двором.

— Похоже, нам не хватает информации о данном Чемпионе, — прокомментировал король Ноктиль.

Седобородый король Владимир заговорил.

— Прошу прощения за это. Ритуал вызова потребовал гораздо больше силы, чем мы ожидали, и занял больше времени. Архимаг Реббин смог завершить его всего несколько минут назад, и я отдал приказ привести его сразу в зал.

— Тогда нам нужно обеспечить Священного Чемпиона знаниями, чтобы он мог сражаться с Темным Владыкой, — сказал Эрхума. — Чемпион, расскажи о себе.

Отлично, собеседование. А я свои заметки забыл...

— Даниила Гарденов. Электротехник, инженер. Работал на нескольких высотных зданиях, занимался монтажом кабелей, трансформаторов, распределительных устройств... Также год работал с электромобилями, так как они сейчас в тренде... Руководил стройкой, на которой было три сотни электриков.

— Вы вели три сотни человек в бою?

— Эм... Я никогда не был в бою.

Кто-то захихикал в зале.

— Говорят, что чемпион соответствует природе королевства, которое его вызывает, — сказал Ноктиль. — Может, Халлеруния слишком мирная.

— Мы — народ промышленности и инноваций, — ответил король Владимир. — Это не значит, что мы не будем вносить свою лепту в эту войну. Скажите, Чемпион, что вы знаете о Темном Владыке и его войсках?

— Честно говоря, немного. Шесть драконов и много неживых скелетов?

— Точная цифра — триста тысяч скелетов-войнов, — сказал король Владимир. — В их рядах есть Рыцари Смерти — неживые военачальники, владеющие могущественной магией смерти. Их поддерживают вампиры и оборотни. Огонь может отогнать их на время, а булавы — сокрушить их, но наш народ не имеет ни силы, ни численности, чтобы держать оборону. Рано или поздно они падают и встают на службу врагу.

— Но они не могут пробить стены замков?

— Нет, но вампиры пролетают мимо них ночью и открывают ворота.

Записал, нужно подготовить план на случай вампирских командос.

— Тепло убивает вампиров?

— Огонь, отрубленная голова, кол в сердце — все это убивает вампира, оборотня или Рыцаря Смерти.

— Мне понадобятся все ваши стекольщики, металлурги и каждый маг, который умеет создавать руну света или руну левитации.

Король Владимир нахмурился.

— У нас много таких людей — на самом деле, больше всех в четырех королевствах, — но почему?

— Потому что у меня есть план, как победить армии Темного Владыки.

Это привлекло внимание всех.

— Как? — спросил Владимир.

— У меня есть проект. Сколько Рыцарей Смерти у противника?

— Тысяча.

— Тогда мне нужно двадцать тысяч молодых людей, предпочтительно таких, кто не испугается и может работать с базовой техникой. Хорошо бы, чтобы это были ребята с опытом охоты.

— И что вы собираетесь с этим делать?

— Создать оружие, которое победит врага.

Короли переглянулись в недоумении. Наконец, Эрхума заговорил.

— И как будет называться это оружие, Даниил из Дома Гарденов?

— Вы не поймете, что это значит.

— Ну, тогда еще больший повод узнать название, — усмехнулся Владимир. — Это оружие вашего мира?

— О, я не смогу построить его на Земле. Но здесь? У вас есть постоянные источники света и эффективная постоянная антигравитация. Здесь я могу сделать это.

— Что именно?

— Я называю это Лазерным Ховертанком, и если вы предоставите мне необходимые средства, я создам шесть тысяч таких машин, что сотрут врага с лица земли!

Оригинал на Reddit

С улыбкой он поблагодарил ее. Немного повозился, но баночка тоже сдалась под его упорной волей и открылась. Он взял и съел небольшую ложку пудинга, а затем проделал маленький ритуал, который делал всю свою жизнь. С усилием, из последних сил, он произнес: «Я... посвящаю это... А-Аиду...» — и бросил почти полную баночку в пакет, приклеенный к подносу. Это была просто глупая причуда, которая со временем стала привычкой, и ему было приятно сделать это еще раз.

Медсестра посмотрела на него странным взглядом, но ничего не сказала и вышла из комнаты. Спустя мгновение он уснул. Вскоре ему должны были принести дозу обезболивающего, достаточно сильного, чтобы усыпить его навсегда.

Сэмюэль почувствовал, что плывет. Плывет в бесконечной пустоте. Это было тепло, мягко, тихо. Бесконечная пустота, казалось, убаюкивала его, и он бесконечно долго плыл в мире.

Наконец, после вечности мира и спокойствия, он почувствовал, как что-то меняется, и обнаружил, что стоит на ногах. Это было странное, немного неправильное чувство. Он не стоял прямо почти десятилетие, поэтому мог просто забыть, как это ощущается. Оглядевшись вокруг, он увидел, как пустота начала скручиваться и завихряться, превращаясь во что-то вроде пирса.

Звон колокольчика и свет вдалеке. Пустота превратилась в туман, который разошелся по сторонам, когда свет приблизился. Нечто вроде черной воды, казалось, начало заполнять пространство под костяной лодкой — длинной и узкой, с фигурой лошадиной головы на носу. Фонарь был зажат в "зубах" фигуры, как удила. Сам фонарь был неподвижен, но внутри плясало бледно-зеленое пламя на красной свече.

Разум Сэмюэля все еще был туманным. Он не мог до конца понять, что он видит, но и страха не чувствовал. Все здесь казалось приглушенным. Когда лодка приблизилась, фигура на ней стала различима, но на его лицо было сложно смотреть. Оно менялось — от сурового до утонченного, от неестественного до черепа — и никогда не останавливалось на одном облике. Но загадка лица быстро отошла на второй план, потому что его внимание переключилось на двух других пассажиров в лодке.

Первый был мужчиной, одновременно молодым и старым, одетым в модный костюм. Его шея, пальцы и уши были усыпаны украшениями с множеством драгоценных камней. Его сияющая улыбка была ослепительной. Рядом с ним сидела женщина в простом платье кремового и зелёного цвета с немного утомлённой улыбкой на лице, держа мужчину за руку.

Сэмюэль понял, кто это. С приглушённым удивлением он понял, что смотрит на Аида, Персефону и Харона. Прежде чем он успел полностью осознать это, Аид вдруг вскочил и прыгнул с лодки на пирс, так что она опасно закачалась. Харон выругался, а женщина вздрогнула. Но Аид не обратил на это внимания. Все его внимание было сосредоточено на Сэмюэле.

— Сэмюэль! Мой дорогой смертный! Я не могу выразить, как я рад наконец встретить тебя! — Его голос был мощным. Бог был высок, с худощавой фигурой. Его черты были тонкими, а глаза сверкали, как драгоценные камни.

— Ты, мой самый преданный из последователей! Провозвестник и проповедник моего имени! — Он крепко пожал руку Сэмюэля, так что тот подумал, что она сломается. Но вдруг разум Сэмюэля прояснился, а рука, которой он держал Аида, была уже не старого человека, а молодого.

— А-Аид! — Сэмюэль попытался собраться, — Простите, должно быть, это какая-то ошибка, я...

— Нелепость! — перебил его Аид. Его улыбка стала еще шире. — Ты приносил Мне подношения почти всю свою жизнь! Еду с собственной тарелки, даже в последние твои минуты! Твоя преданность не имеет равных! И не только это, ты ведь передал этот обычай своим потомкам!

Видение захватило разум Сэмюэля. Он увидел своего старшего сына, четырехлетним ребенком, который случайно стал свидетелем его ритуала. Сэмюэль весело сказал, что это подношение Аиду в знак благодарности за процветание. И затем его дети передавали это своим детям. Затем, уже взрослые, они продолжали делать то же самое. Время продолжало идти вперед. И так по поколениям, превращаясь в целую скрытую религию.

Видения отступили, и Сэмюэль сделал шаг назад, пошатываясь.

— Прости моего мужа за его пыл, Сэмюэль, — сказала Персефона мягким голосом, полным сочувствия и озорства. — Он говорил о тебе уже целую вечность.

— Как грубо с моей стороны! — воскликнул Аид. — Прошу, Сэмюэль, ступай на лодку. Мы многое обсудим. К тому же, добрая женщина ждет тебя.

У Сэмюэля было странное чувство, что у него на глазах слезы. Его жена, здесь?

Трепеща, он шагнул на лодку.